Глава 7

Лицо Квенсера побледнело, когда он услышал передачу Флорейции.

— Так старая леди убежала, чтобы спасти свою семью в городе для иммигрантов?!

— Да. Честно говоря, ей повезло, что Чёрные униформы сейчас в другом месте. Если бы они поймали её, то расстреляли бы на месте.

Судя по её тону, Флорейция пребывала в глубоком шоке. Похоже, она считала, что в её подчинении есть лишь двое людей, которые достаточно тупы, чтобы сделать что-то подобное.

— Я вышлю к вам тяжеловозы техобслуживания. Помогите раненым и сделайте необходимые приготовления. Проверьте местность на наличие оставшихся вражеских солдат и используйте взрывчатку, чтобы взорвать любые препятствия, которые могут оказаться на пути тяжеловозов. Поняли?

— Мы сможем успеть вовремя?

— Это будет непросто, но к счастью Объекты 24го передвигаются вместе с пехотой. Они должны соответствовать скорости военных грузовиков и бронированных тяжеловозов. Если мы сможем отремонтировать механизм пропульсии принцессы, она сможет нагнать их. Вот почему мы должны свести потерю времени к абсолютному минимуму. Не вздумайте халтурить с необходимыми приготовлениями.

Передача на этом месте подошла к концу.

Однако Квенсеру и остальным больше ничего не оставалось делать. Раненые уже получили помощь, и они не видели никаких препятствий по всей снежной равнине. Всё, что они могли сделать, это замереть на месте.

— Слышь, Квенсер! Я слышал эту передачу. Что ты думаешь насчёт того, что сказала наша сисястая командирша?!

— Это важно?! Мы единственные, кто может сейчас двигаться. Если мы собираемся спасти ту старую леди или защитить город иммигрантов, мы должны действовать сейчас!

— Стой. Прости, но я типа надеялся, что ты будешь мыслить в направлении «Флорейция приказала нам ждать здесь, так что мы вынуждены в этот раз сдаться»! А, чё?! Слышь, стоять! Что ты вытворяешь?!

— Просто послушай, Хейвиа, — сказал Квенсер, схватив за воротник придурка, который при первой возможности поджимал хвост. — Пока мы говорим, 24ый приближается к городу для проживания иммигрантов. Нет гарантии того, что Объекты останутся с пехотой. Если они двинутся к ним на полной скорости, они будут на месте в мгновение ока. ...По-твоему, у нас есть время, чтобы думать об этом? Мы должны действовать сейчас. И ты единственный, кто может водить.

— Харе тупить! Не прыгай в омут! Похоже, ты не совсем допёр до ситуации, так что давай объясню на пальцах. Семь Объектов. Враг обладает семью Объектами! Как мы будем вдвоём противостоять такому?! Мы бы ничего не смогли сделать, будь там хотя бы один из них!

Хейвиа стряхнул руку Квенсера со своего воротника и затряс головой. Он будто выпустил всю рожь, что сдерживал до сего момента, и его экспрессия стала словно как у испуганного ребёнка.

— Какая наша цель в этой войне?! Я работаю за честь, необходимую для наследования своей знатной семьи, а ты работаешь, чтобы как можно быстрее стать проектировщиком Объектов, я ведь прав?! Мы не носимся по округе с винтовками, чтобы нас убили! Нам не нужно это делать! Мы сделали уже достаточно! Почему именно мы должны соваться в самое пекло при каждом грёбаном случае?!

Это был всепоглощающий страх, какой испытывали люди перед Объектами.

Эта безрассудная ситуация давала основополагающее допущение, что подобное невозможно пересилить.

То, что говорил Хейвиа, было вполне естественным для любого человека этих дней и этой эпохи. Это были люди, которые ощущали пустоту в душе при мысли о том, что они стоят перед ликом монструозного орудия, у которого есть к ним дело.

Квенсер понимал это.

Однако...

— Успокойся и подумай, Хейвиа.

— Да как, чёрт бы тебя побрал, я могу успокоиться?! Ты вообще догоняешь, что несёшь?!

— Хейвиа, ты в самом деле думаешь, что у них есть семь Объектов?! — прокричал Квенсер.

Услышав это, Хейвиа внезапно замолчал. Дело было не в том, что его эмоции ослабли. Он попросту был настолько сбит с толку, что не мог подобрать слова.

— Сколько понадобилось людей, чтобы поддерживать Малыш Магнум на ходу? Для этого требуется целый батальон. Это восемьсот человек. Тебе нужно восемьсот человек на единственный Объект. Если они используют семь, сколько людей, оборудования и денег им понадобится? И сколько, по-твоему, нужно времени, чтобы вырастить единственного элитника? Не может такого быть, чтобы за всё это время они потратили настолько много денег!

