“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

Тихий монотонный напев заполнил мрачное помещение. Его источником было скопление ровно сорока двух фигур, расположенных в определенном порядке вокруг алтаря. Все они были покрыты мантиями темно-красного цвета, напоминающего благородное вино, с золотыми вышивками на рукавах, плечах и шее. На их длинных капюшонах была одинаковая эмблема - три вертикальных глаза, расположенных треугольником. Все это выглядело довольно зловеще и наводило дурное предчувствие, и любой принял бы происходящее за какой-то культ.

“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

Конечно, такие поспешные суждения оказались бы опрометчивыми. При всем многообразии культур и рас галактики люди часто принимали внеземные обычаи как некие зловещие проделки. Одним из наиболее вопиющих примеров такого недопонимания была раса горгори. Когда исследователи из Федерации Союзных Правительств впервые столкнулись с этими змееподобными гуманоидами в системе Джейк-13, они стали свидетелями того, как группа горгори вырывала и затем поедала свои собственные сердца. То, что поначалу выглядело как ритуальная форма самоубийства, позже выяснилось, было свадебной церемонией, которая вовсе не была такой смертельной, какой казалась на первый взгляд. С тех пор вся галактика научилась быть более терпимой и понимающей по отношению к культурам инопланетян. Действительно только лишь потому, что кучка жутких парней в капюшонах исполняла какой-то напев, расположившись вокруг алтаря, не обязательно означало, что они были культом, пытающимся вызвать какое-то древнее космическое зло.

“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

Однако в данном конкретном случае, несомненно, так оно и было. Культ Смотрящей Звезды состоял из разного рода отбросов общества, вступающих в подобные сборища, - безнадежно отчаявшихся, психически неуравновешенных, легко поддающихся манипулированию и ужасно глупых. Это конкретное сборище тунеядцев согласилось с тем, что лучший способ оставить свой след в необъятной и безразличной вселенной, в которой они жили - это положить ей конец. Чтобы достичь этой цели, они пытались вызвать Магх’ратлака Наблюдателя, малоизвестную космическую сущность третьего класса. По общему признанию, очень немногие люди понимали, что на самом деле означает ‘Класс-3’, но, учитывая то, что такие вещи классифицировались от ‘Класса-1’ до ‘Класса-5’, было целесообразно предполагать, что Магх’ратлак был средняком. Во всяком случае, по меркам ужасных существ, находящихся вне структуры реальности.

“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

Что касается того, как именно Культ Смотрящей Звезды планировал привлечь Магх’ратлака в своё измерение, то, по-видимому, для этого использовался проверенный временем способ жертвоприношения. Подношением, о котором идет речь, был молодой человек ничем не примечательного происхождения. На вид ему было чуть за двадцать, у него были каштановые волосы, карие глаза, худощавая фигура и совершенно обыкновенный пенис. Последнее было заметно, потому что парень был раздет догола и привязан к каменному алтарю в центре помещения какими-то неудобными кандалами. Довольно интересно то, что он, казалось, не слишком беспокоился о своем затруднительном положении. Он оглядывал окружающее пространство с отсутствующим выражением лица, которое наводило на мысль, что он принадлежал к четвертой группе людей, которые обычно вступали в культы.

“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

По ходу церемонии древние руны, выгравированные на каменном алтаре, начали светиться тусклым красным светом. Жертва ничего этого не видела, но определенно чувствовала, как камень, на котором он лежал, медленно нагревает его спину и ягодицы. Отсутствующее выражение его лица на мгновение изменилось, давая понять, что ощущение не было таким уж и неприятным. Оно, по крайней мере, было безусловно приятнее, чем прежний холод. Хотя его спина была не единственным местом, где становилось жарко, если судить по быстро приближающимся звукам стрельбы.

“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

К их чести, культисты продолжали свой напев, не сбиваясь с ритма. Они были уверены, что их защита либо отразит вторжение, либо, по меньшей мере, задержит их на время, достаточное для завершения ритуала. Вскоре стало очевидно, что их вера в своих собратьев и автоматизированную систему безопасности объекта явно была необоснованной. Отборная команда военных, прознавшая о планах культа, менее чем за три минуты прорвалась через зловещее логово. Единственной причиной, по которой они еще не ворвались в ритуальный зал и не пробили всем головы, стала массивная гермодверь, преграждающая им вход.

“Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара. Уум гэ’сор, им гэ’сара.”

Конечно, чтобы остановить этих настойчивых солдат, требовалось нечто большее, чем какая-то металлическая дверь. Они начали прорубать себе путь через преграду спустя пару секунд после того, как достигли ее. К сожалению, обычных ручных плазменных резаков, которые у них были, было явно недостаточно для выполнения этой задачи. Дверь была толстой и тяжелой, поэтому на то, чтобы преодолеть ее обычными способами, ушло бы слишком много времени. К счастью для бойцов, у них был туз в рукаве. Пси-оперативник команды шагнула вперед и направила всю свою внушительную телекинетическую мощь на препятствие.

*СТУК*

На внутренней стороне гермодвери внезапно появился заметный бугорок в форме кулака размером с арбуз. Именно в этот момент культисты, наконец, осознали, в насколько глубоком дерьме они оказались. Псионику потребовалось бы несколько секунд, прежде чем она смогла бы нанести еще один удар, а дверь, похоже, выдержала бы еще три или, может быть, четыре удара, прежде чем поддастся. Другими словами, у культистов было всего около полуминуты, чтобы закончить свой ритуал. Руководитель церемонии тряхнул плечами и закатил глаза, как бы говоря, что уже ничего не поделаешь, а затем приступил к заключительному этапу церемонии.

*СТУК*

Предводитель кивнул одному из своих подчиненных, требуя переключить соседний рубильник. Странный механизм у основания монолитного алтаря с треском ожил. Из каждого угла похожего на кровать святилища поднялись четыре механические руки. Каждая конечность робота была снабжена лазерным излучателем, похожим на кирпич, с крошечным отверстием на торце. Они были направлены вверх, а затем задействованы таким образом, что четыре луча фиолетовой энергии сходились в одной точке где-то над туловищем несчастного пленника. Потоки слились в медленно растущий шар света, который, словно набирая силу, испускал крошечные молнии и искры.

*СТУК*

Глава культа подошел к связанной жертве и вытащил из-под своего одеяния нечто особенное. Это был обсидиановый кинжал с причудливо изогнутым лезвием, напоминавшим полумесяц, по всей длине которого был нанесен ряд волнистых рунических символов. Глава культа крепко сжал оккультный инструмент в одной руке и прижал его к губам, бормоча что-то недозволенное. Закольцованные знаки засветились знакомым красным светом, пока закованная в кандалы жертва наблюдала за происходящим с какой-то растерянной тревогой, которая подразумевала, что он не до конца осознавал, к чему идет ситуация.

“О, мудрый и всевидящий Магх’ратлак! Мы, твои покорные слуги, молим тебя услышать нашу жалкую просьбу!”

*СТУК*

Предводитель культа говорил чистым решительными голосом, который не дрогнул даже тогда, когда в гермодвери появилась четвертая вмятина в форме кулака. Было ясно, что он основательно подготовился к решающему моменту.

“Снизойди к нам, в момент нашего озарения, - продолжил он, - Прими это скромное подношение крови! Поделись с нами своей грозной славой, чтобы мы, в свою очередь, смогли разнести ее по всему мирозданию!”

Мужчина сменил хват на кинжале и собирался без колебаний вонзить его прямо в сердце связанной жертвы.

*ГРОХОТ*

К счастью для безмозглого страдальца, гермодверь поддалась телекинетической атаке довольно эффектным образом. Масса искореженного металла была вырвана из своих пазов и выбита в церемониальный зал. Она превратила голову главаря в кашу, прежде чем тот успел нанести последний удар, а также прервала движение сходящихся лазерных лучей, в результате чего энергетический шар стал угасать. Затем она расплющила нескольких культистов низкого ранга, прежде чем остановиться, врезавшись в дальнюю стену. В следующее мгновение бойцы прорвались через образовавшийся проем в помещение, выкашивая безоружных и беззащитных культистов с чрезмерным пристрастием. Свидетельством меткости солдат был тот факт, что им удалось уничтожить все сорок целей в течение первого трехсекундного залпа автоматического огня.

Отделение прекратило огонь и затихло, осматривая помещение в поисках новых угроз.

