Когда нежданный третий участник появился из ниоткуда, и разбойники, и Рэйвен застыли. Мужчина между тем невозмутимо огляделся и заговорил так легко, будто забрёл сюда на прогулке. В голосе слышалась откровенная смешинка.

— Надеюсь, я не помешал вам в самый интересный момент?

— …Судя по тому, как ты говоришь, на разбойника ты не похож.

Рэйвен, успевший остановиться за миг до смерти, одними глазами осмотрел одежду незваного гостя.

— Наёмник?

— Точно!

— Тогда неплохо бы не стоять столбом, а помочь.

— Ха, чего? С какой это ста—

Бух!

— Ладно. Мне всё равно по поручению надо было с ними разобраться.

Наёмник без колебаний пнул рвавшуюся вперёд главаршу разбойников так, что та отлетела, и широко улыбнулся.

— Г-главарша!!

— А, это она у вас главарша? Главаря велели брать живьём… Надеюсь, она жива?

— Да ты, псих поганый, как посмел меня пнуть?! Убейте его сейчас же!!

— О, жива. Отлично.

Редкостный псих.

Выглядел он умелым, так что тревожиться о нём не приходилось. Рэйвен поднялся, сел, легонько потрепал по голове Диди, успевшего подойти ближе, словно успокаивая, и перевёл взгляд на Дана.

Тот с поистине непробиваемой физиономией торчал рядом как ни в чём не бывало, а стоило Рэйвену посмотреть — тут же украдкой уставился куда-то в сторону. При виде этой нелепой картины Рэйвен фыркнул и тоже отвернулся.

«…Да, рядом со мной и правда безопасно».

Одним мешком с песком больше, одним меньше — разница невелика. Даже если он нарочно решил стать обузой, особой беды в этом не было. Куда любопытнее, откуда в нём взялась эта странная уверенность, что его обязательно спасут.

Но сейчас важнее было другое…

Взгляд Рэйвена скользнул в сторону и остановился на бешеном псе, который радостно носился по поляне и методично укладывал разбойников одного за другим.

«Думал, начнёт торговаться по-дешёвке».

То, что наёмник помог сразу и охотно, оказалось неожиданностью.

Обычный наёмник из тех, кого знал Рэйвен, наверняка первым делом спросил бы, сколько ему заплатят за спасение, а то и попытался бы урвать в суматохе куш покрупнее.

Видимо, если псих редкостный, то и мысли у него ходят какими-то редкостными путями.

Рэйвен совершенно спокойно подумал такую грубость, вынул кинжал и подошёл к наёмнику, который как раз крепко связывал главаршу разбойников.

— М-м…?

Почувствовав его приближение, тот поднял голову. Лицо человека, который ещё минуту назад устроил резню, теперь смотрело на Рэйвена с почти детской невинностью.

Рэйвен с бесстрастным лицом схватил его за ворот, дёрнул на себя и взмахнул кинжалом.

Лязг!

Прилетевший откуда-то скрытый кинжал с жутким звоном отскочил в сторону.

— Трое.

— Ой, а я думал, всех уже уложил…

Схваченный за шиворот наёмник хлопал глазами и выглядел до смешного глупо.

Что ж, раз уж он помог, можно и отплатить малостью. Рэйвен сунул руку за пазуху, зажал между пальцами скрытые кинжалы и метнул.

Он выхватил их и бросил почти одним движением, так что со стороны могло показаться, будто он просто махнул пустой рукой. Но наёмник, стоявший рядом, видел всё иначе.

— Кх!

— Кха-а!

— Ого…

Клинки в одно мгновение рассекли воздух и исчезли, а с деревьев посыпались люди — каждый, похоже, получил своё. Предсмертные хрипы прилагались.

Да это же мастерство, которое с первого взгляда видно! Глаза наёмника засияли.

Рэйвен сделал вид, что не замечает этого сияния, выпустил ворот так, будто швырнул, и подошёл к уже мёртвым нападавшим.

Небрежно перевернул тела ногой, осмотрел и сказал:

— Это не разбойники… Ты где-то успел нажить себе врагов?

— Д-да?!

— …

И что это вдруг на вы?

— Переспрошу.

— А, нет! Вы о врагах, господин? Их слишком много, я не знаю, кто именно!!

— …

Понятно…

Вообще-то Рэйвен просто спросил. Решать чужие проблемы он не собирался. Он кое-как изобразил сочувствие во взгляде, развернулся и уже хотел пойти к мелкому, за которым надо было присматривать, но тут тот схватил его за запястье.

В глазах у него плескалась преданность, как у собаки, наконец-то нашедшей хозяина.

— Кстати! Как вас зовут?!

— …?

— А, я — Экарт Лофти!

…А твоё имя мне совершенно без надобности.