— Тогда что ты предлагаешь?!

— Военная держава Океании!!!

Квенсер неожиданно произнёс слово, не относящееся к делу.

Но на самом деле оно как раз-таки относилось.

Он продолжил:

— Они использовали топливные цистерны, чтобы имитировать несуществующие Объекты! Операции, цель которых внести неразбериху в стан врага с помощью сбивающего с толку внешнего вида, крайне редкие!

— Не может быть... Они прострелили броню принцессы.

— Я не говорил, что в этот раз это топливные цистерны, — тряхнул головой Квенсер. — Но я сомневаюсь, что это передовые Объекты, которые постоянно требуют непомерно больших расходов. Вероятно, это бюджетные модели. Что-то меньшее, чем Поколение 0,5. Броне не хватает уровня исполнения, и она намного более тонкая и хрупкая по сравнению с нормальным Объектом. Они подготовили партию дешёвых пустышек, чтобы сбить с толку принцессу!

— Мы не можем это знать наверняка! Твои слова имеют смысл. Это не совсем нормально, когда откуда ни возьмись появляются семь Объектов. Но у нас нет доказательств! Это лишь предположение! Если они на деле окажутся передовыми Объектами, наши шансы на выживание равны нулю! Это слишком большой риск полагаться на домыслы и предположения!!!

— Тогда я докажу это.

— Слышь, стой. Куда ты идёшь?! Эй!!!

Квенсер направился к побережью, избегая участков, разогретых низкостабильными плазменными пушками. На берегу были брошенные поплавки, использованные шестью Объектами, которые пришли с моря. Как проектировщик, он был немного заинтересован в механизме, позволяющем с лёгкостью присоединять и отделять их, но сейчас было неподходящее время погружаться в это с головой.

— ...Форма их основания представляет собой равнобедренный треугольник. Стороны по пятьдесят и двадцать метров. Толщина вероятно... и использованный материал...

— Что это? Что ты проверяешь, Квенсер?

— Я думаю, пространство внутри брони заполнено газом, который легче воздуха. Используя что-то типа AB-22 в жидкой форме, оно может приобрести необходимую плавучесть, испаряя необходимое количество газа. Но в этом нет смысла.

— ?

— Тут проблема объёма. Поплавки такого размера не позволят двухсоткилотонной массе плыть, даже если заполнить их AB-22. Пятьдесят тысяч тонн будет их лимитом. Теперь ты понимаешь, что пришло мне в голову?

— Так...

— Эти поплавки могут держать только пятьдесят тысяч тонн, а раз так, будут ли их цеплять к двухсоткилотонным Объектам?! Если настоящий Объект уйдёт под воду с такими маленькими поплавками, он уже не поднимется обратно! Их информация — это блеф! На самом деле они не владеют военной мощью, равнозначной семи Объектам! — сказал Квенсер, слегка стукнув по поплавку тыльной стороной ладони. — Броня должна быть раза в четыре тоньше необходимого! И раз они схалтурили с этим, у неё явно нет высокой жаропрочности, какую обеспечивает мастеровой! Гибкость онионной брони должна быть гораздо ниже, чем в норме! Кто знает, производит ли реактор достаточно энергии! Может, они перемещаются с пехотой, чтобы скрыть тот факт, что они не могут двигаться быстрее этой скорости! Если так, второстепенные пушки, наверно, не способны нормально стрелять! Вполне возможно, мы сможем пробить их броню без использования Объекта!!!

Хейвиа на мгновение сохранял молчание.

Должно быть, он обдумывал слова Квенсера. Часть его мыслей, похоже, были сфокусированы на самой зловещей стороне этих прений, типа «что мне сделать, чтобы пережить это?» и «какой выбор мне сделать, чтобы получить максимум пользы?».

Хейвиа наконец открыл рот, чтобы заговорить.

— Если мы кончим тем, что за раз взорвём семь Объектов, мы ведь получим солидную награду?

— Да.

— И мне нужно сделать что-то, что придаст моей жизни импульс, если я хочу поспешить и прибрать к рукам мою знатную семью, вместо того, чтобы тлеть здесь?!

