И всё же рядом снова послышалось, как что-то рубят и рассекают. Визг монстров ударил по барабанным перепонкам, в нос хлынула густая вонь крови.

Но его самого ничто не коснулось. Лишь на голову легла невесомая ладонь, и над ним прозвучал низкий, ласковый голос:

— Я скоро всё закончу. Оставайся здесь и не двигайся.

Дальше начались прятки, перемежавшиеся бойней.

Черноволосый зеленоглазый мужчина — тех же цветов, что и Рэйвен, — прочёсывал всё вокруг и срубал монстров одного за другим, будто не собирался оставить в живых ни единой твари.

Иногда стоило ему отойти подальше, как откуда-то из укрытий выскакивали монстры и бросались на двух на вид беззащитных людей. Но каждый раз этот непонятный мужчина появлялся как призрак, разрубал их на куски и снова исчезал. Монстры не успевали даже приблизиться, не то что забрызгать их кровью.

Мастерство у него было и впрямь призрачное.

Дан, до того ошеломлённо наблюдавший за всем из-за плеча Рэйвена, вдруг опомнился и всем телом дёрнулся.

Сейчас было не время стоять столбом.

Он беззвучно вскрикнул.

— А.

Рэйвен едва не выронил его от неожиданной возни и тут же, рефлекторно, крепче прижал к себе, почти вдавив в объятия.

Похоже, до него наконец дошло, что всё это происходит на самом деле. Страх понятен, но если он сейчас вырвется и останется один, то умрёт сто раз из ста.

— Успокойся.

Так цеплялся за жизнь — и теперь решил умереть именно у меня на глазах?

— Я сказал, успокойся. Хочешь здесь сдохнуть?

Нет уж, это лишнее.

Вой монстров яростно скрёб по барабанным перепонкам. Лишённый зрения, Рэйвен воспринимал мир оголёнными чувствами, и на миг это вызвало раздражение. Но становиться жалким взрослым, который орёт на испуганного ребёнка, он не собирался. Несколько раз попытавшись успокоить Дана словами, Рэйвен крепко сжал губы.

«Проклятье».

Тот явно не мог прийти в себя. Нужны были другие меры.

На миг Рэйвен задумался, не ударить ли его по затылку и не вырубить ли. Но тут же решил: применять силу к тому, кто даже совершеннолетним стать не успел, — последнее дело.

Конечно, проще было бы закрыть глаза, оглушить мальчишку — и всем стало бы удобнее. Но долгая и жестокая жизнь и без того стёрла его чувства, притупила способность отличать допустимое от недопустимого и понемногу разрушала в нём человечность. Переступить ещё и ту минимальную черту, которую он сам провёл, чтобы оставаться человеком, Рэйвен не мог.

Что ж, выбора нет.

«Вот поэтому я и не люблю детей».

Криво усмехнувшись над собой, Рэйвен перехватил Дана поудобнее и начал его успокаивать. Удивительно, но он прекрасно знал, что надо говорить ребёнку, обезумевшему от страха.

Когда-то, оказавшись в большом мире и впервые встретив настоящего взрослого — защитника, — один человек, ещё не успевший повзрослеть, услышал эти слова от духа-хранителя. Потом он сам говорил их первому ученику. А позже — и другим ученикам.

Отсеяв горечь, раздражение и всё прочее лишнее, Рэйвен собрал в себе только самое мягкое, самое тёплое и заговорил тихо. Слова, которые он не думал снова произносить, сами сорвались с губ.

— Тише… Всё хорошо.

Не бойся.

— Монстры до тебя не доберутся.

Твоя безопасность — на мне.

— Просто закрой глаза ненадолго. Всё скоро кончится.

В этом голосе словно собралась вся самая чистая нежность мира. Дан вздрогнул и замер. Взвинченные чувства, подогретые отчаянием, улеглись; сжавшийся до одной точки мир снова стал шире.

И только теперь он вспомнил самый простой способ объяснить, чего хочет.

— …М-м?

Дан, будто больше не мог терпеть, схватил руку Рэйвена и потянул вниз. Рэйвен послушно подставил ладонь и вздрогнул, когда холодный палец коснулся кожи.

Страх перед монстрами с самого начала был для Дана не главным. Сообщить он хотел совсем другое.

На ладони появилось:

«Помогите».

— Ты…

Повисла тишина.

Рэйвен какое-то время молча смотрел на собственную ладонь, потом словно опомнился и всё-таки договорил. Голос его прозвучал низко и спокойно.

— …Ты не можешь говорить.

Но «помогите»?

Если подумать, когда он только нашёл Дана, тот был чересчур отчаянным для человека, который просто пытается выжить среди монстров. Будто у него была некая цель. Почти обязанность.

