Вечер одной из суббот.

Я, как обычно, отправился на охоту за провизией для семейства Хасэгава и в торговой галерее наткнулся на лотерею.

За каждый чек из магазинов-участников полагался один шанс — дернуть за ручку лототрона.

Главный приз — поездка на Гавайи. Второй — электровелосипед. Третий — новейшая игровая приставка. Четвертый — игрушки со скидкой. А утешительный приз доставался всем.

— Хм.

Я повесил пакет с продуктами на руку и направился к лотерейному киоску.

Не хочу, чтобы меня неправильно поняли. Я вовсе не надеялся на какую-то немыслимую удачу.

В таких лотереях обычно не выигрывают.

Как звезды в ночном небе. Или как одноклассница за соседней партой. Сколько ни тянись, а расстояние будто специально не сокращается… Черт.

Лотерея — такая же безнадежная штука из той же серии.

Значит, надо крутить, сразу нацелившись на утешительный приз.

Карманные салфетки лишними не бывают. Не придется покупать коробки, экономия для семейного бюджета — сплошная выгода.

— Отлично, гениальный план, ничего не скажешь!

— И-ип!

Я непроизвольно облизнулся и столкнулся взглядом с парнем из киоска. Его аж перекосило.

Так, стоп. Он, наверное, подумал, что я какой-то ненормальный.

Я поспешно изобразил самую безобидную улыбку, на которую был способен:

— Ну, знаете, когда думаешь, что выиграешь что-то крутое, сам не свой от радости… Крутану — и точно что-нибудь дадите, да?

— П-п-поздравляю! Четвертый приз! П-пожалуйста, простите! Пожалуйста!

Парень в киоске даже не дал мне крутануть ручку. Он сам выкатил синий шарик. Дрожащей рукой он изо всех сил зазвонил в колокольчик, оповещая о мелком выигрыше.

С каких это пор лотереи стали полностью автоматическими?

Меня немного смутило происходящее, но приз я забрал.

А потом, говорят, этот киоск закрыли. По причине того, что на него положил глаз блондин-янки. Мне от этого немного грустно.

Кстати, знаете, что самое печальное в такой безнадежной лотерее?

Ты, можно сказать, выигрываешь приз (вроде того), а потом:

— Это же у меня уже есть…

Приз оказывается точной копией того, что уже стоит дома.

Вот с такой безнадежной лотереи и началась наша безнадежная история в Соседском клубе.

После школы. В клубной комнате.

— И ты хочешь сказать, что выудил это у ни в чем не повинного торговца?

— Ничего я не выудил! Это лотерея, лотерея! Не наговаривай на человека.

— Ага-ага, ну да, ну да. Знаем, проходили. Так и запишем (смеется).

Касивадзаки — то есть Сэна — ткнула пальцем в… это.

Большая квадратная доска. Коробка с кубиками внутри. И сорок пять фигур-пятиугольников.

— Я, конечно, не в курсе, но выглядит солидно?

— Резьба по дереву, доска толстая.

— Короче, это набор для сёги.

— Я же говорил: у меня есть точно такой же. Вот и решил оставить здесь, чтобы в свободное время играть.

Клубная комната и так уже завалена нашими вещами. Сюда переехали шкаф, телевизор, сервант. Что уж говорить о какой-то доске и фигурах. Вряд ли кто-то станет возражать.

— Играть — это с кем?

— Я играю с самим собой.

— Э?

Сэна удивленно моргнула. Я машинально моргнул в ответ.

— Разве в сёги не играют вдвоем?

— Я никогда не играл с кем-то другим.

Сёги — это игра для одного. Другого способа я и не знаю.

— А-а, ну да…

— Я в основном решаю задачи на мат. Но иногда устраиваю битвы между правой и левой рукой. Правая рука с ее агрессивным стилем «Хрум-Хрум» против левой, предпочитающей суровую защиту «Кисло-Острая». Счет пока 27:54 не в пользу правой. Уж очень она фантазирует в эндшпиле…

— Ага…

Пока я с жаром рассказывал о перипетиях противостояния правой и левой руки в Лиге чемпионов семьи Хасэгава, Сэна опустила голову, и на ее лице появилось странное сочувствие.

