— …Похоже, я и правда эсперанесец.

— Верно.

Глаза у него были без малейшей примеси серебра, но полубог всё равно признал это.

Высокие господа на родине, услышь они такое, наверняка встали бы на уши. И всё же радости Ставе не почувствовал. Он лишь молча крепко сжал губы.

Полубог, спокойно наблюдавший за ним, снова заговорил:

— Но…

Фр-р-р…

Полы одежды резко взметнулись.

Полубог спрыгнул с дерева, встал перед Ставе и посмотрел на него сверху вниз. Одного его роста и мощного телосложения хватило бы с избытком, но он, похоже, выпустил ещё и собственный ранг бытия: на Ставе обрушилось невыносимое давление.

— Если ты и впрямь свергнешь Эсперанес, я убью тебя.

— …

— Как-никак, они потомки той, кого я любил.

К нынешнему Эсперанесу у него не осталось привязанности, но осталось чувство долга. Он не мог просто смотреть, как исчезает всё, что она оставила после себя. Остался последний поводок, последняя нить любви к спутнице: хотя бы отомстить за неё.

И ради одного лишь этого долга полубог собственноручно предупредил простого человека.

— …Ха.

Ставе всё-таки рассмеялся. В этот миг ему было плевать и на давление, и на всё остальное.

Его раздражал полубог — противоречивый, до нелепости «человечный». И даже под этим давлением Ставе дерзнул поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза.

— Разве не поздновато убивать меня после свержения? Правильнее было бы сделать это до.

— Потому что твоё положение похоже на положение той, кого я любил.

Так что попробуй. Делай, что хочешь.

Полубог заметил, что человек перед ним увидел в нём «человеческое» и разочаровался, но его это ничуть не тронуло.

Он не видел смысла разбираться в чувствах человека, к которому не испытывал интереса.

Только чуть приподнял уголки губ и негромко, почти ласково сказал:

— Ведь я убью тебя уже после того, как ты достигнешь цели.

— …

— Понаблюдать за этим тоже будет довольно забавно.

Можно ли считать богом того, кто рушится, поддавшись какой-то любви?

В эту минуту полубог опустился в глазах Ставе. Уже не непреодолимое абсолютное существо, а кто-то всего лишь намного сильнее их, людей, но не так уж от них и отличный.

Для человека, который при первой щели вцепится зубами и полезет вверх, это значило немало.

«Может быть…»

Может быть, его можно убить.

Фиолетовые глаза Ставе едва заметно сузились, примеряясь к стоявшему перед ним полубогу.

Полубог пропустил его наглый взгляд мимо себя и поднял голову, глядя куда-то в пустоту.

— …Гость пожаловал.

— …?

— Возвращайся.

— Подож…

Один небрежный взмах рукой — и человек с серебристо-лиловыми волосами исчез. Следом исчез и сам полубог.

Наступила тишина.

Все следы присутствия рассеялись, и там, где будто бы с самого начала никого не было, одиноко высилось только зелёное исполинское дерево.

***

Дух-хранитель покинул пространство, где обычно пребывал, и пересёк пространство мёртвых.

Он миновал спокойное место, где безгрешные души вольны были находиться как им угодно, и ступил на раскалённую железную тропу, где выстраивались грешники. Несколько добрых душ, случайно заметив его, вздрогнули и поспешили к нему, но дух-хранитель не обратил на них внимания и широким шагом вошёл туда, куда направлялся.

Тс-с-с…

Едва он сделал шаг, подошвы расплавились от страшного жара, обнажая ступни, и тут же плоть начала плавиться и прилипать к железу. Стоило поднять ногу — запёкшиеся куски мяса отрывались, и окровавленная ступня снова опускалась на раскалённую плиту.

Зрелище было жутким, но дух-хранитель шёл с бесстрастным лицом. До тех пор, пока тот ребёнок не забрал его карму, он сам стоял именно здесь.

Его глаза видели только одну цель.

«Пространство мёртвых — место, куда сходятся мёртвые всех миров».

Очередь на перерождение у каждого мира своя, но всё остальное здесь общее.

Именно здесь дух-хранитель узнал, что, общаясь с существами земного мира косвенно — через «сообщения», — можно свести накапливающуюся карму к минимуму.

«Значит, и сейчас, возможно, удастся получить какой-нибудь совет».

