Глава 2

Тридцать лет назад, 1 января 2030 года.

Мир изменился навсегда.

Прямо над головами людей, радостно кричавших «С Новым годом!», в небесах по всему миру распахнулись гигантские Врата.

Врата — порталы, ведущие в иное измерение. Человечество, даже не подозревавшее о существовании других миров, оказалось совершенно бессильно перед хлынувшими оттуда монстрами.

Пули, взрывчатка, даже ядерное оружие — ничто их не брало.

Мир погрузился в пучину хаоса. Казалось, это конец человеческой расы.

Но затем явились Созвездия. Сущности, называвшие себя владыками звезд, начали выбирать себе представителей среди людей. Избранные стали первыми в истории человечества Пробужденными. Они убивали боссов подземелий, останавливали расширение Врат и закрывали их.

Люди ликовали, но, увы, недолго. На этом нашествие Врат не закончилось.

Врата продолжали открываться по всему земному шару, и жалкая горстка Пробужденных была не в силах сдержать этот натиск. Бесконечная череда катастроф ввергла людей в отчаяние.

Однако, как говорится, даже если небо обрушится, выход найдется.

Число Пробужденных, избранных Созвездиями, начало расти. Более того, появились и те, кто пробудил сверхчеловеческие силы самостоятельно, без покровительства звезд. Все они, плечом к плечу, бросились на штурм Врат, раз за разом познавая горечь поражений и радость побед, и постепенно становились всё сильнее.

Именно в это время...

Ко мне вернулась мать, когда-то бросившая меня в приюте.

Она заботилась обо мне со всей искренностью, словно пытаясь компенсировать мое потерянное детство. Полгода, проведенные рядом с ней, стали единственным по-настоящему светлым и счастливым периодом в моей жизни.

Но тогда я еще не знала, насколько хрупко счастье и с какой безжалостной стремительностью подкрадывается беда. Я осознала эту жестокую истину лишь в тот момент, когда несчастье обрушилось прямо на меня.

С обычными монстрами высокоранговые Охотники еще могли совладать. Но так называемая «Иная раса» была совершенно другим делом.

Эти твари появлялись во Вратах бессистемно, информация о них нигде не отображалась, и сами Врата их не заботили. У них была лишь одна цель. Тотальная резня.

Те, кому довелось столкнуться с Иной расой и выжить, исчислялись единицами. Почти все погибали на месте.

Выжившие были просто невероятно везучими ублюдками. Такими же, как я.

[Юджин.]

Мама крепко вложила мне в ладонь Камень Возврата.

[Беги. Представь, что выход из Врат — это финишная черта, и просто беги. Что бы ни случилось, какие бы крики ты ни услышала — не оглядывайся. Ты должна выбраться из Врат любой ценой.]

Маленькая, впервые оказавшаяся внутри Врат, я не могла вымолвить ни слова против.

Лишь кивнула, крепко прижала к груди Камень Возврата и побежала. Бежала и бежала.

Ведь я была всего лишь беспомощным человеком — глупой, слабой девчонкой, ослепленной первобытным ужасом.

[Будь счастлива, доченька.]

Звуки битвы, взрывы, душераздирающие крики... Я всё это слышала, но не останавливалась. Инстинкт самосохранения гнал меня вперед.

Вот так...

Моя мама погибла.

От рук твари в человеческом обличье, которую называли Иной расой.

«Мама была не из тех, кто может так просто умереть из-за такой обузы, как я».

Меня захлестнула ярость.

Но больше всего я ненавидела саму себя — ту напуганную трусиху, которая не смогла спасти маму. Которая бросила ее и сбежала, вымаливая себе жизнь, хотя прекрасно понимала, что мама идет на верную смерть.

Может, именно эта ярость и дала мне силы?

Через десять лет я попала в прорыв Врат и Пробудилась.

Но стала лишь Охотницей F-ранга. Почти обычным человеком, способным разве что видеть системное окно.

И вот из такого ничтожества, спустя еще двадцать лет, я выросла в Охотника А-ранга.

