Глава 14

— Хейвиа, как нам называть эту хреновину? И вообще, кто выдумывает Объектам названия?

— Откуда я знаю?! Почему мы вообще должны заморачиваться с этим доморощенным орудием бойни? Давай просто называть его Сукиным Сыном!

Квенсер, Хейвиа и другие пригнулись за обломками поезда. Они не знали, засёк ли их враг, но увидев атаку, от которой не могли увернуться даже Объекты, захотели спрятаться за любым, пусть даже самым бесполезным укрытием. Ведь как только по солдатам прицелятся, на ногах им уже не уйти.

— Кое-что не даёт мне покоя.

— Какое совпадение! Мне как раз стало интересно, почему толпа пацанов забилась в тесное пространство. Квенсер, почему ты не клёвая тёлка?!

— Рейлганы и койлганы стреляют металлическими снарядами, лазеры — светом, а ещё есть плазма и ионы. Неужели правда существует технология, которая позволяет всё это отклонять? И если бы они использовали что-то подобное, почему мы видим Сукина Сына?

— Что?.. Если подумать, ты прав. Если бы он постоянно искривлял свет, он бы появлялся и исчезал, как мираж.

— Там не какая-то невидимая равномерная стена, отклоняющая все атаки. Они используют нечто другое.

К тому же Сукин Сын Людей в чёрном всё время оставался неподвижным. Он мог попросту решить, что уклоняться ни к чему.

Но само по себе это казалось странным.

— Уничтожив изнутри выгрузочную станцию, он на какое-то время встал истуканом. Почему? Ждал, когда пыль осядет? Или ему понадобилось время на загрузку загадочной атакующей и защитной системы?

Лёжа на земле, Квенсер увеличил приближение на бинокле и осмотрел пространство вокруг Сукина Сына.

Вокруг разлетелись обломки от разрушенной выгрузочной станции. Парень увидел глыбоподобные куски бетона, металлические конструкции, потерявшие изначальную форму, и смятые пластиковые ящики.

Но их всех объединяло одно.

— Всё расплавилось.

— Эта штука посылает лучи электронов вокруг себя для их разгона. Чтобы создавать огромное количество энергии… Дерьмо. Значит, конечной энергии достаточно для расплавления бетона. Если попадёт по нам, нас точно сотрёт с лица земли!

— ...

Квенсер направил бинокль в другие места.

Он быстро отыскал то, что искал.

Среди обломков затесалась пивная бутылка. Наверно, её принёс один из Людей в чёрном.

Коричневая бутыль разломилась на середине, и иззубрённый край поблёскивал на свету.

— Нет, стой...

— Что, Квенсер? Погоди-ка! Почему ты выползаешь из-под поезда?!

— Первый выстрел сделал Альянс, огромным металлическим снарядом. Его траекторию изменили, и он врезался в землю вместо Сукина Сына. Лучшее доказательство. Если я прав, там остались следы.

— Ты шутишь. Давай обойдёмся без прогулок! Знаю, наши шансы выжить в укрытии почти равны нулю, но… Чёрт, Квенсер! Подожди!

Так или этак, всему придёт конец, как только Сукин Сын начнёт атаковать Малыш Магнум, наблюдающий издалека и не знающий, что предпринять.

Никто не попытается спасти группу Квенсера, которая оказалась изолирована на передовой линии.

Их убьёт или гигантский обломок металла, или жажда в пустыне.

Их при любом раскладе не ждал хороший конец.

Выбравшись из-под поезда, они обогнули Сукина Сына на максимальном от него расстоянии и направились к месту падения снаряда. Разбросанные обломки выгрузочной станции послужили им укрытием. Ребята продолжали путь, прижимая спины к кускам бетона, по размерам превосходившим автомобиль.

— Мы сдохнем. Точно сдохнем. Главная ошибка моей жизни было встретить кого-то вроде тебя, кому жить надоело.

— Это называется идти ва-банк, Хейвиа. Если не увидишь в превратности судьбы новую для себя возможность, то ничего не добьёшься в этом дерьмовом мире.

— Ага, но возможность для кого?! Сколько бы я ни пахал, сына знаменитой семьи Винчелл проигнорируют, и все сливки снимет какой-нибудь злобный жиробас. Но я всё равно отправился на поле боя, чтобы эта позиция досталась мне!

