Глава 12

Квенсер, Хейвиа и остальной их отряд каким-то образом сумел выйти с улиц, набитых переполошившимися людьми.

Как только они покинули город, им открылась пустыня, представлявшая собой потрескавшиеся песчаные пустоши, виданные в вестернах. Кактусы и ветхие бары идеально бы дополнили картину.

Вместо них парни нашли раскиданные повсюду вагоны с выпотрошенными салонами. Электроника, двери, окна, стулья и лампы, всё пропало. Похоже, тут раскинулось «кладбище». Обычно износившиеся машины перевозят в конец железнодорожных путей и там снимают с них, но в некоторых местах не поленились украсть даже саму железную дорогу.

— Теперь вижу. Его вообще невозможно пропустить. Они совсем не имеют понятия о маскировке?

Выгрузочная станция, в которую заходило несколько проржавевших труб, изначально выкачивала из недр нефть. С внешней стороны она выглядела более захламлённо, чем водонасосная станция. Обе станции являлись руинами, брошенными гнить, и они точно больше не функционировали.

Квенсер осмотрелся с помощью бинокля.

— Я не вижу никаких очевидных ловушек. Нет ни мин, ни сигналки, ни камер, но вряд ли заговорщики будут настолько беспечными.

— Ловушки лишь оторвут ноги гражданским и кенгуру. Наши парни не пытаются защитить эту точку любой ценой. Взрывчатка не лучшее решение, когда хочешь скрыть своё присутствие.

Всё же существовали мины из дерева и стекла, которые не засекает металлодетектор. Группа Квенсера оставалась настороже и использовала хаотично разбросанные вагоны как укрытие, медленно приближаясь к выгрузочной станции.

— Там ведь нет никаких гиен-мусорщиков? Хейвиа, даже ты можешь от страха пальнуть не туда, если кто-то тебя сейчас пугнёт.

— Тут одни только куриные кости. Зверьё ушло, потому что больше поживиться нечем.

Не было признаков ловушек, как и признаков людей.

Старая нефтяная станция находилась в пятистах метрах, но парни начали сомневаться, правда ли Люди в чёрном устроили здесь свою штаб-квартиру.

— Не шибко-то логичное место для укрытия. Какие-нибудь дети пойдут сюда играть в прятки и рано или поздно наткнутся на них.

— Или их уже не заботит, найдут их или нет, — зловеще предположил Хейвиа.

Внезапно остатки нефтяной станции стремительно разлетелись на куски от внутреннего взрыва.

Сперва солдаты почувствовали мощную тряску потрескавшейся земли. Затем они увидели огромное облако пыли. Парни хоть и заметили его, но сделать ничего не могли. Море пыли распространилось во все стороны на километры и поглотило группу Квенсера.

Сам по себе феномен походил на пустынную бурю.

Плотная серая стена заблокировала на ограниченной зоне даже солнечный свет. Небо потемнело, как будто наступили сумерки.

— Кгхе кгхе!!! Какого чёрта? Бетон?!

— Хватайте платки, бинты или что угодно! Закрывайте носы и рты! Старое здание осталось со времён военной державы, потому его строили не по стандартам безопасности. Могли использовать асбест. Защищайтесь, если потом не хотите пожалеть.

Квенсер услышал тихий грохот, как будто вдалеке приближалось грозовое облако.

Сквозь серый мир, заполонивший их поле зрения, показалась гигантская тень.

Она использовала статическое электричество для пропульсии. Два прямых поплавка шли параллельно друг другу. Они напоминали гусеницы строительной машины.

Его силуэт несколько отличался от нормального Объекта. Он не располагал сотней пушек, торчащих из сферического корпуса, как у морского ежа. Он походил на футбольный мяч с однообразными выступами или на морскую мину для подрыва военных кораблей. Выступы больше походили на гигантских моллюсков, чем на пушки. А помимо них Объект располагал каким-то подобием кратеров вулканов. Их назначение оставалось неясным, и неопределённость ещё сильнее давила на разум Квенсера.

Его инстинкты обострились, и все чувства сосредоточились на гигантской конструкции.

Мысли прояснились.

Из его головы вылетело всё лишнее: и обжигающий жар, и сухость, раздирающая глотку, и неприятная пыль на щеках.

Душа вопила о том, что парню даже во вторую очередь не стоит беспокоиться о подобных мелочах.