“Чисто!”

“Чисто.”

“Чисто.”

Несколько из них сообщили, что не заметили никаких дополнительных целей. Только тогда команда, наконец, позволила себе расслабиться. Они обменивались рукоплесканиями, коротко поздравляя друг друга с хорошо выполненной работой. Единственной, кто не принимала участия в празднествах, была агент Йохансон, пси-оперативник команды. Она бы с удовольствием поучаствовала, но была слишком занята тем, что блевала в углу. Ее тошнило не от вида крови и не от того подозрительного мега-буррито, которое она съела на обед.

“Ты в порядке, ЭйДжей?” - один из солдат подошел проведать ее.

“Да. Я буду в порядке, - успокоила она его, - Просто сильная перегрузка, ты понимаешь какого это.”

Прорыв этой гермодвери вызвал огромную нагрузку на нервную систему, с которой ее организм не смог уверенно справиться. Так называемая псионическая перегрузка могла проявляться множеством неприятных способов, и опорожнение желудка было обычным явлением. Агент Йохансон тихо радовалась, что опорожнялся не другой конец ее пищеварительного тракта.

“Не уверен ЭйДжей, ты ни разу не выглядела так плохо, - настаивал ее обеспокоенный товарищ, - Ты выглядишь ужасно бледно и все еще продолжаешь дрожать.”

“Не, серьёзно, это пройдет, - утверждала она, - Все дело в этой двери.”

Обычно ей требовалось от нескольких минут до нескольких часов, чтобы полностью восстановиться после перегрузки, в зависимости от того, насколько серьезной она была. По крайней мере, некоторые симптомы проходили намного быстрее, чем другие. Например, головная боль агента Йохансон обычно проходила после нескольких вдохов. Однако по мере того, как тянулись секунды, лучше не становилось. На самом деле, как раз наоборот. Боль постепенно усиливалась до такой степени, что женщина не могла удержаться и схватилась за лоб, корчась от боли.

Только тогда она поняла, что источник ее головной боли не был внутренним. Она в отчаянии повернулась к центру зала. Гермодверь, превратившаяся в снаряд, уничтожила главного культиста, но сделала это наихудшим из возможных способов. От удара обсидиановый кинжал мужчины покрылся кровью и выпал из его руки. Упав на каменный алтарь, прямо промеж ног чудом оставшегося в живых заложника.

Ныне, агент Йохансон обладала некоторыми познаниями в оккультизме, которые не могла не получить человек ее работы. Хотя она ни в коем случае не была экспертом, ее опыт подсказывал ей, что, с какой бы космической сущностью ни пытался связаться этот культ, она истолковала вышеупомянутую последовательность событий как подходящую жертву. Этот печальный вывод был сделан из ряда намеков. Первым из них была ее быстро усиливающаяся головная боль. Вторым было то, что руны на лезвии и алтаре продолжали светиться сквозь кровь на них. Третьей и самой изобличающей уликой был крошечный объект размером с мяч для гольфа из чистой тьмы, который лениво парил в воздухе как раз там, где ранее сходились лучи лазеров

“Уходите!”

Пси-оперативница выкрикнула предупреждение своим товарищам, но было слишком поздно. Крошечный шарик пустоты взорвался облаком извивающейся тени, одновременно издав душераздирающий визг. Солдаты бросились врассыпную от источника беспорядка, содрогаясь от неописуемого звука. Они направили на него оружие и с нарастающим ужасом наблюдали, как совершенно чуждое существо, находящееся за пределами их понимания, пробирается сквозь завесу их вселенной. Они вглядывались в эту разумную пустоту, и она определенно смотрела на них в ответ. Глаза всех форм и размеров появлялись из бесформенной массы жуткого существа, когда оно сканировало каждую молекулу в своем непосредственном окружении.

“М-Майор? – окликнул один из бойцов, - Нам начинать стрелять или как?”

“Не. Стрелять. - медленно приказал офицер, - Что бы вы не делали, НЕ вмешивайтесь.”