— Н-но это весело! Над сёги часто смеются: мол, старомодно, затхло, по-дедовски. Но в ней столько глубины, время пролетает незаметно!

— Над сёги никто не смеется. Мне даже говорить неловко, но… в общем…

— Молчи.

— И не подумаю!

— Хм? — раздался сзади низкий голос. — Ты, оказывается, любишь сёги.

Я обернулся. Коротко стриженная красавица с черными волосами — Микадзуки Ёдзора — не поднимая глаз, перелистывала журнал.

Сегодня в клубе были только мы трое.

Похоже, она слышала наш разговор с Сэной.

— Ага, нравятся. И играю довольно часто.

— Вон оно как.

Ёдзора пробормотала это себе под нос, словно удивившись.

Потом небрежно встала и коснулась доски на столе.

Перевернула коробку с фигурами и неуклюже, но с видом знатока начала расставлять их.

— Что, Ёдзора, ты тоже играешь в сёги?

— Э? С чего ты взял?

На доске выстроились: золотые и серебряные генералы, кони, ладьи и множество пешек.

— Эти жалкие фигуры только прикидываются популярными. Причем каждая из них не просто одинока, а даже не способна найти себе друзей — никудышное дерьмо. А когда дело доходит до того, что нужно жертвовать друзьями ради побега — они скатываются в ничтожество. И что веселого играть за такое ничтожество?

— Слушай… а фигуры-то чем тебе не угодили?

— Ничем. Я просто даю объективную оценку дуракам, которые, окружив себя идиотами-прихлебателями, возомнили о себе невесть что.

— Ну, если ты так говоришь…

Грозная Ёдзора готова наброситься даже на игровые фигуры.

— Вот же…

— Но знаешь что?

— М?

— Посмотреть свысока на этих выскочек и немного подурачить их… Я, пожалуй, не против.

Я попытался представить.

Совсем другой мир, где я играю в сёги с кем-то из знакомых.

Идея сразиться с другим человеком никогда не приходила мне в голову.

— Слушай, а что, если позвать Юкимуру или Рику? Думаю, было бы весело.

— Хм?

— Юкимуру и остальных…

Сэна сделала неловкое лицо, но потом пожала плечами.

— А… ну…

Рядом с ней застыл третий человек, глядя куда-то в сторону.

— Ёдзора, может, и ты с нами?

— Кх-х-х-х-х!

Ёдзора не повернулась, но ее плечи задрожали.

Она крепко схватилась за челку, и глаза ее стали подозрительно влажными.

— В чем дело? Не хочешь?

— Ничего такого! Не хочу! Я просто… Я тебе покажу, на что способна!

Как бездомная кошка, которую загнали в угол, Ёдзора громко выпалила это.

Выходные.

Я сидел в гостиной и читал книгу по сёги, которую только что купил.

Радость от того, что я готовлюсь сыграть с кем-то, изучаю новые приемы. Думаю, каждый, кто когда-либо увлекался какой-нибудь игрой, знаком с этим чувством.

Так же приятно, как планировать путешествие. Может, даже веселее, чем сама игра.

— Ку-ку-ку… О мой слуга… Нельзя забывать о том, что ты должен делать в мире живых, увлекшись пустыми речами этого мира…

Кобато примостилась рядом, всем видом показывая, что ей скучно. Я показал ей книгу.

— Ты желаешь постичь мое вечное знание, что дремлет в глубинах потустороннего океана? Ку-ку… И-эх?

— Это же та непонятная игра!

— Я так и знал.

Я криво усмехнулся, глядя на Кобато, которая скривилась, будто съела незрелую хурму.

Раньше я уже пытался научить ее сёги. Но как бы мы ни старались, дело не пошло.

— В клубе решили поиграть в сёги. Ты как?

