Сначала Рэйвен просто водил глазами по сторонам — из любопытства, чтобы понять, что происходит. Но в следующий миг его взгляд уже судорожно искал источник шума.

Расширившиеся глаза ясно увидели Врата у городских ворот. Из них вываливались монстры. Одного этого было бы достаточно, чтобы броситься вниз.

— ...Проклятье!

Хотя расстояние между ними было немалым, Рэйвен на одно мгновение встретился взглядом с Диди.

Если развернуться и спуститься обычным путём, он опоздает. Стиснув зубы, Рэйвен тут же прыгнул с обрыва. Высота была такой, что человек разбился бы насмерть, но это не имело значения.

— Брат!

[Дух-хранитель ??? откликается на зов.]

Перед ним сразу возник черноволосый зеленоглазый мужчина, уверенно подхватил Рэйвена — и исчез. Благодаря этому Рэйвен благополучно приземлился, кое-как сплюнул подступившую к горлу кровь и сорвался с места. В прыжке он ударил коленом в голову монстра, который уже собирался наброситься на человека, и снова призвал духа-хранителя.

— Позаботься о людях.

Шшшрах!

Словно подтверждая согласие, монстры вокруг разом оказались разрублены. Убедившись в этом, Рэйвен больше не оглядывался и пошёл к Вратам.

Он миновал мечущихся людей и Экарта, который держал на руках Диди. Под дождём крови и ошмётков плоти Рэйвен шёл прямо, не сбиваясь с шага. Его странные зелёные глаза, ярко сиявшие призрачной аурой, смотрели только на Врата — это было видно с первого взгляда.

Среди людей, бегущих прочь, он один двигался навстречу опасности. Эта картина была настолько неестественной, что взгляд Экарта сам собой приковался к Рэйвену. Но уже через миг Экарт опомнился и поспешно окликнул его:

— ...Командир! Не входите туда! Отряд реагирования на Врата скоро прибудет! Не надо зря ставить жизнь на кон!

— ...

И сколько ждать этого «скоро»?

Даже сейчас, пока он слушал эти слова, Врата исправно изливали силу, пытаясь где-то в этом мире породить новые Врата.

Поэтому Рэйвен не ответил. Он просто вошёл внутрь.

***

Экарт растерялся.

Уже одно то, что Рэйвен внезапно призвал подозрительное существо, похожее на духа-хранителя, выбивало из колеи. То, что это самое подозрительное существо сейчас кромсало время от времени вырывающихся монстров так легко, будто резало редьку, тоже было не самым обычным зрелищем. Но окончательно в панику Экарта вогнало другое: Рэйвен вошёл во Врата.

— Да что вы творите?!

Почему? На что он рассчитывает, входя туда в одиночку?! Ведь стоит немного подождать, и прибудет отряд реагирования на Врата!

— У вас же даже тело не в порядке!

По дороге сюда Экарт видел, как преследователь — тот самый подающий надежды убийца — то и дело косился на ноги Рэйвена. И запах крови тоже чувствовал: он ударял в нос всякий раз, когда Рэйвен двигался. Даже маленький Диди, кажется, это заметил; Экарт тем более не мог не понять.

Командир, Рэйвен, был ранен в ногу.

— И в таком состоянии бросаться во Врата?!

Он вообще в своём уме?!

Что делать? Можно ли просто ждать, пока прибудет отряд реагирования на Врата? А если командир умрёт раньше?

Рэйвен был человеком во многих отношениях подозрительным. Все его рассказы о прошлом заканчивались тем, что он кого-то убил; они едва успели познакомиться, и доверие между ними ещё никак не могло появиться. Непонятный человек, неизвестно кто.

Но Экарт помнил, как тот, ни о чём не раздумывая, сразу бросился к ним. Помнил и запах крови, мелькнувший рядом. Свободной рукой — второй он всё ещё держал Диди — Экарт схватился за волосы, потом всё-таки негромко цокнул языком и передал ребёнка солдату у городских ворот.

— ?

— Присмотрите за ребёнком. Я ненадолго схожу туда.

— Что? В такую минуту вы куда... Постойте, «туда» — это же... к Вратам?!

— Да-да. Если решите, что я умер, передайте его опекуну. Опекун, скорее всего, в столице. Этот малыш тоже приехал сюда, чтобы с ним встретиться.

— Подо... эй!..

Не обращая внимания на торопливый оклик, Экарт пошёл к Вратам.

Дух-хранитель почувствовал его приближение, но останавливать не стал. Всё равно вот-вот должен был появиться ребёнок.

Бух!

— Угхэк?!

— ...Что это?

На Экарта, который уже собирался прыгнуть во Врата, сверху кто-то свалился. Умело наступив ему на грудь, этот кто-то проехался по земле, будто на доске, а потом посмотрел на лежащего у себя под ногой и слегка поморщился.

