С первыми секундами матча команды погрузились в размеренное противостояние, характерное для начальной стадии игры. Хотя Тун Яо давно не выпадало случая выбрать Leblanc в официальных встречах, она регулярно оттачивала мастерство на этом чемпионе в рейтинговых битвах. Для мидера ZGDX эта героиня была почти родной: ей было достаточно мимолетного взгляда на артефакты в инвентаре Сяо Хуа и темп его фарма, чтобы безошибочно определить силу оппонента, его потенциальный урон и доступные ресурсы.

Девушка знала пределы возможностей Leblanc до мельчайших нюансов, а потому Сяо Хуа не удавалось выгадать преимущество ни в накоплении золота, ни в коротких стычках. О внезапных выпадах не могло быть и речи: стоило противнику лишь наметить позицию для атаки, как мидер ZGDX ускользала, подобно тени. Парню оставалось лишь бессильно наблюдать за её безупречными маневрами.

Миновали три минуты, лес был зачищены. Тун Яо уже собиралась дать информацию по своей линии, когда тишину в наушниках нарушил голос Лу Сычена. Капитан обратился к джанглеру:

— Old K, как успехи? Если закончил с фармом, спускайся на бот. У меня предчувствие, что Бог Ян сейчас объявится именно здесь.

Анализируя записи прошлых игр CK, он подметил за Цзянь Яном одну особенность: свой первый ганк тот почти всегда проводил через нижнюю линию. Это не стало для капитана неожиданностью — у каждого профессионала есть свои незыблемые привычки. Это напоминало стиль игры Папы, который не прекращал осаду вражеской башни до четвертого уровня, пока давление оппонентов не становилось критическим. Порой игроки даже сами не осознавали, насколько предсказуемым становится их игровой почерк.

Old K мгновенно отозвался на просьбу. Оставив недобитых монстров, он на четвертой минуте выдвинулся в сторону кустов на боте, сохранив в запасе «Удар», несмотря на соблазн ускорить зачистку.

Расчет оказался верным: на отметке 04:20 сородичи Бога Яна действительно до бота. Джанглер CK рассчитывал на численное превосходство 3:2, однако Лу Сычен и Маленький Толстячок, знавшие о засаде, не спешили принимать бой. Они хладнокровно отступали к своей внешней башне, планомерно истощая полоску здоровья Kindred, который неосмотрительно вырвался вперед.

Стоило врагам оказаться в зоне поражения башни, как из-под земли буквально вырвался Old K! Его Rek’Sai эффектно подбросила Kindred в воздух.

— Опа! — восторженно вскрикнул Толстячок.

— Ааааа! Видали, как высоко я его подбросил? — подхватил Old K.

— В моих глазах Бог Ян уже официально труп, — хладнокровно констатировал саппорт.

Под этот аккомпанемент Лу Сычен перешел в контратаку. В ту секунду, когда Бог Ян коснулся земли, в него влетела Q-способность Маленького Толстячка. Саппорт тут же применил комбинацию умений, окончательно фиксируя цель. Прежде чем джанглер CK успел нажать хоть одну кнопку, его чемпион пал под натиском идеально скоординированной атаки.

Первая кровь!

Зал взорвался криками болельщиков ZGDX. Но не успели фанаты закончить овации в адрес Маленького Толстячка и Old K, как по экрану пронеслась новая системная надпись: Syndra убила Leblanc!

Зрители на мгновение замерли в оцепенении.

Комментатор A:

— Ха-ха-ха, стоп, стоп! Что мы только что пропустили?

Комментатор B:

— Как мидер это провернул? Где программный директор? Кто-нибудь, дайте повтор в эфир!

Комментатор A:

— Если честно, я так сосредоточился на боте, что совершенно упустил из виду среднюю линию.

Зрители, как и комментаторы, были удивлены новостями и не могли понять, что произошло. Вскоре на экране появилась запись событий в миде. Оказалось, что пока на нижней линии разворачивалась битва три на три, центральные игроки тоже устроили дуэль не на жизнь, а на смерть.

Вначале Сяо Хуа притворялся, что поглощен фармом, но затем резко сократил дистанцию прыжком, обрушив на Smiling весь свой арсенал. После атаки он мгновенно вернулся в исходную позицию. У Syndra осталось совсем мало здоровья, и девушка начала поспешно отступать.

Именно здесь Floret допустил роковую ошибку, решив, что победа уже в кармане. Желая добить противницу, он совершил стремительный выпад, набросил цепи и уже готовился нанести финальный удар.

Однако Тун Яо, едва оказавшись за линией своих миньонов, резко прекратила бегство. В долю секунды она развернулась и выдала сокрушительную комбинацию: Q-W-Q-E-R в сочетании с «Поджогом». У Сяо Хуа не было ни единого шанса — его чемпион испарился мгновенно.

После повтора зрители были в шоке.

Комментатор A:

— Ух ты, какая скорость пальцев! Smiling просто неудержима! Вот она, «холостячка с двадцатилетним стажем» в действии!