Правда, на этот раз ему предстояло искать совета не у такого же неупокоенного духа, а у существа куда более высокого ранга.

Дело касалось Смерти, наместника всех миров. Хоть что-то мог услышать лишь бог — или, в крайнем случае, полубог.

Дух-хранитель наконец прошёл тропу, на которой стояли грешники, и вошёл в пространство полубога. Там, где пребывал не какая-то ошибка, а истинный полубог, отпечатались кровавые следы ничтожной души.

И шаги, казавшиеся неостановимыми, вдруг оборвались.

— …Связь…

Связь с Рэйвеном оборвалась. Зелёные глаза духа-хранителя редко дрожали, но сейчас дрогнули.

Она не исчезла окончательно, однако средство, позволявшее им общаться, оказалось перекрыто.

«Будь душа цела, такого бы не случилось».

Он не сожалел, но в подобной ситуации это было немного досадно.

Сколько он ни пытался, связь с ребёнком не становилась крепче. Убедившись в этом, дух-хранитель опустил взгляд на свои руки, которые с трудом сохраняли форму.

«Вернуться?»

…Нет. Теперь уже нельзя.

Если его отсутствие затянется, ребёнок начнёт тревожиться, но сейчас он, наверное, отдыхает в комнате. А может, находится с учениками. Дух-хранитель, помня о человеческих отношениях ребёнка, старался не отправлять сообщения, когда тот был с другими; теперь, когда времени с учениками стало больше, ребёнок мог и вовсе не заметить его отсутствия.

«Всё будет в порядке».

Некоторое время он стоял, прикидывая, сколько прошло в земном мире. Раз уж так вышло, надо закончить дело как можно скорее, вернуться и успокоить ребёнка. С этой мыслью дух-хранитель снова зашагал вперёд.

— Вот уж неожиданность.

Ноги, двигавшиеся поспешно, почти нетерпеливо, остановились, когда прозвучал незнакомый голос.

— Притащиться сюда с душой, которая вот-вот развалится.

— …

— Как ты вообще прошёл пространство грешников? Без исключительной силы духа там рассыпался бы и развеялся кто угодно.

Вопросы звучали, но голос оставался сухим, без тени интереса или любопытства.

Понимая, что ответа от него не ждут, дух-хранитель лишь опустился перед этим существом на одно колено и склонил голову.

— Я пришёл просить совета у бога-хранителя Эсперанеса.

Как всегда, когда дело касалось ребёнка, его собственная гордость — да и колени — не стоили ровно ничего.

***

Полубог оборвал встречу так внезапно, что Ставе, вытолкнутый за пределы владений, невольно криво усмехнулся.

Он ещё хотел кое о чём спросить, а его вот так выгнали. Ставе слишком отвлёкся на ошеломительное известие о том, что полубог знает его план, и не успел задать нужный вопрос.

Он подавил пустое раздражение и уже собирался двинуться с места, когда с плеча что-то легко соскользнуло.

— …Лист?

Крупный лист и сам бросался в глаза, но куда сильнее взгляд притянули написанные на нём слова.

Кстати, истинное тело полубога — дерево. Вспомнив исполинское дерево, на котором сидел полубог, Ставе поднял лист, прочёл и тихо фыркнул.

[Постоянно держать объект в поле зрения или иметь при себе запись о нём.]

Способ не забыть существо, которое забывают.

Всё-таки полубог есть полубог. Ответил даже на вопрос, который Ставе не успел задать. Какая трогательная любезность. И к тому же перенёс его так далеко от прежнего места.

Благодаря этому риск быть замеченным уменьшился. Ставе убрал лист за пазуху и повернулся. Он получил то, за чем пришёл; теперь надо было как можно скорее вернуться и занять своё место.

Верхушка не должна была заметить, что «Ставе» отсутствовал.

.

.

.

Вернувшись тайным ходом в свой кабинет в штабе, Ставе заметил непривычную суету и склонил голову набок.

«Что такое?»

Почему там, где должно быть тихо, стоит такой шум?

Он уже собирался кого-нибудь позвать, когда за дверью как раз постучали. Стук был настолько поспешным, что дело явно не терпело промедления, и Ставе сразу велел войти.

Вбежавший мужчина, кажется, даже забыл поклониться и тут же выкрикнул:

— Господин Ставе! К нам проник нарушитель!

— Нарушитель?..

