«Во что бы то ни стало спасти».

На моих глазах никто не должен умереть из-за Врат.

Неожиданная картина заставила Рэйвена на миг замереть, но стоило ему понять, что происходит, как он сорвался с места и, не разбирая дороги, бросился к человеку.

Изломанный зарок, давно ставший кандалами, сдавил ноги, и без того мчавшиеся изо всех сил, так, будто они вот-вот лопнут. Этого ему было мало: зарок ещё и хлестал, требуя бежать быстрее.

Для совершенно чужого человека, с которым он ни разу даже взглядом не встречался, это было слишком отчаянно.

«И что такого в этой проклятой вине…»

В пространстве мёртвых, отрезанном от земного мира, дух-хранитель поднялся со своего места и тревожно посмотрел на Рэйвена.

«Врата ведь он открыл не по собственной воле. Не до конца по собственной».

Страшно было, что он опять серьёзно пострадает.

Всего мгновение назад дух-хранитель был вынужден бессильно смотреть, как монстр отрывает Рэйвену голову. Сердце и без того сжалось от напряжения, а теперь, когда тот снова мчался вперёд, не думая о собственном теле, оно провалилось куда-то вниз. Будь это сердце живым, оно, наверное, давно бы остановилось.

Хотелось остановить его, удержать от опасного и безрассудного поступка. Но дух-хранитель слишком хорошо знал: сколько ни удерживай, Рэйвен всё равно не послушает.

«Мир сломал мальчишку».

Тревога, которой не было выхода, обернулась гневом. А гнев, которому тоже некуда было идти, нашёл причину в прошлом и повернул к ней острие.

Душа, чьё время застыло в давней древности, легко попадала в плен воспоминаний и раздувала в себе пламя обиды.

«Бедный ребёнок».

Брошенный мальчик собственными глазами видел, как весь мир рвёт его на части и проклинает — языками и перьями, острыми, словно ножи.

Разве мог он вырасти невредимым, если первым увиденным им миром был именно такой?

Дух-хранитель не может вмешиваться в разум подопечного. Что бы он ни говорил рядом, принять эти слова человек способен только своей волей. Тогда дух-хранитель повторял снова и снова: иначе было нельзя, обстоятельства сложились так, разве ты не понимаешь?.. Но, к несчастью, даже сам Рэйвен не был на стороне Рэйвена.

Мысли, сделав круг, вновь вернулись к нему. Дух-хранитель вырвался из прошлого, отодвинул горечь и приготовился в любой миг сорваться с места.

Потемневшие зелёные глаза без малейшей дрожи следили за каждым движением Рэйвена.

А Рэйвен тем временем стиснул зубы.

«Слишком далеко».

Он бежал изо всех сил, но не был уверен, что успеет добраться до человека раньше, чем тот погибнет.

При удаче он мог дотянуться до него буквально на волосок. Только что с того? Его цель — не коснуться. Его цель — спасти.

«Ещё немного. Хоть чуть-чуть быстрее».

Он и сам понимал, что реагирует слишком остро. Но ничего не мог с собой поделать.

Со временем он привык к Вратам, которые вспыхивали то тут, то там, и научился на них реагировать. Но от этого прошлые ужасы не перестали существовать. И жертвы появлялись до сих пор — как ни старайся, совсем избежать их было невозможно.

Даже если забыть об изломанном зароке, безумец, приведший к кризису Врат, неизбежно становился слаб перед жертвами Врат.

Особенно сейчас, когда Рэйвен решил, что поблизости никого нет, и потому не обратил внимания на нескольких монстров, выбежавших из Врат, собираясь разобраться с ними позже.

К тому же…

«Он всем телом кричит, что хочет выжить».

Как можно отвернуться?

Парень бежал как безумный, упал, покатился по земле, пополз — и до последнего отчаянно цеплялся за жизнь. Эта картина приковала взгляд. В ней было что-то от ослепительного солнечного света — и в то же время от бесконечной тьмы, пожирающей всё без остатка.

В любом случае отвести глаза было невозможно. Поэтому Рэйвен тоже не мог отступить. Если ты человек и взрослый, разве не обязан спасти ребёнка, который так отчаянно хочет жить?

«Ни остановить монстра, ни вытащить его я не успею».

На то, чтобы занять нужную стойку, не оставалось даже мгновения.

Значит…

«……»

Дух-хранитель, должно быть, прочёл непонятную решимость в его глазах: сверху упало тревожное сообщение.

Нет, это была уже не тревога, а…

[Дух-хранитель ??? кричит, чтобы вы не закрывали его собой!]