— А-а, все вместе…

— Ммм…

Ее недовольный взгляд из-под густой челки уперся в меня. Тонкие ноги начали болтаться в воздухе.

— Было бы здорово, если бы ты хоть что-то запомнила.

Я показал ей содержание книги.

— Смотри, сколько разных стратегий. Исша. Содэбися. Мигисикэнбися. Гокингэн-накабися. Макай-ёнкэнбися…

— Из-за того, что их так много, всё и запуталось!.. Эй? Братик? Повтори-ка еще раз.

Названия звучали как волшебные заклинания, пробуждая в Кобато голод познания. В ее глазах загорелся огонь. Появился дикий интерес.

Она забралась ко мне на руки, уселась поудобнее и начала жадно читать.

Похоже, названия произвели на нее неизгладимое впечатление.

Бывают моменты, когда читаешь и становится стыдно. Иногда термины в сёги отличаются невероятной фантазией.

— «Дьявольская позиция слона», «Небесный замок», «Непобедимая космическая стратегия», «Специальный белый леггорн»…

— И такие названия?

— Ага. «Тысячелетняя крепость», «Дьявольская позиция слона», «Небесный замок», «Непобедимая космическая стратегия»… — список продолжался.

Неужели это всё правда?

Золотой генерал, который бессмысленно лезет вперед — неестественная тактика. Говорят, ее автору помогал сам дьявол.

— А? А, это, наверное, про «Дьявольскую позицию слона».

В понедельник, после выходных.

В клубной комнате собрался полный состав Соседского клуба.

— Если кого-нибудь сделать сеяным, получится турнирная сетка, — предположила Рика.

— Один в обход…

Получалось, что я начну играть со второго раунда.

Ну, ничего страшного. Посмотреть на партии других — тоже интересно. Сколько лет я не видел настоящих матчей, а не сражений правой руки с левой?

На доске нарисовали турнирную таблицу. Первый круг: Ёдзора против Марии. Сэна против Кобато. Рика против Юкимуры. И я в сеяных.

Когда всё расставили, это выглядело впечатляюще. Как настоящее соревнование.

До моей игры было еще далеко, но я чувствовал, что волнуюсь сильнее обычного.

Первый матч: Ёдзора против Марии.

Гениальная сестра Мария, которая перепрыгнула через несколько классов. Насколько сильна ее игра? Настоящая ли ее сила, если она так же одинока, как и я?

Я слышал, что в любом сообществе слишком сильный игрок обречен на одиночество.

— Давно я не превращала всех в дерьмо!

— Ну-ну…

— Раньше хвастались, что компьютер просчитывает миллионы ходов в секунду! А по сравнению со мной он просто тупица!

— Ты вообще когда-нибудь играла?

Мария, расставляя фигуры, гордо выпятила грудь.

— Ахаха! Я сильна в сёги! Это игра, где видно разницу между умными и полными отстойниками!

Ёдзора же…

— Так… что ли?

С опаской сделала первый ход.

Сверяясь с инструкцией, она уже на третьем ходу вздохнула:

— Проклятье. Зачем я сюда поставила коня?

— Ахаха! Ёдзора — дурочка!

— Кх…

Мария сразу же перешла в наступление, пользуясь своим преимуществом. Ёдзора, недовольно нахмурившись, не могла ей противостоять.

Разница в классе была очевидна.

В сёги сила ладьи и слона просто огромна.

Однако…

Ёдзора с самого начала заперла своего же слона конем.

И тут…

Богиня победы ей не улыбнулась.

— Ну, теперь только вопрос времени, когда Ёдзора сдастся…

— Сомневаюсь, что всё будет так просто, — раздался шепот Рики, которая незаметно подошла и встала рядом.

— Почему? Сейчас ее ладья будет раздавлена.

— Взгляните на позицию коня.

Рика указала на доску. Мол, просто смотри.

Ёдзора, как и прежде, тяжело вздыхала.

— Остается только подвинуть пешку… А, нет, ее просто съедят. Какая же я дура…

— Ахаха! Что дают — то беру! Чем больше, тем лучше! Как весело!