Комментатор B:

— Кхм, ты бы поосторожнее с такими эпитетами… Ты сначала у Чен Гэ спроси, согласен ли он с этим определением...

Комментатор A:

— Но вы только посмотрите на эту сцену! Я думаю, фанаты ZGDX теперь могут спать спокойно. Перерыв в несколько матчей никак не сказался на форме Smiling. Она всё та же — агрессивная, решительная и невероятно опасная!

Прошло всего семь минут, а на ключевых позициях керри уже красовались убийства. Это дало ZGDX колоссальное преимущество. Команда мастерски владела техникой «снежного кома»: захватив перевес на линии, они раздували его до тех пор, пока оппонент не оказывался полностью подавлен. Единственным спасением для CK могло стать вмешательство джанглера, но ситуация складывалась не в их пользу.

Old K, почувствовав слабость врага, начал нагло грабить чужие джунгли. Бог Ян буквально разрывался между линиями. Не в силах успеть везде, он полагался на саппорта, Lao Wang, который носился по карте, уставляя лес и реку оберегами. CK отчаянно пытались отгородиться вардами, чтобы не дать Old K окончательно развалить игру до завершения стадии лайнинга.

— Другая сторона потратила всё золото на покупку оберегов. Почему у вас, ребята, нет такого самоотверженного духа? — пробормотала Тун Яо. — Кусты на моей линии скоро на сито станут похожи из-за их иллюминации. Толстячок, поставь и мне парочку!

— Не зуди, — отозвался саппорт. — Дай мне сначала ботинки купить. И не паникуй, это всего лишь защитные варды. Old K просто посидит на топе и не полезет в мид. У Бога Яна всё равно смелости не хватит на тебя прыгнуть.

Лу Сычен одарил Толстячка многозначительной кривой ухмылкой, но промолчал. А вот Old K не удержался от того, чтобы с острить:

— Смело заявляешь. Не боишься, что Чен Гэ припомнит тебе эти слова, когда тебе в следующий раз понадобится лечение?

— Слишком много болтаешь, — огрызнулся Толстячок. — Лучше бы сам купил пару вардов для неё.

— И не подумаю, — отрезал джанглер.

Слушая перепалку своих прижимистых тиммейтов, Тун Яо только шумно вздохнула.

— Черт, вард стоит копейки, а вы торгуетесь, даже когда мы ведем по золоту. Если бы мы проигрывали, вы бы вообще играть бросили? И кстати, насчет того, что Бог Ян не придет... Мне кажется, он как раз... А-А-А-А!

Договорить она не успела. Leblanc поймала её на ошибке и приковала цепями. У всех игроков к этому моменту уже были готовы ультимейты. Попадание в контроль означало либо неминуемую гибель, либо потерю «Скачка». Тун Яо не хотела умирать и уже приготовилась использовать «Флэш», но в этот момент из кустов у реки внезапно выскочил Kindred. Цзянь Ян действовал предельно жестко — он буквально влетел в лицо бывшей девушке и за долю секунды выдал полный прокаст. Девушка погибла мгновенно.

В наушниках повисла тишина, которую внезапно прервал довольный смех Лу Сычена.

— Над чем ты смеешься?! — вспыхнула Тун Яо, до побеления пальцев сжимая мышку.

— Зрители, сидящие в самом последнем ряду, вероятно, только что услышали твой крик, — лениво протянул капитан.

— Это невозможно! — покраснела она.

Девушка и не подозревала, что в этот момент весь зал вместе с комментаторами покатывался со смеху. Шумоизоляция наушников не позволила ей услышать хохот толпы, но её искренний испуганный вскрик действительно прорвался в прямой эфир.

К 15-й минуте стало ясно, что матч пройдет в атмосфере какого-то сумасшедшего куража. Несмотря на то что Бог Ян сумел немного осадить Тун Яо, ZGDX продолжали доминировать. На боте Chessman уверенно удерживал лидерство, а на топе Old Cat методично «прожаривал» оппонента своим Rumble.

Развязка наступила на 39-й минуте. ZGDX начали забирать Baron. Когда у монстра осталась половина здоровья, к логову подтянулись игроки CK. Лу Сычен мгновенно скомандовал отступать. Без малейших колебаний команда бросила объект и начала маневрировать, заманивая противника за собой.

В пылу преследования команды оказались в узком проходе джунглей. Слишком поздно CK осознали, что угодили в ловушку. Old cat, приберегший ультимейт, наконец-то разрядил его, накрыв огненным ковром сразу четверых противников и мгновенно нейтрализовав их стрелка. Тун Яо не дала остальным рассредоточиться, а Лу Сычен парой критических выстрелов превратил остатки здоровья врагов в пыль.

На отметке 41:20 ZGDX снесли нексус противника, поставив точку в первом раунде. Когда ребята сняли наушники и поднялись с мест, грохот аплодисментов едва не заглушил их голоса.

Игроки CK восприняли поражение спокойно. Они понимали, что противник серьезен, а формат турнира давал им право на ошибку. После матча Цзянь Ян направился в уборную. Пока он мыл руки, зазвонил его телефон. Включив громкую связь, он коротко ответил на звонок.

