Прибыв на северную сторону, Квенсер, Хейвиа и Катерина не выбили парадную дверь порта и не устроили пальбу из всех стволов.

— Слышь, на наших пушках нет дорогих глушаков. Один выстрел — и разворошим осиное гнездо. Как попасть внутрь?

— Надо поискать что-нибудь полезное… О.

Забравшись на землю с гидроцикла в канале, Квенсер огляделся.

— Вон там. Куча всякой всячины среди обломков. Хм, собачий свисток? Неужто какая-то важная шишка бросила войну и уплыла за море с карликовой собачкой? Тогда...

— Братик, что делаешь? Если убираешь мусор, дай мне, ещё одну печать получу.

Студент продолжил рыться в завалах, пока не отыскал цилиндрический контейнер толщиной с руку. Походило на футляр для диплома с Островной державы или мелкий термос.

Но предмет был совсем другим.

— Ну точно, Вторая Венеция кишит богачами. У них футляры для договоров сделаны из вольфрамной стали. Гляди на логотип. Тот же производитель, что у бомбостойких сейфов. Может пригодиться.

— Слышь, для чего тебе этот мусор? Капиталисты, может, и помешаны на деньгах, но они нам друзьями не станут, если продадим им металлолом.

— Не для этого он, — ответил Квенсер, доставая из-под бетона кусок толстого провода и наматывая его на цилиндрический контейнер.

— Хейвиа, что я на себе таскаю под дождём?

— Хм? Пластид «Топор», да?.. Стой. Ты же не собираешься использовать бомбы, когда мы пытаемся себя не выдать, а?!

— Именно это я и планирую.

Придурок №1 собрал несколько тонких стальных панелей.

— Бесшумно их устраню взрывами. Сейчас расскажу, как.

Он засунул собранный хлам и кусочек «Топора» с палец размером, с воткнутым электрическим взрывателем, в контейнер, затем закрыл крышку и побежал под дождём, пригибаясь и не выпуская самодельное изделие из рук.

— Говоря простым языком, взрыв — это всего лишь моментальное увеличение объёма. Моя взрывчатка размером с кулак создаст много горючего газа, который мгновенно раздуется в сотни и тысячи раз. Его давящая сила как раз уничтожает всё вокруг.

— Ближе к делу.

— Взрыву нужно направление. Запечатай его в прочном глухом контейнере типа этого, и ударной волне будет некуда идти. Эта штука выдерживает взрывы, потому стенки не лопнут. А что если я сделаю единственную дыру ручной дрелью?

В тёмный контейнерный склад вело множество входов.

Троица, прячась за разрушенной блинной лавкой, сфокусировалась на относительно неприметных воротах для персонала в пятидесяти метрах впереди.

— Братик, там стража.

— Да, но меньше, чем где-то ещё, — сказал Квенсер, положив контейнер на плечо, как базуку. — Я закрыл взрыв внутри и оставил маленькую дырку. Напоследок надо приделать свисток. Он издаёт звук на слишком высокой частоте для человеческого уха, но даже если мы его не слышим, он есть. Если подожжём горючий газ взрывчаткой, можем создать бесшумный взрыв, который человеческие лёгкие уж точно не выдержат. Не уверен в прочности собачьего свистка, но если окружу его стальными панелями как рупором, чтобы направить ультразвуковые волны в одном направлении, что, по-твоему, произойдёт?

Не было ни вспышек, ни света, ни шума.

По крайней мере, органы чувств Хейвиа и Катерины их не засекли.

— Кх.

Но после тихого металлического звука солдат, который стоял на страже в пятидесяти метрах, свалился лицом в лужу. Солдат рядом пришёл в замешательство. Его товарищ прикалывался, отрубился от недосыпа или заболел? Без вспышки, гула и видимых ран второй боец не смог бы моментально раскусить вражескую атаку. И прежде чем он положил руку на плечо павшего комрада, Квенсер открыл крышку контейнера, оторвал ещё кусок «Топора» и закинул внутрь.

После ещё одного тихого щелчка другой стражник тоже замолчал.

— Блин, эта штука не по-детски вибрирует в руках. Хейвиа, по какому пути идти? Надо всё уладить до того, как эти двое пропустят голосовую проверку.

— А-ага. Меня эта штука пугает. С нашими ушами всё будет нормально?

— Дело не в ушах. Волна действует на череп, вызывая сотрясение. Пока стоишь за мной, тебе ничего не будет. Рупор из стальных панелей направляет ультразвук только вперёд.