«…»

Мутно-серые глаза обратились туда, где должен был находиться мальчишка.

Изменившийся цвет глаз, человек, возникший прямо из пустоты, тот же человек с мечом, взявшимся ниоткуда, кромсает монстров, — поводов задавать вопросы была целая гора. Но Дан не спросил ни о чём. Он только попросил помочь. Значит, он был не просто испуган — он был прижат к краю.

— Для начала… имя?

На ладони вывелось:

«Дан».

— Хорошо, Дан.

Кое-что уже складывалось.

Рэйвен протянул руку. Нащупал место, где должно было быть лицо мальчишки, чуть опустил пальцы и нашёл шею.

Стоило прикоснуться к горлу, Дан окаменел. Лицо Рэйвена застыло тоже.

Он надеялся, что ошибается.

— Подожди… подожди. Давай-ка на секунду скажем «а-а»?

Дан молчал.

— Мне нужно кое-что проверить.

Рэйвен кончиками пальцев легко постучал у его губ, словно спрашивая разрешения. Дан помедлил, потом, видимо вспомнив, что сам просил о помощи, открыл рот. Палец Рэйвена скользнул внутрь.

— Значит, ты всё-таки…

Дан молчал.

— Беглый раб.

Бугристые шрамы на горле. Отрезанный язык.

А ещё то, как мальчишка застыл, едва чужая рука коснулась его шеи, — это был страх. Без сомнений.

«Раб, значит…»

Слово было не из тех, что могли удивить Рэйвена. Он горько усмехнулся.

Сколько бы государство ни запрещало, если на что-то есть спрос, оно непременно найдёт себе место в тени. С рабами было именно так.

Официально страны признавали рабами только преступников и дворян побеждённых государств. Но кто в самом деле стал бы соблюдать это как положено?

Желающих купить раба было много, а самих рабов — ничтожно мало.

Покупатели готовы были переплачивать, и работорговцы, ослеплённые предложенными суммами, начали нападать на мирные дома, похищать невиновных и продавать их. Нетрудно было догадаться, что этот мальчишка перед ним — одна из таких жертв.

— Я слышал, с рабами-парнями, от которых толку мало, поступают так: внешностью не вышел, возраст ни туда ни сюда — значит, портят язык и голосовые связки, а потом гоняют на работу. Писать они всё равно не умеют, так что и помощи попросить не смогут…

В этот миг рука резко взлетела и вцепилась Рэйвену в ворот.

Пока он замер от неожиданности, что-то метнулось ему в голову. Рэйвен мгновенно дёрнул голову в сторону и увернулся в последний миг; возле уха прошелестели крылья.

— Это…!

Дан грубо отпустил ворот, почти оттолкнув его, и попытался отступить, но Рэйвен успел схватить мальчишку. Он перехватил вырывающееся запястье, шагнул следом, сокращая только что разорванную дистанцию. Глаза Рэйвена слегка расширились: такого поворота он не ждал.

Что-то с очень уж удачным расчётом бросилось в атаку. По звуку — птица, не слишком крупная. И Дан действовал так, будто заранее знал, как она двинется.

Рэйвен прекрасно знал, что это значит.

— Носитель осколка души?..

Дан вздрогнул.

У таких людей часть души отделялась и принимала облик животного.

То, что обрело звериный облик, называли осколком души, потому что это и была «отколовшаяся часть души». Того, кому осколок принадлежал, звали носителем осколка души, сокращённо — носителем души.

Поскольку изначально это была одна душа, они делили между собой все чувства: зрение, слух и не только. А сила их была немалой, ведь они напрямую управляли душой. Поэтому среди тех, кто отличился, когда только начался кризис Врат, почти все были носителями осколков души.

Рэйвен понимал, что ему только что едва не сломали шею и не размозжили голову, но вместо злости сосредоточился на другом.

— Я думал, сейчас они почти все исчезли. Не ожидал встретить одного здесь.

После первого кризиса Врат носители осколков души стали почти символом.

Их считали героями уже за одно существование. А теперь, когда с каждым годом новых носителей рождалось всё меньше, любой осколок души, в каком бы облике он ни был, приняли бы как редкость и ценность. И такой человек оказался рабом. Вот уж абсурд.

— …Не смотри на меня так настороженно.

К носителям осколков души Рэйвен тёплых чувств не питал, но не настолько же он сгнил, чтобы из-за этого дурно обращаться с ребёнком.

С глухим хлопком он прижал к земле снова бросившегося ворона — словно прихлопнул муху. Потом проглотил вздох и похлопал оцепеневшего Дана по спине.

