— И это потрясло вас настолько, что вы скрывались десять лет? Я ведь не ударил вам в спину.

Обманщика всего лишь раскрыли.

Он никого не предавал. До самого конца оставался сыном, учеником. Не причинил Рэйвену вреда — просто его истинная сущность всплыла наружу, вот и всё.

И всё же Рэйвен был настолько потрясён, что исчез на десять лет. Обманщик никак не мог этого понять.

— …Да. Ты ведь именно такой.

Искажённый полубог, которому даже в голову не приходило, что сам обман и был проблемой.

Когда Рэйвен ничего не знал, он принимал и эту сторону: ребёнок, ещё мал, ещё не понимает. Но теперь всё было иначе. Взгляд Рэйвена потемнел.

«Лучше бы, как он сам сказал, ударил в спину, а потом явился с наглой рожей. Так было бы легче».

Да и какой смысл злиться на него теперь?

Низкий смешок вырвался сам собой — пустой, горький, почти насмешка над собой. Рэйвен медленно убрал руку и ответил спокойно, как отвечают ребёнку, которому приходится объяснять очевидное:

— Трудно не испытать потрясение, когда тот, к кому ты привязался, оказывается твоим врагом. К тому же…

В его голосе, холодном и глухом, проступила язвительная усмешка.

— Как тут сохранять спокойствие, если выясняется, что тебя с самого начала обманывали намеренно?

— Вы были потрясены потому, что я — «враг»?

— Потому, что врагом оказался именно «ты».

Потому что его обманул не кто-нибудь, а именно ты.

Потому что связь между ними возникла не случайно, а была заранее подстроена тобой — врагом. Это потрясло Рэйвена так сильно, что он не вскочил в ярости, а рухнул под тяжестью скорби. Ведь он успел привязаться к Обманщику настолько, что принял его как приёмного сына.

И ещё одно добило его: он бежал изо всех сил, верил, что сделал всё возможное, а оглянувшись, понял, что снова стоит в самом начале.

— Разумеется, сейчас уже нет.

Рэйвен без сожаления стряхнул это с рук и отступил.

Обманщик некоторое время молча смотрел на него, потом неторопливо поднялся. Несколько раз отряхнул одежду, привёл себя в порядок и заговорил так чинно, будто только что не позволял себе ни малейшей вольности:

— Дорога была долгой, вы наверняка устали. Вам лучше сначала отдохнуть. Продолжим серьёзный разговор позже.

— Я предоставлю покои для почётных гостей.

Император, всё это время осторожно следивший за их лицами, поспешил подхватить реплику, которая явно закрывала разговор. Брови Обманщика дрогнули.

— Всего лишь покои для почётных гостей?

Он решительно покачал головой.

— Это мой отец и мой учитель. Разве не правильно будет предоставить ему самый прекрасный дворец?

— Тогда…

— К примеру, Восточный дворец.

Тот самый дворец, настолько прекрасный, что ему не смогли подобрать достойного имени и потому назвали просто Восточным.

Один император отдавал его сестре, которую ценил больше всего на свете; другой, любивший жену, — императрице; третий, державший фаворитку, — любимой наложнице. Так Восточный дворец стал местом, которым императоры доказывали свою особую благосклонность. Стоило Обманщику упомянуть его, и лицо нынешнего императора, Киана Ардала, застыло.

— Восточный дворец… вы сказали? Но это место…

— У Вашего Величества ведь нет никого, кого вы особенно жалуете. А это не кто-нибудь, это мой отец. Дворец пустует, им никто не пользуется. Неужели вы намерены помешать мне поселить там отца?

— …

— Или, быть может…

Обманщик впился взглядом в Киана Ардала. Его глаза, холодно поблёскивая, хранили в себе нечто за пределами человеческого понимания, словно нарочно доказывали, что перед императором стоит не человек.

— У вас появился кто-то настолько дорогой, что ради него вы хотели бы сохранить Восточный дворец?

— Разумеется, нет.

Киан Ардал уже видел, как полубог с такими глазами срывается в непредсказуемую сторону. Он знал: один неверный шаг — и начнут гибнуть невинные люди. Поэтому поспешно покачал головой.

— Для нас будет честью, если столь почтенный гость воспользуется им.

— Вы слышали, учитель? Даже «преследователя», увязавшегося за вами во дворец, я разрешу оставить при вас в качестве довеска. Поэтому…

Если не хотите смотреть, как погибнет один несчастный ворон.

— Отдыхайте.

— …

Пусть Рэйвен и мог смириться с чужой смертью, но видеть, что причиной стал он сам, ему было не под силу.

Обманщик улыбнулся одними глазами, глядя на мужчину, сжавшего кулаки.

Немой шантаж был до того явным, что Рэйвен, уже готовый резко отказаться и спросить, с какой стати ему вообще здесь оставаться, крепко сжал губы.

— …Сукин сын.

