Плохо, когда нет цели? Плохо, когда ты никому не нужен? Раньше я часто задавался этими вопросами.

Нормально ли ошибаться? Нормально ли быть неправым? Раньше я молился об этом.

Наверное, всё было предопределено.

— Ты мне нравишься. Встречайся со мной.

— А? А, ладно.

Если кратко: осознав свои чувства к Рике Сигуме, я понял, что они выходят за рамки дружеских. Я люблю Рику. И в тот же миг до меня дошёл истинный смысл её фразы: «Давай дружить». Хотя в глубине души я отчаянно сопротивлялся этому пониманию.

Юкимура стояла передо мной, непоколебимая, словно величественная стена. А я всё никак не мог прийти в себя после шока. Только благодаря такой твёрдости она смогла меня поцеловать и признаться в любви.

Растерянный, сам того не желая, я ответил согласием.

Это должно было случиться. Вопрос был лишь во времени.

А? Что я только что сказал? Что? Че-е-е-го?!

Да, всё!

Если б можно было, я бы просто испарился.

— Большое спасибо.

На лице Юкимуры появилась нежная улыбка, после которой я усомнился, а был ли вообще тот страстный поцелуй?

В панике я вскочил, всё ещё не в силах осознать произошедшее, не то что принять его.

В голове была полная каша, и я отчаянно искал путь к отступлению.

— Стой, Юкимура, по-по-годи! Не сейчас!

— Я отказываюсь, — мягко, но твёрдо отрезала Юкимура.

Конечно. Если бы я мог просто сказать «не сейчас» и легко выкрутиться, она бы и не признавалась.

— Н-но... а как же я? Ты же сама говорила, что тебе никто из Соседского клуба не нравится! — Я прямо представил, как Сэна в ярости кричит это, если узнает. Я ведь поклялся Сэне, когда она призналась мне. И я собирался сдержать обещание.

Сэна, Юкимура и Рика. Если бы я питал чувства к кому-то из Соседского клуба, я бы не смог сохранить всё как есть.

Таков был мой план. Чтобы мы все притворялись просто друзьями.

— Я понимаю, — быстро ответила Юкимура.

— Правда?

— Да.

Кивнув, Юкимура протянула ко мне руку.

А?

Она выхватила у меня из рук моё заявление об уходе из клуба.

— Здесь не хватает подписи, так что всё в порядке.

— Ты что... Соседский клуб...

— Да. Я тоже собираюсь уйти.

Юкимура заявила об этом без тени сомнения.

Когда я давал обещание не сближаться с членами клуба, я имел в виду романтические отношения. Понятно, что разбираться с любовными проблемами в рамках клуба — не моя специализация. Я просто хотел сохранить нашу дружескую атмосферу.

Когда Сэна призналась мне, я серьёзно об этом думал. Если кто-то уйдёт из клуба, проблема исчезнет. Поэтому уйти должен был я. Это было правильно, именно так я и считал.

Выбор между Юкимурой и Сэной был очевиден. Юкимура была единственной, кто, казалось, не особо нуждалась в друзьях. Но при этом она всегда шла своим путём, прямо и не сворачивая. А такому, как я, у которого не хватало духу, пытаться подражать ей было бесполезно.

— Как я и думал... Ты...

Я всегда считал Юкимуру привлекательной девушкой.

Она мне очень нравилась, в романтическом смысле.

Но самой любимой она не была.

— Самая любимая для меня — это...

— Неважно, — перебила меня Юкимура со своим обычным спокойствием. — Всё нормально. Я посоветовалась с Юсой-Юсой [1]. Пока аники в итоге полюбит меня, неважно, кто для него самый любимый. К тому же, судя по вашему общению, она прониклась к тебе глубокой симпатией.

Странно, конечно, что Аой может давать советы о любви как заправский психолог, но ладно. Вместе с этим её «признанием из вторых рук» это выглядело так, будто само божество сошло на землю в этой неразберихе.