— Вот оно, — пробурчал Хейвиа, позабыв прикрыть рот в пылевом облаке. — Мы были правы! Люди в чёрном в самом деле построили его! Они пожертвовали военной державой Океании, чтобы построить полностью независимый Объект!

— Пригнись. Все, пригнитесь... Он заметил нас? Почему он уничтожил своё укрытие и показался?

Серая пелена не позволяла им оценить расстояние. Гигантская тень казалась одновременно близкой и далёкой. По крайней мере, они ясно могли сказать, что Объект не совершал мелкие манёвры, похожие на движения боксёра или миксфайтера, которые стал бы совершать Малыш Магнум принцессы. Он стоял абсолютно неподвижно.

— Что он делает? Они наверняка знают, что, раскрыв себя, они оказываются в невыгодном положении. Так почему он ничего не делает? Они не стали бы показываться без причины.

Хотя если он начнёт их атаковать, лучше парням не станет.

Их сердца заполнились необъяснимыми чувствами, похожими на то, когда рассматриваешь под лупой неизведанное насекомое.

Вот тогда из рации Квенсера донёсся электронный гудок.

С ними на связь вышла Флорейция.

— Где вы все?! Вы пропали из рухнувшего вертолёта.

— Ого, нравоучения не отходя от кассы?! Мне как-то влом всё объяснять. Что будем делать, Квенсер?!

— Не жми на кнопку! Как только всё закончится, можем уничтожить рации по пути на базу.

— Если не ответите, я занесу в рапорт заметку о вашей смерти.

— Мы живы! С нами всё отлично! — закричали два придурка во всё горло.

Флорейция цокнула языком.

— Где вы? В трёх километрах от города появился неопознанный Объект. К вам это имеет какое-то отношение?

— Мы прямо перед ним.

— Уходите на пятьсот метров. Вы погибнете, если попадёте под обстрел.

— Что?!

Внезапно вмешался ещё один голос.

Но они его не узнали. Передача шла не из армии Легитимного Королевства.

— Вы меня слышите, псы Легитимного Королевства? Я наблюдаю за ситуацией со спутника.

— Кто это?

— Подполковник, который оценил способности вашего батальона во время сражения против Лучше Проще. Меня зовут Рэйф Мартини Вермутспрей. Можете опустить всё, кроме первого имени. Много каких людей получило разные имена благодаря проекту по созданию гениальных девочек.

Квенсер поднёс руку ко лбу.

— Теперь помню. Я видел вас в пустыне ночью, в броневике Альянса для VIP. Вы тот офицер, который ещё в переходном возрасте.

— Ты относишься к тем солдатам, которые никогда не забывают лицо леди? Ясно. Как же мелочно.

Квенсер, вообще-то, являлся студентом, но лишние объяснения представителю вражеской державы только поставят его под удар.

Член Проекта Мартини заговорил с презрением.

— Четыре мировые державы смогли достаточно долго работать вместе, чтобы помочь в послевоенном восстановлении Океании. Наша коалиция не позволит кому-то ещё обладать Объектом. Меня бесит выпускать одну из передовых машин Информационного Альянса, чтобы защитить ваши жалкие жизни, но я достаточно спокойна, чтобы не отходить от своих приоритетов. Теперь можете расслабиться, но не забудьте в благодарность поклониться мне.

Квенсер и Хейвиа переглянулись.

— Коалиция?..

— Значит, для поимки Людей в чёрном выслали множество Объектов?

Ответ пришёл от Флорейции Капистрано, а не от Рэйф Мартини Вермутспрей.

— Легитимное Королевство выслало Малыш Магнум, Информационный Альянс выслал Грузовую Катапульту, Корпорации капиталистов выслали Пустынный Скорпион, и Организация Веры выслала Зеркальный Боулер. Они окружат неизвестный Объект и уничтожат его.

— Называйте наш Объект второго поколения Орудие 256. От ваших кодовых названий меня тошнит.

— Квенсер, Хейвиа и все остальные, слушайте. Настоящая проблема начнётся после уничтожения неизвестного Объекта. Есть вероятность, что четыре Объекта коалиции начнут сражаться друг с другом. Оставайтесь начеку, если не хотите погибнуть от шального выстрела.

Слова пробрали до дрожи.

В бою один против четверых исход был очевидным. Именно так работали современные войны.

Что означало...

