— При случае постарайтесь выйти с ним на связь тайно. Но без лишнего риска. Нельзя предугадать, как поведёт себя это чудовище, так что осторожность здесь не повредит.

Чудовище было капризным, а потому почти непредсказуемым. Оставалось радоваться хотя бы тому, что его мало интересовало всё, кроме собственного любопытства.

Попадаться ему на глаза без нужды не стоило. Связаться с Рэйвеном было бы хорошо, но уж точно не ценой неоправданного риска. С этим напутствием Эдардо снова принялся перелистывать лежавшие перед ним бумаги.

В кабинете воцарилась тишина. Эль, его ближайший помощник и младший брат, помялся и наконец заговорил:

— Почему вы зашли так далеко?

— …Мм?

Вопрос о приказе, который уже был исполнен и остался в прошлом, не считался неповиновением.

Просто сомнения, отложенные ради выполнения распоряжения, теперь, когда появилось время, вырвались наружу.

— Если бы мы нашли его и передали сведения, этого хватило бы, чтобы наладить хорошие отношения с главами Ассоциаций. А если бы мы схватили его и отдали им, вышло бы ещё лучше.

— …

— Да, конечно, я помню. Вы сказали, что он, возможно, наш благодетель. Но если он и правда «благодетель», разве «молчания» Аурели ему было бы недостаточно? Почему именно «зачистка следов»?

Имя Рэйвена Эль впервые услышал от старшего брата, который стоял перед ним сейчас, — главы Аурели.

В тот день, такой же загруженный, как и все прочие, брат вдруг ни с того ни с сего заговорил о нём. Наверное, это случилось вскоре после того, как сеть окончательно встала на ноги и обрела хоть какую-то устойчивость.

Разговор странным образом расплывался в памяти, но общее содержание Эль всё же помнил.

— Ты помнишь человека по имени «Рэйвен»?

— Разве… был такой человек? Кто он?

— …Тот, кто, возможно, стал нашим благодетелем.

— …?

— Я даже не уверен, существует ли он на самом деле, но пока будем считать так.

Не «благодетель», а «тот, кто, возможно, стал нашим благодетелем».

Даже если он и вправду оказал им услугу, отблагодарить его можно было чем-нибудь другим. Незачем было заходить именно так далеко.

Эль не мог скрыть недоумения.

— У него есть какая-то особая «ценность», которая перевешивает очевидную выгоду?

— …Кто знает.

— Братец.

— Если ответить на вопрос, который, видимо, больше всего тебя мучает…

Эдардо оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Эля.

В золотых глазах, так похожих на его собственные, он увидел сомнение и тревогу. Немного помолчав, Эдардо провёл правой рукой по тыльной стороне левой ладони и ответил почти вполголоса:

— Разведывательная сеть держится на доверии.

Под пальцами проступила неровная шероховатость шрама.

— А укрыть его было моим обещанием ему.

Обещанием без срока, которое тянулось уже десять лет.

— Если благодаря этому человеку существует нынешняя Аурель, слово надо держать.

Рэйвен.

Когда это имя впервые прозвучало из чужих уст, Эдардо не сразу поверил своим ушам.

Он столько раз повторял его про себя, но услышал вслух впервые, и потому имя оказалось одновременно до боли знакомым и чужим.

Человек, в самом существовании которого он порой сомневался. Следы были слишком явными, чтобы отрицать: память стёрта. Эдардо признавал это и старался не забыть, но где-то в глубине всё равно жило сомнение. И вот Рэйвен появился. Как тут было не обрадоваться?

«Хотя сам он, похоже, ни на что и не рассчитывал».

В записях говорилось, что он не ждёт продолжения: всё равно его забудут.

Но всё же.

«Будто я способен не сдержать обещание».

Само такое предположение было оскорблением.

Даже забыв, он держит слово. Именно поэтому он был готов действовать, пусть даже себе в убыток.

Вспомнив об этом, Эдардо вспыхнул гордостью: яростные золотые глаза загорелись, как у зверя, которого задели за живое.

— …Тогда…

Когда он успел дать такое обещание?

Эль склонил голову, всем видом показывая, что ничего не понимает, но, похоже, решил больше не добиваться объяснений. Однако вопросы ещё оставались.

— Что прикажете делать с наёмником, который был с ним?

— …А, с тем наёмником, который устроил «зачистку разбойников».

С тем невезучим наёмником, которому достался наш заказ.

Эдардо уже докладывали, что тот разгуливает по столице, даже не подозревая, насколько тонка ниточка, на которой держится его жизнь.

— Говорили, будто нашли подходящего человека.

