— Э…

Длинные чёрные волосы взметнулись в воздух.

Тот, кто одним махом отбил все удары и опустился перед Экартом, словно заслоняя его собой, в следующий миг уже оказался вплотную к врагу. Он схватил рукоять меча в чужой руке и пинком в грудь отшвырнул противника назад. Отнятый меч скользнул наискось вниз; незнакомец настороженно уставился прямо перед собой.

Странные зелёные глаза впились во врагов.

— Командир?..

А второй, который ворвался сюда точно так же, отбивая атаки…

Экарт посмотрел на человека в чёрном капюшоне, стоявшего с мечом напротив безумцев, и склонил голову набок.

— А это кто?..

***

Пришло известие: на Экарта Лофти напали.

Сообщили, что какие-то шумные типы кинулись на него с воплями о смерти, — и выяснять, что это за люди, было уже почти ни к чему.

«Удобно, когда даже проверять отдельно не надо».

Глава разведывательной сети Аурель Эдардо тотчас натянул маску и накинул капюшон. Эль, наблюдавший за ним, тихо спросил:

— Вы идёте сами?

— Да.

Если тот, кто тронул мастерскую, будет спокойно разгуливать живым, уже одно это станет отличным плевком в лицо.

— И людей не пошлёте?

— Так будет быстрее и надёжнее.

Сколько людей ни отправь, всё равно они не заменят одного пробуждённого.

А если учесть, что дело происходит в переулке, горстка сильных бойцов там полезнее толпы случайного сброда. Эдардо хищно усмехнулся, взял меч и вышел.

***

Между маской и капюшоном сверкали яркие золотые глаза — глаза уверенного хищника, который за всю жизнь ни разу не был добычей и привык охотиться сам.

Те, кто встретился с этим почти звериным взглядом, невольно отступили.

«Что это за человек…»

Опасен.

Даже бешеный пёс чует, на кого лучше не бросаться. Дворовые псы, ощутив угрозу, изменили повадку и оскалились. Вся их настороженность, почти похожая на жажду убийства, теперь была направлена на одного человека.

Эдардо, хищник, которому не было нужды обращать внимание на такие жалкие движения, лениво повёл глазами и покосился на Рэйвена.

«Думал, я здесь один».

Тот, похоже, был неплох. Пожалуй, можно было и не приходить.

Рэйвен думал примерно о том же.

«Впрочем, двое всё же лучше, чем один. Значит, не зря».

Раз у этого парня нашёлся кто-то, кто пришёл ему на помощь, выходит, и жил он не совсем зря. Уже неплохо.

Рэйвен мельком взглянул на Эдардо, принял стойку и бросился на врагов. По какой-то причине они не нападали первыми и стояли смирно, так что времени у него было более чем достаточно.

Стоило Рэйвену двинуться, как Эдардо тоже поднял меч.

И в тот миг, когда оба без колебаний собирались срубить противников, сзади раздался отчаянный крик:

— Только не убивайте!

Рэйвен резко замер и успел вывернуть клинок, ударив противника обухом.

Бух!

Грохот, лязг — получивший по голове враг отлетел в сторону. Рэйвен остался на месте и, уже после удара, спросил:

— Почему?

— Надо же узнать, за что на меня напали и кто за этим стоит…

— Это я знаю, — сухо вмешался всё это время молчавший Эдардо. — Значит, думаю, убить их можно без лишних проблем.

Он не собирался говорить, но просто прикончить их было куда удобнее и быстрее, чем оставлять в живых.

И всё же, раз уж он помог, наживать себе ненужные обиды тоже не хотелось.

— Мне кажется, тут какое-то недоразумение…

— Если они из-за недоразумения решили убить человека, тем более заслужили смерть.

— Да нет же! Послушайте! Эти ублюдки твердят, будто я убил юную дворянку! А я никого не убивал! Если их сейчас прикончить, я с такой обидой жить не смогу!

О том, что эти типы смутно напоминали дядек из отряда наёмников и потому убивать их было как-то не по себе, Экарт благоразумно умолчал. В конце концов, это было всего лишь «как-то не по себе»: при необходимости он вполне смог бы их убить.

Просто даже перед тем, как убивать, хотелось сначала развеять недоразумение. Экарт, кипя от обиды и бессилия, с силой стукнул себя кулаком в грудь.

Но ответ оказался неожиданным.

— Если речь о юной дворянке… кажется, они имеют в виду главаршу разбойников. Разве её убил не ты?

— Что? Кто… кого, простите?

— Незаконнорождённая дочь, которая под видом ухода из дома попросту сбежала. Род от неё наполовину отказался, но, как ни странно, она всё ещё могла пригодиться, поэтому окончательно её не отрезали. А происхождение у неё от этого не меняется: она дворянка.