— Ёдзора такой простак! Давай, еще одну! Легко!

В этот миг рука Ёдзоры резко дернулась.

Мгновенный размен слона и тут же ход этим же слоном в угол доски. Шах! И одновременно под ударом ладья.

То есть —

Блестящая комбинация: шах с одновременным нападением на ладью.

С опозданием Мария закричала:

— Я не знаю такого хода! Ты же говорила, что у тебя ничего нет!

— Похоже, ты этого не ожидала.

— Откуда я могла ожидать! Ты меня обманула!

— Хватит болтать. Твой ход.

Ёдзора отбросила инструкцию и, сделав невозмутимое лицо, подперла щеку рукой.

Присмотревшись, можно было заметить, что уголки ее губ слегка подрагивали, складываясь в злорадную улыбку.

Она всё с самого начала спланировала…

— Это «Онигороши» — один из старых, проверенных ловушечных приемов.

Рика крепко взяла меня под руку и зашептала на ухо. Эй, слишком близко.

— Причем, похоже, Ёдзора-сэмпай адаптировала его под себя, чтобы было проще заманить. Может, она готовилась специально?

— И вся подготовка свелась к ловушке и болтовне…

Впрочем, это в ее духе.

Выбросив инструкцию, Ёдзора отбросила и притворную неумелость. Ее атаки стали точными. Играла она, оказывается, весьма неплохо.

То, что развернулось дальше, напоминало ад на земле.

— Шах. Снова съела твою бесполезную фигуру. Беда, они уже не помещаются на подставку.

— А-а-а! Сдаюсь! Я сдаюсь! Проиграла полностью и безоговорочно!

— Зачем сдаваться? У тебя еще полно ходов. Сражайся до последней пешки. Умри здесь.

Армия Марии была разбита вдребезги. На опустошенном поле валялись лишь жалкие остатки войск. А крупные фигуры Ёдзоры, словно катки, методично давили всё на своем пути.

Как ни кричи, как ни проси пощады, как ни поднимай белый флаг, Ёдзора не признавала победы. Она продолжала мучить и терзать жертву.

Так играть — значит остаться без друзей…

С момента окончательной победы прошло еще минут двадцать. Все уже устали и занимались своими делами: кто читал, кто играл.

Победитель, который сотнями ходов выбил все фигуры противника, подвел итог:

— Скучнейшая партия. Сёги — унылая игра.

Вот так.

— Со мной обошлись так жестоко! Правда, жестоко! Сёги — это страшно, сёги — это страшно…

Мария лежала ничком на полу, ее плечи вздрагивали, будто ее мучили кошмары.

Ну вот, теперь она долго не захочет играть… А я-то надеялся найти соперника.

— Было интересно. Напоминало партии пятнадцатого мэйдзина, — сказала Рика.

— Ого, ты разбираешься.

— Говорят, когда он играл с нахальными молодыми игроками, то использовал все средства, чтобы сломать их дух, чтобы те больше не смели ему перечить. В рейтинге самых запоминающихся мужских «воспитательных» игр это занимает одно из первых мест, хе-хе.

— Зря я спросил.

Мне стало стыдно за то, что я хоть на секунду проникся уважением.

— Сёги — это страшно…

Второй матч первого круга: Сэна против Кобато.

— Ку-ку-ку… Пойду-ка я домой…

Я едва успел схватить Кобато за шиворот, когда она попыталась незаметно улизнуть из комнаты.

— Стоять! Куда собралась?

— Но, братик, она…

— Не волнуйся! Я буду аккуратна! Скорее даже нежной! Давай устроим сестринскую битву, где переплетутся наши страсть и… нежные чувства!

Сэна уже стояла наготове у доски, тяжело дыша. Сколько раз говорить, ты ей не сестра.

Только я знаю, что под её разноцветными глазами залегли тени. Она же вчера зачиталась допоздна. Неужели хочешь зря потратить всё, что выучила?