Пускай нетерпение и напряжение сокращало им жизнь, они продвигались через обломки в сторону металлического снаряда. Их глотки странным образом пересохли, а воздух жалил кожу, потому бутылки с водой быстро опустели.

Они прошли по пути в форме буквы С, огибая Сукина Сына.

Где-то в трёхстах метрах за вражеским Объектом находился кратер радиусом тридцать метров.

— Вот оно. Мы нашли.

— Серьёзно? Ты спускаешься? Эта штука летела на скорости хрен знает сколько махов. Трение могло настолько разогреть её, что от одного прикосновения у тебя загорится рука. А, стой! Ты вообще слушаешь?!

— ...

Квенсер проигнорировал Хейвиа. Вернее, им завладело любопытство, и студент даже не услышал другого парня. Он сполз к центру кратера, и за ним последовал пилот вертолёта с ещё одним мужчиной средних лет.

Как только Хейвиа остался один, он цокнул языком и принялся спускаться в кратер.

Они обнаружили металлический снаряд.

По размерам он превышал средний пассажирский автомобиль, но по форме не сильно отличался от расплющенной пули, какие можно увидеть на стрельбищах. Изначально он представлял собой цилиндр с заострённым, как штырь, концом, но передняя часть смялась в круглую форму, в то время как задняя часть осталась нетронута. Походило на искажённый зонтик.

— Что это? Выглядит не просто как кусок металла.

— Это снаряды-контейнеры Грузовой Катапульты. Этот Объект способен загрузить внутрь что угодно. Может применить аэрозоль мощной кислоты для растворения брони Объекта, газ для низкостабильной плазмы и огромную батарею, или может использовать койл-набор.

— Эта штука реально опасная! Рванёт ещё! От нас даже костей не останется!

Но им стоило заострить внимание совсем на другом.

Квенсер глянул на заднюю часть снаряда.

Точнее, он сосредоточился на повреждениях сбоку.

— Я был прав. Странные повреждения. Они привели к потере равновесия и отклонили снаряд в сторону. Всё из-за разницы в сопротивлении воздуха.

— Что? В смысле, Сукин Сын ничего не делал со снарядом, это конструкторская ошибка на детали Альянса?

— Вряд ли настолько просто. — Квенсер приуныл. — Если Сукин Сын обладает технологией для точного и систематического нанесения урона снарядам в воздухе, то он сможет целенаправленно отклонять траекторию металлических снарядов.

— Ты серьёзно? Объекты всегда оснащены лазерами для защиты от баллистических ракет, но ты говоришь, он может точно отклонять летящие в него снаряды?!

Квенсер отклонил предложенный вариант.

И не в хорошем смысле.

— Кое-что попроще и опаснее.

— ?..

— Бетон, разбросанный вокруг Сукина Сына, расплавился. То же самое с металлом, пластиком и всем остальным. Но не из-за остаточной энергии лучей электронов. Единственная не расплавившаяся вещь — стеклянная бутылка. Даже острый скол оказался нетронут.

— Что ты пытаешься с… Стой. Неужели...

— Кислота, — выплюнул Квенсер. — Сукин Сын распределяет вокруг себя кислотный туман! Попадая в зону кислоты, снаряды повреждаются и отклоняются от курса. Лазерные и подобные лучи искажаются туманом как при мираже!

— Стой. В этом никакого смысла, олень! Броня Объекта, в основном, сделана из стали, которая выдерживает жар. Если он напустит повсюду кислоту, она расплавит его собственную броню. И что с главной пушкой? Лучи электронов искажаются не случайным образом. Он аккуратно и точно контролирует их, имитируя ускоритель частиц! Как ты такое объяснишь своей кислотной теорией?!

— Наверно, частицы кислоты помещены в капсулы, которые по размерам совсем немногим больше молекул. Маленькие капсулы создают туман. Если они могут контролировать плотность и трение, то могут и электронно контролировать плазму и лучи электронов. — Квенсера тошнило от озвучиваемой идеи так же, как и Хейвиа. — Хейвиа, помнишь нанотехнологии, которые я упоминал в разговоре о Синем Кресте? Наверно, они-то тут и используются. Кислота закутана в безопасную наружную оболочку, позволяющую образовывать в воздухе коллоид, но посылаемый по нужде сигнал может разрушать внешнюю оболочку, как пузырь. Как только кислота внутри взаимодействует с воздухом, она быстро испаряется. Это позволяет им контролировать расположение и плотность кислоты, реагирующей с воздухом. Не составит труда построить точное устройство вроде ускорителя частиц.

