— Отец, это… Сначала выслушайте меня.

В памяти всплыл тот самый мерзавец: растерянная рожа, шаги навстречу — и тело, вдруг раздувшееся до истинного облика.

Он менялся на глазах, словно нарочно доказывал, что не человек: становился всё выше, всё громаднее, пока не перерос даже первого ученика. Эта подавляющая туша, этот вместе с ней изменившийся цвет глаз — от одного воспоминания по коже пробирал холод.

Доказательство услышанной правды стояло тогда прямо перед ним, нагло и неопровержимо. Неудивительно, что рассудок у Рэйвена всё-таки сорвало.

…

Он встретился взглядом с Обманщиком. Мерзавец прятал глаза, притворялся обычным, но внешне ничуть не изменился с того дня.

И на него снова наложился тот, прежний.

Плеснула вода.

Рэйвен выпрямился в ванне. Часть кровавой воды перелилась через край. Он подтянул колено, поднял руку и, склонив голову набок, упёрся пальцами в волосы. Мокрые чёрные пряди тяжело свесились вниз; пальцы сжались сильнее.

Костяшки хрустнули. На тыльной стороне ладони вздулись жилы.

— Отец?

— …Вон.

— Отец.

— Вон!!!

В тот же миг из пустоты возник дух-хранитель и опустился между ними, разрезая пространство. Обманщик отступил, уклоняясь от взмахнувшего меча, и посмотрел на Рэйвена за его спиной.

Лицо, прежде скрытое опущенной головой, теперь было видно.

Зелёные глаза, наполненные призрачной аурой, уже вернулись к духу-хранителю; зато серые, полыхающие убийственной яростью, сверлили именно его. На лице Рэйвена проступила такая отчётливая, густая злость, что другой на месте Обманщика поджилки бы растерял.

«…Почему?»

Он ведь извинился. Так почему Рэйвен так разъярён?

Обманщик несколько раз моргнул, не понимая, что происходит. Но сейчас лучше было отступить, и он покорно развернулся. Рэйвен был слишком взвинчен.

— Я подожду снаружи. Когда успокоитесь, выходите.

…

Даже после исчезновения Обманщика Рэйвен ещё долго шумно, тяжело дышал. Потом уронил голову. Напор схлынул на один слой, и сквозь зубы прорвалась тихая брань.

— Чёрт бы его побрал…

Давно он не позволял себе так срываться. А то, что причиной оказался именно этот ублюдок, злило ещё сильнее.

Лекарственные травы в ванне уже затянули все раны. Рэйвен поднялся, вытерся и надел приготовленную одежду. Зрение всё ещё оставалось у духа-хранителя, но тот помогал всякий раз, когда Рэйвен сбивался, так что особых трудностей не возникло.

Рука духа-хранителя коснулась его всё ещё мокрых волос. Рэйвен некоторое время молча позволял ему заниматься прядями, а потом опустил невидящие глаза и позвал:

— …Праотец.

— [Да.]

— Противник — полубог.

Пусть не полноценный полубог, но в его названии всё равно есть слово «бог».

— Его ранг бытия не сравнить с духом-хранителем, который так и не вышел за пределы мертвеца.

Рука, осторожно сушившая длинные волосы мягким полотенцем, замерла. Рэйвен не обратил на это внимания и ровным голосом отчитал того, кто вышел ради него.

Так было нужно.

— Почему ты появился, хотя я тебя не звал?

Что бы он делал, если бы его развеяло?

Обманщика отвлекла ярость «отца», и только поэтому всё обошлось. А если бы он сильнее разозлился не на Рэйвена, а на дерзкую душу, вставшую у него на пути, всё могло закончиться куда хуже.

Рэйвен зарёкся не звать духа-хранителя перед этим ублюдком ни при каких обстоятельствах. И вот тот взял да вышел сам.

— Ты же знаешь: при нём даже сообщения надо отправлять осторожно.

Те, чей ранг бытия выше, чем у духа-хранителя, способны видеть посланные им сообщения. Если вспомнить характер Обманщика, лучшее, что можно сделать, — сидеть тихо, словно тебя вовсе не существует.

Ответ прозвучал спокойно:

— [Потому что ты выглядел так, будто вот-вот заплачешь.]

— …Когда это я…

— [Малыш, я дал тебе заёмное зрение не для того, чтобы ты плакал. И не для того, чтобы ты смотрел на дурное и мучился.]

Ребёнок снова был на грани того, чтобы сломаться; какое уж тут развеяние.

