Получив обещание, Экарт сообщил адрес, по которому остановился, и без лишних споров отступил.

Правда, когда он попытался забрать Диди, оставленного у привратника, тот с тревожным лицом вцепился в Рэйвена и растерянно замялся. Но Рэйвен, которого всё равно уже увидела толпа, сказал, что возьмёт мальчишку с собой, и на этом дело закрыли.

— Тогда до встречи, командир!

Рэйвен проводил взглядом Экарта, предъявившего документы и вошедшего внутрь, а затем обернулся. Настало время разобраться с остальным.

Посреди этой толпы он не мог позволить себе открыто харкать кровью, поэтому духа-хранителя пока не отпускал. Вместо этого он уставился на солдат, которые давно уже сбежались и теперь смирно ждали. Стоило зелёным глазам вспыхнуть в их сторону, как солдаты вздрогнули, но всё же медленно подошли.

— Вы закончили свои дела?

— Да.

— Примите нашу глубочайшую благодарность за то, что закрыли Врата и защитили людей. Можем ли мы узнать ваше имя?

— …Просто зовите меня Рэйвен.

— Рэйвен… да, имя и правда незнакомое. А ваше подданство?

— Нет.

— Ах, вот почему…

Солдат, похоже, сам связал это с тем, что имя Рэйвена никому не известно, и, удовлетворённый своим выводом, глубоко поклонился. Дальше прозвучали слова, которых Рэйвен отчасти ожидал — и отчасти нет.

— Империя вполне сможет оформить для вас документы, господин Рэйвен. Но прежде… получив известие, Его Величество пожелал пригласить во дворец героя, защитившего подданных Империи. Позволите проводить вас?

…Он понял, что это дворцовые солдаты, но чтобы их прислал сам император?

Конечно, появился неизвестный талант такой силы — ничего удивительного, что им заинтересовались. И всё же время было слишком удачным, до неприятного удачным.

«Они явились почти сразу после того, как я закрыл Врата».

От императорского дворца до этого места расстояние немалое, а они прибыли почти одновременно с теми, кто с виду принадлежал к отряду реагирования на Врата. С теми, кто, скорее всего, постоянно ждёт тревоги. Разве это не похоже на то, что дворцовые солдаты выехали заранее?

К тому же, будто им уже что-то сообщили, они ни разу не спросили имя духа-хранителя, который стоял рядом во всей очевидности. А ведь дух-хранитель, крошивший монстров за пределами Врат, тоже должен был казаться им ценной находкой.

Нет, они вели себя так, словно его вообще не было. Или словно он — не более чем приложение к Рэйвену.

«Подозрительно».

Даже слишком откровенно, оттого и подозрительнее.

В обычное время Рэйвен, пожалуй, сходил бы туда хотя бы из любопытства, но сейчас чутьё неприятно скребло изнутри.

Стараясь не показывать досады, он сделал вид, будто раздумывает, и кивком указал на Диди у себя на руках.

— Честь, конечно, большая, но у меня есть дело. Я ему обещал.

— А, я не против!

— …

— Я ведь не могу стать для господина Рэйвена помехой!

И куда только девалась его сообразительность, с которой он раньше так ловко доставал людей?

Дворцовый солдат, следивший за разговором, тут же подхватил:

— Если у вас есть сопровождающий, он может пройти вместе с вами.

— …Точно не против?

Всё-таки что-то было не так. Идти не хотелось.

Рэйвен спросил ещё раз, надеясь, что Диди на этот раз откажется, но тот ответил:

— Да, всё в порядке. Для меня тоже большая честь увидеть императорский дворец.

— …Разве у тебя не было срочного дела?

— Нельзя же отказаться от чести принять приглашение Его Величества.

— …

Из-за Диди, у которого так внезапно куда-то сбежало всё чутьё, Рэйвену пришлось принять приглашение.

***

— Отсюда вас проведу я.

Похоже, император действительно отдал приказ: у входа во дворец их ожидал дворцовый слуга.

Кто бы всё это ни устроил, постарался он на славу. Рэйвен с равнодушным лицом пошёл за слугой по коридорам императорского дворца. На одной руке у него сидел Диди.

— В священном императорском дворце — ворон?!

— Кар-р-р!

— А ну пошёл прочь!

— Кар! Кар-р-р!!

Хлопанье крыльев.

…Кажется, снаружи какой-то садовник боролся с вороном, но это ведь не имело к Рэйвену никакого отношения. Значит, стоило проигнорировать. Ему вроде бы мелькнули за окном чёрные перья, но наверняка показалось.

Некоторое время он упорно не смотрел наружу, а потом всё же тяжело вздохнул.

…Не имело отношения, как же.

«Если уж собирался так мучиться, мог бы просто назваться спутником…»

Рэйвен даже не знал, как относиться к упрямству Дана. Возможность пройти вместе с ними у него была.