Именно эта мужественность больше всего и привлекала меня, такого женственного, в Юкимуре.

Но я всё равно был не готов к такому.

— Сначала... я хочу поговорить с Рикой.

Честно говоря, я считал, что, будучи причиной чьих-то проблем, некрасиво перекладывать их на других.

Юкимура ответила на это:

— Я так и думала, что ты это скажешь.

Она достала из сумки смартфон.

Не обращая внимания на моё замешательство, Юкимура ловко нажала пару кнопок.

— Надеюсь, ты не против.

Она включила запись. Сначала раздался её голос.

— Хватит повторять одно и то же.

Следующим был голос Рики, полный эмоций, которые она, казалось, с трудом сдерживала.

— Я только что говорила с Ритой-доно.

Запись остановилась, и Юкимура продолжила:

— Я сказала Рике, что собираюсь признаться тебе. Она знает, что я записываю наш разговор, и разрешила.

Запись продолжилась.

— Кодака и я просто друзья. Признавайся, дорогая, делай что хочешь. Это никак не повлияет на нашу дружбу!

— Вот как... Тогда я так и сделаю.

Голос Юкимуры звучал удивлённо.

— Рика-доно действительно считает, что дружба дороже любви?

— Наверное, да. По крайней мере, наша с Кодокой дружба... не хуже любви. — Я почти видел, как Рика говорит это, кусая губы от досады.

— Любовь — помеха для дружбы. — Это были мои собственные слова, которые я сказал Юкимуре не так давно.

— Не понимаю, — ответила Юкимура, и в её голосе послышалась грусть.

— Юкимура с её мозгом, забитым любовью, никогда не поймёт.

— Похоже на то. Мне никогда не понять этот бред...

— Слышу от главной сторонницы романтической любви, а ещё проклятой развратницы. То, что мы с Кодакой стали друзьями — это чудо. Кодака сделает для дружбы всё что угодно. Не смей недооценивать учёного, выскочка! Инстинкты живых существ, законы природы, чувство ценности и здравый смысл обычных людей — всё это выше нашего понимания.

— Разве это не ты, Рика-доно, размечталась сверх всякой науки? И называть меня проклятой развратницей — это уже слишком. Я всё ещё невинная юная дева.

— Пардон [2]. Кажется, вышло слишком эмоционально (･ω<)... Ты злишься?

— Относительно... довольно сильно... Но, в итоге, ты показала мне своё истинное лицо. Думаю, сегодня мы с Рикой-доно сможем подружиться.

— А вот я, Рика, отказываюсь. Не думаю, что мы сработаемся. Ты... слишком непосредственная... Это пугает.

— Я... поняла, что мужественность не зависит от пола.

— Не надо так глубоко. Как и следовало ожидать, мы точно не поладим. Если ты рядом, меня просто раздавит твоей энергией.

В ответ на ироничную улыбку, которая, без сомнения, была на лице Рики, Юкимура сказала:

— Понятно, очень жаль.

Запись закончилась звуком «пи», вероятно, когда Юкимура вышла из лаборантской.

С начала и до конца их своеобразный диалог был битвой — столкновением их нынешних устоев.

— Как видишь, Рика-доно всё прекрасно понимает.

Юкимура убрала телефон, а я всё ещё пытался прийти в себя после такого комбо.

— А вы с Рикой неплохо подходите друг другу, — сказала Юкимура, видимо, пытаясь вытянуть из меня хоть какую-то реакцию. В её голосе смешались удивление и жалость. Она выглядела немного завистливой и грустно улыбнулась.

— Подходим?

— Обе заложники своих идеалов. До самоуничтожения [3].

Жестоко... Но, наверное, так и есть.

Наверное, поэтому мы так легко поладили с первой встречи. Дружба была неизбежна. Рика верит, что дружба важнее любви. Нет... Она пытается в это верить. Я тоже. Но мы оба, как никто другой, понимаем, что переступить грань между дружбой и чем-то большим невозможно.