Более того, кажется, сам факт её незаконного рождения в доме старательно скрывали — на случай, если позже понадобится ею воспользоваться. Наверное, они и представить не могли, к чему в итоге приведут их усилия.

Как бы там ни было, главарша разбойников тоже оказалась всего лишь чьей-то мелкой расходной пешкой, а значит, не стоила особого внимания. Эдардо, желая поскорее покончить с этой раздражающей вознёй, поторопил Экарта взглядом.

— Дворянка… Эта психопатка, которая пыталась силой забрать человека только потому, что он ей понравился, была дворянкой?..

Значит, те, кто тогда пытался его убить и не был разбойником, оказались тайной охраной или наблюдателями при аристократке?..

Экарт растерянно застыл. Теперь он выглядел обиженным уже по другой причине.

Рэйвен тем временем с сухим, скучающим лицом лениво покачивал мечом и ждал, к чему они в итоге придут. Но в какой-то момент он не выдержал пристальных взглядов и повернул голову.

— …Что?

«Враги» все как один смотрели на него странно.

Тот самый, которого Рэйвен только что ударил и отправил в полёт, потёр голову, но всё равно продолжал пялиться. Потом его взгляд наткнулся на татуировку на предплечье товарища, и он тихо выдохнул:

— Не может быть!

Вот почему драться с ним почему-то совсем не хотелось!

Он торопливо задрал край собственной одежды. От зрелища внезапно оголённого живота Рэйвен поморщился, но тот не обратил внимания.

Он лишь проверил татуировку и надпись у себя под рёбрами и по-дурацки разинул рот.

— Скажите… как вас зовут?

— …С чего вдруг имя?

— Ну не отказывайте. Перед тем как убить, имя-то сказать можно.

— …

— Кстати, меня зовут Милан!

— …Имени у меня нет. Просто Рэйвен…

— Благодетель!!!

Угадал! Кто бы мог подумать, что он встретит благодетеля в таком месте!

Даже через двадцать лет тот ничуть не отличался от записей, поэтому узнать его удалось быстро.

Памяти не осталось, но Милан столько лет пытался вспомнить, думал и трудился ради этой цели, что радость хлынула через край. Не в силах сдержать нахлынувшие чувства, он вскочил на ноги, сжимая в себе счастливое волнение.

И тут же…

Бах!

— …

— …

Вздрогнув от неожиданности, Рэйвен снова ударил его обухом по голове.

Шлёп. Только что поднявшийся мужчина снова повалился навзничь.

Повисла короткая тишина. Рэйвен, не зная, что тут вообще сказать, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, а потом тихо пробормотал:

— …Напугал же.

— А-а-а, голова… Благодетель! Вы что, меня не помните?!

— Откуда мне знать каких-то здоровенных мужиков в чёрном?

— Двадцать лет назад! На арене!

Двадцать лет назад, арена…

— …Пятнадцать? Нет, около двадцати лет назад. Я спас детей. Учил их мечу.

Рэйвен вспомнил давнюю историю, которую рассказывал Экарту.

Дзынь.

Тело решило быстрее головы.

Меч, потерявший всякий смысл, выпал из руки. Рэйвен широким шагом приблизился к изрядно потрёпанным мужикам и, разглядывая одного за другим, недоверчиво шевельнул губами.

— Неужели… те самые мелкие?..

— О, вспомнили! Да! Это мы! Дети, которых благодетель лично учил мечу!

— …Вас там что, истязали?

Почему они так износились?..

— Арена, конечно, деньги любила, но не казалась настолько прогнившей, чтобы издеваться над детьми…

Да и, собственно, у них не хватило бы наглости нарушить договор с чародеем. Не было у них и причин специально мучить детей, рискуя договором.

Тогда почему?..

— Да никто нас не истязал! Мы отлично ели и выросли как надо!

— Начальство иногда бесило, но мы всех отдубасили!

— Теперь организацией руководим мы!

— И денег зарабатываем много!

— Тогда, может, вы ради укрепления организма подбирали и ели что попало, а среди этого попалось что-нибудь странное…

Нет. Неважно. Что бы они ни ели, раз выжили — и ладно.

Рэйвен по очереди посмотрел на их могучие, почти пугающе крепкие мышцы и лица, которые любой назвал бы лицами мужчин среднего возраста, а потом покачал головой.

Когда он только вытащил этих парней с арены, им было примерно от тринадцати до семнадцати. Значит, сейчас всем около тридцати. Но если вспомнить Альтаира, тоже тридцатилетнего…

«А, Альтаир же пробуждённый».