Это было правильное решение. Угрожающее ментальное давление, которое Майор почувствовал от многоглазого взгляда этого существа, подсказало ему, что он столкнулся с космическим существом третьего класса. Простые пули были совершенно неэффективны против него. Нужна была либо мощная псионика, либо тяжелая артиллерия, чтобы загнать таких существ обратно в тот ужас, из которого они вылезли. Однако агент Йохансон едва держалась, чтобы не упасть в обморок, а команда израсходовала большую часть своей взрывчатки по пути сюда. Короче говоря, отделение было бы безнадежно побеждено, если бы вступило с этим существом в силовое противостояние. По всем расчетам, они уже должны были отступать, но оперативный протокол требовал, чтобы они узнали имя этой угрозы и, по возможности, выяснили ее мотивы. Эта информация была жизненно важна для того, чтобы сформулировать жизнеспособный план действий, чтобы яйцеголовые на базе смогли разработать жизнеспособную стратегию сдерживания.

“̢П͈о̣дчин̻ит̢есь̢,̺ ͎с͚м̳ер̗т̨ны̜е”

Жуткий шепот не был услышан, но чувствовался, когда слова, казалось, всплывали из самых глубоких уголков сознания солдат.

“͖М͔а̝гх̤’̳р͖атл̖а̗к͖ т̬р͓е̘б̧у̠е̦т͉ ͈ваш̜е͓го̭ ͜пре̳д͇анног̲о ̫с̢луж̨е͉ния̼”.̦

“Майор?!”, - крикнул один из солдат.

“Окей, открыть огонь!”

Получив необходимый по контракту минимум, офицер приказал своей команде обрушить на массу тьмы и глаз все, что у них было. Огня из стрелкового оружия было недостаточно, чтобы заставить ее вернуться обратно через портал, но он мог задержать ее на достаточное время, чтобы бойцы смогли отступить. Или, по крайней мере, так предполагалось до тех пор, пока солдаты не обнаружили, что их пули мгновенно отражаются от них с точностью, равной их собственной. Их шлемы и бронежилеты поглощали большую часть пуль, что позволило им покинуть ритуальный зал лишь с незначительными повреждениями и без потерь. Оказавшись за выбитой дверью, они использовали последние несколько бомб, чтобы обрушить проход, выиграв себе больше времени на случай, если тварь бросится в погоню.

К счастью для них, у Магх'ратлака не возникло желания последовать за ними. Существо уже видело все, что они из себя представляли, и это не произвело на него особого впечатления. Эта ‘одаренная’ женщина была немного интересной, но в том помещении был кое-кто гораздо более любопытный. Бесчисленные глаза Магх'ратлака остановились на человеке, все еще лежащем на алтаре. В его физической форме не было ничего примечательного, а его умственные способности казались... не впечатляющими. И все же этот ничтожный смертный каким-то образом выдержал все события, происходившие вокруг него, без малейшего намека на страх.

“Т̲ы͈,͈ ͍т̟о̱т̧, ̧к͎о̥го̞ зовут ̼Дж̺о Мал̧лига͖нͅ”

“О, привет.”

Джо ответил слегка удивленным, но в остальном спокойным тоном, глядя на извивающуюся массу тьмы над собой. Он даже слегка помахал ей, хотя из-за кандалов на его запястьях это было немного затруднительно.

“Ты и есть та самая сваха?” - с надеждой спросил он.

“.̱..͖ Кто?̹”

“Ну знаешь. Сваха. Та, которая может воплотить в жизнь все мои мечты о поиске девушки?”

Магх'ратлак на мгновение потерял дар речи, чего не случалось уже целую вечность. Что заставило его задуматься, так это то, что в словах этого смертного не было ни малейшего намека на насмешку или обман.

“К̣а̯к т̬ы͎ д̯умаешь,̫ ̥г̱д̗е и̫мͅе͔нн͖о̡ т̻ы̞ на̨ход̨ишь̰с̮я, Дж͓о̭ Малл͖ига̫н̤?”͖

“Экх, - поморщился мужчина, - Послушай, прежде чем мы продолжим, можно ли приглушить эти спецэффекты? Сначала все это было довольно впечатляюще, но теперь это немного раздражает.”

