Дух-хранитель был на грани безумия.

Разве можно было назвать одним только словом «гнев» то, что он сейчас чувствовал?

Он прижимал к себе того, кто уже успел восстановиться, но мгновение назад несомненно умер. Кончики его пальцев мелко дрожали, а взгляд, обращённый к Обманщику, горел так, будто он вот-вот разорвёт его на части.

— Как ты смеешь…

Этот ребёнок не заслуживал такого обращения. Не должен был так страдать. Пусть он бессмертный, но это не значило, что его жизнь можно вот так тратить впустую, в бессмысленном месте.

С ним и без того хотелось обращаться бережно — снова и снова, сколько ни будет мало, потому что перед ним было слишком много вины и жалости. И после всего — это?

Из глубины горла вырвался низкий голос, кипящий смертельной яростью. Зелёные глаза, полные призрачной ауры, вспыхнули пугающим светом.

Обманщик, следивший за движениями ничтожной души зрачками, суженными от злости, с частью белков, уже потемневших, едва заметно дёрнул бровью.

— Как смеешь?

Он сказал это мне? Именно мне?

Обманщика и без того раздражал этот дух. В ванной он уклонился от его атаки лишь потому, что всё внимание было занято разгневанным отцом; не уклонись он вовсе, жалкое существо всё равно не оставило бы на нём ни царапины.

И вот эта тварь — ему?

Грудь ещё ходила слишком резко от перехлёстывающих чувств, и неостывшая ярость тут же сменила направление, обрушившись на духа-хранителя.

Белки глаз окончательно залило чёрным, и в этой тьме взметнулся алый свет. Обманщик зарычал:

— Жалкий неупокоенный дух, который едва избежал расплаты за грехи, пожертвовав младшим братом…!

— …!

Вырвавшийся наружу ранг бытия полубога придавил духа-хранителя.

То ли от сказанного, то ли от самого давления полубога, дух-хранитель побелел и рухнул на месте, не в силах устоять.

Даже так он не отпускал Рэйвена и, подняв одно колено, пытался держаться. Увидев это, Обманщик коротко, остро усмехнулся и шагнул ближе.

Давление стало тяжелее.

— Тебе стоило бы быть благодарным за своё положение. Если бы ты не удерживал душу отца в теле, я бы давно собственноручно развеял тебя.

— …

Обманщик знал, почему носитель осколка души, лишившийся своего осколка, продолжал жить как ни в чём не бывало. Именно поэтому он до сих пор и проявлял милость.

Уже одно то, что жалкий неупокоенный дух прицепился к телу его отца, вызывало отвращение. Не будь от него хотя бы такой пользы, Обманщик давно бы вырвал его прочь.

— Нет… постой. Теперь ведь есть договор со Смертью. Может, он и не умрёт, если тебя вырвать.

Жуткий взгляд скользнул к красному камню на шее Рэйвена.

Раз есть этот чокер, возможно, отец не умрёт, даже если убрать прилипшую к нему душу. С этой мыслью Обманщик сократил расстояние ещё на шаг.

Тело духа-хранителя начало рассыпаться, теряя форму. Но зелёные глаза по-прежнему смотрели прямо и не дрогнули. Обманщик некоторое время молча глядел в них, потом с резким смешком протянул руку.

— Проверим?

— …

Нужно было уйти. Уклониться, отбить — сделать что угодно, лишь бы эта рука не коснулась его.

Дух-хранитель это понимал. Но он был так раздавлен, что едва держался, и мог только смотреть на приближающуюся ладонь.

Чёрная тень легла ему на голову. Расстояние таяло. Ещё миг — и палец коснулся бы глаза дерзкой души, но прозвучал низкий голос:

— Хватит.

— Я не всерьёз.

Алый свет погас. Обманщик послушно убрал руку.

— Как я мог бы проверять что-либо, если на кону жизнь отца?

— Не смеши.

— Обидно, что вы мне не верите.

Рэйвен не стал отвечать и поднялся.

Он повертел сломанной прежде шеей, проверяя, всё ли на месте, а Обманщик, уже вернувший себе прежнюю непринуждённость, продолжил. Чёрная тень, полностью залившая белки его глаз, снова собралась в зрачках и скрыла алое сияние.

— Кстати, духу-хранителю лучше бы вернуться. Насколько я знаю, разница в карме между добровольным вмешательством духа-хранителя и вмешательством по зову довольно велика.

Дух-хранитель и слушать его не собирался.

Как он мог уйти, когда прямо перед ним стоял тот, кто только что свернул шею его подопечному? Он лишь настороженно смотрел на Обманщика исподлобья, и тогда Рэйвен легонько похлопал его по руке.