— Как обидно это слышать.

Человечность, которую Рэйвен так тяжело удерживал, нельзя было потерять из-за такой мелочи.

***

Гость удалился.

Вслед за ним и Обманщик, закончивший свои дела, двинулся к выходу, но вдруг, словно что-то вспомнив, остановился и обернулся.

Его сухой, бесцветный взгляд упал на Киана Ардала — так смотрят на жалкое насекомое, которое отчаянно барахтается, пытаясь выжить.

— Похоже, и на этот раз победа за мной, Ваше Величество.

— …!

Киан Ардал побледнел.

— Не волнуйтесь, я не сержусь. Я понимаю, почему вы плетёте свои интриги. К тому же они пока служат мне неплохим развлечением.

Именно поэтому Обманщик до сих пор позволял ему делать всё, что вздумается.

— Но.

На этот раз дело касалось Рэйвена.

«Посмел увести моего отца и попытаться торговаться с другими братьями и сёстрами».

Стигма передал только одно: ему приказали тайно разыскать Рэйвена. Но цель была очевидна.

Старшие братья и сёстры, пусть и люди, были неудобными противниками. Дело было не в силе — так складывались обстоятельства.

Что было бы, если бы Обманщик не нашёл его первым и не удержал рядом?

С точки зрения императора ход был выбран удачно. Но Обманщик впервые почувствовал необходимость предупредить его и медленно продолжил:

— Вам стоит хорошо понимать, где проходит дозволенная мной черта, прежде чем делать ход.

И мягко улыбнулся.

— Впрочем, такое проницательное Ваше Величество наверняка справится.

На лице Киана Ардала проступил слабый страх.

Этого предупреждения было достаточно. Обманщик разом убрал давление, которым незаметно давил на него, и улыбнулся уже светло, почти беззаботно.

— Кстати, Ваше Величество. Наш отец вернулся спустя десять лет и не знает, как за это время изменился высший свет Империи.

— …Вы хотите, чтобы я устроил приём в честь прибытия почётного гостя?

— Буду благодарен за такую заботу.

— Тогда я назначу дату как можно скорее…

— Нет. У дворян ведь много приготовлений. Если торопиться чрезмерно, неловко станет всем.

Приём следовало устроить в ближайшее время, но оставить достаточно дней, чтобы даже дворяне из провинции успели подготовиться и прибыть в столицу.

— Если мы поспешим и приём выйдет недостаточно хорошим, всем будет досадно, так что…

Приготовь пышный приём без единого изъяна.

Именно это говорил полубог.

— Поэтому не стоит чрезмерно себя подгонять.

Когда приём состоится, братья и сёстры узнают о существовании учителя и потянутся к нему. Незачем приближать этот момент без нужды.

Впрочем, совсем не подпускать их тоже нельзя: именно они удержат отца на месте. Лучше пока, до того как отец сам соберётся уходить, подержать его рядом, а затем достаточно быстро устроить приём, созвать братьев и сестёр и позволить им привязать его к столице.

Роскошного приёма и выхоленной знати будет достаточно, чтобы порадовать отца. Он слишком истосковался по человеческим разговорам и теплу.

— Отец — наставник всех глав Ассоциаций, включая меня, так что повод у нас есть. Но его личность я хотел бы раскрыть как можно позже.

— Тогда… объявить просто о «почётном госте»?

— Люблю, когда меня понимают с полуслова. Буду ждать прекрасного приёма.

— …Да.

***

Когда Обманщик ушёл, Киан Ардал отослал всех лишних и только тогда обмяк на месте.

После долгой тишины вырвался пустой смешок.

— В итоге всё равно вышло так.

В конце фразы прозвучала густая, давняя обида.

Киан бормотал будто себе под нос, но прекрасно знал, что его слышат. Поняв это, Стигма показался из укрытия.

Безучастные карие глаза, лишённые всякого тепла, смотрели сверху вниз на императора, осевшего на пол без малейшего достоинства. Киан молча поднял взгляд. Чем дольше он смотрел в эти холодные глаза, тем быстрее остывали и его собственные чувства. Мысли снова начали складываться.

«…И всё же я не совсем проиграл».

Раз прозвучало предупреждение, значит, его ход оказался опасным.

Существо, которое до сих пор равнодушно позволяло ему делать что угодно. Оно могло позволить себе равнодушие, потому что ничто не задевало его лично. Но теперь оно впервые предупредило.

Причина была очевидна.

«Рэйвен. Этот человек — его слабое место».

Но неосторожное прикосновение наверняка стоило бы жизни. Нужно было, как сказал Обманщик, внимательно следить за «чертой».

Киан размышлял, что делать дальше, а Стигма по-своему истолковал его взгляд. Он медленно опустился на одно колено, чтобы оказаться ниже.

Только тогда внимание Киана полностью сосредоточилось на нём. К тому же у императора действительно было что сказать, и молчание легко оборвалось.