— Это шанс. Давай.

— Моя скрытая сила и вправду рвется наружу… Но… у-у-у-у… Почему всё всегда так?..

Кобато, закусив губу, нехотя села за стол.

Но я вижу прогресс. Раньше она бы просто сказала «не хочу» и сбежала.

Правда, то, что она старается сесть подальше от Сэны, говорит о многом. Но это и понятно.

Игра закончилась за секунду.

Безупречно выстроенная Кобато «Непобедимая крепость» эффектно рухнула.

И Кобато потерпела сокрушительное поражение.

— Непобедимая крепость оказалась самой слабой из всех возможных. Книга, по которой она училась, — полная ерунда. Не зря её продавали со скидкой.

— Оказывается, сёги — это просто! Видимо, избранной Богом, то есть мне, даны все таланты!

Сэна была на вершине блаженства.

Она смотрела на финальную позицию влюбленными глазами.

— Мои дракон и лошадь сделали из короля Кобато-тян сэндвич! Я зажала Кобато-тян со всех сторон! Я чувствую её тепло! Бухю-хю!

— Фу, мерзость.

— Ай!

Если бы Ёдзора не ударила её мухобойкой, фигуры, которыми играла Кобато, ждала бы незавидная участь.

— У-у-у-у-у… Я больше никогда не буду в это играть…

Кобато, чуть не плача, выбежала из комнаты.

Всё, чему она научилась, — как ходят фигуры и как строить защиту, — пошло прахом. Сэна снова упала в её глазах. И вряд ли Кобато когда-нибудь снова сядет за сёги.

Вместо веселого мероприятия у нас получалось только плодить тех, кто ненавидит сёги.

— Но Сэна-сэмпай, хоть и была агрессивна, играла по правильной стратегии.

Рика снова схватила меня за руку и зашептала. Слишком близко!

— Позиция Кобато-сан рухнула именно потому, что Сэна-сэмпай играла грамотно. Выучить дебют и правильно его применить — это не так-то просто.

— Да ну? Эти двое, когда дело касается соревнований, теряют голову.

Я усмехнулся про себя, но потом задумался.

— Слушай, Рика. А ты откуда так много знаешь?

— Ну, такие игры, как сёги или шахматы — с полной информацией, для двух игроков, с нулевой суммой, — это по части ученых.

— Чего-чего?

— Термины из теории игр. Раньше я их часто изучала для разработки искусственного интеллекта. Но потом поняла, что напрямую использовать человеческий мозг эффективнее, и забросила.

Я решил сделать вид, что не расслышал. Это звучало как-то этически сомнительно.

— В общем, Кодака-сэмпай.

Рика многозначительно поднесла палец к губам. Посмотрела на меня снизу вверх.

— Не хотите ли попробовать мою сногсшибательную технику «Анагума» и начать… другую игру?

— Не хочу.

Я вообще не понял, что она сказала. Неясно, была ли это дежурная фраза или что-то еще.

— Ай, какой вы недогадливый. Но если я выиграю первый матч, то в следующем буду играть с вами, верно?

— Рика верит в красную нить судьбы. Так что мойте шею, мойтесь, заправляйте постель и ждите!

Она похлопала меня по спине. Ну и наглая же.

Третий матч первого круга: Рика против Юкимуры.

Оказалось, она не просто так говорила.

С первых же ходов я замер, затаив дыхание.

Рука Рики, ставившая фигуры, была рукой опытного игрока.

С звонким щелчком она ловко выстроила защиту, которая оказалась точным отражением построений Юкимуры.

Кажется, это называется — Ай-ягура…

Одна из самых любимых стратегий как у любителей, так и у профессионалов.

В книжке, которую я вчера читал, говорилось: «Ягура — это классика сёги. В партиях с таким дебютом острота атак и защит особенно высока, требуя глубокого расчета».

Рика и Юкимура молчали.

Собрав свои армии, они сосредоточенно смотрели на доску. Их глаза вели диалог.