Даже если связаться, надолго это знакомство всё равно не растянется. Рэйвен уже собирался бросить ему для порядка одно только прозвище — Рэйвен — и уйти, но тут отозвался дух-хранитель.

[……Дух-хранитель ??? спрашивает, правильно ли он расслышал: этот человек сказал «Лофти».]

— …Лофти?

Имя, на которое отреагировал тот, кто обычно не подавал голоса, если дело не касалось самого Рэйвена. Возможно, оно было связано с прошлым духа-хранителя.

Взгляд Рэйвена мгновенно изменился.

Лофти, которого знал он, — имя Короля наёмников, отмеченное в записях о самом конце Эпохи мифов и начале Эпохи истинной истории. Так же назывался и отряд наёмников под его началом.

И, как и следовало ожидать, сияющий безмятежностью мужчина ответил:

— Да! Я тот самый потомок Короля наёмников Лофти! Возглавляю славный, древний отряд наёмников Лофти!

Правда, сейчас я в нём один…

Рэйвен расслышал и эту пробормотанную добавку. С тем же бесстрастным лицом он чуть склонил голову набок.

«Почему дух-хранитель отреагировал на это имя?»

Сказать, что при жизни он был связан с Королём наёмников, не получалось: эпохи странно не совпадали.

В самом конце Эпохи мифов бесчисленные герои рождались и бесследно гибли один за другим; тогда не было ни времени, ни причин назначать признанных героев. Признаешь — а он всё равно вскоре умрёт.

Но дух-хранитель, по его словам, был признанным героем. Значит, он принадлежал к более раннему поколению.

— Так как же зовут нашего будущего бойца… то есть вас?!

Будущего… кого?

Может, он ослышался? Рэйвен некоторое время смотрел на это бесконечно ясное лицо, потом ответил:

— …Имени у меня нет. Зови Рэйвеном.

— А? Тогда Рэйвен и есть ваше имя, разве нет?

— …

— Нет, значит!

— …Ну, можно и так посмотреть.

Ответив как попало, Рэйвен поднял Диди на руки. Дан уже давно держался на приличном расстоянии.

Хлопоты закончились, новых сведений, похоже, больше не выжать; причин задерживаться рядом с этим наёмником Рэйвен не видел. Он без сожалений повернулся спиной.

— За помощь спасибо. Но я спешу, так что пойду.

— П-подожди-и-и-ите!

Точнее, повернулся бы.

Если бы к его ноге не прицепился мешок с песком ростом с человека. Надо было двигаться чуть быстрее.

Рэйвен остановился, вынужденно утяжелив шаг, и посмотрел вниз на повисшего на нём наёмника.

— …Что?

— Вы ведь сказали, что благодарны за помощь?! Тогда выполните одну просьбу!

Пахло чем-то крайне хлопотным.

— Может, я просто деньгами отплачу?..

— Не надо… То есть надо, но всё равно!

— …Сначала скажи. Выслушаю и подумаю.

— Вступите в отряд наёмников Лофти… А-а-а, куда вы?!

Дальше можно не слушать.

Значит, про будущего бойца он тоже говорил всерьёз. Рэйвен как следует напряг мышцы ног и пошёл вперёд, волоча за собой наёмника.

— Позже передам тебе деньги через Гильдию наёмников, так что отпусти и иди заканчивай своё дело.

— Деньги, конечно, хорошо, но мистер Рэйвен всё-таки…

— Я дорого стою. Таким пустяком за меня не расплатишься.

— Тогда просто одолжите имя!

— Имя дороже тела.

Что у него за обстоятельства, Рэйвен примерно догадывался.

Он хорошо знал об особой традиции отряда наёмников Лофти, будто бы идущей с тех времён, когда жил Король наёмников Лофти.

Они брали приёмного сына и растили его всем отрядом. Когда тот взрослел и наследовал фамилию Лофти, прежнее поколение все вместе отходило от дел.

Наследовавший фамилию приёмный сын сам находил себе товарищей и действовал вместе с ними, а когда всё более-менее устаканивалось и созревало время, он, повторяя путь тех, кто вырастил его самого, брал приёмного сына и растил его уже со своими товарищами.

Правда, уходящее поколение не спешило окончательно отойти в сторону. Пока приёмный сын, унаследовавший «Лофти», не собирал достаточно товарищей и не вставал на ноги, старики поддерживали отряд своим именем.

А тут нынешний отряд состоит из одного человека. Да ещё он так отчаянно пытается кого-то завербовать. Рэйвен быстро пришёл к выводу, что проблема возникла именно на этом месте.

Но.

«И с какой стати я должен об этом заботиться?»

Как ни крути, ни с какой.

Так что отвали, жуткий тип. Рэйвен упёрся ладонью в лицо наёмника и оттолкнул.

— Если уж совсем никак, можете хотя бы лицом показаться…!

