С самого начала первого матча Сяо Жуй не выходил из комнаты отдыха, то и дело обновляя ленту в Tieba. Форум буквально захлебывался в ядовитых заголовках:

[ZGDX — главные клоуны лиги, не иначе.]

[Что вообще творит топ ZGDX?]

[Smiling не тянет в серьезных битвах, она только и может, что добивать раненых!]

[Глаза болят смотреть на этот матч.]

[Анекдот дня: лучшая команда лиги терпит поражение от вчерашних аутсайдеров].

Один пост с кричащим названием: «ZGDX — последний фиговый листок высшей лиги» взлетел в самый топ, собрав сотни издевательских комментариев.

Менеджер листал ленту и понимал: на арене сейчас жарко. Ему не нужно было даже смотреть на большой экран телевизора, чтобы почувствовать, как команду прижали к стенке. По комментариям он видел всё: как ZGDX избивают, как они мечутся, словно загнанные в угол звери, отчаянно цепляясь за призрачный шанс. Отложив телефон, он тяжело выдохнул.

— Может, отобрать у них телефоны и снова заставить удалить это приложение? — спросил он, обращаясь к стаффу.

Те лишь горько и понимающе усмехнулись в ответ.

Во втором матче, когда началась стадия пиков и банов, Сяо Жуй почувствовал странное дежавю. Он выудил из куртки Тун Яо её маленький блокнотик и быстро пролистал страницы до записей о тренировке с корейцами из OP. Сравнил строчки в блокноте с трансляцией на экране и опешил — это была идеальная копия стратегии. Он снова заглянул в Tieba и увидел, как стремительно меняется ветер.

[ZGDX решили сразу сдаться с таким пиком?]

[Что это за дикие эксперименты?]

[Этим драфтом они пытаются помочь соседям по таблице?]

Но стоило игре начаться, как тональность поменялась:

[Гляньте, как Smiling летит на помощь!]

[Для чемпионского пула ZGDX нет ничего невозможного.]

[ZGDX всё еще сильнее всех, без вопросов.]

[Приятно смотреть, как Taliyah задерживает Папу. Кто знал, что этот чемпион такой полезный? Честно, про-игроки будто не замечают персонажей, пока Smiling не покажет их в деле.]

Самым забавным было то, что под постом про «фиговый листок» снова посыпались знаки вопроса, но теперь они высмеивали тех, кто троллил ребят полчаса назад. Обсуждения кипели так яростно, что Сяо Жуй на миг засомневался, не зашел ли он на какой-то поддельный сайт. Когда ZGDX окончательно прижали YQCB к базе, он не выдержал и опубликовал свой пост:

Тема:

Надоело ваше лицемерие: хвастовство при победе, травля при поражении. Вы переобуваетесь тридцать раз за матч, вам самим не стыдно?

Содержание поста:

[Ребята, ну вы серьезно? YQCB сейчас играют совершенно иначе, чем весной. Они полностью перестроились. Неужели вы не видите, что обе команды сейчас на одном уровне?

И это к лучшему. Если сильной будет только одна команда, мы никогда не выиграем чемпионат мира. Чтобы завоевать этот чертов титул, весь регион должен быть сильным.

Честно говоря, ваша привычка сначала возносить до небес, а потом поливать грязью, выглядит просто жалко.]

Пока игроки возвращались в комнату отдыха после второго матча, его крик души так и остался без ответа. Сообщение мгновенно растворилось в бурном потоке других постов.

Сяо Жуй лишь покачал головой.

Похоже, признавать свои ошибки было не в моде.

Начался третий, решающий матч. Воздух на арене сгустился, его можно было резать ножом; казалось, даже собственное сердцебиение оглушает. Обе команды действовали с поразительной, почти болезненной осторожностью, словно каждый шаг мог стать последним. Первые двадцать минут прошли в звенящей тишине карты — ни единой смерти, лишь непрерывное, изматывающее напряжение.

Самым захватывающим и напряженным моментом стала стычка на нижней линии. Лу Сычен остался с буквально крошечным запасом здоровья, и, почувствовав его уязвимость, четверо врагов решились на дерзкий дайв под башню. Но в ту же секунду Tahm Kench Маленького Толстячка молниеносно проглотил Лу Сычена, спасая его от верной смерти, и одновременно активировал свой мощный щит «Thick Skin». А Old Cat уже начал телепортацию прямо в тыл врага, намереваясь запереть их и отрезать пути к отступлению.

