После того как Смерть ушёл, дух-хранитель сел, почти рухнул на место, и плотно прикрыл глаза. Даже если бы Смерть это увидел, со стороны, не вглядываясь, можно было решить, что он просто отдыхает.

«…Проклятье».

В последнее время его уже несколько раз придавливали существа высокого ранга бытия. Душа и без того держалась на честном слове, редкая, с прорехами; он силой удерживал её в форме. Ещё немного — и стоило ему на миг ослабить внимание, как душа рассыпалась бы и развеялась. Дух-хранитель тяжело выдохнул и сосредоточился на том, чтобы привести душу в равновесие.

«Сейчас мне развеиваться никак нельзя».

Пока было не время. У души, полной сожалений, всё ещё оставалось слишком многое, о чём приходилось заботиться.

***

Дух-хранитель странно притих. Рэйвен был уверен, что тот хотя бы словом обмолвится о случившемся.

Неужели его так потрясло, что он едва не развеялся?

Нет. Зная его характер, причина точно была не в этом.

«Раз он всё ещё даёт мне заёмное зрение, с душой у него вроде бы всё в порядке».

Рэйвен рассеянно моргнул.

С каждым движением век зелёные глаза, наполненные призрачной аурой, то скрывались, то снова открывались. Он лихорадочно перебирал в голове причины, пытаясь понять, что не так, и вдруг резко сел.

«Неужели...»

Из-за слов Обманщика?

«Жалкий мертвец, который едва увернулся от расплаты за грехи, пожертвовав младшим братом…!»

То, что Обманщик говорил так, будто знал о духе-хранителе, Рэйвен отложил в сторону. С его характером он просто не мог не изучить душу, теснее всех связанную с «отцом». Значит, сосредоточиться стоило не на этом, а на смысле сказанного.

«Да, это и правда было неожиданно».

Но настолько ли, чтобы после такого затаиться и молчать? Рэйвен невольно склонил голову.

Конечно, спросить хотелось о многом. Но Рэйвен всегда проглатывал все подобные вопросы. Причина была одна, и она была предельно проста.

Дух-хранитель не хотел говорить.

Рэйвен не хотел, чтобы эта связь оборвалась, а потому, как бы ласков ни был с ним дух-хранитель, сам он всё равно оставался в положении того, кто должен уступать.

И дух-хранитель это знал. Бывало, что ему и самому становилось от этого горько.

«Его просто задели эти слова? Или дело в том, что я их услышал?»

Возможно, и то и другое.

Рэйвен долго смотрел в небо через открытое окно. Потом медленно заговорил, обращаясь к духу-хранителю:

— Праотец.

[Дух-хранитель ??? не праотец─]

— Брат.

[Да.]

Ответ прозвучал так естественно, будто иначе и быть не могло.

Этого было достаточно. Рэйвен знал, насколько драгоценно, когда на твой зов откликаются, и широко улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, о чём я хочу спросить.

[…]

А я знаю, что ты не хочешь об этом говорить.

— Я не стану спрашивать.

Как всегда, он не спросит.

Не будет думать. Не будет раскапывать. Раз прозвучало слово «расплата», значит, дело, скорее всего, касается кармы. Это история после смерти. К его настоящему имени она отношения не имеет. Рэйвен остановил мысли, которые уже сами собой покатились дальше.

— Когда-нибудь захочешь рассказать — тогда и расскажешь.

Тем более, как ни неловко было это признавать, кое-что он уже успел предположить.

Дух-хранитель враждовал с Обманщиком, но его слов не опроверг. Значит, по крайней мере сам он считал их правдой. А если вспомнить, как он оцепенел, едва услышал это, становилось ясно: он чувствовал за собой вину.

Истина, вина и характер, который Рэйвен наблюдал сто пятьдесят лет, складывались в очевидный вывод: если он и «пожертвовал младшим братом, чтобы избежать расплаты», то не по собственной воле. Или в обстоятельствах, где выбора у него не было.

«Похоже, он не приносил брата в жертву из эгоизма. Значит, мне нет нужды настораживаться и тем более выкапывать правду».

Так что этот вопрос можно было обойти и перейти к другому.

Такой человек был добр к нему и просил называть себя братом. Из этого Рэйвен мог вывести ещё одну возможность.

«Может, я потомок того самого младшего брата?..»

Чем больше он думал, тем правдоподобнее это звучало.

Вот почему дух-хранитель так цеплялся за обращение «брат». И праотцем ему, видимо, не хотелось быть именно потому, что прямым предком он Рэйвену не являлся. А раз он так носится с Рэйвеном, значит, это лицо, должно быть, очень похоже на лицо его брата.

Была ещё вероятность, что Рэйвен — перерождение того погибшего младшего брата, но это уже казалось перебором.

«Быть чьей-то заменой…»

Рэйвен провёл ладонью по щеке.

«Совсем неплохо».

Нет, даже хорошо. Теперь он знал, почему дух-хранитель так к нему относится. И от этого тревога с беспокойством наконец немного отступили.

Улыбка плавно тронула губы Рэйвена.