У пробуждённых жизнь длиннее, чем у обычных людей, и стареют они медленнее.

Он как раз представил себе первого ученика, у которого в тридцать один год всё ещё было гладкое лицо двадцатилетнего, когда услышал знакомый зов:

— Э-э… командир? Вы с ними знакомы?

— Командир?

— Он сказал «командир»?

— Ты подчинённый благодетеля?

Бродячие псы тут же придвинулись к Экарту.

От их пугающей реакции Экарт невольно отступил и, что случалось с ним редко, ответил запинаясь:

— А, нет, не подчинённый… скорее, из желающих?..

— Что? Ты тоже хочешь содержать благодетеля?

— Содержать?..

— Благодетель один, а желающих содержать его много…! Значит, вы даровали милость не только нам, благодетель!

— Простите, я не понимаю, откуда здесь вообще взялось содержание…

— Но мы не откажемся содержать благодетеля!

— Ты меня игнорируешь?

— Значит, ничего не поделаешь.

…Чего именно?

Экарт насторожился, почуяв недоброе.

И, конечно же, безумцы выхватили мечи и заорали:

— Придётся убить тебя и завоевать право содержать благодетеля!

— Да что за…

О спорах за право опеки он слышал. Но право содержания — это ещё что такое?!

Кланг!

Экарт поспешно отбил удар и оглянулся на Рэйвена. Тот стоял, скрестив руки на груди, и чуть отвернул голову, избегая взгляда.

— Командир! Вы же только что помогали!

— …Я знаком с обеими сторонами. Нет причин вмешиваться.

К тому же повод для драки уже изменился, разве нет?

Они хотят его содержать. Похвально, конечно, но от такого стыда хоть сквозь землю провались. Особенно когда на себе чувствуешь ошарашенный взгляд человека в маске.

Влезать и разнимать их — тоже смешно. Так что если кто-то из них умрёт, ничего не поделаешь. Виноват будет тот, кто оказался слабее.

«Да хоть бы все друг друга перебили».

Пускай полежат хотя бы месяц. Тогда, может, и его забудут. Рэйвен и вовсе закрыл глаза.

Убедившись, что помощи от него не будет, Экарт повернулся к ворвавшемуся сюда мужчине в маске.

Но тот, похоже, тоже не видел ни одной причины вмешиваться в эту жалкую драку: он уже повернулся спиной и убирал меч.

— Да чтоб вас, блядь!

— Умри!

— Благодетеля будем содержать мы!

— Не буду я его содержать! Не буду! Я вообще об этом не думал!

— Кто ты такой, чтобы отказываться от благодетеля? Сдохни!

Чокнуться можно.

Дядьки из его отряда наёмников вели себя примерно так же. Из-за этого враги порой даже посреди боя хватались за голову…

Мимолётная ностальгия тут же оборвалась: Экарт срочно развернул меч, защищая бок. Страшный удар обрушился на клинок.

— Да содержите вместе, психи!

— А?

…

Ситуация кое-как утряслась.

Экарт решил, что люди, которые двадцать долгих лет не сворачивали с пути и жили одной целью — отплатить благодетелю добром за добро, — по природе не должны быть такими уж плохими. Поэтому он попытался поговорить с ними по-хорошему.

Характером они напоминали прежних бойцов отряда наёмников, то есть его «дядек», и Экарт знал, как с такими управляться. К тому же он уже объяснил, что драться и убивать друг друга вовсе не обязательно, так что разговор пошёл довольно мирно.

«Дальше это уже не моё дело».

Рэйвен, наблюдавший за тем, как речь дошла до вступления в отряд наёмников и прочих подобных вещей, развернулся. Он прекрасно понимал, что находится в центре этого разговора, но нарочно делал вид, будто не замечает. Ему и учеников хватало с лихвой; принимать ещё кого-то он не собирался.

И тут заговорил тот, кто всё это время молчал:

— Эй, ты. Постой.

— …

— Я хотел бы с тобой поговорить.

Похоже, он тоже был пробуждённым: двинулся со скоростью, невозможной для обычного человека, и преградил Рэйвену путь. Его взгляд скользнул от лица к шее, задержался на чокере с красным камнем, на чужеродных зелёных глазах — и чуть сузился, пряча странную улыбку.

Он опустил маску и откинул капюшон.

Ослепительно яркие золотые волосы и золотые глаза. Во внешности, которую трудно было забыть, Рэйвен без труда нашёл осколки прошлого десятилетней давности, и его глаза расширились.

А потом эти глаза…

— Мы ведь знакомы?

Знакомы.

Стоило прозвучать этому слову, как взгляд Рэйвена резко дрогнул.