На губах Эдардо появилась холодная улыбка. Насмешка была обращена к мерзкой Гильдии наёмников, которая отняла удачу у одного наёмника и укоротила ему жизнь.

— А втянули в жертвы невиновного.

Конечно, нельзя сказать, что их сторона была совсем без вины: они надавили на слабое место Гильдии наёмников, которая явно не хотела браться за заказ, и всучили им деньги.

Но Эдардо думал, что те подсунут кого-нибудь дрянного. Он не ожидал, что они так воспользуются невиновным человеком.

— Да ещё и наследником Лофти. Попытаться сделать из него расходную пешку — верх глупости. Они даже не понимают, что следует сохранять.

Всё древнее уже потому, что древнее, обретает ценность и заслуживает сохранения.

А «отряд наёмников Лофти» существовал со времён, когда историю только начали записывать, и дожил до нынешних дней. Если не считать наследия государств, включая Эсперанес, он был древнейшим свидетельством пути человечества.

Живое доказательство Эпохи мифов — ведь, судя по всему, он существовал ещё до начала Эпохи истинной истории.

— Если оставить его как есть, он наверняка умрёт.

— Вероятно.

— К тому же благодаря ему мы успели насолить этому мерзкому эсперанесцу…

А заодно и дряни под ним.

— За добро надо платить добром.

Раз уж они явно стали причиной происходящего и получили от этого выгоду, спасти ему жизнь хотя бы один раз было бы правильным.

Да и в том, чтобы он остался жив, тоже имелась польза.

— Продолжайте наблюдать. Если ему будет грозить опасность, немедленно сообщите мне.

— Немедленно?

— Да. Немедленно.

— Понял.

Получив ответ, Эль сразу перешёл к следующей теме.

Для верхушки разведывательной сети, куда стекалось бесчисленное множество сведений, это было естественно: вопросов, требующих решения, оставалось ещё немало.

— Даниэль, самопровозглашённый борец за освобождение рабов, изучает нас. Что будем делать?

— Он?

Эдардо усмехнулся, будто ждал именно этого.

— Когда-нибудь встретиться с ним было бы неплохо…

— …

— Но не сейчас.

Пока рано.

Ввязываться в дела Революционной армии Республики ещё рано.

— Если неосторожно сунуться в республиканские дела, хлопот наверняка прибавится. А мне и нынешних достаточно.

— Понял.

***

Даниэль, борец за освобождение рабов и революционер Республики, одевался и обдумывал полученный доклад.

Рэйвен оказался в руках Обманщика. Вывод был прост.

— Я ожидал чего-то подобного, но вербовка всё-таки провалилась окончательно. Даже щели, куда можно было бы вклиниться, не осталось.

— Простите.

— Ничего не поделаешь. Мы и сами скорее просто пробовали почву. Честно говоря, с чего бы такому выдающемуся человеку соглашаться идти с нами?

Нельзя сказать, что сожаления не осталось, но Даниэль быстро отбросил его. Тот, кто идёт вперёд ради лучшей жизни, не может цепляться за мелочи.

Он поправил одежду, затем повернулся на месте. Наряд был роскошным и дорогим, но улыбка на его губах выглядела чуть потухшей.

— Кстати, как одежда? Всё в порядке? Придраться не к чему?

— Да. Вы безупречны. Впрочем, кто вообще посмеет тыкать пальцем в Небесную кровь? Им бы успеть пасть ниц.

— И почему-то эти слова меня совсем не радуют.

Небесная кровь.

Так называли род благородных и великих Вождей, избранных небом. Проще говоря, тех, кто носил после имени фамилию Вождя Республики — «Рот».

В Республике их существование было почти божественным. За исключением другой Небесной крови и «истинного бога», всех прочих они считали существами у своих ног. Помощник был прав. Кто в Республике посмел бы указать пальцем на бога? Само сомнение в боге уже считалось святотатством.

Между собой Небесная кровь по умолчанию относилась друг к другу с почтением, пока один не был «заражён». Если другой не вредил тебе лично, что бы он ни творил, это принималось как должное; осуждать было нечего.

«Прогнившая порода».

То, что они называли «заражением», означало заботу о низших.

Человек проявляет участие к человеку — и что в этом «заражённого»? От одной мысли, что ему придётся присутствовать на собрании таких тварей, мутило, но давать им повод для подозрений было нельзя. Небесная кровь глупа, зато Вождь проницателен.

— Я пошёл.

И потому Даниэль — нет, благородная Небесная кровь Республики, Дигни Рот, — подавил тошноту и вышел, чтобы явиться на собрание Ротов.