Мои ладони невольно сжались от напряжения. Похоже, будет интересный матч!

И тут…

Ладья и слон Юкимуры оказались в ловушке на вражеской территории. Рика довольно потирала бёдра, всем видом показывая, что это именно то, чего она и добивалась. Говорить о чем-то было бесполезно.

Юкимура, с неизменным бесстрастным лицом, смотрела на доску с легкой обидой.

Разочарована, наверное…

Но ей удалось вывести фигуры из ловушки и контратаковать. Внезапным ударом армия Рики была разбита, а королю поставлен мат.

— Ну… ты сделала… ничего.

— Тихий, как лес. Неподвижный, как гора. Не знаю, говорил ли это на самом деле Такэда Сингэн, но именно так и должен вести себя настоящий самурай. Вы что-то такое сказали, сэмпай? Как и подобает знатоку сёги. Ваши слова запали мне в душу.

— А… ну да. Всё верно. Хорошая партия получилась.

— Я польщена, сэмпай.

Она скромно посмотрел на меня и слегка кивнул.

Ну да ладно. Подбодрить кого-то — это приятно.

После первого круга остались Ёдзора, Сэна, Юкимура и я.

Кажется, собрались сильнейшие. Странно самому себя хвалить.

Полуфинал: Ёдзора против Сэны.

— Я, конечно, не могу проиграть куску мяса. Но неизвестно, на какие подлости она пойдет. Эта корова ради победы на всё готова.

— Чего?!

— Не хочу проиграть из-за грязных трюков. Надо придумать тактику. Сделаем перерыв.

— Подожди! — завопила Сэна.

— О, сегодня что-то много мух. Ладно, увидимся.

Проигнорировав бурный протест Сэны, Ёдзора вышла из комнаты.

Похоже, она немного нервничает.

Похоже, Ёдзору встревожило то, как Сэна легко разгромила Кобато.

Действительно, атаки Сэны были хороши. И для новичка она показала отличное чутье.

— Как всегда, делает только то, что хочет.

Сэна вздохнула.

— Но стратегия… она специально для меня будет думать… фу-фу…

Она самодовольно ухмыльнулась.

Но улыбка быстро сошла с ее лица после часа ожидания.

— Ты опоздала!

На Ёдзору это не произвело впечатления.

— Времени мало. Давай сыграем с лимитом пять секунд на ход.

— Что⁈ Ты заставляешь меня ждать, а потом сама же устанавливаешь свои правила?!

— Увы, гнилая органика не в силах поспеть за разумом. Пять секунд — это время только для вдоха и выдоха.

— Я этого не говорила! Для той, что сильна во всем и непобедима, пяти секунд достаточно, чтобы всё просчитать!

— Можешь не напрягаться. Я буду играть медленно, в твоем темпе.

— А-а-а-а-а! Хватит! Давай, пять секунд! Смотри не опозорься!

Слово за слово.

Игра превратилась в жесткий матч с лимитом пять секунд.

— Давай быстрее! Я считаю: пять! Четыре! Три!

— Не кричи. Пять, четыре, три.

— Рот закрой! Дышать перестань! Твой ход! Три, два, один, два! Один!

Подгоняя друг друга, они быстро делали ходы.

Юкимура тихо заметил:

— Похоже, это напоминает битву на острове Ганрю.

— Битву Миямото Мусаси?

— Как вы проницательны, старший. Ёдзора-сан специально тянет время, заманивая Сэну-сан в свой темп. Она переводит игру в грязную возню, где силёнки у противницы не так важны. Так учит «Книга пяти колец».

— Понятно…

Ёдзора действительно способна на такое.

— С тем, кто учился по правильной стратегии, мне остается только бить исподтишка.

Сэна не оборачиваясь, продолжила:

— Я знаю, что правило пяти секунд — это жалкая уловка Ёдзоры. Но это не важно — я всё равно выиграю.

— Глядя на предыдущую партию, я поняла. Ты ведь самоучка? А меня учила Стелла. Я лучше понимаю суть сёги. И сейчас я докажу, насколько я сильнее.

