Стелла Редфилд — дочь Ноэль Редфилд и японского студента Пегаса Касивадзаки. Они познакомились, когда Ноэль училась в Японии.

Только вот Ноэль так никому и не сказала, кто отец её ребёнка. Ни семье, ни друзьям, ни даже самой Стелле.

Поэтому Стелла решила всё выяснить сама.

Она высчитала по дате своего рождения: мать забеременела точно в ту самую поездку. Девочка расспрашивала всех, кто учился вместе с Ноэль, и даже разослала письма выпускникам академии Святой Хроники, где та жила.

Для ребёнка, который ещё даже в школу не ходил, это было невероятно дерзко. Но мать прознала про её поиски и предупредила: если Стелла продолжит, это может навредить «ему». И тогда Ноэль наконец призналась.

Отца Стеллы зовут Пегас Касивадзаки.

Для Ноэль, дочери британского аристократа, внебрачный ребёнок стал позором.

Родители отвернулись от неё, родственники перестали звонить, а о карьере дипломата пришлось забыть навсегда.

Но Ноэль не сломалась. Она сама растила Стеллу, а вскоре вместе с друзьями открыла венчурную компанию и добилась невероятного успеха.

Сколько Стелла себя помнила, она ни в чём не нуждалась.

Стелла унаследовала таланты матери и своего — возможно, тоже очень талантливого — отца. С ранних лет она поражала всех своими способностями, а в четырнадцать лет уже закончила университет.

В тот же вечер после выпускного мать сказала ей, что выходит замуж.

Её избранник — молодой глава компании, которая раньше была конкурентом фирмы Ноэль. Они часто общались по работе и постепенно сблизились. Ноэль несколько раз приглашала его в гости, так что Стелла уже знала его в лицо.

Стелла считала, что он прекрасный человек — красивый, умный, благородный. И для матери он идеальная партия.

Стелла холодно заметила:

— В отличие от некоторых, кто, даже имея невесту, всё равно гуляет на стороне, этот, говорят, был верен своей избраннице, пока не встретил ту самую.

Пегас Касивадзаки неловко кашлянул.

В своём японском наряде он выглядел серьёзным и добропорядочным.

«Впрочем, этот вроде тоже не из тех, кто ведёт себя легкомысленно», — подумала Стелла, впервые увидев отца.

Четырнадцатилетняя Стелла оставила матери записку и одна улетела в Японию, чтобы встретиться с ним.

Что именно она скажет — она ещё не решила.

Она любила мать, которая вырастила её и дала всё необходимое. Она уважала её как сильную личность. И к её будущему мужу у неё не было претензий. С ним, наверное, они тоже поладят.

И всё же…

«Если я останусь с мамой и её новым мужем, и мы заживём счастливой семьёй, кем тогда был мой настоящий отец?» — эта мысль не давала ей покоя.

К тому же, она закончила университет в таком раннем возрасте и теперь не знала, куда двигаться дальше.

Не успела она опомниться, как, словно унаследовав материнскую решимость, наспех собралась и — почти без вещей — вылетела в Японию.

— Ну, как бы это сказать… Я… рад тебя видеть, Стелла.

Пегас внимательно выслушал её историю. Он выглядел растерянным, но улыбался искренне и радостно.

«Какой же он легкомысленный», — подумала Стелла.

Касивадзаки были известной в этих краях семьёй. Жена Пегаса, как и Ноэль, была дочерью британского аристократа.

Для такого человека внезапно объявившаяся дочь, о которой он даже не знал, должна быть лишь обузой.

— Вы нисколько не сомневаетесь? — спросила Стелла. — Вы даже не попросили доказательств, что я ваша дочь.

— В тебе есть черты Ноэль, — ответил он.

— Может, она солгала? Может, я на самом деле дочь другого человека?

— Ноэль не стала бы врать, — спокойно сказал Пегас.

Стелла согласилась: Ноэль действительно не стала бы врать о таком.

Но её разозлила его уверенность. Он говорил так, будто до сих пор хорошо её знает.

«А ведь ты даже не знал о моём существовании», — подумала Стелла.

Она понимала, что это несправедливо. Скорее всего, когда Ноэль была в Японии, она и сама ещё не знала, что беременна.

Но из-за него мать порвала с семьёй и отказалась от мечты. А ей, Стелле, столько раз приходилось страдать из-за того, что у неё нет отца.

— А если вру я? — спросила она. — Что, если я просто похожа на какую-то женщину по имени Ноэль, услышала историю вашего романа и решила этим воспользоваться?

— Ты не стала бы распускать такие слухи.

— Откуда вы знаете? В отличие от Ноэль, у меня, например, грудь маленькая.

Пегас поперхнулся и невольно уставился на её грудь.

Стелла была довольно смелой для своих лет, но её фигура была чуть менее развита, чем у среднестатистической девочки. И уж конечно, она не шла ни в какое сравнение с пышной Ноэль.

На лице Пегаса появилось искреннее замешательство.

— Н-ну… если подумать… м-м-м… но… неужели…

Стелла посмотрела на него с укоризной.

— Шучу, папа. Не волнуйтесь, в будущем я планирую стать такой же пышногрудой, как мама.

