Глава 1

Конечно, я далеко не всегда была сильным Охотником.

Моя жизнь больше напоминала существование крысы, загнанной в зловонную сточную канаву.

Я жила в вечном страхе, озираясь по сторонам в ожидании врага, который мог напасть откуда угодно. Бродила сутками напролет, изнывая от голода, чтобы в итоге чудом продлить свое жалкое существование куском заплесневелого сыра.

В эпоху Великого Катаклизма — времени, когда разверзлись Врата, в мир хлынули монстры, а с небес снизошли Созвездия, — я была всего лишь ничтожным Охотником F-ранга, годившимся разве что в носильщики.

История о том, как Охотница F-ранга, находившийся на самом дне пищевой цепи, возвысилась до ранга SSS, займет некоторое время.

* * *

01. Регрессия

Небо было черным как смоль.

Кто-то скажет, что ночное небо везде одинаково, но то, что раскинулось над нами внутри Врат, было особенным.

Оно было абсолютно, непроглядно черным, без единого проблеска звездного света — ведь присутствие Созвездий здесь не допускалось.

А если добавить к этому пробитую голову, из которой хлещет кровь, получится и вовсе идеальная картина. Ночное небо, запятнанное кровью. Разве не романтично?

Впрочем, сейчас было не до романтики.

Смерть уже дышала мне в затылок.

— Командир Тэ!

Джин Сохо крепко обхватил меня за плечи.

— Юджин, Юджин! Очнись!

Я оторвала взгляд от небес и посмотрела на него.

Сохо выглядел ничуть не лучше моего. Его красивое лицо наполовину залила кровь, словно кто-то грубым мазком кисти испортил прекрасную картину.

С трудом подняв руку, я коснулась его щеки.

— Эй.

— Да, Юджин.

— Кто разрешил тебе так портить свое лицо? У тебя же, кроме смазливой мордашки, и нет ничего. Как ты мог довести себя до такого состояния?

Я слегка похлопала его по щеке, и Сохо издал невеселый смешок.

— У тебя еще хватает сил шутить в такой ситуации?

— Именно потому, что ситуация такая, и шучу. Мы же скоро подохнем, надо хоть напоследок тебя рассмешить.

Глаза Джин Сохо мелко задрожали.

— Прости... меня, — произнес он, до боли сжимая кулаки.

— За что ты извиняешься? Это я должна просить прощения. Из-за меня ты потащился в эту дыру.

И это было чистой правдой. Врата, в которых мы находились, были местом, куда не должен был ступать ни один человек. Здесь обитала иная раса — естественные враги человечества.

Но я, тридцать лет точившая зуб на этих тварей ради мести, без раздумий бросилась во Врата... а Джин Сохо пошел за мной. Прекрасно понимая, что это верная смерть.

Однако он не винил меня.

Как и всегда.

— Если бы я был хоть немного сильнее, до этого бы не дошло. Поэтому прости.

Он извинялся передо мной. Человек, которому оставалось жить считаные минуты.

Ситуация была настолько сюрреалистичной и нелепой, что я невольно усмехнулась.

— Сохо.

То ли оттого, что я назвала его по имени так тепло, то ли еще от чего, но его глаза расширились. Я потрепала его по окровавленным волосам.

— Ты и так сделал более чем достаточно.

— Но...

— Спасибо тебе. Правда.

Джин Сохо крепко зажмурился и опустил голову. Его руки беспомощно дрожали.

— Ложись уже. Ты ведь вымотался до предела, пока ставил барьер.

Я потянула его за затылок, укладывая к себе на колени. Он попытался слабо воспротивиться, но стоило мне пару раз погладить его по голове, как он послушно затих.

— Барьер прочный. Теперь эти твари нас не найдут, — уверенно заявил он, хотя его тяжелое, прерывистое дыхание выдавало обратное.

Ему и так было тяжело держать себя в руках, а уж поддерживать барьер, скрывающий нас от глаз иной расы, и вовсе стоило нечеловеческих усилий.

От этого... на душе становилось еще паршивей.

Я жила только ради мести. Поэтому я не сожалела о том, что погибну в бою с этими ублюдками. Моей единственной мечтой было хотя бы попытаться перерезать им глотки.

Но Джин Сохо — совсем другое дело.

Он вообще не имел никакого отношения к моей мести...

— Из-за меня ты расстанешься с жизнью. А ведь я так этого не хотела, — тяжело вздохнула я. — Прости.

Услышав мои извинения, Сохо нахмурился.

— Разве мы не сражались всегда бок о бок? Нам просто везло до сегодняшнего дня. А теперь везение закончилось.