— Если альтернатива в том, чтобы перемещаться от поля битвы к полю битвы, встречаясь с Объектами, не будет ли для тебя лучшим шансом в итоге выжить, закончив всё здесь и сейчас? — пожал плечами Квенсер. — И если мы ничего не сделаем со Ситисликером, он может пересечь Атлантику и появиться в Европе. Я сомневаюсь, что родная страна падёт, но конфликт, который выйдет за рамки «чистой войны», может создать экономический кризис. Простолюдины не единственные, кто пострадает из-за этого. Как будет поживать твоя семья? Как ты можешь быть уверенным в том, что она не придёт в упадок ещё до того, как ты сможешь унаследовать её?

— Будь ты проклят, — выругался Хейвиа. — Ладно. Я сделаю это! Но это в последний раз!!! В этот раз я сделаю достаточно, чтобы стать главой семьи Винчелл! Это конец! Я сыт по горло войной! Я больше никогда не буду ставить на кон свою жизнь!

— Нам нужны колёса. Мы сможем рассчитать их маршрут, используя GPS-карту.

— Слышь, Квенсер. Пустышки ведь побросали тут свои поплавки? Тогда как они намерены пересечь Атлантику?

— Ситисликер, предположительно, владеет оружейной фабрикой где-то поблизости. На восточном побережье острова Виктория должно быть другое подразделение, готовое присоединить поплавки, — Квенсер слегка стукнул по поплавку тыльной стороной ладони. — Я не намерен давать им шанс воспользоваться чем-то таким или атаковать город для проживания иммигрантов. Вот почему мне нужен транспорт, Хейвиа. Мы должны как можно скорее рвануть за Индиго Плазмой.

— Чёрт побери. Где водители? Мне нужен ключ. Только не говори мне, что ключ расплавился от тех выстрелов из низкостабильной плазменной пушки.

— А ты можешь просто завести машину без ключей, как в кино?

— Я бы мог, если бы захотел, но всё будет кончено, если я облажаюсь. Куда проще будет использовать ключ.

Пока они говорили, Квенсер и Хейвиа двинулись обратно в направлении холма, где отдыхали раненные солдаты.

Внезапно прогремели выстрелы.

От поплавков полетели искры, прям спереди от того места, где они были.

(...Тут всё ещё остались пехотинцы из 24го?!)

— Ложись, Квенсер!

Но прежде чем они нашли укрытие, ещё больше пуль полетело в землю аккурат перед ними. Это было очевидное предупреждение. И шло оно не с одного направления. Они не спасутся, если всего лишь припадут к земле.

Квенсер упрямо озирался по сторонам, наполовину присев. Было неясно, был ли там ключ, но недалеко от них располагался 4-х колёсный внедорожник.

В следующий миг внедорожник взорвался, отправляя во все стороны пламя и ударную волну.

Хоть он и был на почтительном удалении, Квенсер инстинктивно закрыл своё лицо двумя руками. Он запоздало понял, что был произведён выстрел из портативной противотанковой ракетницы.

Боевое построение было завершено.

Квенсер не видел для себя никакой возможности нанести ответный удар.

Два парня медленно подняли руки. На первый взгляд поверхность казалась плоской, но на деле на ней были маленькие неровности, словно волны на поверхности океана. Группа из пяти пехотинцев пряталась за этими неровностями.

(У них есть снайперские винтовки для боя на средних дистанциях и портативная противотанковая ракетница. Это плохо, Квенсер. Если мы сделаем какое-нибудь странное движение, следующее, что мы увидим, будет рай. Нам понадобится разрешение, чтобы всего лишь чихнуть, чтобы избежать недопонимания.)

(Что за нелепые униформы? И что важнее, что за модели оружия они используют.)

(Знаю. В этом нет смысла. Почему тут появились Корпорации капиталистов?)

— Ладно, хватит шептаться, вы двое, — сказал один из напавших из Корпораций капиталистов подозрительно весёлым голосом.

Это была девушка со светлыми волосами и коричневой кожей. На вид она была немногим старше Квенсера. Её одежда... была странной. Материал, из которого она была изготовлена, был таким же, как у армейской униформы. Однако её дизайн был схож с формой горничной. У неё даже были кошачьи ушки. Квенсер мог придумать лишь такой вариант, что это был способ посмеяться над врагом, словно рожицы, что рисуют на носах истребителей.

Все пять врагов были девушками одного возраста. Не обращая внимания на Квенсера и Хейвиа, они заговорили между собой.

— Этого хватит на подарок?

— Должно хватить. По крайней мере я надеюсь.

— У нас почти закончились пайки, так что нужно воспользоваться этим шансом.

— Да. Как ни глянь, нам нужно, чтобы они нас спасли.

У Квенсера появилось очень дурное предчувствие касательно предстоящих дел, так что он заговорил со всё ещё поднятыми руками.