Но чутье у Папы было острым, словно бритва. Он мгновенно считал угрозу. Почти в то же мгновение, когда Old Cat убрал миньонов и нажал клавишу телепортации, YQCB подали сигнал — отступать! Им ведь оставалось подождать всего полсекунды, пока Маленький Толстячок выплюнет Лу Сычена, и нанести один-единственный автоатаку, чтобы добить его. Но они не проявили ни капли жадности, ни малейшего стремления к риску. Просто развернулись и ушли, оставив ZGDX спасенными, но потрясенными.

YQCB демонстрировали невероятную дисциплину. Они двигались вперед или отступали по одному простому, четкому приказу, как хорошо обученная регулярная армия. Их мобильность была почти такой же отточенной, как у легендарной Team Lan, которая славилась своей способностью мгновенно перебрасывать силы.

ZGDX же, казалось, полностью усвоили свой горький урок первого матча, где они выглядели как куча рассыпанного песка. Теперь их взгляды были словно приклеены к мерцающей миникарте. Стоило Папе бросить хотя бы мимолетный, случайный взгляд в сторону Лу Сычена, как луч телепорта от Old Cat уже вонзался в землю. И пока Ай Цзя пытался осознать масштаб проблемы, Тун Яо, которая секунду назад обменивалась с ним способностями на миде, уже была на полпути от своей линии к нижней... Это напоминало сцену из исторических драм: едва главный евнух кричал: «Убийцы! Охраняйте императора!» — как вся императорская стража, бросая монстров и миньонов, неслась на зов. Решительно, без тени сомнения, жертвуя всем ради защиты.

Таким образом, в течение первых двадцати минут игры, хотя на нижней линии было проведено три командных боя, потерь ни с одной из сторон не было. На самой шумной из этих схваток присутствовали все десять игроков. Но поскольку каждый игрок с обеих сторон мог с поразительной точностью рассчитать урон от каждой способности и, кроме того, был особенно осторожен с самого начала игры, никто серьезно не пострадал, хотя они сражались в течение нескольких раундов.

Комментатор A:

— Знаю, сердца зрителей сейчас готовы выпрыгнуть из груди. У меня самого то же самое! Я ведь голос сорвал, вот так — вдох, выдох — Ох, Chessman попадает! Папа на последнем издыхании! Лян Шен выдаёт свой громоподобный удар! Ах-ах, Smiling готова пожинать плоды! Да я чуть на стол не запрыгнул от волнения! И что в итоге? Они просто разошлись по кустам и ушли домой? Без единого убийства, представляете?!

Комментатор B:

— Ха-ха-ха, я сам чуть с ума не сошел от этого замеса. И дело тут не в том, что я чего-то не понял, нет. Просто всё происходило так молниеносно! Это же настоящая дуэль мастеров: кажется, они просто взлетели в воздух, обменялись одним ударом и разошлись, но на самом деле за этот миг успели нанести сотни.

Комментатор A вытер пот со лба носовым платком.

— Именно такое ощущение!

Комментатор B вздохнул.

— Надеюсь, после этой игры, кто бы ни победил, мы все сможем чуть-чуть умерить пыл. Мы видим игру на пределе возможностей, на все сто процентов боевого духа. Мы должны быть благодарны, что нам досталось такое выступление уже в групповом этапе.

Комментатор A:

— А я вот скажу кое-что, за что меня, наверное, будут троллить. Но после такого матча — какое вообще право имеют эти диванные критики говорить, что Корейский регион намного лучше нас? На каком основании?!

Этот пронзительный накал не отпускал их целых шестьдесят пять минут. К самому финалу игры золото и предметы уже не имели никакого значения — у каждого было собрано всё, что только можно. Но игроки были выжаты досуха. Оцепенение и дикая, всепоглощающая усталость давили на плечи мёртвым грузом.

— Чен Гэ, ты как? — Тун Яо спросила совсем тихо, и в её голосе прозвучала та особенная, почти осязаемая нежность, которая рождается только между очень близкими людьми.

