Кто такой Бог (2)

Он снова упомянул «понижение в должности».

Хотя он знал, что это слово больше всего их заденет, ему было всё равно, и он снова его подчеркнул. Лица рыцарей исказились от этого очевидного провокационного выпада.

— Вы сказали, что позволите нам присоединиться к лучшему месту.

— Да.

— У вас есть такая власть?

— Конечно, нет.

Стигма слегка прищурился.

— Но она есть у Императора.

Как бы его ни игнорировали и ни притесняли, Император остаётся Императором.

Поскольку это было более чем возможно благодаря «власти Императора», те, кто понял, замолчали. Стигма добавил с насмешливой улыбкой:

— К счастью, я нахожусь в положении, позволяющем мне встречаться с Императором и докладывать ему лично.

— ...

— Итак, каков ваш ответ?

Выбора не было.

Если они откажутся от обоих вариантов и уйдут, то останутся без работы, никуда не устроившись. Так что им оставалось либо подчиниться, либо принять вызов Стигмы — одно из двух.

И выбор тех, кто был недоволен текущим положением, был...

— Хорошо.

— Потом не забирайте свои слова обратно.

Рыцари обнажили мечи. Стигма ответил благородной улыбкой, словно был доволен.

— Думаете, я стал бы лгать?

— ...

— Однако с этого момента я буду принимать вызовы раз в день, перед каждой тренировкой.

Если делать это после тренировки, они могли бы придумать нелепые отговорки, например, что слишком устали. Он медленно обнажил свой меч.

— Тогда нападайте.

*Мелкие сошки.*

**

Они отобрали людей в соответствии с условиями Стигмы. Хотя из-за нехватки сил они соответствовали лишь минимальным требованиям, которые он упомянул, это не должно было стать проблемой.

*«Он ведь тоже ничего не сказал».*

Должно быть, сейчас он занят тренировками или наведением порядка в иерархии.

*«Тогда и мне стоит сосредоточиться на своей работе».*

Раз уж я из необходимости увеличил нагрузку на Стигму, нельзя просто сидеть сложа руки.

Император Киан Ардал, легко предположивший, что Стигма сейчас в разгаре тренировок, приступил к укреплению своей власти в империи. Необходимость, которую он ощущал и раньше, сейчас стала особенно острой.

— Увеличивать охрану без предупреждения!

— Ваше Величество не сталкивалось ни с какой конкретной опасностью! Я считаю это чрезмерным!

Вельможи осмелились выступить против увеличения императорской стражи.

Ведь у вельмож ничего не забирали, просто усиливали безопасность императора, но они всё равно возражали. Разве это не значит, что они считают меня посмешищем?

«Это попытка подорвать мой авторитет».

Всякий раз, когда император делает что-то по своему усмотрению, они возражают и критикуют, чтобы ослабить его. Так им легче им манипулировать.

Я не буду играть им на руку. Киан, слушавший возгласы вельмож со спокойным взглядом, открыл рот.

— Довольно.

— Это демонстрация силы против нас...

— Если вы продолжите говорить, я расценю это как вызов авторитету императора.

— ...!

Вельможи наконец замолчали.

Это было удачно. Если бы у него была сила или хотя бы стать, чтобы внушать страх, он мог бы привлечь внимание, стукнув по подлокотнику, но он не мог.

Маленький и слабый человек, стучащий по чему-либо, выглядел бы лишь нелепо, поэтому Киан тихо вздохнул и продолжил.

Его спокойный голос разнёсся в наступившей тишине.

— Вы действительно думаете, что опасности не было?

— ...

— На ваш взгляд, мятеж — это не опасность?

— Это...

— Если это не опасность, то что тогда? Можете мне объяснить?

Вельможа замолчал.

Его глаза, полные замешательства, забегали. Некоторые вельможи, встретившись с ним взглядом, покачали головами с похожими выражениями лиц. Это был сигнал к осторожности.

У них не было выбора. Нынешний император был слишком странным. Он не походил на императора, которого они знали. Начиная с изменившейся речи и заканчивая отношением и взглядом — всё было незнакомо и странно.