Наконец мой затуманенный мозг смог сформулировать связную мысль.

— Я... буду дорожить ею... как важным другом?

«Просто друг» — это была фраза, которую я бы себе никогда не простил. Я чувствовал, что наша дружба достигла какого-то рубежа, но это не обязательно означало, что мы готовы стать парой. Поэтому я чувствовал, что мы с Рикой находимся в той точке, где мы уже больше чем друзья, но ещё не любовники, и я не мог просто так оставить её.

— Я не против, если сегодня всё так и останется, — быстро ответила Юкимура на мои жестокие слова.

— Нет, дело не в «сегодня», а в «навсегда», понимаешь?

— Если так, то пусть.

Юкимура мягко улыбнулась.

— А, может, конкретнее? Например, между твоим обещанием и обещанием Рики, я всегда выберу Рику.

— Дружба важна, но, прежде всего, я думаю, это неизбежно.

— А... ну да... Понятно...

Это невероятное терпение, готовность принять всё.

Сверхчеловеческая решимость и уверенность в себе.

В общем, она была не из тех, с кем я мог бы совладать.

— Я... рассчитываю на тебя.

Я, наконец, сдался и опустил голову. Юкимура изящно поклонилась в ответ.

— Взаимно, аники... Кодака-сэмпай.

Так у меня, впервые в жизни, появилась девушка.

Маршрут Юкимуры: СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ!!!

Но реальность была далека от праздника.

В этом мире не бывает отдельных сюжетных линий, и трогательная музыка, под которую идут титры, только обманывает, заставляя думать, что всё закончится хорошо. Я шёл рядом с Юкимурой по тихому, тускло освещённому коридору. Нам нужно было только в одно место. Только по одной причине. Я согласился встречаться с Юкимурой, и теперь должен был ответить перед остальными членами клуба. Самое меньшее, что я мог сделать — это принять любое наказание, которое придумают для меня Сэна и Ёдзора.

Легче сказать, чем сделать. Особенно когда атмосфера настолько тяжёлая.

Но всё равно, было слишком тяжело.

Слишком.

Я должен был сказать всё лично, а после — смириться с любыми оскорблениями, побоями и насмешками.

Я приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Та же картина, что и раньше — Сэна в платье и Ёдзора в своей куртке сидели молча, не разговаривая и ничего не делая. В волосах Ёдзоры блестела заколка в виде полумесяца — подарок Сэны на день рождения.

— И всё же, Кодака реально тормозит, — внезапно сказала Сэна, и моё сердце подпрыгнуло. — Я же написала ему, чтобы пришёл сразу, как только закончит с этим своим разговором [4].

— Его могли просто так не отпустить. Всё-таки это был серьёзный разговор... — равнодушно ответила Ёдзора, а Сэна вздохнула.

А?

Сообщение?

Я машинально достал телефон из кармана.

— А? — вырвалось у меня.

Задняя крышка была треснута, а экран покрыт паутиной трещин. Неудивительно, что он не включался, сколько бы я ни жал на кнопку.

Разбитый телефон был безнадёжно испорчен. Модель сняли с производства, починить было нельзя. Придётся покупать новый.

— Мясо, как только Кодака придёт, я признаюсь.

От неожиданности я покачнулся и чуть не влетел в дверь. Мои нервы и так были на пределе.

— Я поняла.

Сэна выглядела совершенно спокойной.

— Наконец-то мы с тобой в равном положении.

Ёдзора улыбнулась в ответ на улыбку Сэны. Это было трогательно, будто они наконец-то поняли друг друга. Никакого притворства, только искренние улыбки, полные надежды на светлое будущее.

— Можешь строить из себя невозмутимую сколько хочешь, Мясо. Я чувствую, что теперь могу всё. Друзья, парень, который мне нравится — я добьюсь всего сама.