— Заранее прошу прощения. Прости.

Я попробую, конечно, но, похоже, времени на другой способ нет.

В сообщении не было мягкой заботы — скорее отчаянный крик, почти вопль. Но Рэйвен не обратил на это внимания.

— Ты, наверное, забыл: слишком давно это было. Но я ведь говорил?

Всего лишь один ребёнок. К тому же у Рэйвена тело, чьи раны сами не заживают, так что кто угодно мог бы надеяться, что он отступит и бросит попытку.

Но он точно помнил: когда-то уже говорил это.

— Те, кто погиб из-за кризиса Врат, и все существа земного мира, которым придётся жить рядом с этими Вратами, — моя ответственность.

[Дух-хранитель ??? напоминает о ваших словах перед тем, как вы скрылись: «Плевать, рухнет мир или нет, делайте что хотите…»]

— Это я сказал сгоряча, когда был не в себе!

Как бы там ни было.

— Чего ты так волнуешься?

Смерти поблизости всё равно нет.

— Я ведь не в таком положении, где совсем не могу двигаться.

Рэйвен легко улыбнулся. Его ноги уже с силой оттолкнулись от земли, тело взлетело в воздух и, заслоняя ребёнка, врезалось между ним и монстром.

— Если станет опасно, ты же меня защитишь.

Ты ведь, едва решил, что мне грозит опасность, уже поднялся и стоишь наготове.

Правда, брат?

Одной рукой Рэйвен выхватил кинжал, другой легко толкнул ребёнка в сторону. Отдача безжалостно отбросила его самого назад — прямо в пасть монстра.

Рэйвен тут же скрутил корпус. От резкого движения поясница и ноги взвыли такой болью, словно их разрывали, но, когда ты уже от груди до колен торчишь в пасти монстра, на подобное просто некогда обращать внимание.

Он не собирался становиться для монстра косточкой. Значит, надо было двигаться. Рэйвен стиснул зубы и, используя рывок скрученного тела, полоснул вверх, распоров нёбо твари.

Откуда-то из поясницы смутно донёсся хруст.

— Кра-а-а-а!!

От острой боли монстр взревел и отшатнулся.

Но…

Бум!

Его раздавил монстр ещё крупнее. Он наступил на отступившую тварь, смял её и раскрыл пасть к добыче, которая так удачно подвернулась.

…Вот всё, что я могу.

Рэйвен, оставшийся совершенно беззащитным, прямо смотрел на влажную тьму, надвигавшуюся на его глаза, и произнёс почти шёпотом. В тихом голосе с мутной усмешкой сквозила горечь.

Так что не колеблись…

— Помоги.

[Дух-хранитель ??? отзывается на зов.]

И тогда…

Шурх.

Монстр распался надвое.

***

Беглый раб отчаялся.

Чем он провинился в прошлой жизни, что небеса так безжалостны к нему?

Сначала погоня, теперь монстр. Что за нелепое невезение? Дан перекатился, уходя от лапы монстра, который ударил перед ним по земле, и стиснул зубы.

«Я ведь только-только сбежал от работорговца».

Ничто не давалось легко.

Ему и так хватало боли и мучений, но неудачи цеплялись за него с такой настойчивостью, что на миг к горлу подступили злость и обида. И всё же Дан широко распахнул налитые кровью глаза и пополз вперёд.

Он отчаялся, но не сдался.

Он должен был жить.

Не потому, что хотел. Потому что обязан был выжить хотя бы ради последней семьи, оставшейся у него на этой земле.

— Иди первым. Я — ладно, но для тебя это уже второй побег. Если тебя поймают теперь, тебя правда убьют.

— ……

— В первый раз нас поймали потому, что ты пытался вытащить и меня… Нельзя, чтобы и во второй раз вышло так же. Одного раза достаточно, чтобы понять, каково это — быть обузой.

— …Я приведу помощь.

— Не надо. Пора тебе уже становиться самостоятельным. Ты ведь совсем вырос.

— Подожди меня.

Сестра ждёт.

В памяти всплыла сестра — избитая преследователями, истекающая кровью, умирающая. Поверх этого образа легли её смирившиеся глаза, будто она уже отказалась от собственной жизни, и голос, которым она отталкивала его прочь. Дан сильнее напряг взгляд и отчаяннее зацепился за жизнь.

Он знал, что она откажется, и нарочно выскочил, не дождавшись ответа. Нельзя было, чтобы последним, что она увидит, стала его спина — упрямая, не слушающаяся.