«С каких это пор?»

Может, с тех пор, как погиб один вельможа?

Именно он больше всех презирал императора. Казалось, император немного изменился после этого, но они не ожидали, что он так на них надавит.

До такой степени, что подавит яростные протесты многих вельмож...

— Или.

Самый верховный голос в зале продолжил.

Киан посмотрел на собрание широко открытыми глазами. Выпрямив спину и напрягая шею, он медленно заговорил, словно осознавая своё положение заново, окидывая взглядом видимые короны.

— Вы не сочли мятеж опасностью, потому что это «неизбежное» событие, которое когда-нибудь произойдёт? Мне бы хотелось подсказки, кто начнёт следующий.

— Нет!

— Тогда скажите, почему вы возражаете против увеличения императорской стражи.

Он приподнял уголки губ. Улыбка — эффективный щит и оружие. Видели они это или нет, но он продолжал давить, используя улыбку как маску.

— Если только вы не планируете мятеж, я не вижу причин возражать против этого.

— Н-налоги... Нет, я понимаю вашу обеспокоенность, но это слишком... Нет...

Угроза мятежа против императора. Стоило упомянуть об этом, и любая причина для возражений казалась бы лишь оправданием того, у кого есть скрытые мотивы. Учитывая недавний прецедент, как они посмеют называть это пустой тратой налогов или чрезмерностью?

Вельможа, перебиравший разные причины, наконец склонил голову.

— ...Я сказал не подумав.

— Хорошо, что вы это поняли.

Несмотря на его спокойное лицо, в сжатом кулаке собрался пот.

Не показывая этого, Киан повысил голос с невозмутимым выражением.

— Тогда спрошу ещё раз. У кого-нибудь есть что добавить по этому вопросу?

— ...

— Отсутствие ответа означает, что возражений больше нет.

Те, кто всегда возражал против мнения императора, замолчали.

Почувствовав некоторое облегчение, Киан осторожно, но уверенно улыбнулся. Конечно, он не позволил эмоциям взять верх над разумом.

— Перейдём к следующему вопросу.

Совещание, движимое пылом вельмож, начало вращаться вокруг императора. Поскольку вопрос о «мятеже» был серьёзным делом, затрагивающим семьи, никто не осмеливался говорить легкомысленно, и Киан взял атмосферу под контроль и умело ею распорядился.

— Я хочу увеличить персонал для реагирования на Врата. Что скажете?

— Нет!

Уже проиграв императору один раз, вельможи возражали с жаром.

— Нынешнего персонала достаточно!

— Пока что не было никакого серьёзного ущерба!

— К тому же, с Гильдией, добавление ещё людей мало что изменит!

Увеличение персонала для реагирования на Врата по сути означало увеличение армии. Если военная мощь императора усилится, для вельмож это будет проблематично, поэтому они отчаянно возражали.

— Вот как.

Киан медленно кивнул, наблюдая за теми, кто возражал особенно яростно.

— Тогда вернёмся к этому вопросу позже.

— Нет нужды возвращаться к нему снова!

— Никогда не знаешь. Ваше мнение может перемениться.

У меня должна быть возможность вас переубедить.

Даже глядя на непреклонных вельмож, которые, казалось, будут возражать несмотря ни на что, Киан говорил твёрдо.

— Одна неделя. Соберёмся снова ровно через неделю. Тогда и обсудим это ещё раз.

И.

На последующем совещании более половины вельмож согласились с мнением императора.

— Нет, почему вы так поступаете?!

— Назовите хотя бы причину!

— ...Есть обстоятельства, которых вы не знаете.

Голоса тех, кто покидал зал заседаний с мрачными лицами, и тех, кто в отчаянии бил себя в грудь, смешались и разлетелись. Киан, оставшись один, тихо улыбнулся, вспоминая документы, которые передал ему Эдуардо, с подробностями о слабостях вельмож.

— Стигма.

— Да, Ваше Величество.

— Благодаря тому, что ты быстро разобрался с делом, дела пошли легче. Спасибо.

