Глава 7

У мыса Доброй Надежды бушевала буря.

Высокие волны будто впитали в себя серые краски облачного неба. Рабочие муравьи Легитимного Королевства продвигались вперёд на моторных резиновых лодках и проносились на большой скорости мимо белых «мин», или дрейфующих льдин. Поначалу они были размером с камень, какой можно поднять двумя руками, но вскоре достигли размера ванны, а затем и особняка.

— Чёрт, опять сиськи-айсберг. Кевин, гляди, куда плывём! Я не хочу врезаться в эту хрень и утонуть!

— Ух ты, на них пингвины. Думаешь, они приплыли из Антарктики со льдом?

— Может, приплыли сюда на отпуск.

Одну лодку занимали где-то десять человек. Мужчина средних лет по имени Кевин направлял всюду камеру хендхелда, делая снимки.

— Что делаешь, Кевин? Если изучаешь лёд, не мог бы поделиться данными?

— Прости, Квенсер, но я фотографию льдины. Мой сын Уэллс обожает пингвинов, ему понравится.

— Слышь, ты специально провоцируешь старуху с косой, чтобы мы попали в перестрелку?

Соотношение воды и льда постепенно перевернулось, и солдаты стали плыть через реки и долины между льдинами. В конечном итоге свободное пространство закончилось, и дальше проплыть не смогли. Впереди их ждала белая стена метровой высоты, и солдаты не стали даже представлять, насколько лёд уходил в глубину.

— Этот лёд и правда странный, — сказал Квенсер, стукнув по твёрдой поверхности рукой в перчатке. — Выглядит так, будто метровые кубы сложили вместе, как в плитке шоколада. Получилось много щелей, можно легко залезть.

Студент не услышал привычного ворчания своего ужасного друга, потому вздохнул.

— Ты до сих пор не в духе, мрачный аристократ?

— Шлепок по носу от какого-то тощего сукина сына не поколебит решимость Великого Хейвиа. Но я всё ещё не могу поверить, что ты занял сторону Азураифии и принял меня за злодея, хотя понятия не имеешь, что происходит. Хорошо быть красоткой. Один плаксивый взгляд, и можно пересилить любой закон!

— ...

Квенсер выглядел так, будто заметил стопку старых газет после отъезда мусоровоза, Кевин нервно озирался, а Хейвиа повысил голос, не в силах выносить «давление» обстановки.

— Ладно, ладно! Признаю. Может, я не знаю, где конкретно Азураифия в списке моих сестёр, но я её знаю! Она была миленькой в детстве, но всё изменилось, когда я стал мутить с леди Вандербилт. Оказалось, у неё не было своей личности, она просто следовала программе, которую в неё запихала семья Винчелл. Кровь аристократа стала для неё клеткой.

— Значит, проблемы с милой младшей сестрой у тебя начались из-за подружки? Мне тебе снова врезать, избалованный ублюдок?

То, как парень обиженно надулся, пробрало до дрожи, и Квенсер, забив, развернулся обратно к ледяной стене. Резиновая лодка колыхалась на волнах и не давала стабильной опоры ногам, но лёд возвышался на метр над водой, потому был на уровне туловища, если встать во весь рост.

Все в лодке взобрались на ледяную землю и увидели совершенно другой мир — белоснежную идеальную равнину. Лёд буквально уходил за горизонт. Заледенелый участок размером превосходил стандартный аэропорт.

— Этот айсберг практически как шельфовый ледник. Будто континент.

— Квенсер, ты умеешь разве что на бабьи жопы смотреть, так что харе строить из себя знатока и помоги мне.

— Когда речь заходит о твоей семье, ты становишься бараном, ворчуном и вообще занозой в заднице. У тебя бунтарский период, или ты как пацан, к которому пришли родители в школу на собрание? По-твоему, жлобство делает тебя крутым? Вот и нет.