Обширную контейнерную площадку охраняло довольно много солдат, и никаких усилий не хватит, чтобы добраться до комнаты управления и ни на кого не напороться.

— Как ты целился без прицела? — спросила Катерина.

— Высокая точность не нужна. Это как стрелять из дробовика или светить фонариком.

Тихо болтая, они перешагнули через упавших стражников и попали на склад.

— Это похоже на «командную проверку на храбрость»?

— Катерина, бой насмерть ни на что не похож.

Имея под рукой хендхелды с картой, они знали общую компоновку склада и расстояние от задних ворот до комнаты управления.

Но...

— Чёрт. На карте не показаны контейнеры. А тут прям лабиринт из них… Похоже на учебный полигон.

Хейвиа от неожиданного поворота завертел из стороны в сторону винтовкой.

Из-за дождя, который заливал нагромождения контейнеров, все звуки разлетались сложным эхом. Но всё же Хейвиа точно определил направление, откуда доносились чьи-то шаги. Солдат поднял одну руку, и Квенсер с металлическим контейнером на плече молча шагнул вперёд. Прежде чем чужаков заметили, студент высунулся из-за ящика и прицелился из бесшумного ультразвукового сокрушителя черепов.

Последовал уже знакомый щелчок.

Но затем произошло что-то странное.

Квенсер, Хейвиа и Катерина почувствовали, как нечто незримое почесало им головы изнутри.

«Кве… ты?!»

«Звуковое копьё попало в ближайший контейнер и отразилось обратно в нас. Но охранники упали».

Квенсер навалился на ближайший контейнер, чтобы хотя бы не упасть, и плечом на что-то налетел. Посмотрел наверх и увидел металлическую лестницу.

— Ох...

Присмотревшись, студент заметил, что лестница уходит наверх квадратного контейнера. И поставили её не одну: лестницы шли как вертикально вверх на пирамиды из контейнеров, так и горизонтально на соседние нагромождения. Очевидно, хозяева проложили путь. Охранники патрулировали склад не только в двух измерениях, но ещё и в третьем!

И тут сверху контейнера возникло тёмное лицо.

Квенсер сразу открыл цилиндр и закинул внутрь взрывчатку, но враг заметил неладное и намного быстрее занёс карабин.

Сквозь плотную завесу ливня пронеслись два безжалостных выстрела.

Квенсер рефлекторно пригнулся, но не почувствовал ни боли, ни удара.

Выстрелил отнюдь не вражеский солдат сверху. Стрелял из штурмовой винтовки Хейвиа, который затем повалил труп вниз.

— Твою ж за ногу.

— Неплохо.

Хейвиа выругался после идеально точных выстрелов, а Катерина эмоционально его похвалила.

Затем всё изменилось.

Тёмный склад контейнеров наполнился грохотом, который гремел сильнее грома. Хейвиа приготовил штурмовую винтовку, Катерина получила от него большой пистолет, а Квенсер довольствовался ультразвуковым крушителем черепов. Лучше чем ничего, к тому же неизвестное оружие, которое работало по другим правилам, помогало сбивать врага не только с ног, но и с толку. При чудовищном численном перевесе противник моментально подавит огнём, если не иметь в запасе что-нибудь особенное.

— Нас меньше раз в дцать!

— Но Мёрни потеряла слишком много крови, мы не можем отступить и потом попытаться ещё раз. Надо прорываться!

Троица укрылась за металлическим контейнером, уйдя, по крайней мере, от перекрестного огня с разных углов, и меняла позицию каждый раз, когда слышала шаги.

В дело шли винтовка и пистолет, а когда за спиной оказался всего один контейнер, Квенсер слепил из Топора мяч, воткнул электрический взрыватель, перекинул через укрытие и взорвал укрывшихся по другую сторону вражеских солдат.

— Буэ. Я хоть и прибил их, но проверять не хочу.

— Значит, ты нормальный. Никто не хочет смотреть на подошву тапка после того, как прихлопнул таракана.

Чужаки продолжали преодолевать лабиринт из контейнеров, держа путь к комнате управления и нужным данным.

Или пытались.

Внезапно что-то изменилось. И не в лучшую сторону.

— ?

Квенсер задрал голову, услышав похожий на работу большой погрузочной руки звук.

И его глаза округлились.

— Вот дерьмо.

Прямо над ними на высоте небольшой часовой башни двигался портальный кран. Что-то похожее на клешню в крановом игровом автомате спустилось вниз, и механические когти идеально вошли в отверстия контейнера.

Да.

Кран убирал контейнер, который защищал троицу от пуль.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Нам конец, если его подымут!