— Слышь, Квенсер, — сказал Хейвиа. — Мы сюда притащились в надежде стать героями, но теперь нам тут нечего делать. Давай воспользуемся неразберихой и свалим к чертям собачим. Не хочу тут находиться в момент начала обстрела.

— Слишком поздно, — ответила вместо Квенсера Рэйф. Её милый голосок был полностью лишён жалости. — Уже началось.

Когда возник мощный грохот, они больше почувствовали его своими внутренностями, чем ушами. Серую пыль, закрывающую им обзор, сдуло в сторону как пар над чашкой. Квенсер сперва подумал, что это звук выстреливаемого снаряда, но парень быстро осознал свой промах. То оказалась ударная волна от снаряда размером с автомобиль, летящий на скорости в пять или десять раз выше скорости звука.

Студент не мог просто обхватить себя и стиснуть зубы.

Он припал к земле, но затем покатился по пустырю, словно его оторвало от поверхности.

Рука, поднесённая к уху нащупала что-то влажное.

Он увидел на ладони красную кровь.

— Кгхе! Какого... чёрта? Они выстрелили из рейлгана или койлгана с большого расстояния?!

— Прям большая между ними разница!

— Нет, в койлгане используются электромагниты, а в рейлгане — флемингово...

— Рад видеть, что даже с кровью из ушей ты такой же помешанный на технике!

Объект Людей в чёрном стоял на месте. Если в него полетел снаряд на сверхзвуковой скорости, у него не будет времени на уклонение. Жалкие человеческие тела Квенсера и Хейвиа сотряслись от одного только полёта снаряда, и парни проверили, какой урон Информационный Альянс нанесёт по цели.

В воздух поднялось гигантское пылевое облако.

Объект атаковали ещё множество раз, словно протыкали мечом бездыханное тело. Атаки и их направление разнились. Лазерные лучи оставляли оранжевые послеобразы в подпаленном воздухе, а НСП-пушки изрыгали голубовато-белые световые линии.

Шла расправа.

Объект попросту разделывали на части.

— Стойте, стойте, стойте! Вашу мать! Кгхе кгхе! Уже слишком! Вы и нас прибьёте!!!

— Нет, погоди.

Затем они увидели нечто невообразимое.

— Какого чёрта?

— Меня не спрашивай.

Многочисленные атаки рассеяли пыль, и парни уставились в одну точку.

Пыль, словно вуаль, отъехала в сторону.

И за ней...

— Объект Людей в чёрном даже не задело! И он, походу, вообще не двигался! Альянс промазал?!

— Я не девочка-телепат, на всё ответ не знаю!

Скорости, массы и убойной силы вполне хватало. Сложно было представить, что они отразили все атаки одной только бронёй Объекта.

Информационный Альянс не оповестил заранее о новой волне атаки.

Они продолжили посылать в Объект Людей в чёрном массивные снаряды.

Громыхающие в воздухе куски металла несли такую разрушительную силу, что Квенсер и другие боялись помереть от одного только их вида.

Но теперь парни стиснули зубы и посмотрели, что произойдёт.

— Промахнулись?

— Что? Как они могли туда упасть?! Они бы туда угодили, только если бы извернулись, как рычаг. Я слышал, как лазеры искривляются из-за миражей, но разве такое может случиться со снарядами?!

Поднялось пылевое облако, но не от разрушения целевого Объекта. Оно пошло от металлических снарядов и лазерных лучей, отклонившихся в сторону и попавших в землю.

Совпадение или нет?

Излишний оптимизм никак не помог бы, потому Квенсер озвучил наихудшую вероятность.

— У него какая-то защитная система. Какая-то технология, которая отклоняет снаряды и нейтрализует атаки!

Из рации донеслось, как кто-то цокает языком.

Далее понеслись лучи света. Горящие оранжевые лучи шли из лазерных пушек, а голубовато-белые лучи, напоминающие свет сварки, исходили из НСП-пушек. Теперь положились на неметаллические снаряды. Свет и ионы полностью отличались, так что оборонная система, предназначенная для металлических снарядов, не сработает.

Но всё же...

— Вы угораете.

— Не имеет значения, насколько мощные атаки, если идут в молоко. Не знаю, что он использует, но любой Объект теряет все карты, если этот живчик может непрерывно отклонять любую атаку!

Не имело значения.

Не имело значения, металлический снаряд, пучок возбуждённого света или плазма, направленная мощнейшим магнетизмом.

Каждый Объект являлся квинтэссенцией технологий своей мировой державы. Их концепт полировали до экстремального блеска.