Сэна выбрала дебют — Мигисикэнбися.

Сверхагрессивная стратегия, направленная на прорыв в одном месте.

Это, если сравнивать, похоже на отточенное серебряное копье.

Возможно, она права.

Правда, доказывает это скорее универсальность Стеллы, чем что-то еще.

— Кусок мяса, который не может думать своей головой, много болтает.

Ёдзора, напротив, играла почти беззвучно.

Она тихо двигала фигуры, строя «Ганги-гакуои»… или что-то похожее.

Собрав в одном месте золото, серебро, ладью, слона и даже короля, она создала невероятно плотную защиту.

Не обращая внимания на красоту или эффективность.

Это, если сравнивать, похоже на доспехи из закаленной в крови и грязи стали.

Тактика, которую мог придумать только самоучка. Сработает она или нет — непонятно.

— Стой! Не смей вырываться! Смирись перед всемогущей мной!

Атаки и контратаки заполнили всю доску. Сэна наступала, Ёдзора защищалась. Фигуры гибли, появлялись вновь. Яростная битва шла в ритмичном темпе.

Звук ударов фигур завораживал.

Казалось…

Что если продолжать, то получится невероятная запись партии.

Как зритель, я уже начал верить в эту иллюзию.

Бах. Вжик. Бах. Вжик. Бах.

— Я выиграла.

Внезапно Ёдзора перестала делать ходы.

Сэна удивленно наклонила голову.

— Посмотри на свою подставку.

— И что там?

— Там три слона. А у нас в наборе только два. Ты проигрываешь из-за нарушения правил.

— Ты, наверное, принесла лишнего из дома, чтобы сжульничать. Фу, какая гадость. Действительно гнилое мясо.

— Я не знаю! Откуда он взялся?!

— Ниоткуда. Твое жульничество очевидно.

Ёдзора оттолкнула чуть не плачущую Сэну.

Один из трех слонов отличался по цвету и начертанию.

Я видел это.

В пылу сражения, когда Сэна, вся сияя, выкладывалась по полной, Ёдзора незаметно, левой рукой, достала что-то из кармана и подбросила к подставке Сэны.

Тот часовой перерыв нужен был не для того, чтобы вывести Сэну из себя и заставить играть на время. А только для того, чтобы раздобыть похожую фигуру.

— У-у-у, такой конец — это жестоко… Мне было… совсем немного, капельку весело…

Сэна выбежала из комнаты в слезах.

И ещё один человек возненавидел сёги.

Я физически чувствовал, как уходит напряжение, и на смену азарту приходит опустошение.

— Жестокая игра, — пробормотал я.

— Победителей не судят. Победа — это справедливость. Если я выиграла — значит, всё правильно.

Ёдзора сказала это надменно.

Но её пальцы ног слегка подрагивали, словно она колебалась.

Она сделала шаг в сторону коридора, куда убежала Сэна, но потом передумала и осталась на месте.

— Она первая начала. Если я продолжу выигрывать… В этот раз я сыграю с Кода…

— Э? Что?

— Ничего!

Ёдзора отвернулась.

— Ну…

Я смотрел.

Ее рука сжалась в кулак, словно в ожидании чего-то.

Финал: я против Юкимуры.

Нужно было бы расслабиться…

Но Юкимура сидела с идеально прямой спиной, как по струнке. Сосредоточенно глядя на доску, она словно погрузилась в мир восьмидесяти одного квадрата.

— Понятно, защитился пешкой… Хорошо! Удар серебром!

Внутри у меня разгорелся азарт, напряжение пробежало до кончиков пальцев. Угасший было огонь разгорелся с новой силой.

Когда я играл правой против левой руки, я всегда знал, какой ход сделает противник. Движение было предопределено, словно по рельсам. Доска была просто клеткой девять на девять.

А сейчас?

Юкимура делал ходы, которых я не ожидал. И каждый раз мир расширялся. Я цеплялся за одну мысль, а потом находил совершенно новый путь.

