Вопрос был, пожалуй, задан вполне искренне, но Рэйвен сидел к Обманщику спиной и не видел его лица. Подперев подбородок рукой, он отозвался без особого интереса:

— Во всяком случае, не ко мне.

— Тогда выходит, я вообще ничего не люблю.

Себя самого он любить точно не мог: даже настоящим полубогом стать не сумел, и собственное нынешнее состояние ему решительно не нравилось. Единственным сколько-нибудь вероятным объектом оставался «отец».

— И всё же мои чувства к отцу искренни.

Именно поэтому всё было ещё хуже.

В этот миг плечи Рэйвена едва заметно дрогнули. Обманщик понял, что тот смеётся, и прищурился. Рэйвен тихо хмыкнул, потом всё-таки обернулся и посмотрел на него.

Лечение уже было закончено, Обманщик лишь бессмысленно продолжал накладывать травы поверх прежнего слоя, так что мешать ему не стал. И потому успел увидеть обращённую к нему откровенную насмешку.

— Искренни, значит… Что ж. Даже не знаю, что на это ответить. Наверное, для начала стоит поблагодарить.

— …

— Но «искренность» не всегда означает «любовь», малыш.

Голос прозвучал нарочито ласково, однако Обманщик давно не слышал от него такой мягкости, и глаза его чуть расширились. Рэйвена это нисколько не смутило. Он хихикнул, выхватил мешочек с лекарственными травами, лежавший рядом с расслабившимся полубогом, и принялся сам обрабатывать руку.

Рану он нанёс себе сам, чтобы привлечь внимание Ровины.

— Кстати, я кое-что слышал.

— Что ещё?..

— Когда ты пытаешься исполнить желание, у тебя ведь получается наоборот?

Не нарочно. По-настоящему.

Обманщик как раз потянулся к травам, собираясь сделать всё сам, но вдруг замер.

— Похоже, угадал.

— …С чего вы так решили?

— Мне рассказали, что случилось девять лет назад, когда пало Священное королевство.

Глава Аурели Эдардо поведал больше подробностей, чем Рэйвен ожидал.

Обманщик тогда предложил загадать желание не союзникам, а «врагам». Пообещал, что исполнит. А итог вышел прямо противоположным.

Всё было очевидно. Рэйвен тихо усмехнулся.

— Значит, вот в чём твоя природа как «ошибки».

Он был неполным полубогом, поэтому всякий раз, когда пытался применить силу как «полубог», то есть когда по-настоящему, до готовности черпать божественную силу, хотел чего-то добиться, получал противоположный результат.

Даже когда Обманщик оставался его учеником и сыном, характер у него уже норовил вывернуться наизнанку. Рэйвен потому и решил, что теперь, когда тот обманывает его и играет с ним, он убьёт его в тот миг, когда Рэйвену захочется жить.

И всё же…

«Я думал, он просто полубог, рождённый ошибкой, и потому душа у него перекошена».

А если то, что казалось склонностью и характером, на самом деле было не этим?

С лица Рэйвена ушла улыбка. Он внимательно смотрел на Обманщика.

Зелёные глаза скользили по его лицу, будто проверяли, правда ли это, или искали остатки прошлого. Обманщик молча выдержал этот взгляд. Его губы чуть дрогнули, словно он собирался что-то сказать, но в следующий миг он отвернулся.

— Уходишь?

— Вам это неприятно?

— Нет. Просто сегодня ты странно тихий, совсем на себя не похож.

— …Я чувствую приближение существа, с которым не хочу иметь дела.

И, похоже, действительно не желал задерживаться ни на миг. Сказав это, Обманщик легко перемахнул через подоконник и исчез.

«…А я ещё хотел расспросить его о слухах вокруг Лофти».

Раз уж встретились, Рэйвен собирался покончить со всем сразу. Он с сожалением посмотрел на окно, через которое ушёл Обманщик, но тут в комнату ворвалась стая воронов, и лицо его застыло.

Это был не осколок души Дана. От этих птиц исходила куда более тёмная, вязкая, липкая сила — такая, от которой всё живое инстинктивно отшатнулось бы.

Теперь Рэйвен понял, кого этот никудышный полубог назвал существом, с которым не хочет иметь дела.

— …Смерть.

— Время летит на редкость быстро. Не находишь?

Месяц уже прошёл.

Из самой гущи воронов неторопливо вышел мужчина, весь словно сотканный из черноты.

— Я пришёл сообщить тебе, где находится душа, которую нужно забрать.

— …

Он мог бы передать это через воронов. Но Смерть явился сам.