Наблюдатель счел эту просьбу ничтожной. Ему очень хотелось узнать, как этот странный человек оставался в таком блаженном неведении относительно ужасных событий, происходивших вокруг него. Одним из вариантов было заглянуть в его мысли и проанализировать их напрямую, но разум смертных хрупок и склонен разрушаться прежде, чем из него можно будет извлечь что-либо полезное. Можно было использовать более мягкие и утонченные методы ментальной манипуляции, но беседа требовала гораздо меньше времени и усилий. Поэтому Магх'ратлак решил приспособиться к низшему существу. Один из самых больших глаз на этом бесформенном существе раскрылся наподобие рта, полного острых, как иглы, зубов.

“Очень хорошо, Джо Маллиган, - разнесся по залу его низкий голос, - Я согласен на твои условия.”

“О, так намного лучше. Кстати акустика здесь неплохая. Неудивительно, что это представление прозвучало так хорошо”

“О каком представлении ты говоришь, Джо Маллиган?”

“Ну вот это особое мероприятие, которое ребята только что устроили? Разве оно не должно было помочь безнадежным холостякам найти настоящую любовь или типа того?”

“Ты ошибаешься, Джо Маллиган. Это место проведения ритуала культом, который хотел призвать меня в эту реальность. Я услышал их призыв - каким бы небрежным и неумелым он ни был - и откликнулся на него. Те солдаты, которых ты, без сомнения, видел, пытались воспрепятствовать моему прибытию силой, но потерпели неудачу, что приводит нас к нынешним обстоятельствам.”

“Оу. Это многое объясняет. Знаешь, я не хотел осуждать ребят за все эти мантии, напев и все такое, но, полагаю, иногда все действительно такое, каким кажется, да?”

“Ты только сейчас осознал правду о том, что тебя окружает?”

“Ага. Теперь, когда я подумал об этом, это становится очевидным. Полагаю, мне действительно нравилось быть в центре внимания. За исключением того, что я был голым, но что поделаешь, да?”

“Как тебе удалось совершить этот подвиг невежества?” - настаивало богоподобное существо.

“Ну, я полагаю, это потому, что я не самый умный человек. Я только бегло просмотрел брошюру, которую они мне дали, и просто согласился со всем, что было сказано.”

“Ты с такой готовностью доверил им свою жизнь?”

“Это кажется довольно глупым с моей стороны, когда ты так говоришь. Их босс был довольно надежным парнем. По крайней мере, казался таким. Он сказал, что у него есть вернейший способ найти мне девушку, и я такой типа, - ”Конечно, давай попробуем, понимаешь?”.”

“Ты имеешь в виду человека, чей мозг прямо сейчас находится в твоих волосах?”

“Э, фу. Реально? На самом деле, да, если эта история с культом - это правда. Ужас, хотя большое спасибо, понимаешь, о чем я? Но, черт возьми, они показали отличное выступление. Они довольно хорошо пели в унисон, даже несмотря на то, что никакой музыки не было”

“Могу с этим согласиться. Их нелепые попытки выманить меня были весьма забавны”

Грубая некомпетентность часто была столь же поучительна, как и безупречное исполнение, по крайней мере, по мнению Магх'ратлака.

“Итак...- Джо колебался, - Я так понимаю, у меня не появиться девушки?”

“Хм. Возможно, что-нибудь можно устроить, Джо Маллиган. Хотя твой похититель, возможно, отчасти ввел тебя в заблуждение, в моей способности оказывать услуги не стоит сомневаться.”

"В самом деле? То есть, типа, ты можешь исполнять желания и все такое?”

“Действительно. Я могу изменить структуру твоей реальности так, как считаю нужным. Было бы проще простого исполнить все твои жалкие желания. В том числе и твою очевидную потребность в партнере.”

“Потрясающе! Хм, это вообще нормально? Я бы не хотел навязываться. Ты производишь впечатление занятой и важной персоны, и я не хочу переходить границы дозволенного.”

“Будь уверен, Джо Маллиган, это не просто прихоть, а обязанность.”

Ритуал, с помощью которого Магx'ратлак был приведен в эту реальность, еще не был завершен. Сверхъестественному существу все еще оставалось выполнить один запрос, о котором попросит его призыватель, чтобы полностью воплотить свое существо в жизнь. До этого момента оно было неспособно сдвинуться с места над жертвенным алтарем. Однако единственным существом, оставшимся поблизости, которое все еще сохраняло сознание, был странный человек, с которым сущность разговаривала. Таким образом, права призывателя по умолчанию ложились на него.