Собственное развеяние не имело значения для жалкой души, которая уже умерла и теперь каждым движением лишь прибавляла себе кармы. Десять лет назад Рэйвен точно так же едва не потерял рассудок. Увидев это, дух-хранитель вмешался сам: оборвал тяжёлые мысли Рэйвена и закрыл ему зрение.

— [Для того, кто не видит, роза — лишь боль и шипы. Я хотел, чтобы через эти глаза ты обходил шипы и видел красоту розы. Чтобы по возможности избегал дурного, смотрел на хорошее и даже в пустыне замечал цветок на кактусе.]

…

— [Но ты смотришь на такого мерзавца и мучишься. Как я мог не вмешаться?]

Тёплый голос мягко погладил сердце.

Рэйвен крепко зажмурился. В густой темноте он долго лишь шевелил губами, не находя ответа. В конце концов, после затянувшегося молчания, он выбрал только одно:

— Вернись обратно.

— […]

— И что бы ни сделал этот Обманщик, больше никогда не вмешивайся.

Он просто перевёл разговор.

***

Дух-хранитель ушёл, так и не ответив на последнюю просьбу. Значит, по-своему отказал.

Стоило ему вернуться, как Рэйвен снова заимствовал зрение. Первым делом пришлось убрать следы крови, поднявшейся к горлу: сплюнуть так, чтобы не запачкать одежду, снова вытереть рот… Лишь потратив в ванной ещё немного времени, он наконец выбрался наружу и тут же остановился перед ожидавшим его Обманщиком.

— Вы вышли. Одежда вам нравится? Насколько я знаю, отец предпочитает тонкое и лёгкое.

…

— Температура тоже как раз подходит для такого наряда, не правда ли? Я специально распорядился хорошо прогреть весь дворец…

— …Ха-а.

Первым, кого он увидел заново заимствованными глазами, оказался этот ублюдок. Ярости, вспыхнувшей недавно, уже не было, но вздох вырвался сам собой.

Рэйвен ничего не ответил, прошёл мимо и сел на край кровати.

— К делу.

— …Как вам известно, в этой северной Империи отопление целого здания — символ богатства. Если вы останетесь в императорском дворце…

— Быстрее.

— Отец.

— Обманщик.

— …Совсем немного…

Если он и дальше будет вести себя так, и без того короткое терпение Рэйвена иссякнет. Лицо Обманщика помрачнело.

— Неужели вы не можете хотя бы немного подстроиться под меня?

…

— В конце концов, то, чего вы хотите, можно получить только через меня.

Рэйвен мог умереть, убив Обманщика. Проблема Врат, которую необходимо было решить, тоже была связана с Обманщиком.

Только он мог освободить Рэйвена от бесконечной жизни.

— Хорошо, перейдём к делу, как вы и хотите. У меня есть одно предложение.

В нём нет ничего сложного.

Обманщик медленно двинулся к молчащему Рэйвену, словно давил самим приближением.

— Поклоняйтесь мне, отец.

Я ведь извинился.

— Если слово «поклонение» вам неприятно, достаточно просто смотреть на меня. Признайте моё существование. Признайте, что я — бог.

Не отворачивайся от меня.

— Взамен я исполню всё, чего вы пожелаете.

Если ты не станешь отворачиваться, я не собираюсь делать тебе зло. Скорее наоборот — постараюсь дать тебе всё самое лучшее.

Бывало, Обманщик думал, что проще было бы сломать Рэйвена окончательно. Но он знал: отец выберет гибель, лишь бы не плясать под чужую волю. Поэтому он и пытался уговорить его вот так.

— Вам нужно лишь сделать меня совершенным существом.

Голод и чувство неполноценности от того, что он был неполным, оказались страшнее всего на свете. Если Рэйвен выполнит это, Обманщик станет добиваться для него всего, чего тот захочет. Довольно удобно, разве нет?

Поэтому…

«Своим высоким рангом бытия — меня».

Пожалуйста.

***

Обманщик был полубогом.

Только не настоящим. Неполный полубог, родившийся по ошибке, когда Мир переживал перелом.

Для него это стало жуткой обратной чешуёй и колючкой в горле, которую никак не вытащить. Долгие годы она терзала его.

Пока это не будет решено, он и впредь никогда не станет счастлив. Поэтому Обманщик искал способ стать совершенным существом и в конце концов нашёл самый реалистичный, хоть сколько-нибудь возможный путь.