— Плохо, у меня сильно болит рука, — выдохнул Лу Сычен. Голос его был низким, непривычно хриплым от усталости. Но прежде чем она успела испугаться или пожалеть его, он добавил с едва уловимой усмешкой: — Я отойду на пару минут, вытянете вчетвером?

Девушка замерла, не зная, что ответить — слова просто застряли в горле. Зато Маленький Толстячок не растерялся:

— Я тебя сам лично на воротах нашей базы повешу, понял? — проворчал он. — Мы тут из кожи вон лезли, чтобы раскормить твоего ADC до шести слотов, а ты в AFK собрался?

Тун Яо молча смотрела, как на губах капитана заиграла слабая, почти призрачная улыбка. Лу Сычен коротко и тихо рассмеялся. На секунду он всё же отпустил мышь, чтобы встряхнуть затекшую кисть, но тут же снова вцепился в управление — уверенно и жестко, словно от этого движения зависела вся его жизнь.

— Всё, хватит. Игра скоро закончится. Один хороший замес в ближайшие десять минут — и всё решится. Не расслабляемся. Old Cat, сколько до отката телепорта?

— Пять секунд. Ультимейт готов, скоро смогу влетать, — отозвался Old Cat.

Old K коротко бросил:

— Они пошли на Baron.

На 65-й минуте 33-й секунде, не теряя ни мгновения, ZGDX обрушились на логово Baron. Маленький Толстячок, словно живая скала, мгновенно воздвиг защитные щиты, оберегая своих союзников. В тот же миг Taliyah Тун Яо, одним движением, подняла каменную стену, запирая врагов в смертельной ловушке, а затем обрушила на них град осколков, превращая арену в пылающий ад. Old Cat телепортировался прямо в эпицентр этой огненной бури, а Rumble выпустил свой ультиматум, выжигая всё живое вокруг.

Но спустя всего пять секунд, на 65-й минуте 38-й секунде, произошло невообразимое. Old K, совершивший жертвенный бросок, попытался вырвать Барона из лап YQCB. Вся мощь вражеского огня мгновенно сосредоточилась на нём. В предсмертной агонии он, однако, сумел утащить за собой Папу, своего главного оппонента, и почти добить вражеского саппорта, оставив того с призраком жизни. И всё же, в последний, решающий миг, лесник YQCB, xbang, сумел совершить чудо, прожав Smite и выхватив Барона прямо из-под носа ZGDX. Это был сокрушительный, почти невыносимый удар, пронзивший тишину.

К 66-й минуте и 1-й секунде хаос способностей достиг своего апогея, сливаясь в неразличимый вихрь света, звука и разрушения. На арене, дымящейся после битвы, остались лишь Old Cat и Тун Яо, а против них — неубиваемый MaoKai. Тот, словно раненый, но неукротимый зверь, вырвался из логова, и ZGDX бросились за ним в отчаянную погоню. Их схватка гремела от логова Барона до самых ворот базы YQCB, где MaoKai наконец пал, оставив после себя лишь тень, но забрав бесценные, непоправимые секунды, которых ZGDX так не хватало.

Трибуны ZGDX взревели в экстазе, предвкушая вкус почти достигнутой победы. Казалось, она уже в руках, осязаемая, но их ликование было преждевременным. Никто не заметил, как Папа, первый павший в этой кровавой бойне, уже возрождался, словно призрак мести, готовый обрушиться на них.

Тун Яо, объятая нарастающим ужасом, не отрывала взгляда от таймера возрождения Папы, вкладывая все силы в лихорадочные удары по башне Нексуса. Её пальцы мелькали по клавиатуре с бешеной скоростью, словно пытаясь опередить саму судьбу. В эту секунду она готова была отдать всё за лишнюю пару рук, за ещё одно мгновение, способное изменить исход, переписать историю.

— Уходи, ты не успеешь её снести! — прозвучал в наушниках резкий, властный голос Лу Сычена, пронзающий её тревогу, словно стрела.

Девушка уже готова была отступить, едва разрушив внешнюю вышку, но Old Cat, поддавшись азарту, жаждал ещё одного удара, одной секунды, что оказалось роковым промедлением. И в тот самый миг, когда башня рухнула, Папа ворвался в игру, словно фурия, несущая возмездие, словно неотвратимый рок.