С помощью синтетической волоконной верёвки они подняли лодку из океана. Затем лодка на десять человек изменила форму. Из неё вышел воздух, каркас в форме зонта согнулся, как рука, и показалась композитная броня. Меньше чем за двадцать секунд судно превратилось в нечто размером с прямоугольный чемодан с гусеницами и стало походить на миниатюрный снегоход или танк.

Кевин вытащил хендхелд, но не для фотографирования пингвинов, а для управления машиной.

— Называется Армадилло. Обычно он автоматически делает снимки и анализирует ситуацию, но ему нужна помощь человека. В каком-то смысле он даже милый.

Квенсер почесал голову, слушая мужчину средних лет.

— Эта штука правда поможет?

— Нам много нужно нести, потому робот пригодится.

— Точно...

Пехота мало что могла в боях между Объектами.

Миссия, которую придурки «с радостью» приняли от Флорейции, заключалась в сборе и анализе образцов искусственного льда, а также в распространении фрагментов брони и снарядов для нагрузки аналитических датчиков Спектра ВиО.

Другими словами, солдаты понесут назад контейнеры с добытым льдом, а ещё раскидают по огромному полю боя фрагменты-ловушки.

— Да уж, работа геморройная.

— А-ха-ха. Ну, это всё же лучше, чем стрелять в других людей.

Они не знали, когда, где и как Спектр ВиО соберёт образцы, потому размещали фрагменты через равные интервалы, словно на бумаге в клетку. Предстояло перетаскать кучу вещей и всё сделать по линейке, так что робот придётся как нельзя кстати.

— Кстати, на нас в Рио Гранде выпустили робобыков. Такие штуки теперь все делают, да?

— Думаю, в них больше смысла, чем в механических ногах. Я слышал, пехоте всё чаще нужны мобильные зарядные станции для всей электроники. Печально ведь будет, если солдаты наложат в штаны из-за севшей батареи в телефонах.

Тугодум Хейвиа понял, что его паршивое настроение не делает ему чести, и ответил как ни в чём не бывало:

— По сути, это крепкий кадди-кар. У него есть электричество, вода, еда и даже функция лодки. Они прямо в бою не помогают, но зато могут доставлять снаряжение на передовую. За ними при нужде можно прятаться от пуль, но электронщики не советует. Говорят, от выстрелов может взорваться трансформатор, и тогда солдатам каюк.

— Хе-хе-хе. Ну разве не милый? Напоминает робот-пылесос. Когда вернёмся домой, Уэллс такой себе захочет.

— Слышь, может, ты и скучаешь по семье, но не вздумай рисовать на нём хари перманентным маркером. Это собственность армии.

Впрочем, солдатам не придётся прятаться за роботом от пуль, ведь они противостояли не пехоте со штурмовыми винтовками или пистолетами.

— ...

Белоснежная земля резко изменилась. По ледяной поверхности, которая уходила за горизонт, пробежала огромная трещина. При взгляде со спутника выглядело как стеклопанель, в которую воткнули зонт, но для людей на земле расщелина казалась гигантской долиной. А сильные волны привели к тому, что разница в высоте у двух обрывов стала ещё круче.

— Вот и она, — выплюнул Хейвиа. — Вот и принцесса.

В ледяную землю, напоминавшую по форме гигантскую плитку шоколада, врезалась монструозная фигура с прицепленным поплавком — Малыш Магнум с семью главными пушками и опорой в виде перевёрнутой буквы Y.

И если объявилась принцесса, значит другой Объект тоже рыскал где-то рядом.

Объект второго поколения Информационного Альянса назывался Спектр ВиО.

Амфибия на воздушной подушке плавно въехала на гладкую ледяную поверхность вдалеке. Своим видом Объект напоминал гибрид паука и краба. Стоял он на четырёх длинных, узких ногах, а впереди у него располагались четыре клешнеподобные руки, которые были покрыты очистными устройствами по типу вакуумного пылесоса. Они предназначались для сбора фрагментов брони или витающего в воздухе газа для плазменных пушек, поиска уязвимости с помощью оптического анализатора и поиска лучшей тактики.