— Сюда, братик!

Маленькая рука Катерины схватила Квенсера, и они рванули между другими контейнерами. Оставшийся Хейвиа осмотрелся и улизнул в противоположную сторону.

Спустя миг контейнер полностью подняли, и застрекотал лёгкий пулемёт.

Промедли они на пять секунд, превратились бы в фарш.

— Какого чёрта? Откуда у крана питание?

— Наверное, тут припасли резервный источник на всякий пожарный, — объяснила Катерина. — Что-то типа газовой турбины.

Но расслабляться было слишком рано.

Гигантский кран мог не просто поднимать тяжёлые контейнеры, ещё он мог делать прямо противоположное.

Говоря иначе, ронять.

— Хейви...

Квенсер догадался, но не успел предупредить.

Удар получился настолько мощным, что затрясся желудок.

— Нельзя тут оставаться. Идём дальше, братик.

— ...

— Старший братик!

— Л-ладно… Он же в порядке? Хейвиа успел перекатиться на другую сторону? Потому и не видим его, да?!

— Нельзя сказать наверняка, придётся ждать, и тогда узнаем! Быстрее!

Раздавались одиночные выстрелы, побуждая поторопиться, и не все они предназначались им. Значит, враг ещё пытался добить цель. Квенсер хотел верить, что Хейвиа ещё отвечает огнём по ту сторону упавшего контейнера.

И тут послышалось тревожное завывание руки-крана.

Четыре толстых троса с механическими когтями подняли другой контейнер. Квенсер завороженно таращился на него, и Катерине пришлось тянуть его за руку, после чего они прошмыгнули в узкую брешь между стальными ёмкостями.

Даже если уронить сверху груз, людей в малом просвете не раздавит.

Вот только кран считал иначе...

Он набрал скорость, как маятник, и столкнул контейнер с пирамидой себе подобных. Огромное нагромождение рухнуло и разрушило безопасную зону.

— Что за извращённый тетрис?

Парочка бежала быстро, как могла, и кое-как спаслась от падающих ящиков.

— Братик, надо что-то сделать с этим одержимым краном!

— Пульт от портального крана в десятках метров. И если выстрелить по нему, он не остановится!

Квенсер поднял ультразвуковое оружие, которое расшатывало черепа невидимыми волнами, но оно не годилось. Оно не достанет до человека внутри коробки из армированного стекла.

Но Катерина в чёрном бикини и здоровенным пистолетом разбила предположение Квенсера в пух и прах.

— Нет. Никого у пульта нет. Наверное, управляют дистанционно.

— Тогда у нас ещё меньше шансов… Нелетальные ультразвуковые волны и пистолет не уничтожат эту штуку!

Квенсер мог просто закидать кран Топором, но вверх закинуть взрывчатку не получилось бы так же далеко, как вдаль. Даже если попытается кинуть кусок пластида как мяч в бейсболе, руке не хватало сил, чтобы достать до пульта. Закончится тем, что бомба вернётся и упадёт прямо на голову.

— А можно уничтожить кран как-то ещё? — спросила Катерина.

— ...

Портальный кран полностью отличался от подвижных кранов или тех, которые устанавливают на крыше для строительства зданий. В отличие от единичной руки с фиксированным ходом, металлическая башня высотой несколько десятков метров ездила по рельсам на колёсах в несколько раз больше, чем у поезда.

Другими словами...

— Если уничтожим колёса или рельсы, кран потеряет опору и опрокинется?

— ...

Катерина Синеангельская высунулась из-за контейнера и несколько раз выстрелила из пистолета по гигантским металлическим колёсам.

Поговаривали, что пистолет способен проделать дыру размером с кулак в слоне, но сейчас от выстрелов разве что оранжевые искры разлетались.

— Плохо. Мало убойной силы. Братик, бомбы возьмут?

— Такую тяжеляку не уверен. И она ездит туда-сюда. Не хочу подползать ради закладки бомбы. Мне руки передавит!

— ...

Девочка в чёрном бикини с пистолетом призадумалась.

— Тогда защитить тебя можно, только если устранить оператора.

— Катерина?

Он не успел её остановить.

Раздались лёгкие шаги, и двенадцатилетняя девочка с косичкой растворилась. Она не понеслась вперёд, она взлетела вверх. Мгновенно забралась на металлический контейнер, не оставив студенту выбора. А осознал произошедшее тот слишком поздно, когда уже не мог окликнуть девицу. Оставалось только смирно сидеть под ночным дождём и тихо жаловаться в пустоту:

— Чёрт тебя дери, Катерина.