Тун Яо дала сигнал к отступлению.

Но было поздно. Папа, возродившийся с полным запасом сил, настиг их. Сначала пал Old Cat, его жизнь оборвалась в одно мгновение. Затем он преследовал Тун Яо до самой реки, и, использовав вспышку, оборвал её жизнь — у неё не осталось ни маны, ни здоровья, ни единого шанса на спасение, лишь чувство опустошения, поглотившее её целиком.

Игроки ZGDX, павшие чуть позже своих оппонентов, возрождались с запозданием. Когда YQCB, ведомые неудержимым Папой, хлынули на базу ZGDX, их встретили лишь трое истощённых и растерянных защитников. Сдержать этот яростный, неудержимый натиск было невозможно. Под оглушительный рев зала ZGDX пали, их Нексус был обречен.

С оглушительным взрывом Нексус ZGDX разлетелся на тысячи осколков, символизируя крушение их надежд. А затем в ушах всех зазвучала финальная мелодия, возвещая не только о конце пути и горечи поражения, но и о величии достойной битвы, о моменте, который войдет в историю.

Саппорт YQCB сорвал наушники и крепко обнял своего ADC, словно победитель обнимает добычу, словно актёры обнимают друг друга после триумфального спектакля, разделившие радость и боль.

Зрители, забыв о вражде лагерей, встали в едином порыве, аплодируя этому спектаклю, этому эпосу, который они только что пережили. Это был тот самый момент киберспортивной магии, ради которого они пришли, ради которого жили и дышали этой игрой, ради которого стоило быть здесь.

Когда игроки YQCB перешли на половину ZGDX, их встретили как равных. Сражение на арене утихло, уступив место тяжелому, искреннему уважению. Больше не было врагов — были лишь мастера, выложившиеся без остатка. Короткие объятия, понимающие хлопки по плечу: война закончилась, оставив после себя лишь терпкое послевкусие победы и горечь поражения.

В момент, когда Лу Сычен и Папа обменялись рукопожатием, в их взглядах промелькнула целая гамма чувств: досада от проигрыша мешалась с немым признанием силы другого. Это было безмолвное почтение двух королей, встретившихся на одном поле.

Ли Цзюнь Хэ, стараясь подобрать слова на чужом для него языке, выдавил на ломаном китайском:

— В следующий раз... снова пожмем друг другу руки.

Лу Сычен ответил лишь тенью улыбки. Его взгляд оставался острым, а в голосе прозвучал вызов:

— Имеешь в виду финал летнего сплита? Что ж, поторапливайся. Я заберу кубок, сделаю пару снимков и буду ждать тебя. Не отставай.

Парень искренне рассмеялся и крепко, по-дружески обнял его — так обнимают старых товарищей, с которыми прошли не один бой.

Затем он подошел к Тун Яо. Когда их ладони встретились, он почувствовал, что её рука была влажной и ледяной — не от жары в зале, а от того запредельного напряжения, которое оставляет после себя крушение надежд. Он мельком взглянул на Лу Сычена и в шутку пихнул его ногой, словно говоря: «Береги эту сокровищницу», а затем тепло обратился к девушке:

— Ты отлично держалась. Поразительно видеть такую волю и силу в девушке.

Тун Яо лишь плотно сжала губы, отчаянно удерживая внутри рвущиеся наружу эмоции. Она была слишком глубоко в своем личном аду, чтобы заметить их мужские подначки. Признание от легенды лиги не принесло ей утешения — из глубины души вырвался лишь тихий, безжизненный шепот:

— Спасибо.

После рукопожатия Тун Яо с окаменевшим лицом вернулась к своему креслу. Со своего места она видела, как пятерка YQCB выходит на авансцену, залитую светом прожекторов. Победители склонились в поклоне перед трибунами, повернувшись спиной к ней и её команде.

В лучах софитов их фигуры казались окруженными сияющими ореолами — ослепительными, почти священными нимбами славы. Этот свет был слишком ярким. Слишком болезненным.

Девушка невольно прищурилась. В этот миг она осознала, что впервые наблюдает за противниками с такого ракурса — из тени поражения. Именно сегодня ZGDX проиграли свой первый матч в этом сезоне.