“Слушай, это здорово и все такое, но не мог бы ты опустить фамилию и называть меня просто Джо?”

Непостижимое существо не преминуло воспользоваться этой возможностью.

“Сделано, Джо!”

С этими двумя словами и без того искаженное пространство вокруг Магх'ратлака разлетелось вдребезги. Клубящиеся тени, похожие на пожирающий свет дым, вырвались из зияющей раны в реальности и окутали все помещение. Через несколько мгновений безмозглый идиот, ответственный за распространение этого ужаса по вселенной, обнаружил, что окружен множеством глаз, плавающих в море тьмы.

“Ах, черт возьми. Это засчиталось моим желанием, не так ли?”

“Несомненно, так оно и было, Джо”

По общему признанию, Наблюдатель уже согласился устно пообщаться с ним, но это было скорее предложение, чем просьба.

“Ну что ж, опять я со своим болтливым ртом, - закатил глаза мужчина, - Что ж, как говорится, ‘легко приходит, легко уходит’. В любом случае, если мы почти закончили, не мог бы ты снять это, чтобы я мог пойти домой? Мои любимые мелодрамы скоро начнутся.”

“Ты продолжаешь говорить со мной таким небрежным тоном. Неужели ты не понимаешь, в какой огромной опасности находишься, смертный?”

“О, нет, я понимаю. Я имею в виду, что, может, я и далеко не самый смышлёный, но и не полный идиот. Мне кажется, что ты либо отпустишь меня, либо со мной случится что-то ужасное, и я не могу повлиять ни на то, ни на другое.”

“И снова в твоих словах нет ни привкуса лжи, ни здравого смысла. Почему ты не испытываешь неприязни ко мне, Магх'ратлаку Наблюдателю, который держит тебя в своей власти?”

Не то чтобы у существа из другого измерения было припасено что-то особенно неприятное для незадачливого обитателя плоти. Просто космическая сущность привыкла к тому, что смертные в ужасе разбегаются, как и то отделение солдат, так что аномальное поведение этого индивидуума было полной загадкой. Но если и было что-то, что Магх'ратлак обожал больше всего на свете, так это загадки.

“Ну, просто дело в том, что я попал в эту передрягу не из-за тебя, верно? - пожал плечами Джо, - Это, черт возьми, моя собственная вина, и позволь мне сказать тебе, что пока мы разговариваем, я мысленно ругаю себя в строгих выражениях. Кроме того, что бы ни случилось дальше, это абсолютно от меня не зависит, поэтому я не вижу смысла переживать по этому поводу.”

“Любопытно. Действительно, очень любопытно, Джо. Ты меня заинтриговал, потому что я никогда не встречал такого, как ты. Возможно, мы придем к соглашению, которое пойдет на пользу нам обоим.”

“Оу, теперь ты заставляешь меня волноваться, - нервно улыбнулся он, - Я не очень хорош в принятии решений, если ты не заметил.”

“Не волнуйся, Джо, я уверен, что условия, которые я собираюсь предложить, придутся тебе по вкусу.”

“Тогда ладно. Слушаю во все уши.”

“...В смысле у тебя больше двух ушей?”

“Н-нет, это просто выражение, фигура речи. Это означает, что я готов очень внимательно выслушать то, что вы хотите сказать.”

“Я понимаю.”

Бесчисленные глаза на долю секунды вспыхнули бледно-голубым светом, когда Магх'ратлак зафиксировал это, казалось бы, тривиальное знание в своей обширной памяти, а затем вернулся к обсуждаемой теме.

“Я поклянусь связать себя с тобой, чтобы иметь возможность охранять и заботиться о твоем хрупком существовании в полную силу своих огромных способностей. В свою очередь, ты будешь служить мне проводником и якорем в этой реальности, чтобы я мог изучить ее и все, что она может предложить, в мельчайших подробностях.”

“Эм… Так, типа, ты хочешь стать партнерами?”

“В самом деле, можно сказать и так.”

“Агаааа. Странно, конечно, но меня это устраивает. А взамен я должен только показать вам окрестности и чему-то научить?”

“По сути, да.”

“Неужели тебе действительно нужно, чтобы я это делал? Ты кажешься намного умнее меня.”

