Король наёмников был ребёнком, которого вырастил тот самый рыцарский орден. Рыцарский орден Лофти… нет, отряд наёмников. Его назвали Лофти, потому что он был ребёнком Лофти.

Не Король наёмников стал командиром и создал отряд наёмников под именем «Лофти». Всё было наоборот: сначала Лофти породили Короля наёмников.

— В мире не бывает вечных тайн. Я понимал, что когда-нибудь это всплывёт.

— …

— Поэтому и не хотел брать наследника.

Когда правда откроется, весь груз свалится на того, кто унаследует фамилию Лофти.

Одной только этой фамилии хватит, чтобы прославиться — и чтобы в тебя со всех сторон тыкали пальцами. А ведь наследнику придётся ещё и тащить на себе тяжёлую обязанность сохранить отряд. Старик не хотел перекладывать такую ношу на молодое поколение и собирался оборвать линию на себе.

Мысль о том, что отряд наёмников, начавшийся не самым чистым образом, можно и не сохранять, лишь укрепляла его в этом решении.

Имя великой катастрофы, возвестившей конец целой эпохи и стёршей из мира целый пласт истории, нельзя было воспринимать легкомысленно.

— Хотя, конечно, вышло не так, как я задумал.

Он изначально не собирался заводить наследника и потому усыновил ребёнка слишком поздно. Настолько поздно, что совесть не позволила ему назваться отцом — он объявил себя дедом.

Прочие бесстыжие товарищи, правда, упорно держались за «дядю».

«Если подумать, родословная у нас вышла та ещё».

И всё же тогда было просто весело.

Старик перебирал в памяти тусклое прошлое, затёртое бесконечными воспоминаниями до тонкости, и наконец перевёл взгляд на единственное, что осталось от тех времён.

— Прости.

— …!

— Я слишком поздно взял тебя к себе. Заставил настрадаться.

В глазах Экарта мелькнула тревога: неужели дед жалеет, что взял его? Но он понял истинный смысл слов, и волнение понемногу улеглось.

С трудом собрав растрёпанные чувства, Экарт улыбнулся шутливо.

— Ты же говорил, меня ещё младенцем подобрали. Куда уж раньше. Если бы раньше — меня бы вообще не существовало.

— Оно-то так…

Но надо было растить тебя всем отрядом и учить хорошему.

— Я ведь с малых лет научил тебя прощаться.

— …

— Смерть близких тяжело пережить даже взрослому. А тебе пришлось столкнуться с этим слишком рано. Вот я и прошу прощения.

О чём думал этот ребёнок, когда один за другим от старости уходили его «дяди»?

К старости в голову лезет слишком много лишнего. Старик уже погрузился в эти бессмысленные догадки, когда перед самым лицом вдруг легла тень.

Внук Экарт стоял над ним с покрасневшими глазами.

— Не говори так. Благодаря тебе я вырос рядом с дедом.

— …

— Если бы ты, как прежние поколения Лофти, взял ребёнка в подходящее время, меня бы здесь сейчас не было.

Я бы не то что твоим внуком не стал — мы бы даже не встретились.

Встреча с вами и жизнь рядом с вами были величайшей удачей и величайшим подарком за всю мою жизнь.

Старик молча смотрел на взрослого внука, говорившего это всем своим видом. Недолгая тишина — и он, мягко улыбнувшись, щёлкнул Экарта по макушке.

— Это с кем ты таким тоном разговариваешь?

— Ай, дед!

А ведь момент был хороший!

Удар почти не чувствовался, и от этого становилось тоскливо. Но Экарт понимал: дед специально пытается разрядить обстановку. Пришлось старательно захныкать.

Старик тихо рассмеялся над милой выходкой внука, протянул руку и осторожно погладил место, по которому только что ударил.

— Есть слова, которым из поколения в поколение обязательно учат каждого наследника Лофти. Ты слышал их до тошноты, знаю. Но в последний раз я всё-таки повторю.

— …

— Живи для себя.

Слова, которые он сам в детстве услышал от приёмного отца и потом бесконечно повторял, растя ребёнка, сорвались с губ как заклинание.

— Живи ради себя.

— …

— В любую минуту ставь собственную жизнь прежде всего.

Экарт слушал молча, а затем широко усмехнулся. Уголки губ едва заметно дрожали, но улыбка всё равно вышла достойная.

— Выживай, даже если придётся идти по трупам, и будь счастливее…

— Всех.

