Тук-тук.

«И отдохнуть не дадут».

Не опуская руки, Ставе только ответил:

— Войдите.

— Господин Ставе.

— …Саэрин?

Он выпрямился и посмотрел туда, откуда донёсся голос. У входа стояла женщина с кипой бумаг в руках.

— Есть новости, которые я должна вам передать.

— Вы ведь заняты. Могли бы послать кого-нибудь из низших… Что за новости?

— Один из источников средств…

— Снова обчистили, я так понимаю.

Недавно, кажется, ограбили работорговца.

Новость была не из тех, что способны удивить. Ставе спокойно принял бумаги.

Он пробежал глазами строки, разбираясь в подробностях, но, судя по заминке Саэрин, этим дело не ограничивалось.

— Да. Проблема в том… что там была книга сделок.

— …Ха.

Как раз до этого места он и дочитал.

Многолетняя работа с документами приучила его читать быстро; уловив суть, Ставе криво усмехнулся.

— Работорговец, которого недавно обчистили, кажется, тоже был в ведении этого человека…

Докатились — теперь у него ещё и книгу сделок увели. Смехотворно. Да, это всего лишь расходная пешка, но даже у глупости должен быть предел. Подумать только, он всё это время держал под рукой болвана, не способного уберечь даже собственный хвост.

— Прямого вреда нам это не нанесёт, но закрыть глаза я не смогу.

Источник средств был не единственным, пути отхода он предусмотрел, а участие сводилось к небольшим вложениям и комиссии. Если держаться линии «ничего не знаю», проблем быть не должно. Но если в метрополии захотят придраться, хлопот выйдет немало.

— Придётся велеть привести этого идиота ко мне.

— Я передам.

***

Лив, вторая ученица Рэйвена, цеплялась за любую весть с той быстротой, какую даёт только отчаяние. Услышав, что Обманщик привёл во дворец человека, похожего на учителя, она изумлённо рассмеялась.

— В тихом омуте черти водятся…

Она-то думала, он подозрительно притих, а он, оказывается, за её спиной готовился утащить учителя.

Лив лишь на миг задержалась на южной поговорке, услышанной от Хвана, и тут же собралась. Теперь, когда местонахождение учителя наконец стало известно, сидеть сложа руки было невозможно.

«Нужен кто-то, кто сможет тихо вывести учителя».

Кто подойдёт?

В императорском дворце запрещено пользоваться неразрешённым чародейством, так что от Хвана, чародея, толку не будет. Ровина, боец, наверняка поднимет шум и создаст новые проблемы. К тому же их обоих сейчас вообще не было на месте.

«Я отправила их туда, где из всех сведений о возможном учителе всё выглядело правдоподобнее всего, а в итоге оба следа оказались ложными. Когда вернутся, шуму будет…»

Впрочем, вывод уже был очевиден.

— Значит, кроме тебя, некому.

Лив тайно вызвала Альтаира.

Его внезапно позвали из-за дела, связанного с Рэйвеном. Выслушав объяснения, мужчина склонил голову набок с ленцой и вызовом.

— Ты, кажется, слишком мне доверяешь. А мысль, что я его убью, тебе в голову не приходила?

— Даже ты не захочешь сделать врагами сразу всех остальных глав Ассоциаций.

Одно дело, когда все в равной степени друг друга терпеть не могут. Другое — стать единственной мишенью.

— К тому же Обманщик тоже не станет сидеть спокойно. Ты же знаешь: справиться с ним можно, только если мы все будем держаться вместе.

И даже тогда их удерживала не сила, а обстоятельства. Обманщику тоже не хотелось, чтобы они все разом умерли.

— Сомневаюсь, что ты захочешь, настроив против себя нас, ещё и вызвать его злобу.

— …Ну да, допустим. Всё равно, чем быстрее вы закончите свои дела, тем скорее наступит моя очередь.

Даже если бы они попытались поручить это кому-то другому, он всё равно собирался вмешаться. В плохом смысле, но увидеть лицо учителя он хотел сильнее всех.

Поэтому Альтаир без лишних споров кивнул.

— Я приведу учителя. Жди.

***

Рэйвен отослал всю прислугу, быстро ополоснулся и лёг в ванну.

Вообще-то с ранами принимать ванну не стоило, но какая разница. Он всё равно не умрёт.

