«…Дух-хранитель ведь ещё не вернулся».

Уже?

Слишком рано. Намного раньше, чем он рассчитывал.

…Сначала надо предупредить мальчишку, иначе перепугается. Рэйвен сделал вид, будто всё в порядке, и открыл рот:

— Сейчас меня будет рвать кровью, у-ук…

Дан вздрогнул с немым вопросом на лице.

А, поздно.

— Кха… кхе-кхе!

Кровь хлынула на землю.

Дан растерянно заметался рядом. Рэйвен, согнувшись, выплёвывал кровь, потом машинально перенёс вес на больную ногу, чтобы выпрямиться, и покачнулся. Дан тут же потянулся поддержать его, но другая рука оказалась быстрее.

— …Кстати, ногу ты тоже повредил.

— Кх… а, праотец.

— Не праотец, а старший брат.

— Да-да, старший брат.

Когда дух-хранитель откликнулся на зов Рэйвена, клыки монстра уже касались его ноги. Монстр не остановился: с силой сжал челюсти, собираясь разжевать то, что попало ему в пасть. Даже если бы дух-хранитель тут же разрубил его, раны было не избежать.

И не только на ноге. Всё тело Рэйвена покрывали следы острых клыков; зелёные глаза духа-хранителя, оглядев его разбитое тело, мрачно потемнели.

«Позвал бы чуть раньше».

Тогда хотя бы этих лишних ран не было бы.

Дух-хранитель прекрасно знал: одно дело — спуститься по зову, и совсем другое — самовольно вмешаться в мир живых; плата различалась разительно. И всё же Рэйвен, зная это, тянул до последнего — такая беспечность выводила из себя.

Без причины он бы так глупо себя не вёл.

«…Опять начал настораживаться? Или просто… вредничает?»

Прищуренные глаза скользнули по Рэйвену.

Сам Рэйвен, разумеется, ничего этого знать не мог. Покачиваясь и опираясь на руку духа-хранителя, он ещё несколько раз сплюнул кровь и поднял голову.

Серые глаза, полные досады и смущения, слепо поискали место, где должен был стоять Дан.

— Хотел предупредить, чтобы ты не пугался… но не успел.

Дан молчал.

— Ничего страшного. Не обращай внимания.

…Ну да, конечно. Ещё бы поверить, когда у тебя с подбородка кровь капает.

Дан молча смотрел на него, потом тихо вывел у Рэйвена на ладони: «подбородок».

— Подбородок?.. А, прости. Зрелище, наверное, не из приятных.

Рэйвен как ни в чём не бывало вытер подбородок и уголки губ. На фоне Дана, у которого тревожно дрожали глаза, его спокойствие выглядело особенно странно.

Впрочем, причина была проста: кровь пошла не из-за болезни и не из-за раны, а как плата за то, что он позволил духу-хранителю вмешаться в мир живых. Момент вышел неудачный, но ничего необычного не произошло.

Чтобы успокоить перепуганного Дана, Рэйвен нарочно легко похлопал по руке духа-хранителя.

— С зачисткой закончил?

— Да. Поблизости больше нет монстров.

Дух-хранитель, до сих пор поддерживавший Рэйвена, послушно отпустил его. Зато пальцы тут же потянулись к ноге.

Опустившись на одно колено, дух-хранитель осмотрел самое серьёзное повреждение и спросил:

— Целебные травы фей есть?

— М-м?…

Кажется, болело не так уж сильно. Неужели рана настолько серьёзная, что понадобились травы?

Рэйвен опустил руку и ощупал повреждённое место. Пальцы тут же стали мокрыми и липкими. Похоже, рана и правда была не из лёгких.

Даже не глядя, он ясно представил, каким свирепым взглядом дух-хранитель сейчас прожигает Дана, и усмехнулся.

— Да, пожалуй, если так ходить, внимания я привлеку многовато.

— …Малыш, я сейчас не об этом беспокоюсь…

— Знаю, знаю.

Всё равно он сейчас ничего не видел, так что Рэйвен отделался небрежным ответом, поставил раненую ногу на носок и несколько раз легко постучал носком по земле. С каждым толчком рана отзывалась ноющей болью, и он примерно понял, где и насколько его задело. Затем, игнорируя колючий взгляд духа-хранителя, задумался.

«Хорошо ещё, что место не самое заметное…»

Если он собирался ходить в таком виде, бинты придётся менять часто. Оставишь ненадолго — кровь пропитает не только повязку, но и одежду, так что лениться не выйдет. Сплошная морока.

«Вот почему он вспомнил про травы фей».

Да, травы, которые выращивает самая дружелюбная к Миру раса и которые их глава лично напитал силой, действовали даже на тело с остановленным временем, но…

Только какой в этом толк? Рэйвен легко пожал плечами.

— Целебные травы давно кончились.