“Это верно во всем, кроме одного. Как человек, живущий в этой реальности, ты обладаешь знаниями о ней, превосходящими мои собственные.”

“Полагаю, с этим не поспоришь. Просто чтобы внести ясность, ты же не попытаешься, например, стереть мою вселенную с лица земли или что-то в этом роде?”

В конце концов, он там жил, и предпочитал, чтобы его дом оставался нетронутым.

“Именно этого и стремится избежать это соглашение, Джо. Меня глубоко интересует внутреннее устройство этого измерения, но мои прошлые попытки изучить его были… ошибочными. Разум, и плоть созданий этой реальности слишком хрупки, чтобы выдержать мои обычные методы глубокого исследования. Если я хочу узнать секреты этого измерения, не разрушив его, мне потребуется твое участие, чтобы убедиться, что я использую соответствующие деликатные методы.”

“Ну что ж! Это звучит просто замечательно. Дело в том, и не пойми меня неправильно, но ты немного слишком, э-э-э, выделяешься. Я понимаю, что ты гораздо разумнее и сговорчивее, чем кажешься, но я это я, а люди на улице, которые не являются мной, могут сойти с ума, если увидят все это,” - он обвел рукой вокруг себя, насколько позволяли его кандалы.

“В твоих словах, Джо, за кажущейся простотой скрывается мудрость. Твои опасения обоснованны, но не имеют большого значения. Создать сосуд из плоти, способный вместить мое огромное существо, будет проще простого, как только ты согласишься стать моим якорем.”

“Э-э… Боюсь, я не совсем понял. Нельзя ли перефразировать это?”

Космическое существо замолчало, обдумывая более подходящий способ выразить свои намерения.

“Я могу сделать себя подобным человеку”

Надо признать, Магх'ратлак никогда раньше этого не делал, но это определенно было в его силах. Единственное, что его беспокоило, - это то, что форма, которую он примет, должна быть приятной и не вызывать опасений, но он не совсем понимал, что это значит. В конце концов, его эстетические предпочтения были настолько непохожи на человеческие, что это все равно что сравнивать вторник с оранжевым цветом. К счастью, извлечь что-то подходящее из подсознания Джо было несложно, и риск того, что это сведет его с ума, был невелик. Магх'ратлак использовал те же тонкие методы, что и для своего психического детектора лжи, и, похоже, после воздействия человек чувствовал себя вполне нормально.

“Это, несомненно, удобно, - кивнул он, - Если ты сделаешь это, то я не вижу причин отказываться.”

На самом деле было около двадцати семи причин отклонить предложение Наблюдателя. Даже Джо нашел бы по крайней мере пять из них, если бы хорошенько подумал, но он торопился. Как говорилось ранее, уже скоро начнутся показ его любимых мелодрам, и он не мог их пропустить. Особенно ту, которая называлась ‘Любовь с первого полета’. Её предстоящий эпизод должен был показать, согласится ли главная героиня выйти замуж за того злобного барона, чтобы вызволить свою настоящую любовь из тюрьмы, и Джо чертовски не хотел пропустить это событие.

“Значит, ты согласен с предложенными мной условиями?” - Магх'ратлак запросил подтверждение.

“В целом, да.”

“Таким образом, пакт заключен.”

Сам воздух задрожал от этих слов.

“Подожди, и это все? - вмешался Джо, - Разве мне не нужно подписать контракт своей кровью или что-то в этом роде?”

“В таких методах нет необходимости. Твое заявленное согласие имеет достаточную силу.”

"Оу. Это немного разочаровывает.”

“...Хочешь, я подготовлю для тебя контракт, который необходимо подписать кровью?” - предложил Магх'ратлак.

“Если это не слишком сложно.”

Зловещий кусок пергамента материализовался из воздуха и завис перед лицом Джо. Довольно короткие, но в то же время величественные условия, предложенные Наблюдателем, были написаны странными красными чернилами, которые зловеще блестели.

“Ха. Вот теперь это серьезно, - широко улыбнулся он, - Нельзя ли переложить его мне в правую руку? Не могу дотянуться из-за этих кандалов. Где они вообще раздобыли их? Наверное, прикупили в торговом центре «Темница»*, если подумать.”

