Сейчас, когда ему наконец удалось отделаться от посторонних, у них, пожалуй, оставалось одно из немногих удобных мгновений для разговора. Лучше сказать сейчас. Дух-хранитель опустил глаза.

[Я...]

Дух-хранитель ненавидел Смерть.

Ненавидел прежде, ненавидит сейчас и, наверное, будет ненавидеть впредь.

И дело было не только в том, что Смерть подталкивал Рэйвена к раскрытию его личности.

[Я был героем без славы.]

Смерть отнял у духа-хранителя всё.

...Да, всё. Из-за этого он стал тем, кто теперь мог лишь сидеть здесь, бессильно наблюдая со стороны.

[Даже когда оказался на месте, о котором мечтали «кандидаты в герои» — эти «непризнанные герои».]

Слава, добытая преступлениями, всё равно слава. Честь, возведённая нечестно, всё равно честь. И карма, и подвиг — оба вырастают из деяния. Лишённый этого, дух-хранитель оказался всего лишь простым смертным.

Тем более орудием тогда стал не кто иной, как самый дорогой ему ребёнок.

Прошлое, в котором дорогой ему ребёнок через Смерть сделал его нынешним собой, прошлое, от знания которого не было никакой пользы, — зачем Смерть теперь заставлял его вытаскивать всё это наружу?

«Что ты задумал, Смерть?»

Лицо духа-хранителя стало бесстрастным.

Он недолго пережёвывал прошлое. Тихо цыкнул, прогоняя горечь во рту, снова сосредоточился на настоящем и задумался.

Замысел Смерти, не требующий срочного ответа, можно было пока отложить. Дух-хранитель перебирал уже выданные подсказки.

«За время наших разговоров у него набралось достаточно сведений. Должен сложить одно с другим».

Герой без славы из Эпохи мифов, в которую, как известно, существовали Избранник и Владыка демонов.

Больше он почти ничего дать не мог. Если прибавить к этому всё, что Рэйвен узнал за долгие годы рядом с ним, разгадать будет не так уж трудно.

Рэйвен, похоже, тоже это понял: глаза у него расширились.

— Ты... говоришь куда прямее, чем я думал.

[Иначе нельзя.]

Проигрыш в пари со Смертью назначал конец живым дням, а за этим концом ждал не покой, а вечная мука. И пока дух-хранитель желал, чтобы ребёнок выиграл пари со Смертью, он был обязан помогать ему.

[Я ведь твой дух-хранитель.]

— ...

Вот именно — почему?

Почему именно «мой» дух-хранитель? Рэйвен нахмурился, не сумев понять этого ответа.

— Чтобы завоевать моё доверие, лучше было бы рассказать совсем другое.

[...]

— Ладно. Понял. Спасибо.

Сведения были важные и необходимые, поэтому Рэйвен молча выслушал их. Но на самом деле куда сильнее ему хотелось узнать, почему дух-хранитель так предан именно ему.

...Впрочем, сколько ни спрашивай сейчас, ответа он всё равно не получит. Привычная ситуация.

К тому же с самого начала этот разговор касался имени духа-хранителя. Рэйвен отложил вопрос, на который ответа не будет, и привычно повернул мысли в другую сторону.

Вернее, попытался.

[...Моё время...]

Если бы только дух-хранитель не заговорил.

[Идёт вместе с твоим.]

— ...

[Если твоё время остановится, моё тоже остановится.]

Слова, которые без малейшего колебания опрокидывали утверждение, будто время мёртвых не течёт.

Рэйвен, однако, не проявил особого интереса.

— Я уж решил, ты скажешь что-то важное... Ну да. Разумеется.

[...]

— Ты ведь мой «осколок души».

На мгновение повисла тишина, словно дух-хранитель подавился словами.

Вскоре он всё же снова заговорил, но...

[Я не это имел в виду...]

— Знаю. Ты хочешь сказать, что не причинишь мне вреда.

Но ответа это не давало. Наверное, дух-хранитель и сам понимал. Как ни крути, всё сказанное им лишь уводило в сторону от главного.

И всё же только-только открывшуюся дорогу к примирению нельзя было снова разрушить. Поэтому Рэйвен не стал указывать на это и вместо того усмехнулся.

— Поздновато. Я с самого начала в этом не сомневался.

Тот, кто знает, что я не умру, и всё равно не даёт мне обращаться с собственным телом как попало; тот, кто так болезненно реагирует на мои раны... нет, на мою «боль», едва ли станет мне вредить.

...Именно потому, что я не знаю причины, мне и не по себе.

— Так что об этом можешь не тревожиться.

[...]

— Кстати, ты сказал, что занимал место, о котором мечтали непризнанные герои?

Пустой разговор, сделав круг, вернулся к исходной точке.

Рэйвен знал: сколько ни спрашивай дальше, ничего полезного он уже не вытащит. Поэтому он вовремя сменил тему и сосредоточился на полученных сведениях.