Близился бой один на один, потому все понимали, что произойдёт далее.

— Квенсер, Хейвиа и все. Будьте настороже, — предупредила их по рации принцесса.

Следом тут же началась масштабная ковровая бомбардировка.

Объекты пустили в ход не главные пушки.

Напротив, задвигались многочисленные дополнительные пушки, которые покрывали сферические корпусы подобно иглам у морского ежа или каштана. Принцесса не стала разбивать лёд резаком, а принялась стрелять из рейлганов и койлганов, чтобы раздробить белую равнину на бесконечные блоки, а затем выстрелила из лазерных пушек, чтобы мгновенно их испарить. Девушка продвигалась вперёд, попутно превращая поле перед собой в воду для свободного движения на поплавках.

Квенсеру и остальным оставалось лишь наблюдать. Но шанса просто полюбоваться на перестрелку Малыша Магнума и Спектра ВиО им не дали.

Близко к поверхности раздался белый взрыв.

Мощный жар мгновенно испарил дрейфующий кусок льда, какой мог запросто проделать дыру в боку круизного лайнера, и произошёл паровой взрыв. Но когда солдаты это поняли, к ним уже неслась белая стена длиной несколько километров.

— О-о-о-о-о-ох?!

Квенсер с Хейвиа упали на лёд и, поняв, что хвататься не за что, укрылись за, как оказалось, полезным миниатюрным Армадилло. Спустя миг ударила белая стена. Ледяные гранулы кольнули щёки. Видимость ухудшилась, как при песчаной буре, и Квенсер заметил, как над головой пролетел крупный силуэт. То был не НЛО, а несчастный солдат Легитимного Королевства, которому не повезло с укрытием.

— Кевин!!!

— А я говорил! Вот что бывает, когда берёшь в бой фотку семьи, баран!

— Мы теперь не можем изучать лёд или разбрасывать обломки. И что делать?!

— Заткнись! Думай о выживании, жердяй! Такими темпами они заберут наши трупы, просканируют лазером и найдут все родинки и эрогенные зоны!

Следом раздался ещё один взрыв, будто лопнул воздушный шар.

Принцесса не пыталась повредить вражеский Объект паровыми взрывами. Она лишь хотела уничтожить бесконечные препятствия на своём пути, потому белые стены будут настигать солдат снова и снова.

— Вы издеваетесь! Да точно издеваетесь! Давай назад к трещине в леднике. Если останемся тут, нас сдует, как муравьёв из шланга!

— Поверхность шатается! Ледяные глыбы качаются на волнах, если будем между ними, нас раздавит гигантскими челюстями!

Ледяной южноафриканский ветер быстро сдул водяной пар, видимость улучшилась, и Квенсер будто увидел то, что не должен был: область в радиусе сотни метров накрыло гигантское грибовидное облако. Выглядело как сцена из кинохроники.

То произошёл массивный паровой взрыв, и Хейвиа, округлив глаза, заорал:

— Погодка извращённее некуда!

Времени валять дурака у них не было.

Они испытали на себе огромное давление, будто их смахнул рукой невидимый гигант. Их подбросило в воздух и откинуло прямо в расщелину размером с каньон.

Парни упали в серое море. Армадилло улетел вслед за ними, автоматически раскрылся и мгновенно заполнился воздухом, принимая форму резиновой лодки.

Бездонный океан вонзился в них бесчисленными иглами, и парни неистово поплыли к лодке. И тут они заметили кое-кого. Кевина. Он свалился в расщелину раньше них.

— Кгхе-кгхе! В-вы в порядке? Д-дайте и мне ухватиться.

— Кевин, хватайся. Это принцесса палит. За нас выплатят страховку, только если нас пристрелит враг, а если дашь ей себя убить, потеряешь большой куш.