— Простите, а тот господин, который так пристально смотрит сюда, тоже с вами?..

На этот вопрос Дан с оскорблённым видом яростно замотал головой и отправил следом лишь осколок души. Был удобный путь, но он сам выбрал обходной и куда более хлопотный.

«Ну… упрямится он, страдать ему».

Рэйвен от этого ничего не терял, и ладно.

Он оборвал мысли, когда слуга сообщил, что они пришли, поднял голову и увидел огромные, богато украшенные двери. Слуга начал объяснять правила поведения на аудиенции у императора, но Рэйвен слушал вполуха.

— Перед входом приведите одежду в порядок. Когда будете готовы, я доложу.

— …А платок у вас есть?

Подходящего момента всё не находилось, и Рэйвен дотащил духа-хранителя аж сюда.

Здесь, в отличие от прежнего места, народу было немного, значит, ничего страшного. Он спустил Диди на пол и протянул руку слуге.

Но платок на его ладонь положила вовсе не взрослая рука, а маленькая ладошка с тонкими детскими пальцами.

— …

Рэйвен несколько мгновений смотрел на Диди, отдавшего ему свой платок, а потом поднял руку и прижал ткань ко рту.

Он кивнул духу-хранителю. Получив сигнал, тот сразу вернулся. И тут же, не оставив Рэйвену времени обращать внимание на встревоженных дворцовых людей, кровь хлынула к горлу.

«…Немало».

Он и правда держал призыв слишком долго. Задержись он ещё чуть-чуть — начался бы экстренный расчёт.

Платок промок насквозь и, будто исчерпав всё, что мог впитать, закапал красным. Почувствовав, как вязкая жидкость пропитывает рукав, Рэйвен едва заметно поморщился.

Надо было, пожалуй, закатать рукав.

— …Теперь всё.

Одежда чёрная, сильно видно быть не должно. Хоть в этом повезло.

Вытерев губы и мокрую руку, Рэйвен спрятал платок и коротко кивнул. Дворцовый слуга, глядевший на него с тяжёлым лицом, осторожно спросил:

— У вас, случаем, нет какой-нибудь болезни?..

— Не заразной, так что можете не волноваться.

— …После аудиенции вам лучше показаться лекарю. Я подготовлю всё заранее.

— Как вам спокойнее.

Рэйвен небрежно пожал плечами и взглядом напомнил: пора докладывать. Лишь тогда известие о прибытии гостей достигло императора за толстыми дверями.

Разрешение было дано. Двери распахнулись.

«…Молодой».

Рэйвен внимательно оглядел юного императора на троне.

Умные, ясные глаза — и вместе с тем робость, словно на него давила чужая воля. Детская мягкость щёк ещё не сошла.

«Даже если щедро накинуть, ему и двадцати нет».

Если в таком возрасте он стал императором, значит, с прежним императором что-то случилось. При таком раскладе ему и внутренние дела едва ли давались легко. Тогда понятно, почему работорговцы осмелились тронуть подданных Империи.

Рэйвен уже собирался кое-как склонить голову, когда…

Шаг.

Стоявший рядом Диди внезапно пошёл вперёд.

— …!

Зелёные глаза проследили за его уверенными шагами и потемнели: Рэйвен понял, что происходит.

Происходило нечто странное. Ситуация была непредвиденной, а его никто не останавливал. И этого хватило, чтобы осознать.

«Я дошёл сюда, цепляясь за один процент вероятности, что ошибаюсь. Но всё-таки…»

Оставшиеся девяносто девять процентов подозрений оказались правдой.

Шаг. Шаг.

С каждым шагом «Диди» становился выше. Кости, казавшиеся такими хрупкими, крепли, плечи расширялись, волосы постепенно теряли цвет и белели. Облик девочки сменялся фигурой взрослого, крепкого мужчины.

Рэйвен смотрел, как император поднялся с трона и отошёл в сторону, и выдохнул — то ли вздох, то ли смешок.

«…Теперь понятно, почему император так придавлен».

Если рядом с ним был этот тип, иначе и быть не могло.

Какой человек посмеет перечить полубогу?

Стало ясно и то, почему работорговцы потянули руки к подданным Империи. Император запуган, а этот тип явно не собирался заботиться об Империи. Неудивительно.

«И Врата у городских ворот открылись так вовремя из-за него. И дворцовые люди прибыли вскоре после моего выхода тоже потому, что он приложил руку».

Способности у него для этого были.

«И о духе-хранителе никто из дворцовых не спрашивал наверняка потому, что он заранее их предупредил».

Потому что он знал, что связывает Рэйвена с его духом-хранителем.

Диди… нет, Обманщик, когда-то бывший драгоценным младшим учеником Рэйвена, опустился на трон. Закинул ногу на ногу, положил локоть на подлокотник, плавно улыбнулся уголками губ и поздоровался так буднично, будто ничего особенного не происходило:

— Теперь я наконец могу поприветствовать вас как следует.

