— …Вот до какой степени.

Это уже была не притворная скромность, а что-то за гранью. Альтаир пробормотал это ошеломлённым тоном, попытался прикинуть, какими же болванами они были раньше, и почти сразу сдался. Потом спросил о другом:

— Тогда почему пошла кровь?

— Ну…

Потому что он всё это время заимствовал зрение у духа-хранителя.

Карма понемногу копилась, пока наконец не превысила предел и не хлынула обратно кровью. Рэйвен тогда проглотил её, поэтому теперь кровь снова вырвалась наружу.

Но стоило сказать это вслух — Альтаир непременно спросил бы, зачем Рэйвен без передышки поддерживал заёмное зрение. Поэтому Рэйвен назвал другую причину:

— Во Вратах я получил внутреннюю травму.

— …Понятно.

Взгляд Альтаира скользнул по залитой кровью одежде Рэйвена. Точнее, по тому, что скрывалось под ней: по спине, наверняка разодранной в клочья. Потом Альтаир опустил глаза к его ногам.

Рана не затягивалась ни на волос, и пол уже пропитался алой жидкостью.

— Остальные ждут.

— Да? Тогда надо скорее…!?

— Я вас понесу.

Мир перевернулся. Рэйвен, оказавшись перекинутым через плечо Альтаира, несколько раз моргнул, с запозданием понял, что произошло, и обмяк.

Он чуть было не ударил в ответ. От этого сердце ухнуло уже совсем по другой причине, и Рэйвен устало пробормотал:

— Всё хорошо, но в следующий раз предупреждай, прежде чем поднимать…

Я же едва не отбился.

Альтаир безупречно проигнорировал его слова и оттолкнулся от земли. Рэйвен примерно этого и ожидал, поэтому не стал зря тратить силы на уговоры. Вместо этого он улыбнулся ворону, который смотрел на них издалека, и приложил указательный палец к губам.

— Тс-с.

Он был уверен: сообразительный малыш промолчит.

***

— Мне нужна информация о борцах за освобождение рабов. Точнее, способ с ними связаться.

Услышав заказ, Эдардо не ответил сразу. Он лишь пристально посмотрел на собеседника.

В жизни «Стигмы» скрывать эмоции должно было быть основой основ, однако неприязнь читалась в нём слишком явно: он брался за это с явной неохотой.

«А может, он просто не видит причины идеально прятать чувства перед низкородным».

Впрочем, разницы не было. Эдардо неторопливо заговорил:

— Самый высокопоставленный человек в этой стране не стал бы делать заказ таким образом — он действовал бы сам. А для твоего личного заказа ты слишком плохо скрываешь, насколько тебе это неприятно…

Полубог Обманщик, верховодивший над императором, не нуждался в услугах ничтожной человеческой организации. Он либо пустил бы в ход власть Империи, которую держал в руках, либо явился бы лично.

Судя по поведению стоявшего перед ним человека, собственной волей Стигмы здесь тоже не пахло.

Значит, оставалось…

Сталь тихо вышла из ножен.

Не успела мысль сложиться в слова, как перед горлом легло лезвие.

Невозмутимые золотые глаза коротко взглянули вниз, затем проследили за рукой, державшей меч. От клинка — к кисти, от кисти — по руке, и наконец прямо в лицо собеседнику.

Видимо, это спокойствие пришлось Стигме не по душе: его карие глаза холодно потемнели.

— На этом тебе лучше остановиться. Ты всё-таки торговец сведениями, пусть и на словах. Должен различать, когда можно распускать язык, а когда нет. Для низкородного ты слишком болтлив.

Убийственно острое лезвие уже касалось его горла, но Эдардо только усмехнулся.

— Ты так старательно показываешь, как противно тебе иметь дело с теми, кто ниже тебя, что удержаться от мелкой пакости просто невозможно.

— Пакости? Надо же, у тебя ещё и гордость имеется. Разве вы не из тех, кто шевелится, лишь когда получает деньги? Я заплачу сколько угодно, так что хватит задавать лишние вопросы и принимайся за дело.

— Не то чтобы ты неправ. Только забавно слышать от тебя «низкородный» снова и снова. Не тебе бы это говорить.

Это был укол в прошлое Стигмы: тот вышел из рабов.

Точнее, он был дворянином побеждённой страны, потом пал до раба и лишь чудом дополз до нынешнего положения. При желании можно было сказать, что он вернул себе дворянский титул, но кто станет вникать в такие тонкости?