— Да! Человек в маске ворвался через главный вход! Судя по цвету глаз и волос, предположительно это Эдардо, глава Аурели, и направляется он…

— Сюда, полагаю.

Помещение, где находится главный управляющий. Иными словами, центр, куда стекаются самые важные сведения.

Он вошёл через главный вход и напролом пробивается сюда. Докладчик сказал «предположительно», но Ставе был уверен: это Эдардо.

«Не так уж много людей с золотыми волосами и золотыми глазами обладают умением и самоуверенностью, чтобы устроить такое».

Скорее всего, он даже не пытался скрыться. Если бы хотел, пробрался бы тайно не через главный вход, а другим путём, надел бы не только маску, но и капюшон, спрятав свои броские глаза и волосы.

— Понятно. Можете идти.

Когда-то он уже вламывался так же и забирал нужные сведения силой; вероятно, цель и теперь была прежней.

Всё равно он не сможет меня убить. К тому же у меня есть кое-что, приготовленное именно для такого случая. Ставе кивнул и отпустил человека.

Докладчик, спохватившись, поклонился, развернулся и уже положил руку на дверную ручку, когда…

Бах!

Дверное полотно сорвало с петель.

В сероватой пыли, взметнувшейся в воздух, медленно вошёл Эдардо с мечом в одной руке. Его золотые, звериные глаза неторопливо обвели кабинет.

«Вот так, наверное, чувствуешь себя, когда оказываешься нос к носу с голодным хищником — и без всякой защиты».

Его зловещий напор и впрямь подавлял. Глупый подчинённый взвизгнул и выбрался наружу чуть ли не на четвереньках, но Ставе смотрел только на Эдардо и улыбался.

— Как я и думал, прежний опыт вторжения даёт о себе знать. Даже не плутали, быстро добрались.

— Если тебя это не устраивает, советую сменить планировку.

— Обойдусь. В таком случае вы просто перевернёте здесь ещё больше.

Если Эдардо начнёт искать кабинет на новом месте и перероет весь штаб, потом будет куда больше хлопот с уборкой.

Кое-как завершив лёгкую перепалку, Ставе наполовину сцепил пальцы и положил на них подбородок.

— Итак, какие сведения понадобились вам на этот раз?

Эдардо некоторое время молча смотрел на него непроницаемым взглядом, потом коротко бросил:

— Материалы об Эпохе мифов.

— А-а.

Улыбка главного управляющего стала шире.

— Значит, о «Рэйвене».

— Нет.

Если удастся добыть и их, будет неплохо, но главная цель была не в этом. Эдардо покачал головой.

— Тогда о чём?

— Разве я обязан отвечать?

— …И то верно.

С его стороны и правда нет смысла отвечать.

Может, потому что он не поддавался так легко, разговор с ним каждый раз будил в Ставе самые разные чувства: интерес, удовольствие, жажду убийства, раздражение… Разобрав по именам несколько из них, Ставе великодушно сосредоточился на материалах, которые тот хотел получить.

— Эпоха мифов… Да, полноценные материалы трудно достать где-либо, кроме Эсперанеса.

Тем более молодой организации вроде Аурели.

Додумав до этого места, Ставе прищурился.

— Вы, должно быть, окажетесь в весьма затруднительном положении, если не получите эти сведения.

— Этого не случится.

Он пришёл не «получать», а «отнимать».

В его поведении сквозила уверенность: он добьётся своего в любом случае. Ставе фыркнул и покачал головой.

— Кто знает. У нас как раз усилили охрану.

Он легко шевельнул пальцами.

Жест — пустяк, совсем не угрожающий, но по нему из укрытий выскочили трое вооружённых людей и окружили Эдардо. Оценив их напор, Эдардо насмешливо улыбнулся и перехватил меч удобнее.

— Пробуждённые.

— Для противника вроде вас меньшее не годилось бы. Нанял специально.

Он вбухал в Ассоциацию пробуждённых целую кучу денег, чтобы одолжить их.

Ставе знал: Эдардо всё равно не убить. Но это не значило, что можно сложить руки и смотреть, как тот вычищает штаб.

«Думаю, немного проучить его — пока не до смерти — вполне допустимо».

Уже одно это было с его стороны большой уступкой.

На миг вспомнив благодетеля, который когда-то спас его ценой собственной жизни, Ставе обратился к нанятым пробуждённым:

— Главное — не убивайте.