Играть с кем-то — значит стремиться к неизведанной судьбе.

Сейчас я по-настоящему живу!

— Вы, Аники, сильны в нападении. Мне, такой слабой, даже не угнаться за вами!

— А? Я думал, если бы ты подставил золото, было бы сложнее. А, ты знаешь, что такое подставка? Извини, увлекся, хе-хе.

— Ваша проницательность поражает. Я об этом и не подумал.

Я даже во время игры давал советы. Черт, я что, настолько силен?

Позиция Юкимуры была разбита, он едва держался.

Без всякой пощады и милосердия моя армия атаковала его. Моя любимая техника — Гэнсё-боогин обращала его войска в панику.

Мой дракон, летящий по небу, разрывал последнюю крепость.

— Сдавай…

— Хм?

Юкимура опустила голову.

— А-а…

— Слушайте. Играть спустя рукава — это неуважение к Кодаке-сэмпаю, — сказала Рика.

Юкимура, низко опустив голову, тихо поставил пешку на защиту золотого. До этого он только и делал, что уклонялся.

— Мне нет оправдания.

— Я же говорил во время игры в дурака. Мне не нравится, когда меня жалеют.

Точно, он же уже так делал.

Я взглянул на Юкимуру. Она безучастно смотрел на меня.

С самого начала его позиция была полностью небоеспособной. Если подумать, она совсем не напоминала ту изящную конструкцию, что она выстроила в партии с Рикой.

— Эй…

— Вам не кажется это странным? В партии с Рикой Юкимура-кун выстроил красивую ягуру. Почему сейчас он в таком беспорядке?

— Юкимура даже не строил защиту…

— Не зря говорят: «Со стороны виднее».

— То есть он поддавался?

Но его ходы были другими. Это были довольно точные защитные приемы.

У меня в руке уже были все крупные фигуры. Мой король оставался нетронутым. Его же король был в полном окружении.

Даже если он сейчас начнет играть в полную силу, я не смогу считать себя победителем. Что же делать?

Десять минут спустя.

— Я сдаюсь.

Это я опустил голову.

Я играл как обычно.

Но король Юкимуры, который сдвинулся всего на одну клетку, казался недосягаемым. Пока я пытался его достать, мой собственный король был уничтожен с невероятной скоростью.

Что это было…

— Что это было? — Ёдзора, похоже, удивилась не меньше меня.

Сначала я не понимал ходов Юкимуры. А когда начинал понимать, мои фигуры уже оказывались съеденными. Это был другой уровень. Даже имея четыре ладьи и слона, я ничего не мог сделать.

— Юкимура, откуда ты такая сильная?

— Такова доля самурая. Многие военачальники играли в сёги. По сравнению с Нобунагой, которого называли первым мэйдзином, я еще неопытен.

— Ну что, сыграем финал?

— Смысла нет, и так всё ясно.

Рика горько усмехнулась.

Сзади послышался тихий голос:

— У-у-у, дурак Ко… Я так надеялась…

Ёдзора стояла, опустив голову.

Она даже смотреть на доску не хотела.

— Какой смысл в этих отношениях, когда всё решает сила? Жалкие мы.

— Да уж…

— Сегодня я узнала, насколько поверхностны так называемые «настоящие друзья». И больше никогда в жизни не сяду за сёги.

Никто не возразил.

Мы молча собрали фигуры.

Вот так.

В углу клубной комнаты до сих пор пылится доска с сёги.

Я иногда достаю её и играю.

Сам с собой.

— Давай!

Когда я так развлекаюсь, кто-нибудь обязательно говорит:

— Ахаха, братик опять играет!

— Братик…

— Грустно смотреть.

— Он всё ещё не угомонился?

— Сёги — это весело!

— Отлично, победа правого локтя! Следующий матч — главное противостояние правой и левой руки!

Всё-таки мне нравится играть одному.

Соседский клуб? Какие еще соревнования?

Сёги изначально игра для одного человека.

Меня это совершенно не волнует.