Один из них, главным образом, использовал металлические снаряды, но мог задействовать разные типы атак с применением контейнеров, заполненных мощной кислотой и газом для низкостабильной плазмы.

Один из них умышленно выстрелил лазерами по земле вокруг цели, чтобы превратить песок в стекло и затем с его помощью полностью отразить выстрел из главной лазерной пушки.

Один из них распространял несколько электронных лучей как при стрельбе из дробовика, чтобы постоянно наносить урон светом, при этом с помощью чувствительных датчиков беспрерывно уклоняясь от вражеских атак.

Объект Людей в чёрном разобрался со всеми ними одним и тем же способом.

Он идеально отклонял атаки.

Вместо уклонения он приводил к тому, что снаряды по нему не попадали.

И на этом он не остановился.

— Пустынный Скорпион Корпораций Капиталистов повреждён! — пришёл доклад по рации. — По какой-то причине Зеркальный Боулер Организации Веры выстрелил по нему!

— Не сходи с ума, Легитимное Королевство. Может, мы окружаем неизвестный Объект, но наше расположение исключает возможность случайного попадания по своим. Значит, есть другое объяснение.

— Говоришь, лазерные лучи, которые отклонил неизвестный Объект, направили в наши Объекты?

Теперь Квенсер почувствовал, как его сердце сжимает невидимая рука.

— Это больше, чем средство защиты. Она не просто отклоняет выстрелы! Их технология позволяет точно перенаправлять чужую атаку, идущую на скорости света?!

— Тц. — Рэйф цокнула языком. — Если дальняя дистанция не работает, наше Орудие 256 перестала быть эффективной. Ваше устаревшее первое поколение может взять ведущую роль. Двигайтесь ближе и выстрелите вплотную.

— Говори это нашей принцессе!

— Мы можем чем-нибудь помочь?

— Продолжайте стрелять по нему! Даже если не попадаете, пускай они сосредоточатся на защите!

Прежде чем Квенсер успел договорить, его разум сотрясся от ужасного грохота.

Но его вызвал не огонь поддержки от Орудия 256 Информационного Альянса.

Объект Людей в чёрном начал что-то делать.

Сперва Квенсер, Хейвиа и остальные затруднились сказать, что именно тот пытался предпринять.

Вокруг главного сферического корпуса Объекта возникло кольцо голубовато-белого света диаметром примерно двести метров. По прошествии времени появлялись новые кольца. В итоге, они образовали полусферический купол, покрывающий весь главный корпус, за исключением самого верха.

Яркий свет полностью скрыл гигантский Объект.

— Да вы издеваетесь.

Квенсер наконец понял суть произошедшего.

И тут же он почувствовал, как его сердце стянули проволокой.

— Эти лазерные лучи или низкостабильная плазма? Нет, должно быть, электронные пушки.

— Да откуда ты знаешь?!

— Прочее нас бы ослепило. — Квенсер продолжил смотреть. — Этот ублюдок согнул собственные выстрелы в щит. Как большой ускоритель частиц, он постоянно добавляет электронные лучи и ускоряет их, потому скорость и энергия со временем растёт!

— Ха... ха-ха. Европейский ускоритель частиц ведь упрятан под землю? Разве не для того, чтобы предотвратить утечку электромагнитных волн и радиации, когда лучи изгибаются на поворотах? Разве не слишком опасно ускорять эту хрень посреди воздуха?

— Ты правда думаешь, этот монстр заботится о стандартах безопасности?! Эти люди без колебаний использовали кислотную бомбу, потому на вражеские отряды им вообще до фени! И что важнее...

Квенсер попытался закричать, и над его головой пронёсся электронный луч, разогнанный до максимума. Принцип несильно отличался от броска топора. Но скорости составляли слишком большое значение, чтобы человеческий глаз уследил, потому Квенсер и остальные углядели уже конечный результат.

И результат заключался в том, что Объект Информационного Альянса вдалеке оказался уничтожен.

— Какого... чёрта?

Хейвиа выглянул из-за его плеча, хотя всё равно ничего увидеть не мог.

Его голос дрожал сильнее, чем когда-либо.

В отличие от обычной НСП-пушки или лазерной пушки, нынешняя атака не ограничилась одним мгновением.

Она продолжалась.

Продолжалась и продолжалась.

Она больше походила не на атаку снарядом, а на удар гигантским мечом, уходящим за горизонт.