Ситуация стала странной, но нельзя было просто так упустить подсказку к имени духа-хранителя, добытую с таким трудом.

«...Может, он был официально признанным героем?»

Люди обычно тянутся к вершине, а значит, место, о котором мечтали непризнанные, наверняка было самым высоким. Речь шла не о признании какой-нибудь мелкой частной организации, а как минимум об уровне государства.

Если при этом он всё равно остался без славы...

«Пожалуй, найти его получится быстрее, чем я думал».

Рэйвен немного тревожился: всё-таки речь шла о герое той самой Эпохи мифов, где бессчётные герои появлялись и исчезали, не оставив после себя даже строки. Но теперь круг поиска резко сузился. Сам он, может, и не справится, зато разведывательная сеть наверняка найдёт быстро.

Именно тогда это случилось.

— Кха...

[...!]

— А... кх... почему...

Внезапная боль ударила в грудь, и Рэйвен, вцепившись пальцами в одежду у сердца, осел на землю.

Сердце будто сжала чья-то рука. Изо рта один за другим вырывались кашлевые толчки, смешанные с кровью. Но боль отступала перед растерянностью: он не понимал, что происходит. Рэйвен широко распахнул глаза, склонил голову и выплюнул кровь.

Разумеется, дух-хранитель, наблюдавший за ним, резко вскочил.

«...Почему?»

Он ведь не спускался к Рэйвену и не давал ему силу напрямую. Откуда такая реакция?

Слишком много сказал напрямую? Слишком долго одалживал ему глаза? Или...

— Вот как.

— ...

— Кажется, я говорил: подсказка только одна.

...Значит, даже пояснять подсказку нельзя?

Хлынул холод, который невозможно было не узнать. Дух-хранитель положил руку на рукоять меча и, не поворачивая головы, одними глазами уставился на незваного гостя.

— ...Это моё пространство, Смерть.

— По крайней мере здесь нет места, куда я не смог бы попасть. Тем более какое-то пространство жалкого неупокоенного духа.

— ...

Пальцы крепче сжали рукоять.

Дух-хранитель молча стиснул зубы.

Увидев это, Смерть криво усмехнулся.

— Что, хочется рубануть?

— ...Разумеется, нет.

Между Смертью и духом-хранителем лежала пропасть, как между небом и землёй. Если бы сила духа-хранителя превосходила Смерть, в земном мире давно существовало бы немало бессмертных. Он прекрасно знал: ему не задеть даже волоса на голове Смерти.

А главное...

— Вот и правильно. За собой нужно следить. Твой грех ведь не только твой, верно?

— ...

Рука сама разжалась и соскользнула с рукояти.

Смерть тихо рассмеялся, словно издеваясь над этим, скрестил руки на груди и встал вполоборота. На духа-хранителя он смотрел со странным интересом.

— Ну что ж, послушаем твоё оправдание.

Оправдание за нарушение правил пари.

— Ты дал ему две подсказки.

[Я был героем без славы.]

[Даже когда оказался на месте, о котором мечтали «кандидаты в герои» — эти «непризнанные герои».]

— На их основе он резко сузил список тех, кого надо искать. Со своей стороны ты, может, считаешь, что всего лишь добавил пояснение к прежней подсказке. Но раз он сумел этим воспользоваться, это уже ничем не отличается от второй подсказки.

— ...

— Есть что сказать?

Дух-хранитель не ответил сразу. Он молча смотрел на Смерть.

«Почему он вообще стал слушать оправдание?»

Если правило нарушено, значит, нарушено. По крайней мере Смерть милосердием в подобных вещах не отличался.

Иными словами...

«Есть лазейка».

Есть пространство для другого толкования.

Не будь его, такой возможности ему бы не дали. Быстро приведя мысли в порядок, дух-хранитель мельком взглянул на Рэйвена, который был уже почти при смерти, и заговорил:

— Формулировка «одна подсказка» была расплывчатой. Можно ли добавлять слова, связанные с уже выданной подсказкой, и если можно, то до какого предела...

— Тогда безопаснее было бы вообще ничего не добавлять.

— В пари, где на кону жизнь и посмертная душа, слову «безопаснее» не место. Разве моя роль не в том, чтобы биться до последнего в пределах правил?

На губах Смерти появилась непонятная улыбка.

Что бы она ни значила, ничего хорошего в ней не было. Дух-хранитель слегка нахмурился и продолжил оборванную мысль.

Чем дольше он говорил, тем яснее выстраивались мысли, и следующие слова прозвучали увереннее:

— К тому же плата за нарушение правила тоже не была определена. Нет, даже о самом существовании платы не было сказано. Значит, нынешнее состояние этого ребёнка назначено произвольно.

И, следовательно, вина лежала на том, кто предложил пари и не уточнил правила.

Их сторона была всего лишь пострадавшей.

— Из-за твоей недоработки этот ребёнок не обязан страдать.

— ...

— Немедленно убери.

Получив основание, дух-хранитель оскалился.

— ...Ребёнок, значит...