— Дура. Это мои слова.

Сэна смело улыбнулась.

— Кто бы ни выиграл, обижаться не будем.

— Договорились.

Они обсуждали серьёзные вещи без тени неловкости, и это говорило о силе их дружбы. Даже освежало.

Не будь я в центре всего этого, я бы, наверное, болел за обеих.

Я закрыл дверь, стараясь не шуметь. Сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Но холодный пот на лбу говорил об обратном.

Чёрт... И что мне делать?...

В такой ситуации просто ворваться в комнату и...

Конечно, время для разговора было не самым подходящим, но лучше покончить с этим поскорее. Если бы у меня хватило смелости зайти и сказать Ёдзоре и Сэне: «Мы с Юкимурой теперь встречаемся», я бы уже давно был королём гарема.

Щёлк!

Юкимуре, видимо, надоело моё промедление, и она решила действовать сама. Она решительно распахнула дверь, застав врасплох обеих девушек внутри.

— Чего?! А? Эй?!

— А?!

Ничего себе выдержка у Юкимуры, ни капли не боится!

Она спокойно сделала то [5], на что не решился я. Снова я поражаюсь её стальной решимости, хотя сейчас было не до восхищения.

— Ю-Юкимура?! И... Кодака?!

Не давая опомниться ошарашенным девушкам, Юкимура объявила:

— Я начала встречаться с Кодакой-сэмпаем.

Быстро взглянув на них, я вписал своё имя в заявление об уходе из клуба и протянул его Ёдзоре.

— Ну, вот так вышло.

— А? Что? А-а-а?!

Ёдзора переводила взгляд с заявления на Юкимуру, потом на меня.

— Ч-что всё это значит?! — спросила Сэна, приходя в себя.

— Ну как бы... Похоже... меня покорили, — сказал я, пожимая плечами и изображая полное непонимание.

— Я ничего не понимаю! — закричала Ёдзора. Ясно, что объяснить всё сходу не получится.

— Объясни всё нормально! — потребовала Сэна. Я попытался, хоть у самого в голове была каша.

Я дал обещание ни с кем из клуба не встречаться, но Юкимура нашла лазейку. Если она уйдёт из клуба, обещание формально не будет нарушено. Значит, у меня нет причин отказывать ей.

— Не может быть... — Ёдзора убрала руки со стола и схватилась за голову, опуская её вниз. — Я не думала, что Юкимура... Ах... будет вести себя по-дружески с Мясом.

— По-дружески?! Ты сказала «по-дружески»?!

— А, нет, это просто фигура речи... — испуганно залепетала Ёдзора, пока Сэна таращила на неё глаза.

— В общем, Кодака! Тебя правда такое устраивает?!

Это был вопрос, который я боялся услышать больше всего. Но ситуация требовала ответа. Врать было бесполезно.

— Честно... я не могу с уверенностью сказать «да, всё отлично». Просто... я и не против встречаться с Юкимурой... Думаю, я должен ответить на её искренние чувства. И ещё...

Я на мгновение замялся, но продолжил:

— Уходя из клуба, я надеюсь, что... что-то изменится.

Все эти проблемы, начиная со вступления в Соседский клуб и до сегодняшнего дня, ясно дали мне понять, что я ужасно неопытен. Мой опыт общения с людьми был гораздо меньше, чем у любого другого семнадцатилетнего школьника. Всё это время, в самые важные моменты, я старался избегать настоящего общения. Поэтому я так и не приобрёл опыта обычного старшеклассника.

Вывод — мне нужно было больше общаться с людьми.

Неважно, насколько это страшно, противно, стыдно, больно и как бы сильно мне ни хотелось сбежать. Я думаю, мне стоило быть более открытым с людьми. Плакать и смеяться, причинять боль другим и страдать самому, любить и быть любимым, ненавидеть и быть ненавидимым, веселиться и ссориться, влюбляться и получать отказ — без этого всего нам не обойтись.