В этот момент дверь крайней кабинки открылась. Без единого звука оттуда вышел мужчина с догорающей сигаретой в зубах. Цзянь Ян замер, оказавшись лицом к лицу с Лу Сыченом. Капитан ZGDX прикусил фильтр и слегка прищурился. Сцена была до боли знакомой.

— Чен Гэ, — неловко улыбнулся Цзянь Ян, убирая телефон.

— М-м? — отозвался Лу Сычен. Выбросив окурок, он подошел к раковине и принялся подчеркнуто тщательно мыть руки. Взглянув в зеркало на джанглера CK, он добавил: — Рановато нас сегодня подняли. Курю, чтобы немного взбодриться.

Тон Chessman был непривычно мягким.

— Да, у нас всего одна игра в день. Не понимаю, почему организаторы ставят её на такое раннее время, — ответил Цзянь Ян.

Наступила чертовски неловкая пауза.

Парень наблюдал за странными манипуляциями капитана. Тот, вымыв руки, поднес их к самому носу, а затем и вовсе наклонился к сушилке, пытаясь выветрить запах дыма из волос.

— Ты чувствуешь какой-нибудь запах? — внезапно спросил мужчина, наклонившись к Цзянь Яну.

Тот лишь потерянно молчал.

Лу Сычен выпрямился и принялся оглядывать туалет в поисках освежителя.

— Я вспомнил, что в последний раз встречал тебя в туалете на финале весенних соревнований. Ты тогда тоже разговаривал по телефону...

Нащупав освежитель за дверью, он пару раз брызнул на себя.

— Ты тогда разговаривал со своей девушкой, верно? Хм, в то время мне было интересно, кто же эта крутышка на другом конце провода.

Парень замер, а мужчина улыбнулся.

— Я не ожидал, что она станет нашим товарищем по команде.

•И моей девушкой.•

— В то время... я только узнал, что она уходит в профи, и был очень удивлен, — глухо ответил Цзянь Ян. — Мы долго не общались после расставания. Я просто хотел узнать, что происходит.

Лу Сычен опустил глаза и вдруг негромко рассмеялся.

— О, да, твой первый удар действительно напугал её. От её крика мы чуть мышки не выронили.

Видя этот смех, Цзянь Ян не почувствовал ни капли гордости за удачный ганк. Напротив, в груди нарастало беспокойство. Словно в мозгу что-то коротнуло, и он резко выпалил:

— На самом деле, в то время я никогда не думал о том, чтобы порвать с ней.

Мужчина поднял взгляд. На его лице не отразилось ни тени удивления. Он лишь тонко улыбнулся.

— Тогда я должен поблагодарить тебя за то, что ты её отпустил. Иначе у меня бы не было шанса.

Лицо парня напряглось. Ему нестерпимо захотелось выхватить этот освежитель воздуха и брызнуть прямо в это спокойное лицо. Сдержавшись, он выдавил сухую усмешку.

— Это всё дела минувших дней... Кстати, к чему все эти танцы с мылом и освежителем? Я слышал, ты бросил курить.

— Наполовину бросил. На базе я курю гораздо меньше, — Chessman вернул баллончик на место. — Это в основном потому, что она мне не разрешает.

Цзянь Ян промолчал. Лу Сычен еще немного побродил по туалету, убеждаясь, что запах исчез, а затем открыл дверь и помахал рукой на прощание.

— Попробуй отыграться в следующий раз. Хотя весной мы вам и уступили, в этом году в наши планы поражения не входят... Ах да, и не вздумай ей про курение проболтаться. Я же знаю, что у тебя сохранился её WeChat.

С этими словами он вышел. Его уверенная походка вновь напомнила парню их прошлую встречу и то зловещее предчувствие, которое теперь стало реальностью. Оставшись один, Цзянь Ян секунд тридцать сверлил взглядом баллончик за дверью, а затем со всей силы швырнул его в урну.

Проходя мимо раздевалки ZGDX, он невольно замедлил шаг, услышав приглушенные голоса:

— Лу Сычен, черт тебя дери, ты опять курил, не так ли?

— Нет. Ты ложно обвиняешь меня, — последовал невозмутимый мужской ответ.

Парень замер лишь на мгновение, а затем почти побежал прочь. Время — странная штука. Полгода назад те двое, что должны были быть ближе всех, стали чужими, а двое незнакомцев теперь делили одну жизнь. Он не мог понять, почему так вышло.

Распахнув дверь в свою комнату отдыха, Цзянь Ян мгновенно нацепил маску спокойствия.

— Этот ганк на боте... — ворчал Сяо Хуа. — Лу Сычен, чертов актер, так натурально отступал, хотя уже вызвал Old K на подмогу... Слушай, Бог Ян, у меня чувство, что они раскусили твои маршруты. Может, во втором раунде начнем с мида?

— Если бы я это знал, — глухо отозвался тот, — я бы в этот туалет никогда бы не зашел, даже если бы мне пришлось терпеть до последнего.

— Хм? — удивился Сяо Хуа.

Цзянь Ян лишь промолчал.