— Ты почему здесь?

— Ко-командир?..

Чёрные волосы до пояса и странные зелёные глаза, которые невозможно было спутать ни с чем.

Это был Рэйвен. Он выглядел настолько невредимым и чистым, что в нём никак нельзя было узнать человека, который только что вошёл во Врата один. На лице Экарта смешались облегчение и растерянность.

«Хорошо, что он выбрался целым...»

Но как он вышел так быстро?

Одному оказалось не по силам, и он сбежал? Неужели успел пораниться даже за этот короткий миг?

«...Нет, подожди».

Если он сбежал, значит, Врата всё ещё открыты?!

Экарт взглядом проверял, нет ли на Рэйвене ран, но вдруг замер и поспешно, не поднимаясь, задрал голову, чтобы посмотреть за его спину. Рэйвен стоит спиной к открытым Вратам — от этой мысли Экарт уже решил было, что у того с головой точно не всё в порядке, но впечатление тут же сменилось полным недоумением: Врата исчезли без следа.

— Что за... Почему их нет?

— Чего?

— Врат... Неужели вы их закрыли?!

— И что?

— Да вы с ума сошли!

Закрыть Врата в одиночку? И так быстро?

Раздражённый упрёк Рэйвена — с чего это он ругается — прошёл мимо ушей. Экарт торопливо поднял руку и схватил Рэйвена за ногу, всё ещё стоявшую у него на груди. Точнее, стал ощупывать место, где, как он предполагал, была рана.

— Рана... с раной всё в поря... нет, её вообще нет?

— ...Нет. Убери руки.

— Нет?! Тогда у вас правда невероятная сила! Как о вас до сих пор никто не узнал?!

— Я сказал, руки убери.

— Ого... Теперь вижу: мышцы на ногах у вас просто зверские!

— ...

Если бы Экарт не увидел всё своими глазами, он бы ни за что не поверил. Он примерно понимал, что командир силён, но не думал, что настолько.

Под ладонью отчётливо чувствовались мышцы. Твёрдые, как камень; такие появляются только от настоящих боёв.

«Лезвие должно быть как следует отточено, иначе и не войдёт».

А если всё-таки войдёт, обычной силой его потом, пожалуй, и не вытащишь.

С виду у Рэйвена было самое обыкновенное тело: разве что немного поджарое, даже скорее не воинское, а почти учёное. Кто бы подумал, что под одеждой скрыты такие мышцы.

«Его нужно заполучить!»

Он в одиночку закрыл Врата на глазах у множества людей — да ещё и невероятно быстро.

Свидетелей достаточно, его силу уже невозможно отрицать. Если такой человек вступит в отряд наёмников, Гильдия наёмников не сможет легко распустить их даже при том, что бойцов в отряде всего двое. Один этот человек продлит существование отряда.

Дрожа подбородком, Экарт посмотрел на Рэйвена и снова заговорил:

— Командир, я сейчас говорю совершенно, абсолютно, до невозможности серьёзно...

— Нет.

— Очень-очень серьёзно. Я хочу попросить вас, поставив на кон всё... ну, почти всё, что у меня есть...

— Я сказал нет.

— Вступите в наш отряд наёмников!

— ...

Он вообще слышит человеческую речь?

И куда, интересно, он дел рассказы о том, как Рэйвен убивал порядочных людей?

Рэйвен с того самого момента, как Экарт начал держаться за его ногу и творить глупости, смотрел на него сверху вниз с жалостью и раздражением. Теперь он молча усилил нажим ногой.

— Отказываюсь.

— Кх... кхе! Командир, дышать нечем!.. И вообще, раз у вас ещё и силы столько, вы прямо прирождённый наём... кхак!

...Похоже, проще его просто игнорировать.

Ещё раз придавив Экарта и тем самым заткнув ему рот, Рэйвен с измученным видом отступил. Но стоило ему убрать ногу, как Экарт тут же рывком приподнялся, будто собирался снова вцепиться в него. Подошедший дух-хранитель наступил ему на грудь и одним движением впечатал обратно в землю.

— Кх! Да что это за...!

— ...

— ...Я спокойно полежу.

Мутные серые глаза духа-хранителя казались выцветшими; по ним можно было решить, что он ничего не видит. Но взгляд был направлен точно на Экарта, и от этого становилось ещё страшнее.

Экарт уже собирался возмутиться, но заметил жёстко сжатые губы и убийственное выражение лица. Он послушно сложил руки на животе. Дух-хранитель холодно посмотрел на него сверху вниз, затем медленно убрал ногу — как предупреждение. Экарт, оставаясь лежать, только поводил глазами по сторонам, а потом тихонько начал болтать.

В конце концов, он не обещал держать рот закрытым.

От дела, от которого зависело существование отряда наёмников, нельзя было отказаться так легко.

