Глава 1

— Я больше не могу вас прикрывать. Отправляйтесь куда подальше и остудите головы.

Пылающее солнце запросто прогоняло мысли о том, что сейчас шёл январь.

Квенсер вытер рукавом армейской униформы пот с лица, находясь на изолированном острове в южной части Тихого океана.

— Почему мы так долго стреляем? Мы что ли кормим рыбу свинцом?

— Мы проводим учебную стрельбу, проверяя новые пули. Подходит время, когда нужно провести учёт. Если мы не израсходуем лишние пули, в следующий фискальный год нам обрежут военный бюджет, — сказал Хейвиа довольно скучным голосом, приняв рядом с Квенсером позу для стрельбы из винтовки.

— Ты опять накручиваешь вещи, не имея доказательств?

— Достаточно того факта, что они выдали винтовку такому дилетанту, как ты. Значит, эта «домашняя работа» — единственное для нас занятие. Дерьмо, сколько там десятков тысяч нам приписали сегодня?

Добавочные острова Кук.

Являлись частью Легитимного королевства. Попадали в категорию мелкой безопасной страны.

На самом деле они состояли из группы островов, торчащих в Тихом океане, но лишь мелкий остров в центре являлся естественной землёй. Или сказать точнее, территория вокруг маленького острова на окраине архипелага оказалась полностью застроенной. Вокруг острова понатыкали искусственные участки суши, похожие на морские нефтяные платформы. Отдельные острова соединялись огромными мостами на манер Майами Информационно альянса. Большинство островов использовали как тестовые площадки для Объектов и хранилища для суперкомпьютеров, потому все солдаты проживали на отдельном острове.

Квенсер, Хейвиа и остальные находились на острове, созданном из стали. Они навалились на перила и стреляли по мишеням, прикреплённым к радиоуправляемым лодкам.

Они наделали мелкие, но многочисленные ошибки.

Они совершили великие дела, от которых к лицам военного начальства подступила желчь.

Они превысили предел того, с чем могла уладить их сисястая командирша (как они её называли) Флорейция, и потому их «перевели» подальше от 37-го Мобильного батальона техобслуживания.

Это условно называлось понижением в звании, когда тебя отправляли сидеть на подоконнике и безучастно глядеть в окно.

— Добро пожаловать на мирную землю, которую мы отвоевали, — сказала блондинка, без всякой заинтересованности стреляя из винтовки.

Она полностью сняла верхнюю часть камуфляжной формы, оставив прикрытыми лишь выпирающие части. Топ, который оказался на такой жаре не нужен, она повязала вокруг талии. Два парня отрывались по полной, глядя на то, как её прелести трясутся во время стрельбы.

— И что вы двое натворили, раз вас отправили сюда?

— Мы слишком хорошо себя вели, и некоторые стали давиться от зависти.

— Это опасно. Самый быстрый путь загнать себя в могилу раньше срока.

Он получил серьёзный ответ на свою шутку.

Квенсер проглотил слюну, но винтовку Хейвиа заклинило, и тот заорал, словно отшвырнул в сторону джойстик.

— Чёрт! Такой геморрой со всеми этими конченными пулями! Такими темпами пройдёт год, прежде чем закончим! Кто-нибудь, притащите Крокодил! Нам нужен Гатлинг!

— Но Крокодил ведь 30 мм? — с ухмылкой сказала блондинка в майке-алкоголичке.

Должно быть, она привыкла видеть упавших духом солдат.

Озадачившись, Квенсер спросил: «А ты почему здесь?»

— Я Дженелия, брачная аферистка. Приятно познакомиться!

— Ого...

— Я притворилась аристократкой, чтобы наварить денег. Я не думала, что толстосум, которого я встретила в баре, окажется тупоголовым сыном какой-то шишки из армии. Из-за этого на меня свалилась куча проблем. Меня потаскали через самые суровые в мире сражения.

— Стой, стой, стой! Это самое суровое в мире поле боя? — перебил Хейвиа и попытался разобрать штурмовую винтовку, чтобы исправить осечку, но в итоге обжёг пальцы о горячий ствол. — Я думал, они соберут людей, от которых хотят отделаться, и отправят их в горы, назвав это антитеррористической операцией. При этом умышленно снабдят их ложной информацией и заведует в логово злодеев. Таким образом верхушка может устранить любых своих солдат, какими бы опытными те ни были.