Благодаря тому, что недавно усиленный персонал был быстро обучен и назначен в стражу, он мог работать без опаски. Без сильной стражи это было бы невозможно, ведь вельможи, чьи слабости раскрыли, могли бы прислать ночных визитёров.

— Я сделал лишь то, что должен был.

— Я слышал, все они были те ещё личности. Как тебе удалось так быстро навести среди них порядок?

— Это было несложно.

Стигма спокойно опустил глаза.

— Я просто заставил их осознать своё место.

— ...Место?

— Да, место.

Лед звенел в его словах. Под спокойно моргающими веками его карие глаза холодно блестели.

«Что же он такое сделал...»

Почувствовав неладное, Киан тихо кивнул, вместо того чтобы расспрашивать дальше.

— Понятно... В любом случае, спасибо.

***

Стигма быстро навёл порядок в иерархии.

Не потребовалось ни второго, ни третьего вызова. В первый же день он сокрушил дух тех, кто ему перечил, подавляющим превосходством в мастерстве.

— Вы словно эта ветка.

Он неторопливо подошёл к краю тренировочной площадки, подбирая валявшуюся на земле среди упавших ветку.

— Вот так.

Хруст!

— Вас слишком легко сломать.

— ...

— А теперь.

Он легко обнажил меч и несколько раз взмахнул им перед деревом, словно срезая мелкие веточки, затем собрал упавшие ветки в пучок.

— А что, если несколько собраны вместе, как эти?

— ...Хм.

Похоже, он собирался прочитать шаблонную лекцию. О том, что одну ветку сломать легко, а вместе — трудно, или что-то в этом роде.

Хотя их дух уже был сломлен, несломленная гордость сформировала острые взгляды. Несмотря на взгляды рыцарей, Стигма протянул пучок веток одному из тех, кто выглядел относительно невредимым.

— Попробуй сломать.

— ...Это трудно.

Просто глядя, толщина была немаленькой. Как он мог это сломать?

Он попытался раз, но пучок веток не сломался. Возвращая его своему начальнику, рыцарь спросил с сарказмом:

— Вы пытаетесь преподать нам урок?

— Урок? Не совсем ошибаешься.

*Хотя, возможно, это не тот урок, который вы думаете.*

Стигма протянул пучок веток каждому, кто стоял, призывая их попытаться сломать его. Когда пучок, не изменившийся с начала, вернулся в руку Стигмы, пройдя через руки всех,

— Смотрите внимательно.

Треск!

Пучок, казавшийся крепким поленом, разломился. Рыцари вздрогнули от жуткого звука и уставились на Стигму. Встречаясь с каждым из них взглядом, Стигма надавил руками, превращая ветки в порошок своей хваткой и стряхивая обломки.

— Позвольте мне сказать ещё раз.

— ...

— Вы словно эти ветки.

...Те же самые слова обрели иной смысл.

Несколько рыцарей сглотнули, ощутив ледяной холодок, пробежавший по спине. В противоположность этому, спокойный голос Стигмы, лишённый какого-либо чувства опасности, произнёс предупреждение.

— Как бы вы ни старались, вам меня не победить.

— ...

— Если не можете победить, не выпендривайтесь и лежите смирно.

...Это было воистину устрашающее предупреждение.

***

— Вы звали, и я пришёл...

В чём, собственно, дело?

Видя Эдуардо, который примчался с ужасающей скоростью, услышав зов, и остальных, неторопливо потягивающих чай, он издал растерянный смешок.

— Не похоже, чтобы было срочно.

— Разве это не удача?

Рейвен, притворяясь, что потягивает чай, улыбнулся ему. Несмотря на его бесстыдство, Эдуардо тихо рассмеялся и сел на край дивана.

— Да, это удача.

Итак, в чём же дело?

Судя по присутствию Рейвена и отношению Даниэля, было легко понять, у кого есть цель относительно него. Его золотистые глаза остановились на Рейвене, словно подгоняя.

Не желая затягивать, Рейвен в ответ на этот молчаливый стимул поставил чашку с чаем.

— Не могли бы вы точно узнать, когда именно открылись Врата на территории Вита 28-29 лет назад?