«Я становлюсь заменой — и получаю взамен безусловную любовь. Разве может быть сделка выгоднее?»

Выходило, дух-хранитель тоже получал от него некую плату. Иными словами, между ними всё-таки была своего рода сделка.

Не милостыня, которая может оборваться в любой момент.

Глаза Рэйвена сощурились от радости. Но радость эта росла из уродливой жадности, а значит, наверняка выглядела жалко и мерзко. Он поднял обе руки и закрыл лицо.

Он почувствовал на себе недоумённый взгляд духа-хранителя.

[Дух-хранитель ??? спрашивает, всё ли в поря─]

— Брат.

Голос, в который он попытался упрятать переполнявшие чувства, прозвучал смазанно. Негромкий, расслабленный, почти ленивый — и до неприличия довольный.

Как тот младший брат его называл? Подражать мертвецу, о котором Рэйвен почти ничего не знал, будет непросто. Но если он получает от этого человека помощь, которую невозможно выразить словами, то и сам должен приложить хотя бы такие усилия.

Он опустил руки и улыбнулся как можно безоблачнее, обращаясь к тому, кто наверняка смотрел на него.

— Бра-а-ат.

[…!]

Сообщение оборвалось, будто застряло.

Рэйвен успел напрячься, решив, что, возможно, промахнулся.

[…Да, малыш.]

Ответ пришёл низким, осевшим голосом.

[Что ты хочешь, чтобы я сделал? Убить того никчёмного полубога?]

— ?

[Или Смерть? Впрочем, разорвать этот нелепый договор тоже было бы неплохо.]

— Нет, подожди.

Что-то пошло не так. Мозг, отказываясь принимать происходящее, на миг будто окаменел.

То есть… если он не ослышался, дух-хранитель сейчас сказал, что убьёт Смерть? Обычный дух-хранитель?

Разве это вообще возможно?

[Как же тебе, должно быть, тяжело и как ты, должно быть, устал, раз ведёшь себя так. Да. В таком случае и уничтожить Мир было бы неплохо. Если разрушить Мир, исчезнут и Смерть, и полубог, и всё остальное. Поэтому…]

— …Ты сейчас, случайно, не решил, что я сошёл с ума?

[Что ты. Просто ты немного устал.]

— Так и решил!

Он что, думает, что в сто семьдесят четыре года у Рэйвена ещё и мозги состарились?!

Не стоило делать то, что ему не подходит. Никогда не стоило. Рэйвен схватился за лоб, тяжело выдохнул раз, другой, а потом, услышав тревожный зов, поспешил доказать, что с ним всё в порядке.

***

Короткая перепалка, в которой один из них горячился почти в одиночку, закончилась тем, что Рэйвен закашлялся кровью, и только тогда дух-хранитель отступил.

Когда мертвец напрямую говорит с живым в мире живых, на нём копится карма. Не зря же он обычно передавал мысли обходным путём, в виде сообщений.

«Человеку… надо жить так, как привык».

Стоило заняться ерундой — и вот результат. Лучше уж просто хорошо ухаживать за этим лицом, похожим на его младшего брата.

В наступившей тишине Рэйвен снова и снова проводил ладонями по лицу, а потом нарочно выбросил из головы всё, что произошло с духом-хранителем. Он посмотрел на небо и мысленно вернулся к разговору с Обманщиком.

«Младший… „младший“ ученик…»

На фоне тишины, будто застывшей намертво, время всё равно текло без остановки. Луна, властвовавшая над ночью, медленно клонилась к горизонту. Лишь тогда Рэйвен, разобравшись с мыслями, поднялся и подошёл к окну.

Ворон, сидевший на дереве неподалёку, неотрывно заглядывал внутрь. Его взгляд сразу потянулся за Рэйвеном.

То ли потому, что комната предназначалась для почётного гостя, то ли потому, что Обманщик сам распорядился так, зная, где поселится Рэйвен, здесь стояло устройство, не позволяющее звукам выходить наружу, открыто окно или закрыто. Чтобы оказаться за пределами его действия, Рэйвен упёрся руками в подоконник и высунулся наружу.

— Мне нужно поговорить. Хочу увидеть тебя лично.

— …

— Встретимся в саду, прямо внизу.

В блестящих вороньих глазах мелькнуло недоумение. Рэйвен не стал ничего объяснять, отвернулся и набросил верхнюю одежду.

Он чувствовал спиной недовольный взгляд, но знал: тот всё равно придёт. Поэтому просто не обратил на него внимания.

.

.

.

«А „преследователя“, который увязался за вами во дворец, я разрешу оставить при вас как часть сопровождающего имущества».

Раз Обманщик сам сказал это, Рэйвен и ожидал, что насчёт Дана уже отданы распоряжения. Так и оказалось: стоило ему войти в сад, он сразу увидел мальчишку, который стоял там так, будто имел на это полное право.

Похоже, его никто не задерживал. Рэйвен молча посмотрел на него, встретился с недовольным взглядом и усмехнулся.

«Не нравится — мог бы и не слушаться. Но нет, стоит позвать, и он каждый раз является как миленький».