Увидев искривлённые губы Эдардо, в которых наверняка пряталась насмешка, Стигма окаменел лицом.

— Давно заметил: необразованный низкородный на редкость заносчив. Даже император Империи не позволяет себе такого.

— Вежливости тоже учатся. Откуда необразованному низкородному знать манеры?

И ещё.

Эдардо поднял руку и взялся за оружие, всё ещё нацеленное ему в горло. Чтобы не порезать ладонь, он крепко сжал плоскость клинка и хищно улыбнулся.

— Передо мной лучше не обнажать меч.

Мало кто способен одолеть меня мечом.

Всё произошло мгновенно. Будто отводя лезвие, Эдардо резко потянул его вниз, а другой рукой выхватил меч с пояса и приставил к горлу Стигмы.

Из-за того что правой рукой он держал чужой клинок, собственный длинный меч, висевший слева, пришлось вынимать левой и обратным хватом. И всё равно в движении не было ни единой лишней черты.

— Запомни: не стоит бездумно злить тех, кто неучёностью почти не отличается от зверья.

— …

.

.

.

Стигма некоторое время молчал, сжав губы, будто уязвлённый в самое самолюбие, а затем процедил сквозь зубы:

— Тебя, кажется, зовут королём теневого мира.

Какой ещё король теневого мира.

— Король бедняков — вот ты кто.

Так Эдардо обычно называли дворяне, которым не нравилось появление новой силы помимо них самих.

И когда это прозвучало из уст человека, которого дворяне не принимали точно так же, Эдардо тихо рассмеялся. Он ясно видел, что настроение Стигмы от этого портится ещё сильнее, но не придал тому значения.

«Король бедняков…»

Неплохо.

Разве человеку, желающему защищать бедняков, могло достаться прозвище точнее?

«Кстати, он тоже говорил, что видел во мне солнечный знак».

…Благодаря этому в голове возникла одна недурная мысль.

Эдардо повертел в пальцах бумагу. Способ связаться с Революционной армией… нет, с борцами за освобождение рабов он знал давно. Просто тянул время, прикидывая, стоит ли связываться с императором.

«Похоже, юный император всё же пытается что-то сделать».

Против того полубога любая попытка будет всё равно что яйцом бить по скале. Но Эдардо достаточно получить своё; остальное его не касалось. Да и мягкий нрав императора вряд ли позволит тому как следует пустить в ход то, что окажется у него в руках.

Итак, решение принято.

«Встретиться с ним, пожалуй, не помешает».

Глава Аурели поднялся с места.

***

С заказом «Рэйвена» всё было просто: ещё в день их встречи Эдардо велел собрать все записи, связанные с людьми Эпохи мифов. Дополнительно возиться с этим не требовалось.

Поэтому, едва приняв решение, он сразу двинулся.

— Приветствую владыку Империи.

В нынешнем императорском дворце не было никого, кто сумел бы остановить человека, без труда прижавшего Стигму — такого же пробуждённого.

Даже полубог Обманщик, увлечённый чем-то другим, часто покидал императорский дворец. Так что Эдардо без малейших колебаний ступил на подоконник спальни императора и оказался перед высочайшей особой Империи.

— Я Эдардо, глава Аурели.

— …

На небе, несомненно, стояла белая луна, но на подоконник словно опустилось золотое солнце.

В его сиянии было не столько холодное великолепие, сколько ощутимый жар. Император Киан Ардал на миг забыл об осторожности и ошеломлённо уставился на гостя.

— …Я хотел с вами встретиться. Рад знакомству. Киан Ардал.

— Вот как…

За одно то, что не закричал, его уже можно было похвалить. Впрочем, возможно, он просто застыл и упустил момент для крика.

Эдардо осмотрел юного императора глазами, похожими на звериные, затем медленно перевёл взгляд ему за спину.

— Прежде чем перейти к делу, реши, что мне делать с этим.

Стигма приставил меч к его горлу.

— С Его Величеством ты говоришь без должного почтения.

— Вот как? Прошу прощения. Как знаешь, я бедняк без всякого образования.

— Вбей себе в голову хотя бы минимум здравого смысла, необходимый для выживания. Ослеплённый желаниями человек, забывший, кто выше, а кто ниже, обычно долго не живёт.

— Учту. Но разве не смешно, что так ведёшь себя именно ты?

Притворяется верным псом императора, хотя служит другому хозяину. Отвратительно.