— Не волнуйся, не волнуйся. Я не умру. Мой сын Уэллс дал мне оберег для защиты от пуль. Умереть здесь — значит обесценить его усилия, а я не собираюсь его расстраивать.

— А-а-а!!! Кто-нибудь, заткните его, чтобы больше не каркал!

Даже солдаты с передовым оснащением были суеверны. Два придурка заткнули мужчине рот, чтобы он больше не звал в гости костлявую.

И...

— Мне уже насрать! Почему мы вообще тут?!

— У нас много дел. Давай осмотримся, Хейвиа. Мы должны подкинуть Спектру ВиО обманки, чтобы он провёл ошибочный анализ, а ещё должны собрать образцы неестественного льда. Если установим его природу, тогда найдём, какими химикатами мгновенно его растопить.

— Оставь это принцессе! С её-то боевой мощью весь этот лёд нам и в хрен не впился! Да она может пальнуть плазмой по южному полюсу и устроить мировой потоп!

— Нет, вряд ли.

Квенсер забрался на Армадилло, встал и осмотрел поле боя, словно извращенец, который подглядывает через изгородь за женской купальней.

Кевин нерешительно спросил:

— Ч-что там, Квенсер?

— Она топит лёд перед собой. Значит, её маршрут виден заранее, и Спектр ВиО может предсказывать следующий ход. Проворное маневрирование — это самое главное в бою Объектов. Враг может предсказать, где она будет через секунду, и выстрелить туда из главного лазера.

— И что нам делать?

— То, за чем нас сюда послали: найти способ растопить эти горы льда без помощи принцессы. Если избавимся от искусственного льда, тогда лишим Информационный Альянс пре...

Квенсер заткнулся и посмотрел на свою вымокшую униформу. Затем поглядел вокруг: на Хейвиа и Кевина, которые ещё были в воде и залезали на Армадилло, серое море и ледяную стену из искусственных ледяных кубов.

— Это странно.

— А?

— Чёрт, неужто я переоценил зимнее море и водонепроницаемую морозостойкую одежду? Так ведь?! Всё вообще не так!

Хейвиа оторопело глядел на то, как его ужасный друг снимает перчатку и суёт руку в морскую воду.

— Допустим, Азураифия вышла из горячей сауны. Всё равно странно, что она могла ходить по кораблю в одном купальнике.

— Извращенка! Неужели моя сестра из тех людей, кто признаётся, что спит голышом?!

— Ещё странно, что вы промокли, но только с виду замёрзли, а моя униформа не застыла на кусачем ветру! А ещё вон что!

Квенсер хлопнул по поверхности воды у лодки.

— Вода не холодная.

— А? А? — спросил Кевин. — В каком смысле, Квенсер?

— Обычная морская вода. Даже не близко к зимней температуре, при которой море замерзает! Вот именно. Будь тут настолько холодно, чтобы образовался шельфовый ледник, как в Антарктике, мы бы умерли через несколько минут после падения в воду. Средняя температура для самой южной точки Африки — одиннадцать градусов. В таких условиях лёд сам по себе не появится!

Хейвиа и Кевин недоверчиво сняли перчатки и проверили сами.

Придурок говорил правильно.

Им в пальцы не вонзились иглы ледяной воды. Они ощутили тёплую воду, как в оставленной на столе чашке.

— Стой. Стой, стой. И что? Этот лёд приплыл из Антарктики, так? Тогда ничего странного в том, что гигантские айсберги плавают в обычной воде?

— Метровые ледяные кубы сложили в гигантский шельф. Работа человека. А ещё кубы не подтаяли с краёв. Нормальный лёд в таком состоянии долго бы не продержался в обычной морской воде.

— Тогда что это?

— Ты поймёшь, если отколупнёшь кусок ножом и попробуешь. Снаружи осела морская соль, а вот внутри лёд пресный. Уловка в создании льда, который не тает, в очистке воды от примесей. Если это метеорологическое оружие, враги используют центрифугу или фильтры для удаления соли, мёртвого планктона и прочего.