Зелёные глаза, полные убийственного намерения, смотрели довольно грозно. Смерть какое-то время разглядывал его, а потом коротко усмехнулся.

— До чего же ты упрям.

— ...У него не было возможности стать взрослым. Значит, он ребёнок.

Разве подопытный, которого ради удобства вырастили ребёнком, до удушья жаждущим привязанности, мог стать настоящим взрослым? Разве что потом он встретил бы множество людей, обрёл разные связи, многое пережил и пусть поздно, но вырос бы. Но вместо этого он купил себе чудовищное проклятие — оставаться тем, кого не запоминают.

В итоге всё опять возвращалось к вине Смерти. Дух-хранитель впился в него взглядом.

— Не уходи от темы. Немедленно забери силу.

— ...Ну, он и мне в некотором смысле дорог.

Это пари с самого начала должно было подтолкнуть его к раскрытию личности духа-хранителя. Поэтому не было причин злиться, когда Рэйвен приблизился к правильному ответу.

В этом пари Смерть ничего не терял, как бы оно ни закончилось. Он великодушно улыбнулся.

— На этот раз пропущу. Оставь я всё как есть, ты опять, чего доброго, натворишь что-нибудь громкое.

— ...

— К тому же, как ты сказал, это и мой промах.

Смерть щёлкнул пальцами.

***

Боль исчезла, словно её и не было.

Я-то думал, что давно привык к любой боли, но, похоже, нет. Стыд-то какой: не выдержал одной-единственной боли и рухнул. Она ударила не куда-нибудь, а прямо в сердце, так что я, честно говоря, решил, что умираю. Но я жив, и от этого ещё стыднее.

«...Или нет? Может, я уже успел умереть и воскреснуть».

Когда я пришёл в себя, мой лоб почти касался пола.

Всё случилось так внезапно, что в голове до сих пор стоял туман. Что это вообще было за напасть ни с того ни с сего? Я вытер рот, ощупал грудь, пытаясь найти хоть след исчезнувшей боли, а потом поднял голову и позвал в пустоту:

— Праотец, ты ничего не знаешь?

[...]

— Старший брат?

[Дух-хранитель ??? приносит извинения.]

Значит, знаешь.

Судя по всему, боль либо исчезла сама, потому что вышло время, либо дух-хранитель решил вопрос на своём уровне.

А причина, если смотреть на ситуацию, тоже явно сводилась к нему...

— ...Кажется, понял.

Перед тем как началась боль, мы говорили о подсказке, а я строил на её основе догадки. И как только сделал вывод, меня скрутило так, что я закашлялся кровью.

— Всё из-за того, что ты добавил к подсказке пояснение. Похоже, это засчитали как две подсказки.

[Дух-хранитель ??? горько улыбается проницательности малыша.]

— И как ты это разрулил?

Прицепился к лазейке в правилах и поспорил со Смертью?

И пари, и правила к нему были придуманы на месте и оговорены устно, так что лазеек наверняка хватало.

...В любом случае, раз решено, значит, ладно.

— Из-за той же проблемы больше ничего не случится? Это точно решено, а не просто отложено?

[Дух-хранитель ??? уверенно заявляет, что всё решено.]

— Тогда ладно.

Рэйвен привёл себя в порядок, поднялся, сделал несколько шагов — и вдруг замер, подняв взгляд. После короткой паузы уголки его губ озорно поползли вверх.

— А может, ты втайне от меня что-то ещё провернул, и поэтому всё так вышло...

[Дух-хранитель ??? решительно утверждает, что ничего подобного не было.]

— Да шучу я. Я же сказал: в этом я тебя не подозреваю.

Он тихо рассмеялся, но вскоре поднял голову, проверил, насколько склонилась луна, и снова двинулся дальше.

— В общем... сведения об имени у нас есть. Теперь осталось только найти.

Как-то же он добрался до этого момента.

Если ради одной-единственной крупицы информации всё вышло настолько хлопотно, то насколько трудными окажутся сами поиски?

С его вечной невезучестью ответ наверняка не найдётся легко. С этой холодной мыслью Рэйвен негромко пробормотал:

— Отнесу ребёнка в Империю — и сразу загляну в разведывательную сеть.

[Дух-хранитель ??? напоминает не забыть о целебных травах фей.]

— Не волнуйся. Я не забыл. Оставлю запрос и схожу.

Источник запаха крови был уже близко.

Рэйвен прибавил шагу и вскоре обнаружил несколько тел, зверски убитых и брошенных прямо там. Он поспешил к ним.

— Это...

Он опустился на одно колено и стал осматривать раны. Лицо его холодно застыло.

— Это сделал не монстр.

И не зверь.

Больше похоже не на дело неразумной дикарской твари, а на работу разумного существа, которое нарочно изуродовало тела, чтобы не оставить собственных следов.

— К тому же те редкие следы, что всё-таки видны, уж больно знакомые...

Рэйвен нахмурился.

— Очень похоже на то, как я сам пользуюсь оружием.