Рэйвен шагнул к нему.

— Давно не виделись, отец.

…Теперь он, кажется, понял, кем были мёртвые похитители тогда. Наверняка Обманщик злоупотребил императорскими полномочиями, отнятыми у императора, и вырвал у какого-нибудь окрестного аристократического дома исполнителей получше.

И убил их, скопировав технику Рэйвена, только ради сообщения. Любимый ученик нашёл вас. Послание было с шуткой: узнаете — хорошо, не узнаете — позже всё равно поймёте.

Если предположить, что противником был Обманщик, становилось понятно и то, как он смог собрать столько листовок с розыском тайком от Рэйвена. Воспользовался ли он отобранными людьми или действовал сам — ему это было вполне по силам.

Он нарочно вёл себя неестественно, даже нелепо, чтобы дать подсказку: он и есть Обманщик. С его изломанным характером ничего удивительного.

— …Вот как.

В пространстве, через которое прошёл Рэйвен, повис холодный смешок. Солдаты попытались преградить ему путь, но стоило Обманщику поднять руку, как они тут же отступили.

Благодаря этому Рэйвен без помех поднялся по ступеням, остановился перед Обманщиком — уже не учеником и вообще никем — посмотрел на него сверху вниз и процедил:

— За десять лет ты, похоже, успел сменить себе кровь.

[Дух-хранитель ??? тихо вздыхает.]

Когда-то, боясь быть забытым и преданным, Рэйвен сам начал подбирать детей и растить их. Формально — как учеников. На деле же это было утешение для себя, рождённое чудовищным одиночеством.

И всё равно его предали.

— Ты хочешь продлить жизнь «до завершения мести»? И что будет считаться завершением?

— Убить того, кто стоял за Ассоциациями и привёл к кризису Врат… полубога.

Обычный человек не мог создать портал между Бездной и земным миром. Здесь было вмешательство наполовину божественного существа.

Полубога, который стал причиной и началом Врат.

…И при всём этом.

— Меня.

Меня отправил на верную смерть. Отнял у меня глаза. Сжёг часть моей души.

Как поступить с тварью, которая после всего этого без стыда приползла учеником и попыталась доломать ещё и мой разум?

Рэйвен зло оскалился и сказал:

— Не зови меня отцом.

Кто тебе отец.

В голосе, клокотавшем ненавистью, будто готовой стащить врага на самое дно ада, звенел леденящий ужас.

Те, кто наблюдал за происходящим, невольно вздрогнули от слишком ясного, невыразимого словами чувства. Сам же Обманщик остался невозмутим и протянул к Рэйвену руку.

— Обидно слышать такое.

Казалось, он проводит пальцами по щеке Рэйвена, будто заново вспоминает лицо, которого давно не видел. Но в следующее мгновение он схватил его за горло, развернул и впечатал в трон.

Глухой удар.

Их места поменялись в один миг.

В глазах Обманщика, смотревшего на Рэйвена сверху вниз, плескалось безумие.

— А я так по вам скучал.

— Что ни говори, отец, трон вам к лицу.

Рэйвен, внезапно оказавшийся на троне с горлом, зажатым между спинкой и грубой ладонью, молча смотрел на него исподлобья. Потом поднял ногу.

Тяжёлый удар пришёлся в живот.

Обманщика отбросило.

Не давая себе даже выровнять дыхание, Рэйвен тут же рванул вперёд, схватил наглую рожу и впечатал её в пол. Ему было плевать, что на них смотрят. И на достоинство Обманщика, который проехал лицом вниз по нескольким ступеням, тоже было плевать.

Пока солдаты, вздрогнув, не могли решить, бросаться им вперёд или нет, в тронном зале прозвучал насмешливый голос:

— Настоящий отец услышит — обидится.

— …

— Называть отцом первого встречного… Давно не виделись, а ты уже успел стать непочтительным сыном.

Проклятье. Рука дрожала.

Тот, к кому он сейчас прикасался напрямую, не мог этого не заметить.

Как и следовало ожидать, Обманщик, почувствовав дрожь ладони, прижимавшей его лицо, широко улыбнулся.

— Нет, отец. Я назвал вас правильно.

— …Я, для начала, ни с одним человеком до таких отношений не доходил.

Каждый раз, когда Обманщик произносил «отец», Рэйвен стискивал зубы, пытаясь скрыть, как его передёргивает. Рука на лице Обманщика невольно сжалась сильнее, но тот лишь улыбался, словно никакого вреда ему это не причиняло.

— Что ж, если вы так отрицаете… Тогда — учитель.

Поднявшаяся исподволь рука сомкнулась на запястье Рэйвена.

Рэйвен уже собирался сказать: не называй меня и учителем, ты мне больше не ученик. Но рот сам собой захлопнулся. Между его пальцами он увидел горящий взгляд, устремлённый прямо на него.

— Почему вы так поступили?