— Я понимаю, что поступаю неправильно по отношению к Юкимуре, начиная эти отношения ради собственного роста.

— Это и так понятно, — без колебаний кивнула Юкимура.

Ёдзора молча смотрела прямо на меня.

Я тоже посмотрел прямо на неё.

Повисла тишина. Затем Ёдзора вздохнула и отвела взгляд.

— Делай что хочешь. Настоящий риадзю.

— Ёдзора...

— Но запомни! Я не сдамся!

Ёдзора твёрдо указала пальцем на Юкимуру, и в её глазах блестели слёзы.

— Я ждала десять лет... Одолжить его тебе на время — не проблема! Наслаждайся, пока можешь, фухахахахаха!

Ёдзора изо всех сил пыталась казаться сильной. Я заметил, как от её слов Юкимура вздрогнула.

Улыбаться изо всех сил, притворяясь сильным. Это была наша последняя надежда [6], последнее, что оставалось таким, как мы — не способным стать по-настоящему сильными или добрыми.

Потом я посмотрел на Сэну.

Наши глаза встретились, и она тоже вздохнула, всем видом показывая, что мой ответ её не устраивает.

— Почему Юкимура? Не я, не Ёдзора... даже не Рика, с которой ты ближе всех... В галгэ [7] это был бы просто отстой.

— Это не галгэ, — как Александр Македонский, разрубившая гордиев узел [8], ответила Юкимура на вопрос Сэны. — Я не друг детства, как анэго Ёдзора, не невеста, как анэго Сэна, и не та, с кем тебя свела судьба, как Рику-доно. Я просто обычная девушка. Никакого скрытого смысла. Ни фатальной неизбежности, ни флажков, ни особого маршрута. Просто девушка, которая влюбилась и, самое главное, много работала для достижения своей цели. И у неё получилось.

Сэна была поражена такой смелостью. Но почти сразу на её лице появилась хитрая улыбка.

— Посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Я принимаю вызов, — сказала Сэна, встречаясь взглядом с Юкимурой.

— Что ж, прощайте. Спасибо, что были со мной до сих пор.

Юкимура низко поклонилась, развернулась и вышла из комнаты. Я последовал за ней.

Перед тем как дверь закрылась, я услышал сдавленные всхлипывания. Но теперь у меня не было права им помогать. Оставшись наедине со своими мыслями, я осознал, что моё собственное решение заставило других плакать. Всё, что я мог — это закусить губу и, взвалив этот груз [9] и боль на плечи, идти дальше.

Примечания переводчика (для пояснения реалий):

[1] Юса Юса: Так Юкимура называет Аой Юсу, подругу из её отряда косплееров.

[2] Пардон: Рика использует французское "Pardon" (извините), что подчёркивает её "учёный" и немного пафосный образ.

[3] Заложники своих идеалов...: Юкимура имеет

в виду, что и Кодака, и Рика настолько зациклены на сохранении "идеальной дружбы", что это мешает им жить и делает их несчастными.

[4] Закончил с этим своим разговором: Сэна думает, что Кодака всё это время разговаривал с учителем.

[5] Сделала то...: Имеется в виду, что Юкимура смело вошла и объявила об их отношениях.

[6] Последняя надежда: Отсылка к аниме "Последняя надежда" (Tengen Toppa Gurren Lagann), где герои тоже улыбаются, превозмогая боль.

[7] Галгэ: Сокращение от "гаремный игровой роман" (Gal game). В таких играх у главного героя обычно есть несколько "маршрутов" с разными девушками.

[8] Как Александр Македонский, разрубившая гордиев узел: То есть, решила проблему самым простым и радикальным способом, не вдаваясь в сложности.

[9] Неся этот тяжёлый груз...: Дословно "взвалив это на плечи". Означает, что он принимает на себя ответственность и боль за своё решение.