— …Тогда, как только закончишь «поручение», первым делом стоит заглянуть во владения фей.

Осторожные пальцы прошлись по краю раны.

Тревога духа-хранителя ощущалась так явственно, что становилось неловко. Рэйвен замер, затем незаметно отодвинул повреждённую ногу назад и сменил тему:

— Но прежде нужно помочь этому ребёнку.

— …Кого ты назвал ребёнком?

— Понимаю, тебе он не нравится, но не надо так. Для меня он ребёнок. Точно так же, как я для праотца — малое дитя.

— Не праотец, а…

— Да, старший брат.

Если присмотреться, он и правда терпеть не мог это обращение.

Впрочем… он умер в самом расцвете, даже до тридцати не дожил, так что нежелание слышать стариковское «праотец» можно было понять.

Рэйвен мягко улыбнулся и похлопал Дана по плечу.

— Так что снова одолжишь мне зрение?

— …Собираешься сразу идти?

— Здесь нам больше делать нечего. Да и у него, похоже, дело срочное.

— Лучше бы тебе немного отдохнуть.

Дух-хранитель демонстративно протянул руку и стёр каплю крови с подбородка Рэйвена. Безмолвный вопрос — ты ведь только что кашлял кровью? — был очевиден. Рэйвен только хмыкнул.

— Ты и так знаешь, что я отвечу. Не начинай. Просто одолжи мне зрение.

— …Ладно. К тому же я и так слишком долго нахожусь снаружи.

Душе, которая каждым мгновением своего присутствия лишь резко увеличивала карму, лучше было вернуться, оставив Рэйвену только зрение и минимальную плату.

«Всё равно я не смогу перебороть твоё упрямство».

На этом короткая перепалка закончилась.

Едва дух-хранитель договорил, свет и цвет ушли из его глаз. В ту же секунду в серых глазах Рэйвена будто зажглось зелёное свечение.

Дух-хранитель, теперь с поблёкшими серыми глазами, легко коснулся пальцами его века и горько усмехнулся.

— Хорошо хоть Врата уже закрыты.

Если бы Врата ещё не были закрыты, всё обернулось бы куда сложнее.

И всё же тревога за этого малыша, который совсем не берёг своё тело, никуда не делась. Дух-хранитель знал, что это бесполезно, но всё равно произнёс привычные слова:

— Можешь делать что угодно, но…

Рэйвен промолчал.

— Не ранься.

Он снова ничего не ответил.

Снова получив возможность видеть мир, Рэйвен молча поднял голову и посмотрел на своего духа-хранителя.

Из-за того что тот отдал ему глаза, сам он не смог воплотиться полностью: остались лишь мутные серые глаза без цвета и света, похожие на след чего-то когда-то существовавшего.

По отражению в зеркале Рэйвен хорошо знал настоящий цвет этих глаз, но вдруг понял: у самого владельца он их ни разу не видел. Он ещё немного смотрел на духа-хранителя, затем поднял уголки губ и махнул рукой.

— Понял я. Возвращайся. Из-за меня ты и так намучился. Иди скорее отдыхай.

— …Не припомню, чтобы я особенно мучился, но пусть будет так.

Даже сейчас карма продолжала копиться, поэтому уходить нужно было как можно скорее. Дух-хранитель ничего больше не сказал и тут же исчез.

«Ну что ж».

Убедившись, что он исчез, Рэйвен спокойно отошёл от Дана на шаг. Сразу после этого его снова скрутил кашель с кровью.

— Кха…

К счастью, крови было совсем немного.

«Наверное, потому что по ходу дела включился экстренный расчёт».

Обычно плату за вмешательство духа-хранителя в мир живых взимали разом, уже после того как духа-хранителя отпускали обратно. Но если тело вот-вот должно было погибнуть, не выдержав платы, посреди процесса сам собой включался экстренный расчёт, и плата начинала взиматься сразу. Именно это сейчас и произошло.

«Раньше я бы и без промежуточного расчёта выдержал всё сразу».

Похоже, десять лет безделья сделали его слабее.

Время тела по-прежнему было остановлено, значит, дело, вероятно, в силе духа. А сила духа влияет на прочность души.

«…Хорошо хоть плата за чужую карму поддаётся восстановлению».

Дух-хранитель был частью Рэйвена — и одновременно другим существом.

Вообще-то плата за вмешательство в мир живых должна была ложиться на самого духа-хранителя. Но из-за странной особенности «части Рэйвена» эта карма доставалась Рэйвену.

Поэтому каждый раз, когда он принимал помощь духа-хранителя, Рэйвен кашлял кровью, а внутренности будто выворачивало. Но здесь вступало в силу послабление: карма всё-таки была «чужой», и потому последствия можно было исцелить. Рэйвен не возражал.

Хотя, честно говоря, он бы и без этого не стал беспокоиться.

В любом случае.