После нескольких банальных просьб и легких словесных уловок Джо успешно поставил свою подпись на пунктирной линии собственной кровью.

“Чудесно, - продолжал улыбаться он, - Теперь у меня есть сувенир, который я могу привезти домой и показать друзьям. Большое спасибо.”

“Твоя благодарность не требуется. Теперь я приступаю к ритуалу связывания.”

Завеса тьмы и глаз начала отступать, снова обнажая голые металлические ограждения ритуального зала. Бесформенная фигура сверхъестественного существа собралась в единую точку на потолке, похожую на огромную каплю сырой нефти. Она поддалась силе тяжести и упала на все еще связанного мужчину, расплескавшись по нему и окутав его полной темнотой. Когда через несколько мгновений зрение вернулось к нему, он почувствовал, как что-то тяжелое и теплое прижалось к его животу. Взглянув в ту сторону, он увидел то, чего вовсе не ожидал.

У него на животе сидела человеческая девушка, которая выглядела почти в точности как персонаж, о котором он совсем недавно подумал. Ее лицо было потрясающе красивым, как и ее соблазнительная фигура с отличными пропорциями. Однако кое-что выдавало истинную природу того, что скрывалось под податливой и мягкой кожей. Ее длинные и прямые волосы цвета воронова крыла, казалось, колыхались и извивались, как живые. Ее радужки были водоворотами тьмы, подобными вратам в невыразимую пустоту, откуда она пришла. Ее кожа была очень бледной и немного непонятной на ощупь. Не противной или неприятной, просто... странной.

У Джо было достаточно возможностей оценить это особое ощущение, учитывая, что она была так же обнажена, как и он сам. Ощущение ее голой попки, прижимающейся к его животу, и вид ее впечатляющей груди и обнаженных бледно-розовых сосков заставили его непроизвольно отреагировать. К счастью, существо, похожее на девушку, не заметило, ничего прижимающего к ее ягодицам. Либо так, либо ей было все равно. Или, может быть, она была в ярости из-за этого? Сложно было сказать наверняка, потому что выражение ее лица было довольно трудно прочесть. На нем был немигающий взгляд длиной в световой год и самая кроткая улыбка во вселенной, и ни то, ни другое не двигалось, пока она говорила.

“Любопытная, эта штука, называемая плотью. Думаю, я смогу к ней привыкнуть.”

Ее голос был удивительно мягким и полностью соответствовал ее женственной внешности, но Джо все еще пытался смириться с ситуацией.

“Эм, эт-это все классно, но, эм, почему ты выглядишь как Мелинда Спарклстар?”

“Я выбрала эту форму, основываясь на твоих предпочтениях в партнере.”

“…А.”

Похоже, новый товарищ Джо несколько неправильно понял его заявление о том, что они ‘партнеры’, но мужчина не решался заговорить об этом. Он чувствовал, что это может быть истолковано как то, что он отказывается от своего слова и каким-то образом нарушает только что заключенный договор. Он не собирался и дальше испытывать судьбу, подвергая себя такому риску. Даже он не был настолько глуп. Кроме того, он не собирался жаловаться на то, что за ним повсюду ходит кукольной красоты девушка.

“Тебе не нравится эта форма, Джо?”

"Нет! Нет, все в порядке. Даже лучше, чем в порядке. На самом деле, она довольно привлекательна. У нее правильные, эм, конечности и.. формы.” - мужчина отчаянно избегал слова ‘грудь’.

“Это меня удовлетворяет.”

Космическая сущность, ставшая теперь девушкой, чувствовала себя очень хорошо оттого, что ее первая попытка создать скульптуру из плоти, похоже, увенчалась успехом.

“Я с нетерпением жду нашего партнерства, - ее неподвижная улыбка стала чуть шире.

“Хм, взаимно, мисс Магхра- Магахар-, прости, еще раз, как тебя зовут?”

“Магх'ратлак Наблюдатель.”

“Да, это уже слишком. Не возражаешь, если я буду называть тебя просто Мэгги?”

“Я позволю тебе, и только тебе, делать это.”

Похоже, Джо все-таки заполучил девушку своей мечты, хотя, возможно, и не совсем так, как он себе представлял.

*//В оригинале ‘Dungeon Emporium catalogue’