В этом было столько дурного предзнаменования, что и без того натянутые нервы Рэйвена сорвались разом. Он сжал кулак и процедил сквозь зубы:

— Только не Лив.

Слова, которые всё равно не могли сработать.

Срок зависел от того, какую часть души потерял носитель, но если речь шла не о чём-то мелком вроде комара или мухи, носитель души, лишившийся осколка, в конце концов умирал.

Однако Лив всё ещё была жива. Если вспомнить, что её осколком души был ягуар, ситуация выглядела поистине исключительной.

И Рэйвен уже понял: какой-то выдающийся чародей привязал её душу к телу, не позволив той уйти вслед за утраченной частью. Это было нарушением миропорядка и означало, что душа Лив вошла в число возможных душ, которые ему придётся забрать.

«Хван…»

На миг он подумал о глупом ученике, который сам навлёк на себя тяжёлую карму, но тут же снова впился взглядом в Смерть. Глаза Рэйвена не дрогнули, однако свет в них опасно мерцал, как огонёк на ветру.

Он выглядел отчаянным и непреклонным, но Смерть лишь презрительно усмехнулся.

— Как будто у тебя есть выбор, если я велю забрать её.

— …

— Разве ты не знал с самого начала, на что идёшь, когда завязывал эти узы?

— …Кто же заводит узы, заранее готовясь к прощанию?

Когда приходишь в себя, они уже становятся глубже, чем можно было ожидать. И остаётся только выносить. Выносить, выносить — пока в один день не выдержишь и не сломаешься.

Конечно, для Смерти, который ждал, когда Рэйвен поскорее откажется от всего и вцепится в него, это было бы весьма приятным зрелищем.

Но, вопреки тону, будто он вот-вот заставит Рэйвена подчиниться, Смерть лишь некоторое время смотрел в устремлённые на него зелёные глаза, а затем пожал плечами.

— Впрочем, речь не о той, о ком ты думаешь, так что пока оставим это.

— …Не о ней?

— Да. На этот раз — один старик, который давно исчерпал свой срок, но упрямо цепляется за жизнь. Можешь считать, что тебе повезло.

Тогда зачем было приходить лично?..

Рэйвен так и застыл в недоумении, а Смерть, сообщив местоположение души, сразу исчез. Рэйвен был слишком занят размышлениями о его истинных намерениях и потому не заметил одной детали.

Среди воронов Смерти прятался осколок души Дана.

— …

И Дан увидел, как тот, кого называли Смертью, приложил палец к губам и улыбнулся ему.

***

Когда Рэйвен вернулся в комнату, ученики уже устроили внеочередное срочное совещание. Тема была одна: проблемное поведение Ровины.

Она ведь говорила, что, отыскав учителя, хочет всего лишь поговорить с ним и немного сразиться.

— Что вообще с этой Ровиной? Её во Вратах по голове не приложило?

Неужели наконец настал день запихнуть эту гадину в психушку?

Иначе какого чёрта она подкатывает к учителю? А брачное предложение — это ещё что такое? Лив, скрестив руки на груди, раздражённо дёрнула подбородком.

Альтаир, до того молча слушавший, невзначай добавил:

— Кстати, едва она пришла в себя после встречи с учителем, первым делом тоже сделала ему брачное предложение.

— Это не «пришла в себя». Это окончательно рехнулась. Хван, передай, чтобы в лечебнице подготовили звериную клетку.

— Передам, чтобы сделали достаточно прочной даже для монстра.

— Отлично.

— Что значит «отлично»?! Я тоже могу выйти за отца!

Р-р-р…

Ровина оскалилась. Но ненадолго. Она понимала, что столь резкая перемена в её поведении сбивает остальных с толку, поэтому вскоре тяжело вздохнула и решительно упёрла руки в бока.

— В любом случае, если мы с учителем поженимся, вам от этого тоже будет польза. Появится способ надёжно удержать его рядом.

— Что за…

— Так что давайте уж помогайте.

Она держалась так нагло и уверенно, что все, кто смотрел на неё, на какое-то время лишились дара речи.

Ровину это не смутило. Она задумалась, есть ли препятствия к браку с учителем, и вдруг нахмурилась, наткнувшись на неприятное предположение.

— Слушайте, а он ведь не потому ни с кем не встречается и не женится, что уже пережил какую-нибудь великую любовь? Не может же быть, что он до сих пор не забыл кого-то из прошлого…

— …

— Вот это было бы плохо.

С мёртвыми не соперничают.

Лив уловила в её бормотании толику настоящей тревоги и с трудноописуемым выражением лица позвала:

— …Ты ведь знаешь, чего добивается Альтаир?

— А, насчёт этого.

Убить Рэйвена.