— В этом случае придётся платить пенсию семьям. В наши дни верхушка пристально следит за тем, сколько денег налогоплательщиков они тратят.

— Этот остров окружён голубым океаном, и лето тут длится круглый год. Тут живут гениальные проектировщики Объектов. Это рай на земле и по прикидке самое безопасное место в мире. С чего ему быть суровым?

— Потому что тут настолько тихо, что заняться нечем. — Дженелия выпустила очередь по океану, чтобы выполнить норму. — Если люди вызывают гнев армии, то обычно за излишнюю инициативность. Может, они отказываются стрелять в детей или считают своей обязанностью остановить командира, которого занесло. Ну, подобные идеалы быстро себя изживают на этом острове. В конце концов, они вам и пальцем пошевелить не дадут.

— ...

— В течение первых нескольких месяцев вы будете бояться покрыться ржавчиной и попытаетесь отрабатывать навыки в индивидуальных тренировках. Но это бесполезно. Слишком поздно. Вы и телом, и духом превратитесь в лентяев. Тут у нас отличная еда, кондиционируемые личные комнаты, видеоигры, забитый до отказа бар и тонна высококачественных сигар... Как только вы распробуете это, вы не захотите возвращаться в джунгли или пустыню. Во времена Наполеона не было онлайн-магазинов, но если бы ему довелось ими воспользоваться, он никогда бы не захотел вернуться обратно в XVIII, XIX или мне насрать какой там век.

Вот как стоило понимать местную «суровость».

Квенсер и Хейвиа наконец осознали, куда их сослали.

— Другими словами, этот остров — дипломатический способ уговорить нас уйти в отставку?

— Вот что значит отправиться на подоконник. Если верхушка уволит вас напрямую, то им придётся больше потратить на выходное пособие. Потому они обеспечивают вас простой работой, чтобы оправдать минимальное жалование. Люди, которых отправили сюда, делятся всего на три типа. Одни продолжают бессмысленную борьбу со слоем ржавчины, которая покрывает их боевой пыл. Другие решают уйти в отставку до того, как проржавеют до самой своей сути. А третьи смиряются и отрываются на деньги налогоплательщиков.

— И это нормально? — Хейвиа глянул в сторону центрального острова. — Здесь собрались самые известные проектировщики Объектов Легитимного королевства. Им в самом деле стоило использовать это место, чтобы тут тухли неугодные солдаты? Как по мне, это место больше подходит для каких-нибудь элитных спецвойск.

— О, у них есть загадочное элитное подразделение, — тотчас ответила Дженелия. — Взвод Ночное лезвие. Нелепо, правда? Будто они пытаются круто звучать. Но они хорошо справляются с охраной. Именно из-за этого мы все чувствуем себя такими бесполезными. По-видимому, Ночное лезвие каждый месяц перетасовывает своих членов, чтобы те не покрывались ржавчиной. Походу, для них это отпуск. Но они опасны. Очень опасны. Если попытаешься вот так вот с ними заговорить, тебе запросто перережут глотку.

— Я видел их. Даже в сорокаградусную жару они закрывают лица чёрными масками. Сомневаюсь, что тебе когда-нибудь доведётся нормально поговорить с такими «образцовыми учениками».

— Но армия хочет таких «образцовых учеников», которые никогда ни на что не жалуются. В конце концов, на почётных и проблемных студентов выделяются из налогов одинаковые суммы.

— Хе. Они не легендарные Белые медведи, которые исчезли в Южноамериканской пустыне. В курсах? 115-ая Независимая королевская рота. Солдаты, которые вот так следуют приказам командира и не жалуются, редкость.

— Ты про ту элиту из округа Волга? Которых называли рыцарями, защищающими молодую принцессу от похотливых политиков? Из того, что я слышала, про них хотели сделать фильм.

— Ага, из военных трагедий любят делать развлекательное шоу... Если подумать, кино может сорвать кассу, раз принцесса Стейвиа такая популярная. Я слышал, её фотографии продают прямо перед московским дворцом.

