— Нелепо, что ты до сих пор не знаешь имени своего духа-хранителя. Срок... полугода хватит.

— ...А...

— Разумеется, получить ответ непосредственно от духа-хранителя не считается. Подсказка... разрешу одну. Вы столько времени провели вместе, что много подсказок тебе и не потребуется.

Рэйвен искоса поднял взгляд.

[Дух-хранитель ??? сверлит Смерть взглядом.]

— ...Моему духу-хранителю это, похоже, совсем не нравится.

Иначе он, придавленный силой Смерти настолько, что едва поддерживал заёмное зрение, вряд ли сумел бы отправить такое сообщение.

С самой первой встречи он не желал называть имя. Только уверял, что он праотец, и просил звать его старшим братом. Стоило спросить имя, он уклонялся: мол, обращения вполне достаточно.

Так что нынешнее пари явно было ему не по душе...

— Раз уж ты уже согласился, его мнение ничего не меняет.

— Это верно...

Он уже «принял» пари. Теперь оставалось только выиграть.

Рэйвен молча посмотрел на холодные пальцы, щелчком коснувшиеся его груди, и тихо усмехнулся.

Яркие зелёные глаза, в которых не было ни капли жизни, потемнели от насмешки над самим собой.

— Я давно даже своё имя забыл, а мне велят узнать чужое.

— Чужое? Твой дух-хранитель обидится. Да и пари для тебя не невыгодное. Разве тебе самому не любопытно? Столько времени вместе, а он до сих пор не сказал тебе даже имени.

— ...

— Почему он так о тебе печётся, кто он на самом деле, чего добивается — ты ведь наверняка хоть раз об этом думал...

— Хватит нас стравливать.

Эти вопросы и правда возникали — все до одного. Рэйвен задавал их себе раньше и продолжал задавать сейчас. Но показывать Смерти, что тот легко им вертит, он не собирался. К тому же насторожиться стоило скорее из-за Смерти, а не из-за духа-хранителя, который столько раз ему помогал.

И, главное, сейчас важно было не это. Медленно закрыв глаза, Рэйвен коротко согласился:

— Полгода с этого момента. Понял.

Надо готовиться возвращаться в мир.

Рэйвен поднял руку и сильно нажал на ноющие глаза. Сквозь тонкую кожу вокруг глаз передалась мелкая дрожь пальцев.

— Есть ещё дела?

— Мм?

— На этом всё?

...Он слишком долго пробыл во Вратах.

Глаза будто выжигало. Нет, не только глаза — всё тело горело. Жгучая боль накрыла его с головы до ног, и он невольно провёл ладонью по руке, проверяя, цела ли плоть.

Давний случай, который уже можно было бы забыть, исподволь пополз по памяти.

— Почему молчишь?

— ...Кто знает.

Фантомная боль разрасталась, набирала тяжесть. Рэйвен сжал кулак. Смерть, кажется, уловил его состояние: усмехнулся и устроился с непринуждённым видом.

— Кажется, было ещё что-то. А может, и нет. Надо немного подумать.

— ...

...Вот как. Его собственная выходка только что вернулась бумерангом.

Раздражение вспыхнуло резко — прорвало всё напряжение, которое копилось исподволь. Но Рэйвен медленно открыл глаза и подавил эмоции.

Здесь нельзя было позволять себе вспышек. По крайней мере здесь.

— Вот как? Тогда, раз уж мы всё равно не можем тратить время впустую... поговорим о другом.

Тема, которую он и сам хотел поднять до расставания, нашлась сразу.

— Я об этом думаю с тех пор, как ты заговорил о пари. Но назвать моё состояние «вечной бессмертной жизнью» — это, как ни крути, перебор, нет?

Когда он услышал эти слова, у него едва челюсть не отвисла.

— Сам ведь навесил на меня кучу условий, чтобы я не вздумал захотеть жить.

Ему вдруг вспомнился сегодняшний сон.

Сон оборвался быстро, но Рэйвен прекрасно знал, что случилось после.

Он ожидал, что Смерть отмахнётся от заурядного желания какого-то смертного, как от пустяка. Но Смерть отреагировал скорее положительно. Правда, сам договор всё равно не прошёл гладко.

— Хочешь продлить жизнь «до завершения мести»? И каков критерий завершённой мести?

— А, понял. Даже если ты найдёшь цель мести, достаточно будет просто не убивать её. Иными словами, ты хочешь продлить жизнь на бессрочный срок. А плата — посмертная душа... выходит, пока ты сам не выберешь смерть, мы со своей стороны ничего не сможем сделать? Хитро и нагло. Настоящий лис.

— Тогда поставим условия. Такие, чтобы ты как можно скорее покончил с делом и сам захотел умереть. Нужно добавить что-то, что отобьёт у тебя всякую охоту цепляться за жизнь.