— …

— Я всё помню, так что не волнуйся. Буду жить хорошо — назло всем.

Он легко обнял исхудавшее тело старика.

Когда этот надёжный, крепкий человек успел стать таким маленьким? Из груди к горлу рванулся горячий ком, но Экарт не дал ему вырваться наружу и отступил.

Только тогда Рэйвен, всё это время наблюдавший со стороны, снова подошёл к старику. Посланник Смерти подвинул стул, помог ему устроиться удобнее, и старик тихо произнёс:

— Благодарю.

— …Я не сделал ничего, за что меня стоило бы благодарить.

— Вы сами собираетесь забрать душу глупого старика, который не может даже умереть по своей воле и только теряет рассудок. Разумеется, я должен благодарить.

К тому же вы заберёте её без боли.

Взгляд старика упал на невредимую руку Рэйвена. Он собственными глазами видел, как тот несколько раз вонзал кинжал себе в ладонь, но на коже не осталось ни следа.

Когда Рэйвен этой рукой закрыл ему глаза, старик понял: так он показывает, что больно не будет.

— …Да. Боли не будет. Этот инструмент забирает только душу.

При ударе может раздаться неприятный звук, но это всего лишь разрывается связь между телом и душой. Раны не останется.

Рэйвен вновь растянул губы в улыбке и закрыл старику глаза ладонью.

— Смерть часто приходит в том облике, которого человек больше всего ждёт.

— …

— А теперь закрой глаза… и вспомни тех, по кому тосковал.

Вот так. Да.

Мягкий, почти сонный голос шептал у самого уха.

— Видишь? Они вышли тебя встречать.

Те, кого ты так хотел увидеть. Те, кого больше не мог увидеть.

На лице старика, ожидавшего смерти, проступила слабая радость. Смешавшись с тоской, она росла, распускалась, как цветок, — и в этот миг Рэйвен пошевелил рукой.

Клинок глухо вошёл в грудь.

— …

Рэйвен, вонзив кинжал в грудь старика, держал рукоять обеими руками и низко склонил голову. Лоб коснулся пальцев, сжавших рукоять.

Он какое-то время неподвижно стоял так с закрытыми глазами. Потом вытащил кинжал и выпрямился. Непроницаемые зелёные глаза остановились на Экарте, который приводил в порядок тело старика.

Экарт осматривал старика гораздо спокойнее, чем можно было ожидать. Наконец он повернулся к Рэйвену.

— Вы когда-то сказали, что убили семью Дана.

— …

— Вот что это было.

С его губ сорвались не те слова, которых Рэйвен ждал. Не упрёк.

Молчание Рэйвена словно стало для него ответом, и Экарт заговорил твёрже:

— И все истории о бесчисленных людях, с которыми вы встречались… они заканчивались тем, что вы их убили, тоже из-за этого.

— …И что?

Рэйвен криво наклонил голову.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вам, должно быть… было очень тяжело.

— …!

Он плакал. Мужчина, потерявший последнего родного человека, выдохнул не ненависть, а тревогу за другого.

Пальцы Рэйвена дрогнули. Он смотрел на безмятежное лицо Экарта, по которому бесшумно текли слёзы, несколько раз беззвучно шевельнул губами, потом крепко сжал кулак и отвернулся.

Экарт не стал удерживать юношу, уходившего почти бегом.

***

Ученики Рэйвена, видевшие всё от начала до конца, молчали.

Они были людьми тёртыми. Как им было наивно отпустить учителя одного? Тем более теперь, когда никто не знал, не уйдёт ли он снова, бросив их.

Поэтому они тайно пошли следом, увидели всё и всё услышали.

— …

— …

Несколько пар глаз прилипли к спине Рэйвена, когда он оставлял в доме тело старика и Экарта. Дело было закончено, учитель уже удалялся, но они всё равно не могли сразу заговорить.

Тишина между ними разбилась лишь спустя какое-то время.

Лив, прижимая к боку осколок души Дана, неуверенно начала:

— Я читала об этом в Дневнике, но… такое…

— Насколько я помню, впервые вижу это собственными глазами. Странное чувство.

Хван подхватил фразу, которую она так и не смогла закончить, и мысленно перебрал всё увиденное и услышанное.

Учитель сказал, что старик прожил сверх отмеренного срока и потому он сам пришёл забрать его душу.

Тот удерживал жизнь, которая давно должна была оборваться.