«Поклонение существа высокого ранга».

«Бог» рождается из поклонения людей.

Множество людей верят в то, чего нет. Почитают существующее как священное. Так начинается религиозная вера, и на её основе возникает сверхъестественное существо.

Именно так было признано существование «призраков», а вместе с ними получили право на существование и «духи-хранители».

Истинный полубог, существовавший в Королевстве Эсперанес, тоже родился из дерева, которое люди считали божественным.

«Для рождения бога нужны множество людей и долгие годы потому, что требуется ранг бытия выше определённого порога».

Ранг бытия отдельного человека до смешного низок.

Разумеется. Сколько его накопят те, кто живёт от силы около ста лет? Даже если душа переродилась и принесла с собой прежнее, людей, проживших настолько выдающуюся жизнь, чтобы потрясти Мир, войти в историю и накопить высокий ранг бытия, почти нет. Да и такие с самого начала верят скорее в себя, чем в богов.

Вот почему полубог Эсперанеса рождался так долго. А Обманщик, с его коротким терпением, не хотел тратить неопределённо долгое время на дело, о котором даже нельзя было уверенно сказать, что оно получится.

«У отца высокий ранг бытия».

В этом смысле Рэйвен был идеальным дарованием для рождения бога.

Он ещё не осознавал этого, поэтому не мог пробудить свою силу, но в нём несомненно таился изумительно высокий ранг бытия.

Его одного поклонения было бы больше пользы, чем от поклонения миллионов обычных людей. Если такой человек начнёт ему поклоняться, пусть до «бога» дотянуться будет трудно, но, возможно, Обманщик хотя бы выйдет за пределы «ошибки» и станет полноценным полубогом.

С этой надеждой Обманщик смотрел на Рэйвена.

***

— …Ха.

Чушь он нёс удивительно разнообразную.

Рэйвен тихо рассмеялся.

— Верно. Ты же у нас бог-недоделка.

…

Брови Обманщика дрогнули.

Рэйвен, не обращая на это внимания, упёрся руками в кровать за спиной, поднял взгляд к потолку и сухо произнёс, даже не глядя на него:

— Как ни крути, в итоге ты хочешь, чтобы я и дальше жил очень долго. Разве не так?

Если смерть Рэйвена осуществится, значит, Обманщик тоже умер.

Какие бы причины тот ни подставлял, чтобы его желание сбылось, Рэйвену для начала нужно было жить.

— С точки зрения сына, если добавить немного эгоизма, да. Хотелось бы, чтобы вы прожили ещё хотя бы немного…

— Немного? Долго?

«С точки зрения сына» — до чего же надоело.

Рэйвен нарочно изогнул губы в насмешке.

— Не смеши. Ты хочешь, чтобы я жил, пока ты не станешь «совершенным существом».

…

— Потому что ты недоделка.

Сначала сам выложил всё, чего хочет, а теперь вдруг решил прикрыть это красивыми словами?

Рэйвен прекрасно понял, почему Обманщик хочет его поклонения. Это было слишком очевидно, чтобы не понять.

В конце концов, зачем неполноценному существу, носящему название «бог», добиваться поклонения?

— А, хотя тебя, наверное, и недоделкой-то назвать нельзя.

Бог рождается на основе человеческой веры. Здесь важнее не количество, а качество: поклонение одного существа высокого ранга должно быть куда действеннее, чем поклонение толпы низкоранговых.

Рэйвен не знал наверняка, но раз он прожил дольше отмеренного срока и существовал в бессмертном теле, его ранг бытия явно не был обычным.

Обманщик именно на это и нацелился.

— Если сравнить с истинным полубогом, твой ранг бытия ничтожно…

— Отец.

Обманщик сжал горло Рэйвена.

— Следите за словами.

…

Он пытался казаться спокойным, но чувства, похоже, вскипели: чернота его зрачков расползлась даже по белкам.

Рэйвен молча смотрел на эту убийственную угрозу, а затем криво поднял уголок губ. Глаза сощурились, и лицо озарила холодная улыбка.

— Ты просил поклоняться тебе?

…

— Что, думаешь, тогда станешь совершенным существом?

— Отец.

— Не обольщайся. Даже так ты…

— Отец…!

— …так и останешься сгустком ошибки, который не смог стать настоящим полубогом и умеет только притворяться.

Хруст!

Шея Рэйвена переломилась.

И почти в тот же миг кто-то появился и вырвал его из хватки Обманщика.