Как только игра официально началась, Old K по своему обыкновению направился к синему баффу в верхней части леса. К облегчению команды, на этот раз он не стал звать Тун Яо на помощь, а просто пошел забирать ресурс сам. Там его уже поджидал Old Cat.

Они принялись за дело молча, не обменявшись ни словом — им не нужны были лишние разговоры, чтобы действовать в унисон.

Тун Яо сосредоточилась на Ай Цзя. Тот играл удивительно ровно, полностью оправдывая свое прозвище «Башня защиты мида». Обычно такие игроки либо просто выжидают, когда их команда дотянет до поздней стадии, чтобы проявить себя в финальных битвах, либо просто по натуре своей склонны к осторожности. Ай Цзя был как раз из таких. Его спокойный, почти медитативный стиль игры резко контрастировал с его взрывным характером в жизни. Он мастерски держал оборону и умел ловить момент для контратаки — Тун Яо, привыкшая к агрессии, не раз обжигалась об эту непробиваемую стену.

Раньше YQCB были слабее и играли медленно. Тогда стиль Ай Цзя не казался чем-то особенным, но теперь, когда вся команда стала играть дерзко и напористо, он стал их главным якорем. Тун Яо понимала, что с ним нужно быть вдвойне осторожной. Она так старалась просчитать каждое движение, что со стороны ее игра казалась почти скованной.

Комментатор A:

— Идет 3-я минута игры, на линиях тишь да гладь. Посмотрите на мид: Smiling на Vladimir играет так, будто у нее связаны руки и ноги...

Комментатор B:

— На ее месте я бы тоже не торопился. Против таких «бетонных» игроков, как Ай Цзя или Лу Юэ, нужно очень точно выбирать момент для выпада.

Комментатор A:

— ...И всё же я скучаю по той дерзкой Smiling, которая только пришла в лигу и ничего не боялась!

Комментатор B:

— Ну, это только ты. Команде ее безрассудство вряд ли пришлось бы по душе. Я слышал, был период, когда Smiling играла рейтинги, а Чен Гэ стоял у нее за спиной с перьевой метелкой и бил по рукам каждый раз, когда она начинала действовать импульсивно...

Зал взорвался смехом.

Комментатор A:

— Ха-ха-ха, и где ты только такое берешь?]

Комментатор B:

— Ну, сейчас-то они до такого не доходят. Теперь мы видим совсем другое: как Чен Гэ буквально липнет к ее креслу, словно геккон, и нежно на нее смотрит...]

Комментатор A:

— Да уж, их бесконечные публичные проявления чувств на стримах скоро станут легендой.

Игроки не слышали этого шутливого трепа. Тун Яо выгадывала секунды между фармом, чтобы обменяться ударами с Ай Цзя, но радиус атаки его чемпиона давал ему неоспоримое преимущество. Через несколько раундов такой позиционной войны у Тун Яо закончились зелья здоровья, а заветная брешь в обороне противника так и не появилась.

В этот момент на нижней линии, как только игроки взяли заветный 3-й уровень, обстановка накалилась до предела.

Всё началось с досадной мелочи: Маленький Толстячок отошел обновить обереги у реки, а когда возвращался, оказался в паре лишних метров от Лу Сычена. Папа, игравший на Sivir, взял третий уровень буквально на пару секунд раньше. Этого мизерного преимущества в опыте ему хватило, чтобы без раздумий броситься в атаку. Его щит давал ему право на дерзость против Ashe.

Лу Сычен, казалось, предвидел этот выпад. Годы, проведенные в одной связке с Маленьким Толстячком, научили его понимать напарника без слов.

— Готов драться, — коротко бросил он в микрофон.

Лу Сычен догнал противника по уровню прямо в разгаре схватки. Пока Маленький Толстячок принимал на себя основной удар, Лу Сычен, используя превосходство Ashe в дальности, начал кайтить врага, филигранно выверяя дистанцию и стакая заряды фокуса. Это была битва на кончиках пальцев. Прошло всего две секунды, и Маленький Толстячок, стоявший на передовой, потерял больше половины здоровья. Но именно в этот миг Лу Сычен активировал способность q, обрушивая на агрессоров град ледяных стрел!