***

«Всё закончилось быстрее, чем я думал».

Кто бы мог предположить, что он сам придёт к ним в руки?

Если бы ещё немного понаблюдать, наверняка удалось бы найти слабое место Аурели. Но с возвращением Рэйвена всякое движение прекратилось. Ставе с сожалением вздохнул.

«Он способен в одиночку за короткое время закрыть Врата… Значит, главы Ассоциаций не зря так цеплялись за попытки его найти».

Заполучить такого человека — всё равно что получить целую армию.

Знай Ставе об этом заранее, он бросил бы сюда всех, кого только можно, и выжал бы их до последнего. Стоило первым обеспечить себе контроль над Рэйвеном — и можно было либо извлечь выгоду, заключив союз с ним самим, либо, если это не выйдет, отдать его главам Ассоциаций и получить выгоду уже так.

— Ты меня вообще слушаешь?!

— А.

— Разведывательная сеть Эсперанеса с её многовековой историей оказалась на равных с разведывательной сетью какого-то выходца из трущоб! Нонсенс! За всю историю Эсперанеса подобного не случалось!

…Старый пень, который на склоне лет только и умеет что важничать.

Уши резало. Уголок губ Ставе едва заметно дёрнулся. В фиолетовых глазах проступил холод.

— По просьбе герцогского дома мы специально дали тебе это место, хотя ты даже не эсперанесец, а ты так работаешь! Не справиться с каким-то главарём трущоб…

— Разве суть Эсперанеса не в «нейтралитете» и «невмешательстве»?

Раздражающие старики.

Сказать человеку, рождённому в герцогском доме Эсперанеса и унаследовавшему кровь герцога, что он «даже не эсперанесец», — поразительная наглость. И всё же Ставе было смешно от собственного положения: возразить он не мог.

Он знал, что лучше молча выслушать. Но слова задели его, и Ставе всё-таки открыл рот, намеренно вцепившись в чужую фразу.

— Благодаря «Аурели» к разведывательной сети Эсперанеса стали относиться с меньшей настороженностью. По-моему, нынешнее положение как раз оптимально.

— Нейтралитет и невмешательство существуют для того, чтобы Эсперанес не понёс вреда! С какой стати мы должны смотреть, как кто-то отгрызает нашу территорию? К тому же Эсперанес до сих пор прекрасно выживал, единолично господствуя как разведывательная сеть. Поздно теперь тревожиться о таких вещах!

— По-моему, нет большей глупости, чем считать: раз до сих пор всё было хорошо, так будет и дальше.

— Помолчи и займись наконец Аурелью! Убей хотя бы её главу!

Ещё шаг — и всё сорвётся.

Терять это место пока было нельзя, поэтому Ставе на время замолчал и тихо выдохнул.

— Её глава — пробуждённый. Среди его братьев и сестёр тоже есть пробуждённый. Это не так просто, как вам кажется.

— Для того тебя там и держат!

С каких пор устранение конкурентов стало моей обязанностью?

Связь всё равно была без изображения, и Ставе без малейшей попытки скрыться опустил глаза, показывая всю свою досаду.

Раздражающий голос продолжал:

— И наладь связь с этим человеком по имени «Рэйвен». Раз уж его искали все главы Ассоциаций, он наверняка окажется полезен.

— …Как скажете.

Ставе понимал: продолжать спорить — значит вредить себе. Поэтому ответил покорно. Голос, в отличие от лица, прозвучал довольно спокойно.

.

.

.

«Мне, наверное, стоит поблагодарить их за то, что они так старательно показывают: застой окончательно сгнил».

Когда они ведут себя так, желание перебить их всех только крепнет.

Долго выслушивая старческий бред, Ставе наконец оборвал связь, коротко рассмеялся без всякого веселья и откинулся на спинку кресла. Поднял голову, прикрыл глаза тыльной стороной ладони, и мир погрузился во тьму.

«…Что мне теперь предстоит…»

Сдерживать Аурель и попытаться устранить её главу Эдардо. Привлечь Рэйвена. Примерно так.

Правда, если Рэйвен покажет хотя бы намёк на сближение с Аурелью, его, пожалуй, лучше убрать. Незачем умножать ненужные риски. Главы Ассоциаций немного мешают, но можно будет всё подстроить так, будто это сделала Аурель.

«С учётом способностей Эдардо и боевой силы самого Рэйвена — несбыточная мечта, возможная разве что во сне».

…И именно поэтому она притягивает ещё сильнее.

Под прикрывавшей лицо рукой задумчивые фиолетовые глаза медленно скользнули в сторону. Кто-то стучал в дверь.