— А, ну да, — с облегчением выдохнул он.

А потом, словно желая сменить тему, спросил:

— И что ты собираешься делать дальше?

— Я ваша дочь.

— И это значит, что теперь я несу за тебя ответственность, — пробормотал Пегас. Он заметно нервничал и даже вспотел, но не пытался отказаться от своих слов.

Стелла была раздражена. Но в то же время восхищена.

Взять к себе внезапно объявившуюся дочь, о которой он и не знал, — на это нужно быть поистине великодушным человеком. Не зря Ноэль когда-то его полюбила.

«Будь он худшим человеком, было бы проще», — подумала Стелла.

Если бы он оказался ничтожеством, который не желает признавать её своей дочерью и истерит, она бы рассказала всей его семье о его прошлом, вернулась бы в Англию, забыла бы его как страшный сон и жила бы счастливо с мамой и её новым мужем.

— Я не хочу становиться вашей дочерью, — твёрдо сказала Стелла. — Моя мать — Ноэль Редфилд, и никто другой. Что, если я попрошу вас оставить всё как есть?

— Если ты этого хочешь, я согласен.

Она хотела проверить его реакцию, но Пегас ответил без колебаний.

— Вы уверены?

— Мне достаточно знать, что ты моя дочь, — мягко улыбнулся он. — Если ты не хочешь жить здесь как член семьи, я не стану тебя заставлять.

Стелла покачала головой.

— Я бы не хотела, чтобы вы брали на себя ответственность. Я справлюсь сама.

На лице Пегаса отразилась смесь облегчения и грусти.

— Но, если позволите, у меня есть одна просьба, — сказала Стелла.

— Просьба?

— Позвольте мне некоторое время работать в вашем доме. Мне больше некуда идти. И я хочу узнать эту страну, где мать провела свою юность.

Так Стелла стала жить в доме Касивадзаки.

Когда она позвонила матери, чтобы рассказать, та лишь горько усмехнулась в трубке: «Я знала, что когда-нибудь так и случится».

Потом трубку взял Пегас.

Они обменялись парой коротких фраз, а перед тем как повесить трубку, он сказал: «Будь счастлива».

Стелла почему-то почувствовала, что этот разговор стал для них последним.

Дворецкий Хацусэ, служивший семье Касивадзаки ещё с тех пор, когда главой был отец Пегаса, как раз подумывал об уходе на покой. Поэтому Стелле, которую представили как его дальнюю родственницу, предложили стать его помощницей.

В поместье только двое знали, кем она была на самом деле: Пегас и старый Хацусэ.

В тот вечер было уже поздно, и её уложили спать в гостевой комнате. Как ей сказали, её всегда держали готовой для друзей дочери хозяина.

Стелла устала с дороги и проснулась только на следующий день ближе к полудню. Познакомившись с остальной прислугой, она принялась учиться своим новым обязанностям.

А ближе к вечеру из школы вернулась единственная дочь Касивадзаки.

Стелла вышла встречать её вместе с Пегасом.

— Я дома!

Звонкий голос разнёсся по прихожей.

«Какая яркая девочка», — подумала Стелла.

И дело было не только в её золотистых волосах. Казалось, от неё исходит сияние.

Стройная, как молодое деревце, полная жизни.

Её черты лица уже были прекрасны, но было ясно, что со временем красота станет ещё ярче. От неё веяло чистотой.

Она была похожа на дитя, рождённое, чтобы весь мир осыпал его благословениями.

«Вот она… моя сестра».

Девочка с любопытством посмотрела на Стеллу, стоящую рядом с отцом.

Для новой помощницы ещё не успели подготовить форму, поэтому Стелла была в своей одежде.

— А, это… — начал было Пегас, но Стелла его перебила.

— Привет! Я твоя старшая сестра!

Она сама не ожидала, что скажет это. Это был глупый, спонтанный порыв.

— Кха-кха! Кхе-кхе!

Пегас закашлялся от неожиданности. Сэна удивлённо посмотрела на отца.

— Что случилось, папа?

— Н-ничего, — замялся он. — Просто она…

— Это шутка, госпожа, — спокойно улыбнулась Стелла и поклонилась. — Меня зовут Стелла. Я помощница господина Хацусэ, дальняя родственница. Сегодня я начинаю работать в этом доме.

Сэна с интересом посмотрела на неё.

— А, понятно. Приятно познакомиться.

Её улыбка была такой изящной, что нельзя было не залюбоваться.

Судя по выражению её лица, она ничуть не усомнилась в словах Стеллы.

Многие слуги удивились, когда появилась девушка с золотыми волосами и голубыми глазами, которая называла себя родственницей японца Хацусэ. Но Сэна и сама выглядела не совсем обычно для японки, так что её появление не показалось странным.

Никто не удивился и тому, что совсем юная девушка, которая выглядела младше своих лет, стала помощницей дворецкого.

Стелла чувствовала в этой девочке что-то необычное. Не то чтобы что-то пугающее, но какое-то странное ощущение.

Так Стелла и Сэна встретились.