— …Вы ничего не хотите мне сказать?

Стигма едва заметно замер, но ответил сразу:

— Почему вы так поступили?

— О чём вы?

— Вы знали, что я доложу. Почему всё равно отдали приказ именно мне?

Стигма был надзирателем, которого Обманщик открыто приставил к императору.

Пусть он и происходил из дворян, в конце концов он всё равно оставался рабом побеждённой страны. До места виконта в этой стране он поднялся именно благодаря такому положению дел — и император не мог этого не знать. И всё же он отдал приказ именно ему. Поступок нелогичный и лишённый здравого смысла.

— Потому что…

Киан спокойно опустил глаза. Лицо оставалось невозмутимым, но в голосе, разлившемся по комнате, звучали лёгкая усталость и смирение.

— Всё равно я не смогу сделать ничего тайком от вас.

— …

— У меня, лишённого рук и ног, не осталось полезных фигур. Что мне было делать? Только воспользоваться вашими руками.

Вы ведь способный человек.

Свою роль сыграл и расчёт: «он» считает Киана ничтожным, а значит, даже если ему доложат о такой дерзости, он, скорее всего, не обратит внимания. Так и вышло.

— Жалкое зрелище, правда?

— Нет.

— Лжёте.

Но сдаваться всё равно было нельзя.

Он был императором, которому нужно защищать слишком многое.

Юный император оборвал бесполезные чувства вместе с горькой усмешкой и вернулся к прежним размышлениям.

«Того человека именно этот полубог назвал отцом, а сам он, похоже, Обманщика терпеть не может. Вот только правда ли это, или между ними просто ссора…»

Если правда, то что это: чистая ненависть, такая, что хочется убить, или ненависть, смешанная с привязанностью?

Выяснить необходимо, но не через Стигму. Если до Обманщика дойдёт, что Киан отдал такой приказ вскоре после предупреждения насчёт Рэйвена, тот его точно не пощадит.

Придётся искать обходной путь, как бы трудно это ни было.

«Для начала нужно заполучить другую фигуру, не Стигму, — такую, которой можно будет воспользоваться».

Киан отвёл взгляд от области, к которой нельзя было прикасаться безрассудно, и стал искать то, что мог сделать сейчас.

И кое-что как раз пришло ему на ум.

— …Кстати, в последнее время есть люди, привлекающие внимание.

— …

— Кажется, их называют борцами за освобождение рабов.

Брови Стигмы чуть сошлись, будто он услышал нечто, чего слышать не следовало.

И что с того? Пусть он надзиратель, приставленный полубогом, всё равно он виконт с кандалами раба на ногах. А перед ним — император, стоящий над ним.

Другое дело, если бы полубог по-настоящему прикрывал ему спину. Но Стигма и сам был всего лишь деталью, которую немедленно заменят, стоит ему не понравиться полубогу. Так что своевольничать он не мог.

Закончив внутренний расчёт, Киан не стал всматриваться в настроение собеседника и произнёс то, что должен был произнести:

— Сможете узнать о них? И, если возможно, найти способ связаться с ними.

Пусть докладывает.

Даже если этот приказ дойдёт до полубога, контакт с ними принесёт новую фигуру, а значит, выгода останется.

«Полубог ненавидит хлопоты и вряд ли станет следить за каждым делом, которое ему неинтересно. Запретить выполнять такую мелкую просьбу он тоже не станет».

Да и человек, поднявшийся до своего места под предлогом «компетентности», едва ли не справится с прямым приказом императора.

Стигме придётся выполнить его.

— …Если это приказ.

Как и ожидалось, Стигма медленно склонил голову, словно пытаясь скрыть нежелание.

Зелёные волосы, почти коротко остриженные, скользнули вниз и закрыли часть лица. Из-под них прозвучал ровный, безупречный голос, в котором не было ни крупицы чувства:

— С радостью исполню.

***

Поступили сведения: человек, похожий на Рэйвена, вошёл в императорский дворец.

Он ни от кого не прятался — прямо перед городскими воротами в одиночку закрыл Врата, поэтому сообщение пришло быстрее обычного и было куда надёжнее.

«Мастерство всё ещё при нём».

Восхищение поразительной скоростью ликвидации Врат длилось недолго. В конце концов, записи об этом уже существовали.

Глава разведывательной сети Аурель, Эдардо, не стал задерживаться на очевидном и вернулся к исходной теме.

— И вошёл он, вдобавок, как знакомый «того самого» Обманщика…

Впрочем, остальные главы Ассоциаций тоже искали его с огнём в глазах. Неудивительно, если Обманщик, который называл их старшими братьями и сёстрами, делал то же самое.

«В итоге победа досталась чудовищу».

Услышав это, Эдардо немедленно приказал остановить всё, что велось по Рэйвену. Продолжать не имело смысла.

Вместо этого он изменил приказ.