— …Да ты липучий до мерзости.

Без удостоверения личности одним лицом регистрацию наёмника всё равно не пройти. Нет, даже раньше этого…

Рэйвен наклонился к нему почти вплотную.

— Как думаешь, сколько стоит это лицо?

— …

— Не как имя, конечно, но дороже тела — точно.

Он постучал указательным и средним пальцами правой руки по левой щеке и криво усмехнулся.

Благодаря вмешательству наёмника всё прошло легче, но и без его помощи Рэйвен справился бы без особых проблем. Иными словами, цена этой помощи была вовсе не так высока.

Нашёлся наёмник, тоже мне. Решил урвать даром?

— И, насколько я знаю, «Лофти» набирает бойцов осторожно.

Рэйвен без прикрас высказал назревший вопрос.

Он слышал, что Лофти тщательно выбирают товарищей хотя бы ради следующего приёмного сына. Ведь сегодняшние товарищи потом станут теми самыми дядьками, которые будут вместе растить ребёнка.

— Но… если вы ходите с ребёнком, значит, вы, наверное, не такой уж плохой человек… Вы мне помогли, к тому же…

А.

Кажется, я сам того не зная прошёл первое собеседование.

— И, похоже, вы очень сильны…

И даже второе.

Что за собеседование такое простое? Так к вам кто угодно попадёт.

Рэйвен, на миг оцепенев от нелепости происходящего, нахмурился и решительно оттолкнул его. Правда, сила, оказавшаяся больше, чем наёмник ожидал, похоже, только добавила симпатии: глаза отброшенного мужчины засияли ещё ярче…

— Всё равно я не вступлю. Перестань цепляться.

— …Да, ничего не поделаешь. Нельзя же заставлять того, кто не хочет.

На удивление, отступил он без лишнего шума. Рэйвен думал, будет липнуть ещё сильнее.

Он прищурился с неприятным предчувствием — и в тот же миг человек, которого он уже счёл смирившимся, резко вскинул голову.

— Тогда как насчёт места командира отряда?!

— Проваливай.

***

Отряд наёмников Лофти.

Отряд, которым когда-то командовал легендарный Король наёмников Лофти, и одновременно старейший из существующих ныне отрядов наёмников.

Были времена, когда о нём мечтали все. Увы, эти времена давно миновали. Сейчас Лофти стоял на грани распада.

От прежней славы осталась одна оболочка — старая, ветхая, осыпающаяся.

Отряд наёмников не может состоять из одного бойца.

До сих пор удавалось кое-как держаться, напоминая то о потомке Короля наёмников, то о долгой истории отряда. Но Гильдия наёмников тоже не могла ждать бесконечно.

Лофти дали отсрочку.

«За месяц нужно набрать товарищей».

Минимум для сохранения отряда наёмников — пять человек.

Нужно принять хотя бы четверых. Иначе отряд наёмников Лофти, просуществовавший больше тысячи лет, распустят. Имя Лофти исчезнет из реестра Гильдии.

Такую печаль нельзя допустить в моём поколении. Экарт Лофти стиснул зубы.

«И нельзя же вечно сидеть у Гильдии на поводке».

Он выполнял неоплачиваемые поручения ради сохранения отряда — и всё равно всё пришло к этому.

Раз приговор уже вынесен, оставался только один способ.

«Надо как можно быстрее найти кандидатов в товарищи».

И в этом смысле…

Прямо перед ним был превосходный кандидат.

«Неужели совсем никак?»

Экарт облизнулся, глядя на мужчину с необычными зелёными глазами.

***

Рэйвен собирался отделаться от наёмника и продолжить путь.

Но попытка сорвалась: наёмник даже главаршу разбойников, которую тащил на плече, бросил и в два счёта снова его догнал.

Главарша вопила, что ей больно и что это вообще такое, но тот отфутболил её ногой в сторону и всё тем же сияющим взглядом уставился на Рэйвена. Не обращая внимания на его скривившееся лицо, он бесстыдно заговорил:

— Я сейчас направляюсь в столичную Гильдию наёмников подтвердить выполнение поручения. А вы куда, командир отряда?

— …Кто тут командир отряда?

— А, тогда командир?

— …

Лучше вообще не отвечать.

— В столицу.

— О, у нас одна дорога! Можно с вами?

— Есть смысл спрашивать, если отказ всё равно ничего не изменит?

— Это верно!

— …

Больше он ничего не сказал, но это явно было разрешение!

Внутри ликуя оттого, что выиграл время на уговоры, Экарт Лофти широко улыбнулся и снова потянул за край одежды Рэйвена, который уже двинулся дальше.

— Эм… только мне, кажется, нужно всё тут прибрать. Подождёте немного?

— …

— Откажетесь — повисну на ноге!

— Хаа…