Правда, вода на глазах окрашивалась кровью, и одного вида хватало, чтобы стало не по себе. Потом же отмывать это будет мучение. Может, всё-таки встать прямо сейчас? Рэйвен смотрел на воду с досадным сомнением, когда дверь открылась и кто-то вошёл без разрешения.

— Я так и знал.

Увидев знакомое лицо, Рэйвен тут же нахмурился.

— Выйди.

— Я ведь говорил: если вы будете так холодны, мне станет обидно.

— Я сказал, выйди.

— Я пришёл вас лечить, учитель.

Обманщик с улыбкой помахал целебными травами фей.

— Я же обещал: этой милости я никогда не забуду.

— Спасибо за всё, господин Рэйвен. Эту милость я никогда не забуду!

— …Сукин сын.

Он ещё и повторил слова, которые говорил, когда был Диди. Какая наглость. Нарочно провоцирует или, раз он не человек, правда не понимает?

В любом случае фраза задела именно там, где надо. Рэйвен, не скрывая острой злости, повысил голос:

— Мне ничего не нужно, так что немедленно вон—! Угх!

— Когда вы меня спасали, вы наверняка получили внутренние повреждения. Но, кроме крови из-за духа-хранителя, я не видел, чтобы вы её откашливали.

Рэйвен не успел даже договорить: ему в рот уже сунули травы от внутренних повреждений.

Нет, кажется, не только их. Туда явно подмешали траву, вызывающую рвоту. Как и положено действенным травам фей, реакция началась мгновенно.

— Кха… Б-уэ-э!

— Вы, должно быть, проглотили поднявшуюся кровь. И хотя знаете, что её надо вывести, оставили как есть, потому что возиться лень.

— Ах ты, чёртов… у-угх!

— У вас тело, в котором время остановилось и даже пищеварение не работает. С чего такая самоуверенность?

Обманщик невозмутимо наклонил голову Рэйвена за край ванны.

Рэйвен грубо оттолкнул его руку и, свесившись наружу, выплюнул кровь. Обманщик немного посмотрел на отбитую руку, затем снова потянулся к Рэйвену.

Он взял раненую ногу и размотал повязку.

— Как вам известно, отец, ваши раны можно лечить только травами, в которые глава фей лично вложил силу.

— Фух… тьфу. Я тебе не отец.

— Раз феи благосклоннее всех к Миру, Мир тоже дарует им милость.

А Смерть — наместник Мира.

Если подумать, было естественно, что милость Мира хоть немного влияет на договор со Смертью.

Конечно, даже она не давала безупречного результата: рана будто срасталась наспех, через силу, и оставляла грубый шрам. Но и это уже было спасением. Для Рэйвена целебные травы фей оставались единственным способом лечения.

Обманщик густо намазал траву на глубокую рану, из которой продолжала течь кровь.

— Поэтому, когда вы, несмотря на серьёзные ранения и нужду в травах, сначала решили вернуть «Диди», я был очень рад.

— …

— Ведь вы сперва подумали обо мне, а не о собственном теле.

Разумеется, эта доброта предназначалась не «Обманщику», а «Диди». Но в конце концов они были одним человеком. Обманщик не видел смысла разделять их.

— Так что считайте это благодарностью и ответной услугой за то, что ради меня вы отложили путь во владения фей. Принимайте и не считайте себя обязанным.

— Чушь.

Рэйвен резко выхватил протянутые ему травы.

— Защищать детей — естественная обязанность взрослого. Ты ударил именно по этому. Вот и всё.

Он достал траву, оглядел её и растёр пальцами. Маленькая ранка на кончике пальца затянулась. Тогда Рэйвен перешёл к царапине, оставленной ногтями Дана, и смазал её.

Трав было много; если наносить их на каждую мелкую ссадину, всё равно останутся. Только возиться с каждой ранкой по отдельности лень. Может, пусть эффект будет слабее, зато просто развести всё в воде и устроить лечебную ванну?

С этой пустой мыслью он пробормотал почти себе под нос:

— Надо же, ты и правда сумел достать целебные травы фей. Король фей не отдал бы их добровольно.

— Всего лишь смертный, проживший немного дольше других.

Закончив с раной на ноге, Обманщик перешёл к порезу на шее — следу клинка главарши разбойников. Он начал наносить траву и тихо рассмеялся, будто речь шла о чём-то ничтожном.

— В конце концов, что он может перед богом?

— Бог?

Теперь уже Рэйвен презрительно фыркнул.