— В конце концов ты первым начнёшь молить, чтобы тебе позволили умереть.

И после всего этого...

— Бредить тоже надо в меру.

Даже как допущение — вписать в него возможность, что он будет бездельно тратить время, было такой же чушью. Рэйвен криво усмехнулся от очередной нелепости и качнул кинжалом.

— Скажу прямо, пока есть повод. Может, тогда ты какое-то время не будешь доставать меня одной и той же темой.

— ...

— Знаешь, я...

Хрясь.

Фраза оборвалась.

Смерть без всякого выражения посмотрел на тело без головы, потом поднял взгляд на монстра, зажавшего эту голову в пасти.

Гр-р-р.

Монстр, непонятно когда подобравшийся ближе, с явным удовольствием жевал голову Рэйвена.

На миг повисла тишина.

— ...ненавижу монстров.

Тело Рэйвена двинулось и по самую рукоять вогнало кинжал монстру в глаз.

Голова, которую монстр проглотил, уже обернулась прахом, спокойно прошла сквозь его тело, вернулась на место и собралась снова. Рэйвен, целый, словно его и не убивали, вскочил на бьющегося от боли монстра. Чтобы вонзённый кинжал дошёл до мозга, он вытащил второй и ударил им по рукояти первого.

— Гра-а-а-а-а!!

Чудовище взревело и забилось — не столько в борьбе, сколько в агонии. Острые когти пару раз прошли в опасной близости от тела Рэйвена, но тот не обратил внимания.

Его голос остался сухим.

— Врата ненавижу ещё сильнее.

Сильнее, чем монстров, вроде этого, который только что отгрыз ему голову, он ненавидел Врата — то, что выпустило их на землю, пусть и ограниченно. А если добавить личную обиду за глаза, часть души и за то, что они едва его не убили, ненависть становилась вдвое больше.

Он висел на рукояти кинжала, вбитого в монстра, держась одной рукой и рискуя сорваться; другой шарил у пояса и снова достал новый кинжал.

— Но больше всего я ненавижу...

Хрясь! Хруст! Хлюп!

— ...себя.

Потому что именно он открыл Врата. И от этого Рэйвена мутило от самого себя.

В конце концов, сколько ни петляй, все нити злой обиды сходились к нему. Жизни способен жаждать только тот, кто умеет любить себя. Рэйвен давно утратил это право.

А последний гвоздь вбил не кто иной, как Смерть.

— Так что...

Когда после нескольких ударов кинжалом с трупом монстра было покончено, Рэйвен направил оружие на Смерть. То ли от боли, то ли от чувств дрожь прошла по руке и чуть заметно качнула кончик клинка.

— Я не стану желать жизни. Не проверяй меня попусту. От этого, знаешь ли, мерзко.

— ...Что ж, ладно.

Смерть кивнул.

Люди легко поддаются и легко колеблются, потому он немного сомневался.

— Хорошо, что ты не передумал.

Мир, уже однажды перевёрнутый вверх дном и лишь спустя немалую тысячу лет едва-едва пришедший к стабильности, не приветствовал новых перемен.

Поэтому Рэйвен должен был сохранить этот настрой. В миг, когда он всем сердцем возжелает жизни, Мир снова изменится.

Смерть, как тот, кто продлил ему срок, был обязан за ним наблюдать.

«Впрочем, похоже, пока можно не беспокоиться.»

На лице Смерти промелькнула едва заметная улыбка.

Улыбка была из тех, что хороших чувств не вызывают. Рэйвен недовольно нахмурился, словно перед ним было что-то исключительно неприятное, провёл ладонью по шее, откуда недавно оторвали голову, и повёл ею вправо-влево. Боль от того, как ему откусили голову, всё ещё ощущалась отчётливо.

С другой стороны, она вырвала его из жгучей боли и из воспоминаний о прошлом; если так смотреть, можно считать удачей.

Он вздохнул и махнул рукой.

— Из-за тебя я даже умер. Может, уже уйдёшь?

Сила Смерти была такой плотной, что Рэйвен не заметил приближения монстра. Если уж он сам упустил угрозу, следующим должен был защитить его дух-хранитель, но того тоже придавила сила Смерти, и среагировать он толком не смог.

На земле, полной живых существ, которые живут и потому боятся смерти, Смерть обладал почти абсолютной властью.

«А мне ещё Врата закрывать.»

Рэйвен полагал, что у Смерти есть причина говорить именно здесь, и потому не разбивал ядро, ждал. Но терпение тоже подходило к концу.

Врата нельзя было держать открытыми бесконечно, да и желание покинуть это место хотя бы на секунду раньше подгоняло: закрыть Врата и уйти. Рэйвен опустил усталый, отяжелевший взгляд.