— Для начала хорошо, что ты умеешь писать. Ты скрывал и то, что знаешь грамоту, и то, что ты носитель осколка души, верно?

Дан молчал.

Если бы работорговцы узнали, что он умеет писать, Дан сейчас не стоял бы перед ним живым.

Беглый раб — острый клинок против незаконных работорговцев. Они не оставили бы свидетеля, способного отправить их за решётку, с целыми руками.

…Но реакции не было. Рэйвен чуть склонил голову набок.

— А, то, что ты раб, никак не изменит моего отношения. Можешь об этом не думать. Мне вообще безразлично, какой у человека статус.

Дан молчал.

Рэйвен тоже замолчал.

Ответа по-прежнему не было. Всё ещё насторожен?

Впрочем, сама попытка заставить его перестать настораживаться была глупостью. Он выбрал неверный путь. Сначала надо было не снимать его осторожность, а…

— …Кстати. Ты ведь просил помочь?

Только тогда Дан поднял голову. Рэйвен, с самого начала прислушивавшийся к каждому его движению, словно этого и ждал: улыбнулся глазами в сторону лица Дана и поднял обе руки, раскрывая ладони.

Прижатый к земле ворон получил свободу и взмыл в небо.

— Я помогу.

Дан замер.

Рэйвен давно уже всё понял.

Отчаянные шаги Дана вряд ли вели к какому-то конкретному месту. Скорее он искал человека, у которого можно попросить помощи. А если о помощи просит беглый раб, значит, он хочет, чтобы его спрятали; или чтобы спасли дорогого ему человека, который всё ещё остаётся в рабстве; или чтобы помогли другому рабу, сбежавшему вместе с ним и оказавшемуся в плохом состоянии.

Впрочем, неважно.

— Так что давай попробуем поговорить.

Дан молчал.

— Хорошо?

Рэйвен был слаб перед теми, кто ещё не успел вырасти, и перед жертвами Врат. С той самой минуты, когда этот мальчишка попросил его о помощи, ответ уже был решён.

Дан помедлил, затем медленно кивнул. Рэйвен выдохнул, будто наконец отпустило напряжение, и на его ладонь снова легли пальцы.

«Ваше имя?»

— Имени у меня нет. Зови Рэйвеном. Твоё имя я уже знаю, так что пропустим. Сколько тебе лет?

На вид он будто только-только вышел из мальчишеского возраста. Да и когда Рэйвен касался его, чувствовалось: кости ещё не успели окрепнуть.

Свободной рукой Рэйвен осторожно ощупал лицо Дана.

— Примерно семнадцать? Восемнадцать? Где-то так.

На ладони появилось:

«17».

— Так и думал.

Маленький ещё.

«Юный носитель осколка души…»

Рэйвен, кажется, не видел таких очень давно. Хотя нет — он же десять лет скрывался, так что это не кажется. Действительно давно.

В таком возрасте, получив что-то особенное, отличающее от других, обычно хочется всем показать, похвастаться. И теперь Рэйвену стало даже удивительно, как Дан сумел всё это время скрывать свою природу.

Рука, до того ощупывавшая лицо, поднялась выше и легко легла ему на голову.

Дан непонимающе замер.

— Мал ещё, а столько выдержал. Молодец. Тяжело тебе пришлось.

Если бы выяснилось, что он умеет писать, ничего хорошего его бы не ждало. А уж если бы узнали, что он носитель осколка души, — тем более.

Особенность носителей осколков души в том, что при смерти одной стороны погибает и другая. Достаточно было нацепить бомбу на осколок души — и хозяин уже не смог бы сопротивляться. Всё равно что отдать им своё сердце.

«Вот почему в прошлом носителей осколков души и считали подходящими рабами».

Правда, сейчас это прошлое уже никому не известно.

«Хорошо, что его осколок души — птица. Легче прятать».

И сбежать с ним наверняка было куда проще.

Если это не заведомо сильный хищник, то маленькое или обычное животное в роли осколка души даже лучше.

По размеру птица была примерно как самая обычная. Если не считать нападений диких хищников, в повседневной жизни за неё можно было особо не тревожиться.

«…А кое-кто, помнится, намучился, потому что его осколком души была белоснежная лисица».

В бою слабая, для тайного проникновения бесполезная, а если брать с собой — сразу бросается в глаза. Ходи и объявляй всем подряд, где твоя слабость.

Завидно даже.

Рэйвен подумал это без всякой серьёзности, но вдруг лицо его застыло: внутри отозвалась совсем не слабая боль.

…Впрочем, боль была не главной проблемой. Хуже было то, что вместе с ней к горлу подступала горячая жидкость.

Наверняка тёмно-красная.

И с тошнотворным запахом крови.