— Не смеши. Какой из тебя бог.

— …

— До бога тебе с твоим рангом бытия бесконечно далеко.

Рука, наносившая траву, замерла.

Обманщик ничего не ответил. Вместо этого…

— Ух!

Он пальцем расковырял рану.

От острой боли тело Рэйвена рефлекторно напряглось. Видимо, этого хватило: Обманщик чуть улыбнулся и как ни в чём не бывало продолжил накладывать растёртую траву.

— Отец. Учитель. Вы, кажется, постоянно забываете…

— …

— Единственный, кто способен помнить вас целиком, — это я.

— …

Рэйвен молча высыпал в ванну все полученные травы. Зелёные листья поплыли по красной воде, уже ставшей кровавой.

— За десять лет я ни разу не забыл отца. Всё это время я искал вас. В отличие от тех, кто даже забыл, чему именно научился у вас и что перенял, я помню всё, чему отец меня обучил.

Кажется, он уже не раз говорил: не называй меня отцом.

Теперь даже отвечать не хотелось. Смерть велел вернуться к началу и встретиться с младшим учеником, но что он мог получить от этого типа?

Обманщик болтал о том, помнит ли Рэйвен следы, найденные при осмотре тела в лесу, и что там он применил технику, которой научился у отца. Рэйвен, глядя на него, просто закрыл глаза.

— Конечно, находятся и те, кто ищет вас. Но они опираются на записи прошлого и ищут ради собственных целей. Они ведь не помнят вас по-настоящему и не тоскуют по вам. К тому же срок их жизни короток, и однажды они всё равно уйдут, оставив вас.

— …И?

Веки медленно поднялись.

Ярко светящиеся зелёные глаза, полные призрачной ауры и совсем не похожие на человеческие, смотрели прямо на Обманщика.

— Ты сейчас предлагаешь мне опереться на тебя?

— …И отец, и я живём долгой, скучной жизнью, которую можно назвать вечной. Если те, кому не грозит скоро покинуть этот мир, захотят помнить друг друга, в этом нет ничего дурного… Но я знаю, что вы не согласитесь.

— Хорошо знаешь.

Да он лучше сдохнет, чем обопрётся на такого. Вечная жизнь? От одного слова мутило.

Похоже, рану на шее тоже закончили лечить: рука отстранилась. Рэйвен откинулся на спинку ванны, положил руку на край и запрокинул голову.

Казалось, Обманщик вот-вот начнёт выкладывать свою цель, но, вопреки ожиданиям, он не сразу заговорил. В конце молчания прозвучало тихое извинение:

— Простите.

Рэйвен повернул голову: такого он не ожидал.

— Я не собирался попадаться вам намеренно.

— …

— Я правда не знал, что этот ублюдок Смерть заговорит со мной. И что вы, учитель, тоже будете там.

Однажды Смерть явился к Рэйвену и не ушёл сразу.

Казалось, он закончил своё дело и исчез, но затем снова явился перед Обманщиком.

После встречи со Смертью Рэйвену было не по себе. Он решил пройтись и, проходя по коридору, увидел эту сцену через узкую щель приоткрытой двери.

— До каких пор ты собираешься продолжать?

Непонятный вопрос Смерти.

— Не твоё дело.

И холодный ответ младшего ученика.

— Ты совсем не думаешь, что будет, когда потом всё вскроется?

— Значит, не вскроется.

— Меня это не устраивает. Его жизнь должна закончиться твоей смертью. Я не могу позволить ему жить вечно.

— А мне плевать.

Дальнейший разговор указывал на одно: Обманщик и был тем врагом, которого Рэйвен искал.

Кажется, кровь в жилах заледенела. Кажется, кончики пальцев побелели и озябли.

Рэйвен распахнул дверь, даже не понимая, какое у него сейчас лицо.

— Что ты сейчас сказал?

— …Отец…!

— Я спросил, что ты сказал.

— Так вот почему от тебя сегодня так сильно веяло силой…! Смерть, ты…!!

— Я тебя спрашиваю!!!

Обманщик, скалившийся на Смерть, впервые услышал, как отец кричит, и обернулся к нему в изумлении.

Перед ним стоял мужчина, дрожащий от ярости и предательства, вот-вот готовый потерять рассудок. Он явно был в гневе, но при этом выглядел так хрупко, будто стоило коснуться — и он рассыплется.