До встречи с ним Ровине было безразлично, умрёт там какой-то учитель или нет. Но теперь всё изменилось. Она повернулась к Альтаиру.

— Учитель мне правда понравился. Уже хотя бы тем, что он не вырубает меня снова и снова, как ты, чтобы остановить срыв контроля.

Альтаир на миг задумался, не выделяет ли их учитель какие-нибудь феромоны, действующие только на зверей, и коротко усмехнулся.

— Это называется глупость. Разрезать собственное тело ради того, чтобы безопасно успокоить одну обезумевшую зверюгу.

— Вот именно. Он — полная противоположность твоему дерьмовому подходу, и мне это ужасно нравится.

Если честно, Ровина думала: по их характерам нетрудно представить, каким должен быть человек, который их растил и учил. Но действительность оказалась настолько не похожа на ожидания, что она была потрясена.

Она вспомнила, как притворилась, будто обнимает его, а сама вонзила когти ему в спину и попыталась добраться до сердца. Он всё равно не оттолкнул её — только успокаивающе погладил. Ровина хищно улыбнулась.

— Поэтому предупреждаю заранее.

— …

— Прости, но если ты не передумаешь убивать учителя, тебе придётся драться со мной.

— …

Альтаир промолчал.

Лив, переводившая взгляд с одного на другого, почесала щёку и с сомнением спросила:

— А почему именно ты должна становиться его женой?

— А кто ещё? Не ты же, надеюсь.

— Ну… можно подобрать кого-нибудь подходящего и приставить к нему. А если эффект окажется слабым, я и сама могла бы вмешаться.

— Даже не любя учителя?

— Ты тоже его не любишь.

— Я хотя бы говорю, что он мне нравится.

— Мне тоже.

Лив коснулась своего лба и мило улыбнулась.

— К тому же, кажется, я сумею удержать учителя лучше тебя.

По-твоему, кто удерживал его до твоего появления?

Вид у неё был до невозможности раздражающий, и Ровина резко, зло рассмеялась. Поняв, что разговор вот-вот скатится в противостояние двух упрямиц и дальше не сдвинется, Хван дважды хлопнул в ладони, привлекая внимание.

— Тогда как насчёт меня?

— …В смысле жениться?

— Ты с ума сошёл?

— Нельзя сказать, что это невозможно… Шутка. В любом случае брак не совершается по воле одной стороны. Учитель, скорее всего, не согласится. Так что предлагаю закончить этот бессмысленный разговор.

— А, плевать. Я всё равно выйду за учителя. Значит, нужно только, чтобы он согласился, верно?

— Я же говорю, он ни за что не согласи—

— Не мешай мне идти к цели.

Хван уже сбился со счёта, в который раз за сегодня его заставили замолчать. Он безмолвно посмотрел на Ровину, потом немного поводил глазами, обдумывая что-то, и наконец спросил:

— Если вы хотите удержать его рядом, способов много. Почему именно брак?

— Потому что это самый мирный способ. И потом, он красивый. К тому же он один из немногих, кто способен меня успокоить. В мужья годится безупречно. Как ни посмотри, отпускать такого человека нельзя.

Каждый раз, когда у Ровины срывал контроль, Альтаир избивал её до потери сознания. Нельзя сказать, что он не старался вырубать её аккуратно, но затылок и шея после этого всё равно ныли.

А когда в этот раз она очнулась без единой боли, окружённая тёплой лаской, ей это очень понравилось. Ровина широко улыбнулась и поклялась себе любой ценой привязать его к себе.

***

Едва рассвело, Рэйвен покинул особняк.

Пока он собирался, Хван приходил поговорить, а Альтаир допытывался, куда и зачем он направляется. Но стоило Рэйвену сказать, что у него личное дело, как Хван покорно отступил, отложив разговор на потом. Альтаир тоже…

— Альтаир? Зачем ты одежду…

— …Идите.

Он приподнял одежду Рэйвена, убедился, что спина восстановилась, и отпустил его без лишних слов.

Ученики к тому времени уже собрались и смотрели на него каждый по-своему. Рэйвен обвёл их взглядом, на мгновение задержался на Лив и легко обнял её. Ровина тут же сунула голову вперёд, будто напоминая не забывать и о ней; он поцеловал её в лоб. Затем с толикой озорства взъерошил волосы стоявшего рядом Хвана и тоже поцеловал его в лоб.

Хван смотрел на него ошарашенно, словно никак не ожидал, что это коснётся и его. Альтаир, напротив, настороженно отступил подальше. Рэйвен, глядя на них, хихикнул и лениво помахал рукой.

— Я схожу и вернусь.