К счастью, Смерть, похоже, и сам не собирался его задерживать. Он кивнул и сказал:

— Тогда скажу только это.

— Что ещё...

— Вот это у тебя на шее.

Тук-тук.

Он пару раз постучал пальцами по собственной шее и указал на шею Рэйвена.

— Это не «собачий ошейник», а предмет с изящным названием «чокер». Я ведь говорил: он необходим, чтобы привязать твою душу к телу.

Кончик пальца Смерти точно указал на маленький камень в центре ожерелья.

Рэйвен молча поднял руку и коснулся красного камня.

...На самом деле он знал. И символически, и на деле самые важные части человеческого тела — мозг и сердце. Чтобы привязать к ним душу, эта вещь должна была находиться на шее: на мосту между ними, в промежуточной точке. А чтобы не случилось беды и она случайно не слетела, пришлось искать подходящую форму; так всё естественно пришло к этому виду.

Фраза про собачий ошейник и язвительность были просто вредностью.

— Злопамятный какой.

Рэйвен тихо цокнул языком и сжал ядро Врат.

Он уже начал давить, чтобы раздавить его, когда за спиной снова раздался голос Смерти.

— Ах да.

Будто он только что вспомнил. Совершенно беззаботно.

— Раз уж ты снова начал по-настоящему действовать, мне, пожалуй, тоже пора возобновить «поручения».

— ...

— Сообщу тебе, где душа, которую ты должен забрать.

...Рэйвен выслушал всё до конца и, не ответив, раздавил ядро Врат.

И только когда он снова вышел в земной мир, понял, почему Смерть спустился ради разговора за ним в Бездну.

— ...Ха. Что это ещё...

Если бы они говорили после выхода из Врат, пришлось бы ждать довольно долго.

Или разговор оборвался бы на полуслове.

— Почему здесь человек...

Первым, что он увидел, выйдя наружу, был юноша, за которым гнался монстр... нет, не юноша. «Ребёнок».

***

— Альтаир, я просто из любопытства спрашиваю.

— ...?

— Почему ты вообще хочешь убить учителя?

Ах.

Рука, гладившая лежащий на коленях дневник, замерла.

Но лишь на мгновение. Первый ученик Рэйвена снова нежно провёл ладонью по обложке дневника и поднял уголки губ.

— Потому что он открыл эпоху Врат.

— ...!

Величайший преступник в истории человечества, вызвавший кризис Врат и открывший эпоху Врат.

Вот кем был его учитель.

— Я в прошлом тоже хорош. Каким же лохом надо было быть, чтобы ходить за таким человеком и звать его учителем?

А я потерял из-за Врат всё.

Но страницы дневника были пропитаны любовью к учителю. Альтаир снова подавил поднимающееся любопытство к нему и холодно опустил взгляд.

В памяти всплыла фраза, написанная в конце дневника.

[Предупреждаю себя из будущего, потерявшего память.]

Почерк, несомненно, был его собственным, до боли знакомым. А содержание — чужое, непонятное: он не помнил, чтобы писал такое.

[Не мучай учителя.]

Почему?

[Ты обязательно пожалеешь.]

Почему прошлый я простил врага?

Он не мог понять. В глазах, полных раздражения и гнева, блеснула жажда убийства.

***

У мира, по земле которого живёт человечество, есть изнанка — Бездна: место без солнца, где восходят три луны.

Проходов туда крайне мало, и находятся они только в определённых местах, так что свободно ходить туда-сюда невозможно. И, пожалуй, это к счастью. В Бездне обитали опасные монстры всех возможных видов и форм; человечеству и без того хватало мучений с теми, кто пробирался через проходы, — их нужно было останавливать и уничтожать.

Единственное, что можно было счесть плюсом: магические камни, добытые из монстров, имели широкое применение.

Их использовали как жертвы для чародейства, как дорогие украшения, как изящные аксессуары, а ещё — как источник энергии для порталов, упрощавших перемещение.

Проблема началась именно с этих порталов.

Один безумец использовал портал, чтобы соединить земной мир и Бездну.

Монстры будто только этого и ждали: хлынули на поверхность и утопили беззащитный мир людей в хаосе. Землю залило кровью; от мирных домов оставались одни руины — и ни единого выжившего.

Хуже того, магические камни изначально добывались в Бездне, словно были сродни её силе. Энергия, вырвавшаяся из порталов, скапливалась на земле и снова и снова создавала новые проходы в Бездну. Чтобы отличать их от «обычных порталов», человечество назвало такие проходы «Вратами».

А тот «безумец», который открыл первые Врата...

«Нужно спасти.»

После того случая он сам наложил на себя цепь, от которой уже не мог избавиться.