— И всё же, командир отряда...

— Я же сказал, я тебе не командир отряда.

— Речь ведь не о чём попало, а о месте командира отряда. Вы правда собираетесь отказаться? Такая возможность выпадает раз в жизни, а то и ни разу...

— Когда встретишь кого получше, отдай эту редкую возможность ему.

— Не хочу. Если командир её не возьмёт, тогда возьму я.

— Ну так бери.

— Не хочу. Я отдам её командиру.

— ...Может, просто вырубить тебя?..

От абсурдности происходящего Рэйвен невольно произнёс это вслух и выдохнул смешок, больше похожий на вздох.

Надо бы его игнорировать, но почему-то выходило плохо. Ответы срывались с языка раньше, чем Рэйвен успевал подумать. Может, всё из-за того, что Экарт был слишком шебутным.

...Правда, почему в этой шебутности проглядывало такое отчаяние, Рэйвен не знал. Да и не обязан был об этом заботиться.

«Вырубить... Точно, вырубить...»

Раз уж слово сорвалось с языка, можно и осуществить. Немного смущало только то, что место временного опекуна, который должен был передать Диди настоящему опекуну, окажется пустым. Но, судя по всему, Экарт уже благополучно сдал ребёнка привратнику.

Рэйвен прищурился, прикидывая, как лучше это сделать. Почувствовав угрозу, Экарт вскинул обе руки и поспешно крикнул:

— Вы всё время пытаетесь давить силой, но я так просто не сдамся! Я, между прочим, считаюсь кандидатом в бойцы!

Выглядело это довольно нелепо: лежит на земле и только руки вверх задрал. Но Рэйвен обратил внимание не на позу, а на другое. Одна бровь сама собой приподнялась от неожиданного слова.

— ...Ты?

Он уже почти дорос до бойца?

Впрочем, способности у него и правда были неплохие. Если повезёт, он, пожалуй, и до тридцати успеет достичь уровня бойца.

— Это немного неожиданно...

— Неожиданно? Вот это сейчас обид...

— Если у тебя такие способности, зачем тебе именно я?

Неужели есть нужда цепляться за него настолько отчаянно?

— Можно найти кого-нибудь другого. Если учесть имя и историю Лофти, да ещё и наличие сильного командира отряда, набрать бойцов должно быть не так уж трудно.

Если ходить и вербовать людей, кто-нибудь да согласится. Как бы ни поблекла слава Короля наёмников Лофти, она никуда не исчезла.

...По крайней мере, Рэйвен так думал.

Экарт широко распахнул глаза, будто услышал нечто поразительное. После короткого молчания между ними проскользнуло тихое, горькое бормотание:

— Дело не только в том, что слава поблекла...

— ?

— Ну... Как бы мы ни спешили, брать первых попавшихся мне не хочется. Как вы сами сказали, это всё-таки Лофти.

— ...

— И в связи с этим... может, теперь у вас появилось желание вступить в Лофти?..

Что-то он явно скрывал. Это было написано у него на лице. Но сейчас важным было не это.

«И люди как раз подошли».

К потрясённым взглядам, которые Рэйвен чувствовал с того момента, как вышел из Врат, добавились новые. Он тяжело вздохнул.

— Для начала встань. Сколько можно валяться?

— Кажется, у меня рёбра сломаны... Когда дух-хранитель наступил, как-то очень больно стало.

— ...

— Но если командир станет командиром отряда, мне, кажется, полегчает...

Рэйвен молча подошёл и поднял ногу. Экарт в ужасе вскочил.

— Вы жестоки, командир!

— ...В столице.

Если оставить всё как есть, он снова начнёт ныть.

Они и так потеряли много времени, а теперь тянуть дальше не было смысла. В конце концов, не так уж трудно пообещать что-то бессмысленное человеку, который всё равно забудет.

И Рэйвен произнёс слова, которые обычно не бросал так легко:

— Если после того, как я закончу дела в столице, твоё решение не изменится.

И если к тому времени ты всё ещё будешь меня помнить.

— Даже если я не смогу стать ни бойцом, ни командиром отряда, я помогу чем-нибудь сопоставимым.

— !

— Теперь доволен?

То ли потому, что он лгал человеку, у которого все мысли и чувства были как на ладони; то ли потому, что успел увидеть его отчаяние; то ли потому, что за десять лет впервые соврал по-настоящему, — Рэйвену было трудно смотреть Экарту в глаза. Он чуть отвернул голову.

Экарт несколько мгновений стоял ошеломлённо, будто пытался осознать услышанное. Потом его лицо медленно озарилось радостью. Просияв, он словно забыл о боли, раскинул руки и бросился к Рэйвену.

— Люблю вас! Командир отряда!

— Я не командир отряда. Отстань.

— Командир!