И «меч» взмахнул в сторону.

Им взмахнули по горизонтали.

Размах разрушения превысил десяток километров, потому та часть, которую увидели Квенсер и остальные, напугала их пускай и сильно, но не в полной мере.

Ошарашенно глазея по сторонам, они услышали по рации безотложную «истину».

— Ээээээ?! Ч-ч-что?..

— Не паниковать, аналитик! Предоставь точный доклад!

— Д-да, майор! Грузовая Катапульта Информационного Альянса уничтожена. Зеркальный Боулер Организации Веры уничтожен. Пустынный Скорпион...

— Слышь, стой! Не могу пошевелиться! Ка-катапультирование! Кшшш!!!

— Корпораций Капиталистов уничтожен... Малыш Магнум Легитимного Королевства...

Словно жестокий росчерк ручкой.

Какую бы технологию ни применили для ловкого уворота, бесконечно длинный клинок из электронов рассекал весь мир. Как только он настигал Объект, тот рассекался пополам.

— Может продолжать бой!.. Малыш Магнум теперь наш единственный действующий Объект!

— Не может быть...

Принцессе удалось выжить отнюдь не благодаря своим навыкам.

Её попросту выбрали последней.

Атака продлилась несколько десятков секунд и сошла на нет, прежде чем достигла её.

Как только последует следующая атака, принцессу испарят вместе с металлической машиной.

— Что нам делать? Что делать, Квенсер?! Он зарядит следующее кольцо через десяток секунд! А потом что?!

«Охохошка» Информационного Альянса могла стрелять по прямой из скорострельного орудия Гатлинга, но её дальность была низкой.

Чем ближе стреляла пушка, тем проще от неё уворачиваться, двигаясь вокруг. Но когда расстояние составляло десять километров, скорость требовалась намного большая.

Представим веер.

Расстояние до боковой стороны было малым у основания, но чем ближе к концу, тем больше становилось расстояние.

Однако будущий проектировщик Квенсер увидел ещё другую угрозу.

— Настоящая проблема — не разрушительная сила.

Он сглотнул.

Его лоб покрыл неприятный пот, но у него не было времени волноваться об этом.

— Объекты могут уворачиваться от лазерного оружия, стреляющего на скорости света, предсказывая место атаки с помощью учёта мелких движений пушек и линз наведения. Но его главная пушка искажает электронные лучи в воздухе, чтобы ускорять их центробежной силой. Ничто не выдаст момент его выстрела. Остаётся уворачиваться только тогда, когда уже выпустил луч!

— Никто на такое не способен!

— Вот почему их уничтожили! На данный момент ни один Объект не может увернуться от его главной пушки. Люди в чёрном создали единственную в своём роде систему, которая на такое способна!

Из рации послышалась лишь тишина.

Офицер Информационного Альянса или решала отступать, или вовсе позабыла о группе Квенсера.

Не имело значения, какой именно вариант.

Квенсер вытер щёки, чтобы отделаться от жидкости, которая могла быть потом или слезами.

— Хейвиа, давай сами найдём решение проблемы.

— Ты о чём говоришь?

— Давай найдём способ вынести этот чёртов Объект, пока он опять не пальнул. Иначе принцессу нарежут на шашлык!

— К чёрту! Можешь иображать героя в одиночку. Эта штука одним махом уничтожила три передовых Объекта. Она проигрывала числом, но это ей не помешало! Может, она даже может уничтожить все двадцать Объектов на континенте! Солдатам из плоти и крови с таким не совладать!

— Она наша последняя надежда. Если Малыш Магнум сдастся, кто унесёт нас отсюда на базу?!

Из горла Хейвиа донёсся сдавленный шум.

Если Малыш Магнум уничтожат, никто их не спасёт. Больше ни один из всех Объектов Легитимного Королевства или коалиции в целом не станет рисковать ради них. Даже если Люди в чёрном в конечном итоге истребит их, начальство будет смотреть издалека, проанализирует ситуацию и найдёт способ одержать победу в долгосрочной перспективе.

Тем временем Объект Людей в чёрном продолжит упорно буйствовать, и следующей его жертвой станет группа Квенсера.

— Если хочешь жить, нам придётся идти вперёд, — спокойно сказал Квенсер. — Нам по крайней мере нужно найти способ помочь принцессе. Иначе мы станем темой трагичной истории о пропавших солдатах.