— Безумная у тебя теория...

— Когда Сукин Сын уничтожил выгрузочную станцию и показал себя, он замер на месте. Зачем? Потому что потребовалось время на рассеивание кислотной брони вокруг себя для создания неуязвимого щита!

— Но если это правда, у нас проблемы! — завопил Хейвиа, игнорируя всякую логику. Слова складывались из его обнажённых эмоций. — Говоришь, Сукин Сын использует тучу кислоты? Говоришь, он распределяет химикаты, которые разъедают металл и бетон при контакте?! Нам нечем бороться с химическим оружием! Если они без проблем уничтожают всё вокруг себя, мы ничего не можем сделать! Это как кислотная бомба! Мы расплавимся до костей! Не хочу!

— Не волнуйся. Всё пучком! Подумай о главной пушке Сукина Сына. Кольца от лучей электронов достигают всего двухсот метров, помнишь? Должно быть, это граница его досягаемости. Если будем держаться на расстоянии, то можно не беспокоиться о кислотной броне. Чуть выйти из зоны действия, и удалённый контроль над внешними оболочками не сработает!

— Ты не можешь точно знать! Когда кислота вылетит из капсул, её к нам может пригнать ветер. Или Сукин Сын приберёг какую-то фишку про запас! Никто не может сказать, где безопасно! О нет. Я выдул всю воду из-за странной жажды. Только не говори...

Поддаваясь излишнему страху и воображая всевозможные трагедии, солдат значительно снижал свои шансы выжить на поле боя. Восприимчивому человеку достаточно намёка, чтобы навоображать себе чудовищную опасность.

— Хейвиа! Насколько плохой ни была бы ситуация, ты не выйдешь из неё, если не поймёшь! Почему металл и бетон расплавился, а стекло нет?! Этого бы не случилось из-за одного тепла. Раз нет микроскопа для проверки, можешь не признавать, что они использовали нанотехнологии, но Сукин Сын явно может свободно управлять кислотой! И нанокапсулы — лишь моя теория о том, как они распространяют кислотный туман и свободно его переключают! Хейвиа, у тебя есть другие идеи?! Ну, есть?! Да или нет?!

— Задрал...

— Я не про это спрашиваю! Да или нет?!

— Нет, олень! Признаю. Ты становишься безумным ублюдком и забываешь про опасность, когда сталкиваешься с Объектом, но я признаю, вместе с безумием у тебя просыпается хитроумие! Вот и скажи, что нам делать теперь, будущий безумный учёный. Предположим вариант с нанотехнологией. Предположим, область в двухстах метрах вокруг него заполнена кислотными капсулами. Что мы можем?! Она можем расплавить снаряды, летящие на четырёх или пяти махах! Мы даже близко не подойдём!

— Точно.

Квенсер поднял взгляд от земли в кратере и посмотрел на Сукина Сына, возвышавшегося посреди обломков.

И парень задумался, прекрасно понимая, что от следующих действий зависят их шансы на выживание.

— Я заметил кое-что странное в тот момент, когда она выстреливала из главной пушки.

— Что?

— Он практически полностью окружил себя электронными кольцами, помнишь? Послеобраз походил на огромный купол. Объект выпустил кислоту, чтобы искривлять свои лучи, потому кислотный туман должен окружать его со всех сторон.

— И что?

— Если она искривляет и световые, и электронные лучи, как ими настолько точно целятся? Даже инфракрасные лучи и радар будут искажены при прохождении через кислотную броню.

— Стой. Говоришь, у него есть отдельная система наведения? Пехота, БПЛА, спутник или что угодно. Ему лишь нужны какие-то внешние глаза!

— У него могут быть линзы прицеливания, прицепленные к щупальцеподобному кабелю, который напрямую идёт к нему. — Квенсер медленно привёл мысли в порядок и успокоил дыхание. — Что бы это ни было, нам не придётся бояться главной пушки, как только уничтожим их «глаза». Атаки принцессы не будут его достигать, но мы, по крайней мере, устраним угрозу мгновенного уничтожения. У нас будет больше времени на раздумья!

— Раздумья — твоя работа. Придумай, чем заниматься мне! Если я продолжу рвать волосы, то съеду с катушек от страха!

— Лады, Хейвиа. Время начать поиски. Нам нужно провести полный осмотр местности на наличие камеры, датчика, радара или какого-то другого устройства для прицеливания. Прям как когда заходишь в комнату своей первой любви, и она уходит за чаем.