— Слышьте, что происходит? Вы кто вообще такие? Что вы пытаетесь сделать?

— Мы — Полевая служба уборки, — с улыбкой ответила светловолосая, темнокожая девушка. — Мы относимся к ЧВК*. Вы ведь знаете, что это? Это компании наёмников. Эта одежда... ну, такой был запрос. Это один из недостатков сферы услуг. У нас закончились визитки, так что не просите. ...Однако мы не такая уж большая ЧВК, чтобы осуществлять техобслуживание Объекта. Мы в общем работники, которых выгрузили здесь для небольшой помощи.

— Так вы помешанные на деньгах фрики из Корпораций капиталистов... — выплюнул Хейвиа, но было не похоже, что коричневая дивчина придала этому значение.

— В самом деле, мы пережили массу неприятностей благодаря вашей армии Легитимного королевства, установившей контроль над районом Аляски. Легитимное королевство и Информационный альянс должны были достаточно извести друг друга, чтобы потом мы, Корпорации капиталистов, отправили свой Объект. Но вместо этого вы с лёгкостью победили Информационный альянс и установили контроль над Аляской.

— Вы про то, как наша принцесса сражалась с Охохошкой Раша?

— Хм? Вы используете настолько скучные имена в Легитимном королевстве? ...В любом случае, здешние силы Корпораций капиталистов пришли в лёгкую панику. Какая-то коммуникационная ошибка во время замешательства при крупномасштабном отводе войск привела к тому, что транспортный самолёт, на котором мы должны были быть, улетел без нас. Вы понимаете? Нас бросили! Мы должны были рисковать своими жизнями, пытаясь выжить в окружении врагов, и когда температура не поднимается выше нуля. В этом нет совсем ничего смешного. У нас не было выбора, кроме как самим найти способ вернуться в нашу родную страну. ...Как бы там ни было, мы оказались в небольших неприятностях, потому что у нашего грузовика не хватало топлива до границы. Западная Америка попросту слишком далеко отсюда.

Квенсер цокнул языком.

Он услышал историю о солдатах, оставленных скитаться по району Аляски после того, как провалился отвод войск. Похоже, эти пятеро были из их числа.

Хейвиа заговорил, осторожно выбирая слова.

— ...Если вас устроит горячий суп и одеяло, просто сдавайтесь. Вас временно расценят как военнопленных, но затем может быть осуществлена сделка между правительствами, чтобы позволить вам вернуться в Корпорации капиталистов.

— Сделав это, мы подорвём веру людей в компанию. Мы считаем, что права человека основываются на размере банковского счёта, помните? После этого мы не сможем предлагать свои услуги.

— Тогда что вы планируете делать?

— Уладить с этим, — сказала смуглая девушка, указав на Малыш Магнум в отдалении. Даже если детали были не ясны, даже с такого расстояния было очевидно, что он был повреждён и не мог двигаться. — Вероятно, мы могли бы заставить элитника катапультироваться, выдав себя за солдат техобслуживания, как вы считаете? Нам нужно лишь сказать, что реактор был повреждён, и сейчас он находится в критическом состоянии. Потом мы можем захватить элитника.

— ...Погодите.

— Мы знаем о сложившейся ситуации в районе Аляски. Это последний Объект Легитимного королевства. Семёрка, которой владеют предатели, скоро отправится в Атлантический океан. А что произойдёт потом? Район Аляски будет пустовать. Корпорации капиталистов смогут беспрепятственно вернуться. Чем быстрее это произойдёт, тем лучше для нас. Каждый день и каждый час на счету. ...Наши пайки вот-вот закончатся, и у нас нет гарантий, что мы сможем убить северного оленя, когда нам это понадобится.

(Это плохо.)

Они были из Корпораций капиталистов. Их нисколько не заботила ситуация в Легитимном королевстве.

— ...Просто чтобы убедиться, вы сказали, что знаете о сложившейся ситуации?

— Да. Объявление шло на не зашифрованной передаче. Но это не имеет значения. Среди тех иммигрантов могут быть люди из Корпораций капиталистов, но они сменили национальность по своей собственной воле. Нет причин, по которым мы должны волноваться из-за них. ...И что важнее, беспокойство о них не принесёт нам никаких денег.

Похоже, это последнее заявление было настоящей причиной.

От логики этих наёмников, которые принимают во внимание только деньги и выгоду, Квенсер захотел начистить кулаки. Однако он едва смог удержать себя в руках.

Вместо этого он сказал:

— Вы ведь наёмники?