Люди болтали, что за мной стоит Созвездие, или что я подделала свой ранг, но всё это было чушью. У меня не было ни Созвездия, ни лишнего времени, чтобы заниматься махинациями с рангами.

У меня было лишь упрямство, до краев наполненное яростью.

И, к моему счастью, навык, который откликнулся на это упрямство.

<Навык>

Пожирание (S)

Этот навык, мерцающий во тьме черным светом, мама передала мне вместе с Камнем Возврата.

Я не знаю, откуда у нее взялся навык S-ранга, почему она сама им не воспользовалась, и как смогла передать его мне.

Но в одном я уверена точно: лишь благодаря этому навыку я стала той, кем являюсь сейчас.

«Двадцать лет».

Я долго держалась.

Бессчетное количество раз мне хотелось всё бросить, сдаться, сбежать, но я стискивала зубы и терпела. С единственной целью — отомстить за маму и уничтожить ту слабую версию самой себя из прошлого.

И вот, сегодня.

Я наконец-то встретила ту самую тварь, что убила мою единственную родную кровь, а теперь отняла и лучшего друга.

Бах!

Я выстрелила в небо.

В ту же секунду на меня обрушился чудовищный шквал ветра. Угх! Чувствуя, как ветер буквально режет плоть, я крепче уперлась ногами в землю.

[Ты была здесь.]

Когда порывы ветра стихли, Иная раса явила себя.

Существо, похожее на человека, но им не являющееся. Шесть ртов, разбросанных по всему лицу. Они двигались без остановки, непрерывно извергая слова.

[Врата слишком огромны. Раздражает. Глупые людишки.]

[Но ничего не поделаешь. Всё ради нашей цели.]

[А где второй?]

[Жизнь больше не ощущается.]

[Видимо, сдох.]

[Тогда сожрем эту и возвращаемся. Мы потеряли слишком много времени.]

Существо широко распахнуло все шесть пастей и подняло руку. Должно быть, собирается использовать ту же силу, что чуть раньше загнала нас с Джин Сохо в угол.

Не дожидаясь, пока с его пальцев сорвется мана, я выкрикнула:

— Если уж говорить о глупости, то ты тоже умом не блещешь.

[Что?]

[Что ты сказала, человечишка?]

[Жалкий человек смеет дерзить?]

Монстр топнул ногой. Бум! Стоило его стопе коснуться земли, как поверхность покрылась трещинами, словно от землетрясения.

На меня обрушилась настолько чудовищная жажда крови, что волоски на теле встали дыбом. Невероятное давление.

Но я лишь до скрипа стиснула зубы и выстояла. Нацепив на лицо маску напускного спокойствия, я криво усмехнулась:

— Для таких тварей, как вы, тридцать лет — это вряд ли большой срок. Неужто ты меня забыл?

[А-а?]

[М-м?]

Существо в мгновение ока сократило расстояние между нами и сунуло свое лицо прямо к моему. Видимо, считает, что я не представляю для него абсолютно никакой угрозы. Что ж, мне это только на руку. Я расслабила мышцы.

[Лица людей все одинаковы.]

[Вспомнить непросто.]

[Но кажется, что-то припоминаю.]

[Хм-м.]

[Хм-м-м.]

Рты монстра расплылись в широкой, жуткой улыбке.

[А-а!]

[Вспомнил!]

[Самый первый человек, которого я встретил в этом мире!]

[Но разве я не «сожрал» тебя тогда?]

Жамк!

Я до боли сжала кулаки.

Я прекрасно знала, что этот ублюдок «сожрал» маму.

Ведь на самом деле...

«Я всё видела».

[А, ты её детёныш?]

[Впрочем, неважно.]

[Та была вкусной, значит, и эта будет объедением.]

Мама.

Я не сдержала свое обещание.

В самый последний момент я оглянулась.

И увидела.

Увидела, как тебя пожирают. Как обрывается твоя жизнь.

Поэтому сейчас...

— Жри до отвала, грязный ублюдок.

Хотя бы так я отомщу за тебя.

[Еда!]

[Проглочу целиком в один присест!]