Тьфу. Рэйвен сплюнул скопившуюся во рту кровь, небрежно вытер губы и слегка улыбнулся. В поле зрения попал тот, чей взгляд он ощущал всё это время.

Ну надо же, глаза круглее некуда.

— Это не зараза какая-нибудь, так что не тревожься.

Дан не ответил. Да он и смотрел вовсе не поэтому. Его поразило, насколько чужеродно выглядел человек, который кашляет кровью, а потом с невозмутимым лицом приводит себя в порядок.

И если в том, что Рэйвен даже не допускает мысли о чужой тревоге, ему тоже чудилось что-то странное — может, это он сам слишком остро реагировал?

Кто он вообще такой? Если это не зараза, то, может, болезнь? Сказать хотелось многое, кончики пальцев Дана дрогнули, но Рэйвен, не подозревая о его мыслях, с безупречно ровной улыбкой перешёл к делу:

— Ну что, теперь пора сдержать обещание, которое я тебе дал?

Дан молчал.

— Объясняй.

***

Никто не заметил того, кто наблюдал за ним издалека.

— …Наконец-то.

Мужчина ясно видел всё: как Рэйвен закрыл Врата, вышел наружу, спас жалкого человека и встал перед ним. Губы мужчины медленно тронула кривая улыбка.

Он искал наставника, а когда поиски наскучили до зевоты, случайно услышал, что неподалёку объявился незаконный работорговец, продающий подданных Империи. Пришёл просто поглазеть, потом заинтересовался сбежавшим рабом — и вот надо же, какая удача сама упала в руки.

«Когда его так искали — ни следа».

А он совсем не изменился.

Старшие братья и сёстры, кажется, даже объединились, хотя раньше рычали друг на друга, лишь бы найти его первыми. А Рэйвен, похоже, не только не знал об этом, но и понятия не имел, что за него назначена награда за поимку, — знай себе шнырял где вздумается. Интересно, он хоть сейчас понимает, что за ним наблюдает не один человек?

Мужчина на миг задумался, не убить ли лишнего свидетеля, чтобы заткнуть ему рот навсегда, но быстро понял: чужое внимание приковано в основном к жалкому человеческому мальчишке. Тогда он потерял к нему интерес и полностью сосредоточился на том, по кому так истосковался.

«Десять лет прошло?»

Цепкий взгляд следил за каждым движением Рэйвена. Ни на миг не отрывая от него глаз, мужчина тихо произнёс.

Если бы у голоса был цвет, этот голос был бы тёмно-красным. Он прозвучал густо, тягуче.

— Нашёл, отец.

А, теперь ему, наверное, такое обращение не понравится.

Тогда — учитель. Без всякого стеснения перебирая обращения, от которых нынешнего Рэйвена наверняка передёрнуло бы, мужчина широко ухмыльнулся.

***

Стоять и неторопливо беседовать было некогда. Дан сначала сорвался с места и только потом начал объяснять.

Да и объяснять, по сути, было нечего. Рэйвен уже сам догадался почти обо всём, так что достаточно было попросить.

Дан просто нацарапал у него на ладони:

«Спасите мою старшую сестру».

— …Хорошо.

Фраза была короткой, без начала и конца, но Рэйвен мгновенно понял, что происходит.

Просьба оказалась ровно из тех, каких он и ждал. Чтобы капли крови не навлекли лишних неприятностей, он туго перемотал рану бинтом, кивнул без особого удивления и поспешил вслед за Даном.

…Но совсем скоро замер и нахмурился.

— Это направление…

Дан вопросительно обернулся.

— …Нет, ничего.

Совпадение, наверное.

Рэйвен тряхнул головой и поторопил Дана: разве им не нужно спешить?

Дан снова почти бегом двинулся туда, где находилась его старшая сестра, но всё равно то и дело оглядывался на Рэйвена.

Честно говоря, выбора у него не было: спешил и отчаянно нуждался в помощи именно он, поэтому и попросил почти наугад.

«…Подозрительный».

Мужчина по имени Рэйвен был крайне странным.

Чёрные волосы спускались ниже пояса, а зелёные глаза с чужеродным светом смотрели грубовато — и всё же в них было что-то странно притягательное. К этому добавлялась кожа — белая почти до бледности.

По первому впечатлению ему можно было дать, в лучшем случае, лет двадцать с небольшим.

«Очень подозрительный».

Для человека, который в одиночку ходит и убивает монстров, он был слишком молод и слишком красив. И при этом от него веяло то юностью, то зрелостью, будто возраст в нём менялся на ходу.

Дан наблюдал за ним недолго — скорее совсем мало, чем достаточно, — но одно понял точно: в Рэйвене что-то не сходилось, будто части не подходили друг к другу.

«И тот непонятный мужчина, который внезапно появился рядом…»

Дан едва заметно нахмурился.

«Он не человек?»