— Эээ, Квенсер… я не догоняю.

— Э? Правда? Разве ты останешься спокойным?! Поздно отступать! Стой, пилот вертолёта тоже отвёл глаза?! Как и все остальные?! Неужели я в самом деле сказал что-то странное?!

В любом случае, неуязвимая защита Сукиного Сына не продлится вечно. Если металлический снаряд покрыть армированным стеклом или чистым золотом, он сможет без проблем пробить кислотную броню.

Но у них не было времени на воплощение на практике своих теорий.

В тот момент от них требовалось взять инициативу, полагаясь на доступные средства.

— Я-я не предлагаю ничего пошлого типа поиска её трусов или тампоном. Я имел в виду посмотреть на книжные полки и узнать, что она читает! Ведь все так делают?!

— Мы поняли! Можем спорить на эту тему всю ночь, как только вернёмся живыми, так что хватит таращиться на меня с кровью в глазах! К тому же потомственный аристократ не может так просто попасть в спальню девушки!

Они применили бинокли, прицелы винтовок и другие датчики на оружии для тихого осмотра зоны.

Каждая прошедшая минута сказывалась на их нервах, но они не прекращали поиски.

— Ничего. Вообще ничего! Вокруг валяется несколько кусков металлолома, но ничто не посылает электромагнитный или инфракрасный сигнал. Или они полагаются на пассивные датчики?!

Активный датчик пошлёт инфракрасные лучи или ультразвуковые волны и измерит отражённый сигнал, но пассивные датчики лишь засекут свет и звук, попадающие на них сами по себе. Последний тип датчиков ничего не посылает сам, потому обладал меньшей чувствительностью, но его было сложнее засечь.

— Там что-то должно быть. Сукин Сын не может точно целиться, когда окружён кислотной бронёй, которая искажает свет и коробит твёрдые предметы!

— Сколько прошло времени после его выстрела? Где принцесса пропадает?!

— Стой, гляди туда! Между обломками что-то блестит. Это линзы?!

— Мои датчики ничего не засекают.

— Может, это пассивный датчик вроде цифровой камеры. Короче, не повредит проверить её!

Вместо того, чтобы направиться туда по прямой, они опять осторожно прошли по большой дуге. Если находка себя оправдает, там окажется стеклянная линза Сукина Сына. Если их заметят, электронный луч, способный проплавить Объект, атакует их.

Продвижение вперёд сильнее сказывалось на их нервах, чем обезвреживание противопехотной мины или неразорвавшегося снаряда.

— О, напоминает чайник.

— Ты о чём?

— Когда я ходил в школу в безопасной стране, у меня были практические уроки с промышленными металлами и взрывчаткой. Для обезвреживания неразорвавшегося пластикового заряда мы использовали горячую воду, чтобы расплавить взрывчатку.

— Скажи ещё что-нибудь жуткое, и я брошу тебя прямо на линзы.

Они проверяли, датчик это или линза, но не могли просто взять и посмотреть на неё. Их убьют, как только заметят.

И потому они обогнули сзади обломок, под которым она скрывалась, и принялись искать кабель.

— Не отличается от поиска мин. Воткни нож неглубоко в песок, чтобы проверить землю на наличие чего-то в ней.

— Разве не будешь искать мины с помощью датчиков на винтовке?

— Не в таких завалах. Слишком много металла, от него будет куча ложных сигналов.

— Как и в нефтепроводе есть детекторы утечки, так и кабель могут покрывать датчики, так что не повредите их. Если найдёте его, не вытаскивайте. Если у него есть гиродатчики, он может засечь малейший наклон.

Пилот вертолёта и солдаты средних лет помогли Квенсеру и Хейвиа медленно проверять песок. Терпя пот на лице, они втыкали острые лезвия в мягкий песок и проверяли каждый миллиметр.

— В островной державе ведь есть похожая игрушка? Втыкаешь игрушечные ножи в бочку, и из неё выскакивает пират.

— Когда он выскакивает, это победа или поражение?

— Если это случится здесь, мы все превратимся в пепел, так что ничего смешного. Мы тут не в игры играем.

Внезапно пилот нездорово улыбнулся, когда что-то отыскал куском арматуры, воткнутой в песок.

— Тут что-то есть! Длинное, тонкое и немного изгибается.