— Они что ли педофилы все?

— Если скажешь такое в Волга Плаза, схлопочешь пулю.

Квенсер и Хейвиа пустились в бессмысленную болтовню, потому Дженелия вернула их в нужное русло.

— Когда речь заходит о всяких деликвентных солдатах вроде нас, трата бюджетных средств считается напрасной, и они не хотят платить пенсии нашим семьям, если мы погибнем. И потому верхушка хочет найти другой способ выкинуть нас из армии.

— Если хочется сохранить деньги, не проще ли было бы вырвать сердце разжиревшим начальникам?

— Ты в курсе, что за такое заявление сократят прежде всего тебя?

(Сколько месяцев мы будем тут торчать? Нет, сколько месяцев мы продержимся?)

С такой скоротечной мыслью Квенсер продолжил стрелять из винтовки по морю. Тут было не настолько плохо, как в мифологическом лимбе для японских детей, но заставляя заниматься абсолютно бесполезной работой, которая с виду не имела конца, они изводили солдат и убивали в них всякий боевой дух. Это походило на методы, использованные в тюрьмах средневековья.

Разумеется, Квенсер и Хейвиа преследовали свои личные цели, ради достижения которых они присоединились к армии.

И потому они не располагали временем, чтобы торчать у чёрта на куличках, где верхушка могла изводить их как хочет.

Но...

— Это место забито гениальными проектировщиками Объектов? Хейвиа, может, тебе и не повезло, но для меня всё может оказаться не так плохо. В общем, я много чему могу научиться.

— Олень! У этого дерьма высший уровень секретности. Ты ничего не увидишь! Это не то, что ты сможешь подсмотреть, забравшись в женский душ!

— Я могу поспрашивать у них, пока будем валяться в кровати. Если хочешь, могу потом рассказать, что узнал.

Два проблемных студента не заткнулись бы, даже будучи отправленными на Марс, и они как всегда переполнялись энергией. Когда они с головой ушли в болтовню, позабыв о стрельбе из винтовок, в их рациях послышались статические помехи, за которыми тут же последовало обращение.

— Квенсер Барботаж. Запрашиваю полевого студента Квенсера Барботажа, которого недавно перевели из 37-го Мобильного батальона техобслуживания. Согласно запросу одного из исследователей, вы должны немедленно явиться в Центр.

— Что?.. Меня вызывают в кабинет директора для нравоучений?

— В Центре сборище гениальных девушек. Вполне себе школа для девочек. На полном серьёзе, я слышал, там 100% персонала — девки! Чёрт! Опять мне водиться с этими тощими интеллигентами! Что-то не так с этим миром. Неужто бог завидует моей клёвой внешности?!

— Похоже, тебе предоставился отличный шанс затащить одну из них в постель, — сказала Дженелия. — Ну, я уверена, Ночное лезвие не поверит, что тебя пригласили. Будь осторожен, ладно?

— Осторожен с чем? С теми страаашными тренерами Ночного лезвия?

— Ты знаешь, как называется это место? Детский сад, — с ухмылкой сказала Дженелия. — И не из-за нас. А из-за гениальных проектировщиков в центре. Большие шишки из армии не могут с ними справиться. Они гении, потому армия не хочет их потерять, но они создают слишком много проблем, чтобы держать их близко к себе. Этот рай на Добавочных островах Кук создан для того, чтобы собрать их всех в одном месте.

— Значит, то здание забито извращенками?..

— И они наделены достаточными личными талантами, чтобы плевать на мнение общества. Тот самый факт, что новичка вроде тебя пригласили на сверхсекретный объект, служит ярким тому доказательством. Обычно Взвод Ночного лезвия отрезал бы тебе голову, чтобы предотвратить утечку секретной информации, если бы ты всего лишь приблизился к станции, не пройдя надлежащие процедуры.

— Надеюсь, я повстречаю извращенского учёного в одном лишь белом халате. Само собой, это относится только к учёным-девушкам.

— О, да ладно. Ты не устоишь на ногах от шока, если на самом деле увидишь такое.