— Мы ЧВК, так что да. Если хочешь сделать заказ, прошу воспользоваться анкетой на нашем официальном веб-сайте. Графики платежей немного сложны, но не беспокойся. Они рассчитываются для вас автоматически.

— У нас нет времени. Я нанимаю вас прямо здесь. Если я так сделаю, вы ведь будете сражаться за нас? Это всё что нам нужно.

Квенсер ответил серьёзно на её шутливые слова.

— Квенсер! — выкрикнул аристократ по имени Хейвиа в попытке остановить другого парня, но Квенсер не удостоил его вниманием. Он лишь уставился смуглой девушке прямо в глаза.

В ответ девушка поглумилась над ним.

— Хахаха! Ты тупой?! Похоже, ты не знаешь, по каким ценам отпускаются такие вещи, парень! Твоего жалования не хватит, чтобы нанять нас!!!

Улыбаясь, девушка схватила Квенсера за воротник.

Она притянула его к себе, и в её улыбке заиграл некий гнев.

— Мы рассматриваем процветание и экономику превыше всего остального, так что мы ненавидим, когда люди осмеивают деньги. Наша плата — это честная награда, получаемая в обмен на проводимую нами работу. Жалкие мысли о том, что мы снизим её во время кризиса из чувства благородства или справедливости, — это оскорбление. Ты в сущности говоришь, что ценность наших жизней может меняться, чтобы тебе было удобнее.

— Я никогда такого не говорил, — ответил Квенсер, засунув руку в штаны своей армейской униформы.

Смуглая девушка не заметила это, потому что находилась слишком близко к нему. Прочие наёмники отреагировали, подняв стволы своих пистолетов, но Квенсер проигнорировал их и вытащил наружу содержимое своего кармана, а потом бросил в лицо смуглой дивчины. Это была маленькая резиновая коробка.

Следующее, что он познал, было пинком.

Глядя сверху на Квенсера, который свалился на снег, смуглая девка выдала:

— Похоже, ты до сих пор не понимаешь, где твоё место.

— Это ты не понимаешь, — ответил Квенсер с улыбкой. Он указал на маленькую резиновую коробку, у которой во время падения приоткрылась крышка. — Я — важный клиент.

— Стой. Это...

— Я предположу, что кто-то из Корпораций капиталистов типа тебя будет лучше разбираться в таких штуках, нежели я. Или вы чересчур полагаетесь на наличку и электронные деньги и ничего не знаете о драгоценностях? — сказал Квенсер смуглой девушке, которая таращилась на крапинки, разбросанные на снегу. — Это алмазы. Они из военной шахты на полуострове Камчатка. Организация веры скрыла существование алмазов, пока добывала их для нужд своей армии.

— Шарм.

Смуглая дивчина позвала кого-то по имени, и одна из наёмниц вытащила специальную лупу. Она подобрала чистые крупинки, раскатала их по перчатке и посмотрела на них сквозь линзы.

— На вид настоящие. И не похоже, что к ним подмешаны подделки. Полагаю, тут пятнадцать каратов. Их качество тоже неплохое. Отсутствие сертификата — главный довод не в их пользу, но если отмоем их, то сможем получить где-то восемьдесят процентов от их рыночной стоимости.

— Вот что я заплачу вам наперёд. Вы можете просто пристрелить нас и забрать их, но есть ещё два таких же резиновых бокса, спрятанных под камнем рядом с нашей базой техобслуживания. Если поможете нам, я отдам вам оставшуюся часть независимо от исхода операции. ...Какая рыночная стоимость наёмника? Сколько лет потребуется, чтобы столько заработать? Да и вообще, удастся ли вам сделать столько денег, прежде чем помрёте?

— ...

Смуглая дивчина задрожала.

Дрожь явно была вызвана такой позитивной эмоцией, как радость. Это было правдой, что их добросовестность в качестве наёмников будет поставлена под вопрос, если они помогут вражеской нации. Однако это не будет иметь значения, если они получат меньше заказов после, если сейчас они поднимут в два или три раза больше того, сколько они могут надеяться заработать за всю жизнь. В Корпорациях капиталистов права людей определены размерами их банковских счетов, а раз так, сколько нужно денег, чтобы попросту уйти в отставку и жить беззаботной жизнью?

— Раньше ты сказала, что ваша плата — это честная награда, выдаваемая в обмен на работу, которую вы проводите. Всё именно так. Вот почему мы приготовили так много. Что будешь делать? Примешь наш заказ?

После того, как Квенсер выкрикнул последние слова, смуглая дивчина опустилась на колени, сцепила руки перед лицом и дала ответ с блеском в глазах.

— Нужно было сказать это раньше, хозяин!