Он поднял руку и нежно коснулся моей щеки.

— Это не твоя вина. И не моя, как ты верно подметила... Так что всё в порядке.

— Тебе совсем не обидно?

— Ни капли.

— Сумасшедший ублюдок.

Джин Сохо слабо улыбнулся. Его улыбка выглядела такой умиротворенной, что мне стало немного легче. И тогда в памяти всплыли образы из нашего далекого прошлого.

— Помнишь, Сохо? — спросила я, отводя взгляд и снова глядя в кромешную тьму небес. — Как в приюте я каждый раз спасала тебя, когда другие дети выбивали из тебя дерьмо?

Из груди Сохо вырвался тихий смешок.

— Конечно помню.

— Ты тогда был таким мелким. И милым.

— Я и сейчас милый.

— Эй. От таких шуток аж мурашки по коже. Прекращай.

Я взъерошила ему волосы.

— А потом тебя нашел глава гильдии, и ты вернулся домой. А я осталась в приюте одна.

Нам тогда было по десять лет. Тридцать лет прошло с тех пор.

— Я думала, мы больше никогда не увидимся. Но потом прорвало Врата, и мы снова встретились.

— Да.

— И из-за меня ты лишился руки, — я опустила взгляд на его пустой правый рукав.

— Я же просил не говорить об этом. Даже если бы не ты, я бы поступил точно так же.

— Да, я знаю. Потому ты и есть чокнутый.

Я изо всех сил попыталася подавить подкатывающее чувство вины.

— И потому я в итоге присоединилась к твоей гильдии, разве нет?

— И стала моим командиром. Я тогда знатно поругался с отцом из-за этого.

— Признай, что я просто сильнее тебя. Думаешь, легко Охотнику F-ранга дослужиться до A-ранга?

— Признаю только твое упорство и энтузиазм. Во всем остальном ты далеко позади меня.

— Ну ты и язва.

Я сделала вид, что хочу дать ему подзатыльник, а Джин Сохо, вместо того чтобы уклониться, разразился хриплым смехом.

Мы смеялись и болтали.

Но почему? Почему атмосфера между нами оставалась такой гнетущей и мрачной?

Потому что мы оба всё понимали.

Наши воспоминания заканчивались здесь и сейчас. Наша жизнь — обрывалась.

С губ сорвался пустой смешок, и я медленно закрыла глаза.

— Вот так мы убивали, выживали и умирали... целых двадцать лет.

— ...

Джин Сохо не ответил. Вместо этого я почувствовала, как мана медленно покидает его тело. Морщины на его лице начали проступать резче — молодость, поддерживаемая магией, угасала.

— Тебе хоть было весело? — спросила я, старательно игнорируя то, что происходило на моих глазах.

— Еще бы, — без колебаний ответил он. — С тобой всё было намного веселее.

— Что ж, я рада.

Улыбнувшись, я накрыла ладонью глаза Сохо.

— А теперь закрывай глаза и спи спокойно.

Джин Сохо вздрогнул. Он положил свою слабеющую руку поверх моей и медленно произнес:

— Когда барьер падет, беги на северо-запад. Я успел предупредить ребят из гильдии, прежде чем мы вошли... Они придут тебе на помощь.

— Да. Хорошо.

С его потрескавшихся губ сорвался прерывистый выдох.

— Выживи любой ценой, — прошептал он, словно накладывая на меня заклятие. — Выживи и обязательно...

— ...

— Будь счастлива.

Услышав это, я почему-то усмехнулась. Это были в точности те же слова, что сказала мне мать перед смертью.

— И почему вы все так любите взваливать на меня то, чего я никогда не смогу достичь?

Я рассмеялась и открыла глаза.

— Скажи же, Джин Сохо...

Но ответа не последовало.

Лишь его рука безвольно соскользнула вниз, а с губ сорвался последний, едва уловимый вздох.

— ...

Я медленно убрала ладонь с его лица. Его глаза были мирно закрыты. Мана полностью покинула тело.

Говорят, человек рождается с первым вдохом, а умирает с последним выдохом. Казалось, в этом последнем вздохе растворились все сорок лет его жизни.

— Ху-у...

Откинув голову назад, я уставилась в непроглядно-черное ночное небо.

Странно.

Небо, которое еще минуту назад было таким четким, теперь расплывалось.

Всё перед глазами стало мутным...

Я медленно прикрыла веки. Слезы, обжигая щеки, катились вниз.

— Не переживай. Я скоро последую за тобой.

Ну что ж. Пора идти умирать.