В такие моменты особенно ясно чувствовалось, что перед ним всё ещё ребёнок.

Поэтому Рэйвен без колебаний произнёс вслух вывод, к которому пришёл.

— Хочешь стать моим учеником?

Лицо Дана исказилось так, словно он услышал полную нелепицу. Но Рэйвен не бросался такими предложениями бездумно, поэтому лишь улыбнулся.

В памяти всплыли слова Обманщика.

«Единственный, кто способен сохранить о вас полноценную память, — это я».

Рэйвена начинали забывать с той самой секунды, как он пропадал из поля зрения. Дан, желая его убить, всё время следил за ним глазами.

Значит, он не позволит Рэйвену исчезнуть из виду. А раз так, Дан не забудет его.

Кроме того…

«После меня вы ведь больше не возьмёте учеников».

Так сказал его наглый «младший» ученик.

И тем самым помог Рэйвену принять решение. Нужно взять Дана в ученики. Тогда всё, что Обманщик произносил с такой самоуверенностью, рассыплется.

Одной возможности насолить проклятому полубогу уже хватало, чтобы довести дело до конца.

— Ты ведь хочешь меня убить.

— …

— Если станешь моим учеником, у тебя, возможно, появится такой шанс. Во всяком случае, подкараулить удобный момент будет проще, чем сейчас.

Оставалось только убедить.

Рэйвен говорил спокойно и мягко, словно обращался к настороженному котёнку, вздыбившему шерсть.

— К тому же, хоть и неловко хвалить себя самому, учеников у меня было немало. Уж обучать я умею.

Всё равно, чтобы убить меня, тебе надо стать сильнее.

После этих слов Дан, задумчиво теребивший осколок души у себя на плече, поднял палец…

— Когда мои глаза зелёные, можешь говорить губами. Я умею читать по губам.

Язык у Дана был отрезан, так что разобрать всё идеально не получится, но непонятные места он сможет написать пальцем. Это всё равно лучше, чем вести весь разговор письменно от начала до конца.

Дан опустил руку и шевельнул губами.

— И какая тебе от этого выгода?

— Щёлкнуть по носу наглому типу, который уверен, что сейчас и впредь останется моим последним учеником.

Ответ вышел честным до неприличия.

Дан прищурился, какое-то время изучал Рэйвена, пытаясь понять, нет ли у того другого умысла, но вскоре кивнул.

Предложение было таким, от которого он ничего не терял.

Убедившись в согласии, Рэйвен, кажется, собирался улыбнуться, но тут посмотрел на ворона, сидевшего у Дана на плече, и выражение его лица стало странным. Он пробормотал почти шёпотом:

— …Пожалуй, это тоже судьба.

— ?

Парень с вороньим осколком души становится его учеником. Если уж на то пошло, это и правда можно было назвать судьбой.

Над головой Дана словно повис знак вопроса, но Рэйвен не стал ничего объяснять и решил закончить разговор.

Точнее, попытался закончить. Едва он открыл рот, как тут же вынужден был снова его закрыть.

Вместо слов он резко скрестил руки. В тот же миг на них обрушился тяжёлый удар.

Пак!

— Ух…!

Он успел закрыться, но его всё равно безжалостно отбросило назад.

Сила оказалась куда больше, чем он ожидал. Пробуждённый.

Рэйвен стиснул зубы, ещё в воздухе выхватил кинжал и, едва коснувшись земли, снова оттолкнулся и бросился на противника.

Первый удар был не мечом, а ногой — это настораживало. Но раз перед ним пробуждённый, расслабляться нельзя.

Меч рванулся навстречу, будто не собираясь подпускать его ближе. Отступи Рэйвен сейчас — и только даст врагу лишнюю возможность атаковать. Не сбавляя хода, он точно ударил кулаком по плоскости клинка и отбил его в сторону.

Меч отлетел, грудь противника открылась, обнажив уязвимое место. Рэйвен уже занёс кинжал, целясь прямо в сердце, когда под белым лунным светом увидел лицо нападавшего.

— …!

Он резко изменил направление удара.

От места, где должно было быть сердце, и до самого плеча ткань разошлась косой рваной линией вслед за повернувшим в сторону кинжалом. И всё же Рэйвен каким-то чудом не пролил крови, рассёк только пустой воздух — и тут же, потеряв равновесие, рухнул вперёд. Естественно, он рефлекторно опёрся на того, кто стоял перед ним.

Разумеется, тот не позволил ему сделать это спокойно.

Фьюх. Бум!

В одно мгновение мир перевернулся.

На фоне белоснежного лунного света рассыпались волосы, чёрные, как ночное небо. Рэйвен несколько раз моргнул, лежа на земле, понял, что произошло, и медленно улыбнулся так мягко, будто готов был растаять.

Похоже, его ничуть не волновало ни то, что противник сменил позицию и впечатал его в землю, ни то, что теперь сидел сверху и предплечьем давил ему на горло.

— Привет, малыш.

Он сказал это ласково.

— Пришёл меня убить?