От насмешки в голосе кончик меча чуть дрогнул. Эдардо зажал лезвие, нацеленное ему в горло, между указательным и средним пальцами и, словно смахивая, повёл его вниз.

— И, кажется, я уже говорил.

— …!

— Передо мной лучше не обнажать меч.

Стигма, почуяв опасность, резко отдёрнул клинок прежде, чем Эдардо успел продолжить движение.

В нужный миг отпустив меч, Эдардо показал чистую ладонь без единого пореза, неторопливо повернул голову к императору и спросил:

— Так что делать с этим псом, у которого другой хозяин?

— А…

— Лично я советую убрать его прямо сейчас.

Если вам это неприятно, можно просто вырубить.

В яростном золоте глаз стоял холод — резкий контраст их сиянию.

Живя среди бесчисленных и безымянных врагов, Эдардо всегда выбирал путь, при котором последствий оставалось как можно меньше. К милосердию такая жизнь отношения не имела.

«Он дважды направил на меня меч. Лучше бы убить…»

Но тогда потянутся последствия, слишком многое станет проблемой, а мягкий император всё равно не позволит.

«Раз уж проливать кровь перед императором нельзя, надо хотя бы отправить его в беспамятство».

Не исполняй Стигма поручение императора, не будь он одним из немногих исполнителей, через которых император ещё мог действовать, Эдардо давно бы его вырубил.

Но Стигма, хоть и был наблюдателем, приставленным следить за императором, всё же «по приказу императора» «пришёл в Аурель». Значит, ценность его была не так уж мала. Эдардо пока оставил его в покое и обратился за решением к Киану Ардалу.

Он нарочно предложил сразу два варианта — жестокий и мягкий, — подталкивая к выбору. Но император, вопреки ожиданиям, покачал головой.

— Если хоть как-то его тронуть, всё станет только хуже. Оставьте его.

— …Раз вы этого желаете.

Дважды переспрашивать Эдардо привычки не имел. Он тут же отвёл взгляд от Стигмы и вынул из-за пазухи небольшой сложенный листок.

Он чувствовал, что наглый пёс по приказу императора лишь скрылся из виду, но продолжает наблюдать за ними, и не стал обращать внимания.

— Информация, которую ты хотел, здесь.

— А, тогда…

— Однако.

Эдардо чуть отстранил листок, уходя от нетерпеливо протянутой руки, и добавил:

— Я бы не советовал.

— П-почему?

— Они с крайним подозрением относятся к власть имущим.

Даже если контакт состоится, получить желаемое вряд ли выйдет.

Впрочем, император наверняка и сам это понимал. Эдардо догадывался: тот просто хватается за последнюю соломинку.

— Ваше Величество.

Эдардо сделал шаг ближе.

Юный мальчик, ощутив давление, отступил на полшага. Эдардо отметил это взглядом и неторопливо спросил:

— Вам нужна сила?

Сила, чтобы защитить свой трон. Свою страну. Своих подданных.

Всё, что вы несёте на своих плечах.

— Если пожелаете, Аурель поможет Вашему Величеству.

— …Не бесплатно, верно?

— Разумеется.

Мальчик дрожал под давлением, но всё равно говорил то, что должен был сказать. Эдардо заметил и другое: дрожал он вовсе не из-за стоявшего перед ним человека. Глаза Эдардо сузились.

Юного императора пугал не тот, кто стоял перед ним. Его давила сама возможность не уберечь то, что он обязан был защищать.

Поистине императорский образ мыслей.

«Вот это неожиданно».

Эдардо едва заметно приподнял уголок губ.

Порода всё-таки сказывается. Что ни говори, происхождение никуда не денешь.

С таким можно заключить сделку. В голосе, прежде жёстком и деловом, появилась тень улыбки, которой никто бы не уловил.

— Мне нужно владение.

— …!

— Размер не важен. Место тоже, если только условия не будут худшими из возможных. Дайте мне одно владение — и Аурель станет вашим союзником.

Если бы он совершил подвиг, который признал бы кто угодно, дело другое. Но такого подвига не было, к тому же просителем был выходец из бедняков.

Киан застыл: на такое требование нельзя было ответить легко.

Он опустил глаза, погружаясь в раздумья. Сколько времени прошло? Первое, что произнёс юный император, разорвав затянувшееся молчание, было:

— Могу я спросить причину?

Это был не отказ и не согласие.

Он спрашивал, зачем Эдардо нужно владение.