Стелла испытала целую гамму чувств: удивление от того, что у неё есть такая очаровательная сестра, радость, интерес, лёгкое замешательство и даже зависть к тому, что Сэна живёт в таком богатстве с отцом.

Она решила, что не будет раскрывать Сэне правду о том, кто она на самом деле. Но было бы хорошо, если бы они могли подружиться.

И в то же время она поймала себя на мысли, что хотела бы тайно, исподтишка причинить боль этой красивой сестре, которая казалась такой безмятежной.

Но планы Стеллы рухнули в тот же миг.

Стелла пошла проводить Сэну в её комнату — это тоже входило в её обязанности.

— Помоги мне раздеться.

Стелла сняла с Сэны заколки для волос. Та же, ничуть не смущаясь, подняла руки.

Стелла слегка наклонила голову, не понимая, чего от неё хотят.

— Ну чего ты встала? Снимай скорее.

— А… да, конечно.

Она принялась помогать Сэне снимать платье.

Стелла удивилась, с какой лёгкостью эта девочка позволяла кому-то себя переодевать. «Настоящая госпожа», — подумала она с лёгкой насмешкой.

— А нижнее бельё? — спросила Стелла.

— Да. Сегодня была физкультура, я вспотела, — спокойно ответила Сэна.

Стелла, стараясь справиться с волнением, хотя перед ней была девочка на пять лет младше, сняла с неё бельё.

И замерла.

Тело Сэны было прекрасным, как произведение искусства.

Оставшись совсем нагой, Сэна с наслаждением растянулась на кровати.

— Переодень меня, вон там, в шкафу.

Сэна болтала ногами, лёжа на кровати. Стелла, что было для неё необычно, слегка растерялась, но принесла одежду и помогла переодеться.

— Слушай, Стелла, — сказала Сэна, натягивая трусики.

Стелла удивилась, что эта девочка, которая её почти не знает, называет её по имени, да ещё и обращается так фамильярно. «Прирождённая принцесса», — с лёгким раздражением подумала она.

— Ты ведь моя старшая сестра?

Сэна спросила это так, словно речь шла о погоде.

— Кха!

Стелла подавилась воздухом. Она была шокирована не меньше, чем её отец, но сумела взять себя в руки.

— Госпожа…

Она встретилась взглядом с Сэной. Её глаза цвета драгоценных камней смотрели прямо и уверенно, без тени сомнения. В этом взгляде чувствовалась врождённая властность, которая не терпела возражений.

— Да, — прошептала Стелла.

— Хм…

Сэна задумчиво посмотрела на неё, а потом продолжила одеваться.

— И как же мне тебя теперь называть? Старшая сестра?

Она говорила всё так же спокойно, словно не произошло ничего особенного. Стелла была растеряна.

— Называйте меня, пожалуйста, Стеллой, — сказала она. — И, пожалуйста, никому не говори, что мы сёстры. Особенно… вашей матери.

— А, мама ведь у нас строгая, — засмеялась Сэна.

«Кто бы говорил», — подумала Стелла, чувствуя, как у неё по спине бежит холодок.

— Стелла, держи.

Сэна протянула ей свои заколки.

«Причеши меня» — поняла Стелла.

Она только что узнала, что у неё есть старшая сестра, но при этом вела себя как ни в чём не бывало и командовала ею, как простой служанкой.

«Это ненормально», — поняла Стелла.

Конечно, Сэне всего девять лет, но не каждый взрослый способен так легко всё разделять.

Прирождённая принцесса.

В этой девочке нет и капли тьмы. В ней есть только свет.

Она живёт, как хочет, делит мир на чёрное и белое, и ей это сходит с рук.

Даже Стелла, у которой на душе было не всё спокойно, чувствовала себя ослеплённой этим сиянием.

— Госпожа, — спросила она.

— Мм?

— У вас есть друзья?

Сэна задумалась и, сложив губы бантиком, ответила:

— Ну-у… Мика-тян, Сарина-тян и Акико-тян сказали, что им со мной скучно. А Юкари-тян сказала, что ненавидит меня, потому что я отбила у неё Масахито-куна. Хотя я даже не знаю, кто это. Так что они мне не нужны.

Сэна говорила это с улыбкой, абсолютно естественно, называя тех, кто мог бы быть её друзьями, «ненужными».

Стелла вздрогнула.

«С таким характером друзей не завести», — подумала она.

«Какой же ужасной должна быть эта девочка».

Никто из сверстниц не выдержал бы такого. В каждом человеке есть тьма, иначе нельзя выжить. Но перед этим всепоглощающим светом любая тень исчезает в одно мгновение.

Чтобы встать с ней на один уровень, нужна огромная, глубокая тьма. Такая же, как ночное небо, на котором нет звёзд.

Обычному человеку не справиться с такой тьмой. Даже Стелле, которая, несмотря ни на что, была любима родителями и имела друзей.

Стелла, чьё имя тоже означало «звезда», вдруг поняла.

Однажды появится тот, кто сможет противостоять этому свету. У него будет достаточно тёмная душа.

И тогда Сэна, возможно, впервые столкнётся с настоящей тьмой.

И в тот же миг она спасёт этого человека. А она, в свою очередь, спасёт её.