Поняв, что означает этот жест, дух-хранитель опустил взгляд на ребёнка у себя в руках. Мутные серые глаза, полные твёрдой решимости, шарили по тому месту, где должно было быть его лицо.

— …

Дух-хранитель не мог перечить ребёнку.

Поэтому он стиснул зубы, но ничего не сказал и покорно ушёл. В тот же миг Рэйвен снова начал кашлять кровью. Все хлопоты в ванной разом потеряли смысл.

— Вы в порядке?

— Буду, если исчезнешь с глаз.

— Как жестоко с младшим учеником.

— Думаешь, младший ученик — это чин?

Место «младшего» могло в любой момент перейти к другому.

Голос Рэйвена был низким и рычащим — настроение у него явно было скверное. Но Обманщика задел не столько тон, сколько сами слова. Он криво улыбнулся, не скрывая упрямого недовольства.

— Ну что вы, учитель. После меня вы ведь уже не возьмёте учеников.

Из-за меня.

Я повлиял на вас слишком сильно. Он дерзко был в этом уверен.

— Чушь несёшь.

Эта явная уверенность Рэйвену не понравилась. Вытерев кровь как попало, он резко нахмурился.

Но вскоре на его лице появилась холодная улыбка. Следующие слова прозвучали с явной насмешкой:

— Ты говорил, что исполнишь всё, чего я пожелаю? Не выйдет.

— …

— Потому что я хочу, чтобы ты умер.

Жаль только, он до сих пор не нашёл способа прикончить эту тварь.

Человек, у которого ещё можно было бы спросить совета, исчез неизвестно куда и носа не казал. А полноценный полубог как назло находился в Эсперанесе, куда Рэйвену запретили приближаться.

Хотя нет. Может, именно из-за полубога ему и запретили приближаться к Эсперанесу.

— И разве я не говорил? Ты мне больше не ученик.

— Кто знает.

От таких отрицаний то, чему он уже научился, никуда не исчезнет, а потому место учителя, по его мнению, оставалось за Рэйвеном неизменно…

Почувствовав, что ещё одно лишнее слово снова приведёт к взрыву, Обманщик отступил на шаг.

— Ответ на моё предложение я выслушаю позже.

— Моё отношение вряд ли выглядело согласием… но раз уж без слов не понимаешь, отка—

— Ах да, вот это я всё же хотел сказать.

Перебив Рэйвена, Обманщик мягко улыбнулся ему.

— Я правда желал, чтобы отец прожил долго.

— …Ну да. Конечно.

— …

— Тоже мне, сказал что-то важное.

Искренне или нет — какая разница? Какое это имеет к нему отношение? Стоит ему захотеть жить, как вокруг тут же найдётся полно тех, кто этого не допустит.

И каждый — далеко не слабак.

— Смерть, Мир, и ещё…

Шаг. Ещё шаг.

С сухим, почти бесстрастным лицом Рэйвен перечислял этих существ и приближался к Обманщику. А когда и без того малое расстояние между ними исчезло окончательно, произнёс:

— Ты.

Тык.

Бледный палец упёрся Обманщику в грудь.

— Теперь понимаешь, о чём я?

— …

Чёрные глаза, смотревшие на Рэйвена сверху вниз, исказились. Межбровье Обманщика нахмурилось, и Рэйвен, словно довольный этим, прищурил зелёные глаза. Тонко улыбнувшись, он приблизил лицо почти вплотную.

В узких щёлках век ярко светились глаза, полные призрачной ауры.

— Ты ведь тот, кто столкнёт меня в пропасть, когда мне захочется жить. Разве нет?

Так Рэйвен смотрел на Обманщика — на полубога-ошибку.

***

В пространстве мёртвых дух-хранитель опустил голову лишь после того, как убедился, что Обманщик исчез.

Суровые зелёные глаза виднелись между пальцами, закрывавшими лицо. В них застыла усталость, и они дрожали так, будто вот-вот разобьются. Беспомощность пропитывала душу и перехватывала дыхание.

Да. Он был беспомощен.

Он не защитил ребёнка ни от Смерти, ни от полубога.

Какой же он дух-хранитель, если не способен уберечь одного ребёнка? Беспомощность была такой полной, такой безнадёжной, что в голову пришла даже мысль: может, лучше развеяться. И всё же, будучи уже мёртвой душой, дух-хранитель странным образом не мог вздохнуть свободно.

— Тебе обидно?

Смерть подошёл незаметно и задал вопрос.

— Или ты держишь на него зло?