Хрусь!

Мое тело оказалось в пасти монстра. Медленно, но верно существо начало поглощать меня.

Боль была такой, что я едва не теряла рассудок, но вместо страха я испытывала ликование. Ведь я ждала этого момента целых тридцать лет.

С самого начала я понимала, что мне не одолеть эту тварь в открытом бою. Если даже Джин Сохо со своим Созвездием пал от одной ее руки, куда уж мне?

Поэтому у меня была лишь одна цель.

«Быть сожранной».

И таким образом ослабить силы этой мрази.

— Активация навыка. Пожирание.

Как результат:

[Что?]

[Что происходит?!]

[Оторвись! Отцепись от меня!]

До меня донесся панический вопль существа. Но процесс поглощения уже зашел слишком далеко — выплюнуть меня оно не могло.

Я изо всех сил сжала свою правую руку, уже полностью переваренную тварью.

— Это тебе блюдо на пять мишленовских звёзд, ублюдок. Жри и не подавись!

Кррх!

Казалось, мое тело рассыпается на куски. И в этот самый миг мое сознание покинуло физическую оболочку и вторглось в тело монстра.

Да, я умерла.

Но по какой-то причине всё еще находилась в сознании.

«Пожирание» — это навык, позволяющий красть чужие способности. Чтобы он сработал, требовалось время, в течение которого цель не должна оказывать сопротивления.

Тварь посчитала меня ничтожеством и расслабилась, и в эту брешь я успела перенести свое сознание вместе с поглощаемым телом. Теперь я могла дотянуться до ее навыков.

В разуме существа царила кромешная тьма. Но даже в ней то там, то здесь вспыхивали яркие огоньки. Это и были навыки Иной расы. Отчаянно барахтаясь, я поползла в их сторону.

[Немедленно убирайся, человек!]

[Если тронешь «это», я убью тебя! Найду твою душу и разорву в клочья!]

[Пошла вон!]

Оглушительный рев твари сотрясал пространство, но мне было плевать. Раз уж я проникла в ее разум, она ничего не сможет мне сделать.

Мне нужно уничтожить ее навыки. Самым эффективным будет лишить ее магии ветра, которая прижала нас с Сохо к земле.

Выбирать нужно было с умом, поэтому я на миг замерла.

И тут...

Я почувствовала что-то у своих ног.

«Тьма?»

Говорить о тьме в пространстве, где не видно ни зги, было абсурдно, но это действительно была Тьма. Сгусток мрака, плотно опутанный чем-то, напоминающим цепи.

Я потянулась к ней инстинктивно. Мне казалось, что я просто обязана выбрать именно ее. Не те сверкающие и переливающиеся навыки, а этот невзрачный мрак.

И стоило моим пальцам коснуться его...

Вспышка!

[А-а-а-а!]

[НЕТ!]

Услышав полный боли и отчаяния вопль твари, я почему-то усмехнулась.

«Выкуси...»

С этой мыслью мое сознание медленно угасло.

И я так и не услышала звуков, раздавшихся следом.

Дзинь!

[Осколок «Рассвет Октябрьского Вознесения» реагирует на вашу силу.]

[«Рассвет Октябрьского Вознесения» наконец-то пробуждается ото сна спустя бесчисленные эоны лет.]

[Остальные звезды в шоке и не могут поверить в происходящее!]

[Оглядевшись по сторонам, осколок «Рассвет Октябрьского Вознесения» приходит в ярость и кричит: «Что за х-нь тут происходит, вы, ублюдки?!» Он угрожает устроить взрыв сверхновой, если ему немедленно всё не объяснят.]

[Звезды в страхе дрожат и рассказывают ему обо всем, что случилось.]

[Выслушав историю, «Рассвет Октябрьского Вознесения» дрожит от гнева. Он приносит Звездную Клятву, что любой ценой уничтожит этого «ублюдка».]

[Осколок «Рассвет Октябрьского Вознесения» выбирает вас.]

[Дарует вам шанс.]

.

.

.

.

Дзинь!

[Время поворачивается вспять.]