— Погоди. Тогда… да ты шутишь!

— Лёд создаётся здесь. Прямо здесь и сейчас. Своими силами.

Квенсер и правда отколупал кусок льда ножом, сунул в термос и продолжил:

— И наделали его столько, чтобы заполонить зону до горизонта. Это самый большой в истории барьер. Такую стену не создаст даже танкер с полимерами из подгузников. Для соблюдения закона сохранения массы лучше всего использовать морскую воду, которой почти неисчерпаемый запас.

— Стой, стой, стой. Дай уточнить. Сколько им понадобится хладагента, чтобы создать новый континент? Они используют фреон, жидкий азот или жидкий гелий? Что бы это ни было, они нарушают закон энтропии или что-то там! Такое не сработает. Даже холодильникам нужно много электричества. Понадобится какой-то хладагент, и охладить получится ровно столько, насколько хватит хладагента!

— ...

Возражение ужасного друга заставило студента ненадолго задуматься.

— Нет, наверное, тут всё же не воду охлаждают.

— И… что? Используют какую-то волшебную приблуду из будущего?

— Нет такого правила, по которому вода замерзает при охлаждении до ноля градусов. Точка плавления и кипения зависят от окружающей среды.

— Ага, про заварную лапшу, которая на вкус хуже в Андах, часто говорят в телевикторинах. Мари любит эти передачи, а Уэллс дуется, когда она не разрешает переключить канал.

— Можешь больше рассказать о жене и ребёнке потом. Сейчас важна заварная лапша. Точка кипения у воды меняется в зависимости от атмосферного давления. Со льдом то же самое. Измени давление, и температура замерзания тоже изменится.

— Что? Тогда, получается, наоборот? Типа, надо вырыть в земле яму глубиной четыре тысячи метров?

— Нет, обычная вода превращается в лёд где-то при семи тысячах атмосфер. Профессор в моей школе регулярно проводил подобные эксперименты. Например, создавал святую пулю, заставляя молекулы воды вести себя как металл.

— Семь тысяч?! И как они это сделают, олень?! Вообще не вяжется. Тут не лаборатория с микрообразцами. Тут поле боя макроуровня!

— О, правда? Объекты обладают массой двести килотонн. Вдвое тяжелее старых авианосцев. Они могут дать такое давление с помощью пресса, который направляет вес на одну точку, как если наступить каблуком. Например, его четыре ноги.

Кевин ахнул, то ли от безумной идеи Квенсера, то ли от экстраординарных характеристик вражеского Объекта. Вода замерзает при ноле градусов. Без понимания основ не понять, насколько далеко ситуация выходила за рамки привычного.

Тем временем студент продолжил о своём:

— В одной статье говорится о воздействии миллиона вольт электричества на кубический метр чистой воды для затвердения. Реактор Объекта может такое позволить. Сгодилось бы как дополнительный метод.

Студент положил термос в камеру хранения в резиновой лодке, чтобы после складывания в Армадилло грузу ничто не угрожало.

— Короче, куча хладагента не понадобится, значит врага ничего не сдерживает. Он может бесконечно замораживать воду, и для этого не надо превращать Объект в гигантский холодильник.

— ...

Хейвиа и Кевин ненадолго замолчали.

Версия Квенсера пролила свет на серьёзную проблему.

— Вы понимаете, да? Спектр ВиО не работает с кем-то. Он может самостоятельно создавать весь этот лёд и блокировать море. Сколько бы принцесса ни топила лёд, враг может закрыть бреши. Она всё время будет как птица в клетке.

— Это не шутки. Стало быть, нас всё время накрывало выстрелами нашего же Объекта?! Рано или поздно эти паровые взрывы нас прикончат!

— Насчёт паровых взрывов, — отрезал Квенсер. — Его главная пушка — это лазер на красителях? Искусственный лёд и завеса из водяного пара… Это влияет на свет. Если лазер разрабатывали с учётом этого, может, враг приготовил что-то позаковыристее.