— Стой, не двигайся. Проверю ножом.

Хейвиа медленно обошёл пилота, воткнул нож под другим углом и состроил недовольный взгляд.

По его выражению лица он словно открыл дверь и активировал таким образом гранату, которая упала прямо ему под ноги. Он испытывал не чистый страх, а странное облегчение, свойственное отвернувшемуся от реальности человеку.

— Чёрт. Там что-то есть. Какая-то длинная, узкая труба.

— Она идёт от пилота к вам, попробуйте медленно расчистить её от песка.

Квенсер и остальные осторожно убрали песок, словно они раскапывали руины. В нескольких сантиметрах под поверхностью они обнаружили нечто напоминающее змею. Находка была ожидаема, но всё же у парней при её виде сдавило сердце.

Однако...

— Слышь, Квенсер. Что это за штука?

— А ты не знаешь?

— Как по мне, это резиновый шланг! — прокричал Хейвиа, будто с него спало напряжение, и у него прорвало плотину, сдерживающую эмоции.

Он обогнул груду обломков и без колебаний приблизился к месту предполагаемого расположения линз.

И что-то туда бросил.

Нижнюю половину разломанной бутылки.

— Там нет никаких проводных датчиков или линз! Всё без толку! Что теперь делать?! Как-нибудь вообще можно не дать Сукину Сыну стрелять?!

— Стой. Как он тогда собирает информацию о прицеливании? Кислотный туман, заполняющий воздух вокруг него, искривляет лазерные и электронные лучи. Любые датчики внутри щита будут собирать искажённые данные...

Квенсер заткнулся.

Хейвиа раскритиковал его, но тоже поднапрягся, когда Квенсер остановился на полуслове.

— Что такое? Появилась идея?!

— Он может свободно искривлять даже свет, — безучастно забормотал Квенсер. — Значит, он может неоднократно искажать свет, как в перископе. Ему не нужен кабель. Что если он может использовать кислотный туман в качестве волокна?

— Ты поди шутишь, — вмешался Хейвиа, словно не желал больше ничего слышать. — Значит, у Сукина Сына правда нет уязвимости. Значит, он может обеспечить кислотным туманом нападение, защиту и прицеливание! Да что мы можем?!

— ...

— Пожалуйста... Не молчи! Думать — твоя работа! Если ты молчишь, мы ничего не добьёмся. Пожалуйста, выдай какую-нибудь безумную идею!

Они услышали тихий грохот.

Вокруг Сукина Сына появилось нечто похожее на кольца Сатурна, окрашенные голубовато-белым.

— Дело плохо. Это главная пушка Людей в чёрном, — сказал пилот, забыв, как моргать. — Он целится по Малышу Магнуму или нам?! Хотя без разницы, когда он выстрелит, нам не выжить!

— Нам нужно что-то... что угодно! Есть ещё какая-нибудь информация, которая поможет нам выпутаться?!

— Конечно нет, — удручённо сказал солдат средних лет. Он смотрел перед собой пустым взглядом. — Вокруг нас ничего. Только горы обломков и до одури мощный Объект. Что мы сможем отыскать нашими рациями и портативками? Мы найдём только объявление, которое Люди в чёрном посылают через интернет.

Но тут Квенсер нахмурился.

— Объявление?

— Они торжественно объявляют на весь мир о своей победе! Должно быть, они уверовали в свою победу. Нам никак не победить их Объект!

Квенсер уставился на экран хендхелда в руках мужчины.

Люди в чёрном. Призраки прежней сверхдержавы. Никакой онионной брони. Обычный солдат вместо специализированного элитника. Значительно сниженная стоимость. Новая защитная система, известная как Облётный Коллайдер. Географические требования для мировой полиции. Создание новой сверхдержавы и реконструкция мира без войн посредством установления одной военной власти. Битва с существующими Объектами для провозглашения наступающей эпохи. Старый Режим.

— Слышь, Хейвиа.

— Что?

— Снаряды-контейнеры Грузовой Катапульты должны валяться где-то тут. Они ведь не взорвались. Если переключим взрыватель, мы ведь можем их взорвать?

— И что если можем?! — взбесился Хейвиа.

— Мы сможем победить, — сказал Квенсер, не дав собеседнику договорить.

Остальные затаили дыхание, и наступила тишина.

Квенсер повторил.

— Мы сможем победить чёртова Сукина Сына. Хочешь сделать ставку?