— Если так, следующей целью в скором времени может стать Лив…

С Лив было то же самое.

Даже хуже: она ведь пошла против миропорядка.

Вспомнив, как учитель — добрый, ласковый — без колебаний забрал душу, Лив побледнела.

Альтаир и Ровина лишь на миг взглянули на неё и промолчали. Им и без того было о чём думать, и лишних слов они добавлять не стали.

И ещё.

Ворон, который действовал отдельно, но был пойман Альтаиром и теперь зажат у Лив под боком, тихо моргнул.

Образ наёмника, который тоже потерял семью от руки Рэйвена, но не разгневался и вместо этого выразил тревогу за него, никак не уходил из головы.

— Как бы там ни было, если я велю тебе забрать душу, тебе придётся повиноваться.

Почему-то вдруг почудился насмешливый голос Смерти, обращённый к Рэйвену.

***

В Эсперанесе есть бог-хранитель.

Точнее, «полубог», но даже так он не чета обычной душе вроде духа-хранителя. В отличие от душ, подвластных Миру, он свободен — существо совсем иного ранга бытия.

«Правда, сейчас он сходит с ума. Вот в чём изъян».

Он сам так сказал, оборвал общение и заперся.

Но как бы там ни было, место «бога-хранителя» он всё ещё удерживал крепко.

Раз опасности не предвиделось, главный управляющий разведывательной сети Эсперанеса Ставе отправился к нему. Действовать приходилось так, чтобы прежде всего не попасться никому на глаза, а полубог к тому же отказывался от встреч; ещё приступая к делу, Ставе был уверен, что потерпит неудачу. Но, вопреки ожиданиям, полубог сам без сопротивления открыл ему путь, и Ставе смог встретиться с ним незамеченным.

И там, перед лицом бога, ничтожный человек спросил:

— Может ли существовать тот, кого забывают люди?

— …Да.

Мужчина, сидевший на дереве такой величины, что один вид его подавлял, пристально смотрел сверху на дерзкого человека — и всё же ответил без лишних слов.

— Такое возможно, если у него нет «имени» — кола, который пришпилил бы его самого к этому миру.

— Имени…

— Если такой человек существует, значит, он, скорее всего, передал своё имя высшей сущности или лишился его по её воле. По крайней мере, сделки с именами между теми, кто подвластен одному и тому же Миру, такого влияния не имеют.

Можно обменяться невезением или удачей, но само «существование» это не затронет.

Не из пустого же любопытства он задал такой вопрос. Кто это? Какой несчастный смертный, и какая высшая сущность вмешалась?

Смерть, неполный полубог, я… Он перебрал немногочисленных высших сущностей, оставшихся в этом мире, но вскоре бросил размышления и с усталым безразличием посмотрел вниз, на человека с ярко-фиолетовыми глазами.

— Теперь уходи.

— Что…?

Эта тема с самого начала его не занимала. Он подумал лишь потому, что, возможно, здесь было что-то, о чём следовало знать, но особой необходимости не увидел.

Путь человеку перед ним он открыл просто из прихоти.

— Мне было любопытно взглянуть на того, кто замышляет переворот в Эсперанесе.

Ставе вздрогнул.

Плечи у него окаменели.

— …Вы… знали?

— Разве мог не знать?

— Тогда почему…

Почему он оставил меня в живых? Он ведь «бог-хранитель Эсперанеса».

Ставе не решился произнести вопрос вслух: вдруг полубог, услышав его, передумает и отнимет жизнь прямо сейчас. Невысказанные слова вертелись во рту. Полубог некоторое время смотрел на него, затем с бесстрастным лицом ответил:

— Я хотел защищать Эсперанес, которым правил любимый мной человек, а не Эсперанес, гниющий под властью его потомков.

Ах.

Только теперь Ставе понял, почему полубог перед ним сходил с ума.

Дело было не в простой скуке. Он терял рассудок, потому что лишился любимого человека. Если вспомнить, что его спутница стала родоначальницей королевского дома Эсперанеса с изменившимся цветом, он продержался поистине долго.

— Тогда почему вы всё ещё называете себя богом-хранителем?

— Потому что, как бы там ни было, я не хочу видеть, как эта земля падёт под натиском внешних сил.

Всё сводилось к привязанности, от которой он так и не избавился.

Полубог отогнал мелькнувшее в голове слово и указал на Ставе пальцем.

— А ты не внешняя сила. Ты эсперанесец. Потому я и оставляю тебя в покое.