…Нельзя было оставить сестру остывать в бесконечном ожидании.

«Как выжить?»

Позвать на помощь он не мог. Голос у него отняли после провалившегося первого побега — в назидание.

Самый полезный, почти единственный способ попросить о помощи был недоступен. Оставалось только выжить самому.

Мысль «смогу ли?» почти сразу сменилась другой: «должен». Поэтому Дан до последнего барахтался, цепляясь за жизнь.

И будто небеса уступили его упорству хотя бы на шаг — случилось чудо.

Кажется, на него упала тень. Дан решил, что это тень монстра, пришедшего положить конец всему, но тут ощутил чьё-то присутствие — и кто-то толкнул его в сторону.

Едва поднявшееся тело снова покатилось по земле. Но злиться было невозможно. Незнакомец бросился в пасть монстра вместо него.

«Что… Зачем?»

Поступок выглядел так, будто человек сам искал смерти, но он явно не собирался покорно стать добычей. Скрутившись, мужчина распорол монстру нёбо. Тварь отступила, и на миг показалась надежда — но тут же погасла.

Потому что появился монстр ещё крупнее и наступил на того, что отшатнулся от боли.

Тело, беззащитно падавшее навстречу распахнутой пасти и острым зубам, напоминало чёрный лепесток.

Дан распахнул глаза перед ужасом, который должен был случиться через мгновение, — и услышал тихий голос.

— Помоги.

Непонятное бормотание. Непонятный зов.

Дан растерянно моргнул.

…Он сам встал между Даном и разинутой пастью монстра. Почему же теперь просит помочь? И вообще — кого?

Он не успел даже начать искать ответ. Случилось нечто невозможное.

[Дух-хранитель ??? отзывается на зов.]

Ситуация была отчаянной, всё мелькнуло лишь на миг, но зелёные глаза незнакомца почему-то врезались в память до странности отчётливо. И эти глаза погасли, как свеча.

В тот же миг от макушки монстра до кончика хвоста протянулась тонкая алая линия.

Ш-шрах!

Тварь запоздало разошлась надвое, и кровь хлынула наружу.

Но кровь на них не попала.

— […Я буду защищать тебя даже после смерти.]

Потому что кто-то перенёс их в другое место.

Дан не смог скрыть изумления.

«…Он появился из ниоткуда. Как?»

Чёрные волосы качнулись на ветру.

Высокий молодой мужчина с крепким телом стоял к ним спиной. Он взмахнул мечом, разрубил ещё одного монстра, а потом медленно повернул голову. Зелёные глаза, в которых невозможно было что-либо прочесть, обратились к Дану.

Их взгляды встретились лишь на миг. Безразличные зелёные глаза скользнули мимо него и остановились на безрассудном человеке, который выступил вперёд, защищая другого, — на том самом, у кого ещё мгновение назад были точно такие же глаза. И тогда взгляд стал бесконечно ласковым.

Контраст был настолько резким, что его заметил бы кто угодно.

— [Да… разве я мог смотреть, как ты остаёшься в опасности?]

Низкий ласковый голос привёл в чувство разум, притупившийся от неожиданности.

Дан снова заставил себя смотреть на мужчину — и только теперь заметил то, чего не видел раньше. Настолько отчётливое, что он не понимал, как вообще мог пропустить.

«…Следы швов?»

Вокруг всей шеи тянулись следы швов.

Будто… оторванную голову пришили обратно к телу.

«Кстати… глаза у них одинаковые».

У внезапно появившегося мужчины и подозрительного незнакомца, который, похоже, его позвал, были одинаковые глаза. Не просто похожие — словно глаза одного и того же человека.

И стоило цвету вытечь из глаз того незнакомца, оставив мутную серость, как этот мужчина появился.

Мысли, одна за другой, неслись без остановки. Дан уже почти дошёл до вывода, что внезапно появившийся мужчина — не человек. По крайней мере, не живой.

— Тише.

По застывшему телу Дана и по тому, куда было обращено его лицо, Рэйвен понял смысл его взгляда и закрыл ему обзор.

Он примерно догадывался, что увидел парень и почему застыл. Наверняка следы швов на шее духа-хранителя. Рэйвен дал понять, что об этом говорить не надо, и для большей безопасности притянул к себе парня — уже не мальчика, но ещё не взрослого.

Из-за того что дух-хранитель обрёл тело и воплотился, Рэйвену пришлось вернуть ему глаза, которыми он всё это время пользовался. Весь мир погрузился во тьму, но беды в этом не было.

Дух-хранитель всё равно его защитит.