— …

— Из-за него ты обрёл свободу и одновременно лишился её. Ты на него в обиде?

Дух-хранитель молча уставился на Смерть, вторгшегося в его владения.

А потом вдруг понял: тот стоит прямо перед ним, и он всё равно ничего не может сделать. Глаза духа-хранителя медленно закрылись; в опускающихся веках было одно смирение.

Конечно, если взбунтоваться, кое-что он всё же мог бы. Да, если рвануться до конца, проклятым высшим сущностям можно нанести хотя бы раны. Но тогда все последствия и вся карма падут на ребёнка.

Так уж всё было устроено: все грехи и вся карма духа-хранителя переходили к тому ребёнку.

— Не заговаривай со мной. Оставь меня в покое.

Так быть не должно. И дальше так быть не может.

Дух-хранитель тихо опустил взгляд. Вопрос Смерти всё ещё кружил в голове.

На ребёнка ли он в обиде?

«Да быть не может.»

Эти кандалы он надел сам, потому что слишком любил ребёнка. Если уж кого и винить, то себя.

Ему было лишь горько оттого, что нелепое устройство, которое создал ребёнок, и его собственная любовь сцепились между собой и заковали его по рукам и ногам. Из-за этого он не мог помочь именно тогда, когда был нужен своему подопечному.

В их связи, сотканной из вины, духу-хранителю не досталось права обижаться на ребёнка.

Зато он до боли ясно понял: нужны меры. Иначе всё будет повторяться.

«Но как?»

Что бы он ни попытался сделать, плату понесёт ребёнок.

Более того, нынешнее положение было результатом сделки, которую ребёнок заключил ради него, поставив на кон огромную цену. Вмешиваться наугад было нельзя.

— …

Дышать стало ещё труднее.

Дух-хранитель обхватил шею рукой, на которой вздулись синие жилы. Неровные следы швов отчётливо легли под ладонь.

Нужен был способ.

— …Оставить тебя в покое?

Смерть, ни на миг не упускавший перемен в духе-хранителе, вдруг заговорил.

Он смотрел в зелёные глаза: измотанные до предела, но так и не сломавшиеся. Эти глаза заставили насторожиться. Почувствовав недоброе, Смерть решительно покачал головой.

— Нельзя. Кто знает, что ты выкинешь.

— …

— У тебя уже был прецедент.

Смерть шагнул ближе, выпуская силу так, чтобы давить.

Здесь, в отличие от земного мира, находились лишь те, кто уже умер и потому не имел причин бояться Смерти. Его власть должна была быть слабее. Но перед духом-хранителем стояла сущность, исполнявшая ещё и роль наместника Мира, так что выдержать её давление всё равно было нелегко.

И всё же дух-хранитель поднял голову и спокойно встретил взгляд Смерти. Над ним прозвучал холодный голос:

— Ты тысячу лет скрывал душу одного грешника.

— …

— Я был поражён. Как простой мертвец вообще смог такое провернуть?

Эта душа должна была умереть, покинуть тело — и сразу отправиться на перерождение. Вес её грехов был таков, что Мир помнил это существование, и даже Смерть помнил его имя.

Но дух-хранитель увёл эту душу.

Не в очередь на раскалённой железной тропе, где грешники ждут перерождения с тяжкой судьбой, а в место отдыха тех, кто прожил более-менее добродетельно. В собственном пристанище он прятал её почти тысячу лет.

— Что ты сделал?

Это было прямое нарушение мирового порядка. После такого душа, принявшая на себя карму, — дух-хранитель ли, «Рэйвен» ли, — должна была немедленно треснуть, рассыпаться и развеяться. Так каким образом он полностью уклонился от кармы?

— …

— …Да, конечно. Ты не ответишь.

Он и не рассчитывал.

«Знать было бы полезно, но не настолько, чтобы во что бы то ни стало добиваться ответа…»

Незачем тратить силы. Смерть тихо вздохнул.

Одно дело, если бы дух-хранитель без конца пользовался тем непонятным способом и снова и снова уклонялся от кармы. Но с тех пор карма ни разу не исчезала. Значит, этот способ, скорее всего, нельзя применить повторно. Или, по крайней мере, им нельзя пользоваться часто.

Выпытывать сейчас не обязательно. Достаточно продолжать наблюдать; если он позже снова устроит нечто подобное, тогда можно будет выяснить, как именно он это сделал, и принять меры.

Поэтому Смерть не стал допытываться. Вместо этого он предупредил:

— Не вздумай замышлять глупости.

Вид у духа-хранителя был такой, будто он и краем уха не слушал.