Здоровье Папы таяло на глазах. Он уже потратил свой щит, пытаясь заблокировать летящий в него урон, а Braum из YQCB поспешно выставил свою защиту, закрывая стрелка от гибели.

— Пять секунд. Потом кидай изнурение. Ждем, пока щит упадет, и забираем саппорта. Пять, четыре… — спокойный, почти гипнотический голос Лу Сычена раздавался в наушниках союзников.

Как только щит Braum растаял, Ashe снова обрушила на него свою мощь. Саппорт 3-го уровня просто не мог выдержать такого концентрированного урона. Поняв, что дело пахнет керосином, Braum попытался отступить, но Лу Сычен не оставил ему шансов. Откатившаяся способность w прошила пространство девятью светящимися стрелами, настигая врага на самом краю дистанции.

Первая кровь.

Болельщики ZGDX в восторге вскочили со своих мест.

Комментатор A:

— Какая филигранная смена цели! Chessman идеально чувствует тайминги. Он просчитал всё до последнего удара!

Комментатор B:

— Кто бы мог подумать... Sivir сама инициирует атаку, а в итоге ее саппорт отправляется на фонтан...

— Красиво!

— Отличная контратака! — раздалось в голосовом чате.

Комментатор A:

— Честно говоря, Папу будто подменили после того, как Chessman забрал первую кровь. Это лишние 400 золотых. Теперь Чен Гэ вернется на линию с предметом впереди графика, и разница в силе чемпионов станет...

Договорить он не успел. Sivir внезапно совершила безумный маневр: сделав резкий рывок вперед, она пустила q по Лу Сычену и Маленькому Толстячку, когда те на низком здоровье пытались телепортироваться под защитой башни. Обоих накрыло одним ударом. Ashe и саппорт пали, но и сама Sivir тут же была раздавлена залпами турели. Прыжок под башню! Счет мгновенно превратился в 2:2. Фанаты YQCB, до этого притихшие, буквально обезумели.

Комментаторы на мгновение лишились дара речи.

Комментатор A:

— Я... я просто в шоке.

Комментатор B:

— Заметил, что я даже слова вставить не рискнул?

Комментатор A:

— Любой другой ADC просто смирился бы. Чтобы решиться на такой прыжок под башню, нужно идеально знать свой урон и обладать стальными нервами..!Друзья, вы поняли? Быть комментатором на этом матче — гиблое дело, нас опровергают каждую секунду, ха-ха-ха!

Игрокам было не до шуток. Преимущество ZGDX испарилось, теперь составляло всего 100 золотых.

— Я даже хил нажать не успел, Ли Цзюнь Хэ взбешен, — Лу Сычен сохранял внешнее спокойствие. — Old K, не лезь на бот, их джанглер теперь здесь пропишется. Займись топом.

Предчувствие не обмануло: следующие две минуты джанглер противника буквально жил на нижней линии. Лу Сычен был вынужден отдать фарм и прижаться к вышке. Башня бота была готова рухнуть.

— Топ противника ушел на базу. Old K, подтягивайся наверх, заберем башню, — голос Old Cat звучал напряженно.

Он рвался в атаку, но Old K замешкался в лесу, решив сначала дочистить монстров. Эти несколько секунд стали роковыми. Стоило Old Cat подойти к вышке, как топ противника приземлился на телепорте. Old K бросился на помощь, но из тени вылетел вражеский джанглер. Еще два трупа. 0:2. К одиннадцатой минуте YQCB лидировали на 1300 золотых.

ZGDX задыхались. Hierophant вцепился в Лу Сычена мертвой хваткой, не давая ему ни вздохнуть, ни помочь команде. Единственным островком стабильности оставалась Тун Яо, чья дуэль с Ай Цзя шла ровно, без неприятных сюрпризов. Но этого было мало.

На команду словно наложили проклятие. Вражеские турели стояли на «один удар», но дожать их не удавалось. YQCB действовали как единый механизм: их помощь всегда приходила вовремя.

Через 25 минут разрыв вырос до 2500 золота.

— Терпите, — бросил Лу Сычен. — Снесем турели — станет легче.

Обычно в такие моменты ребята подбадривали друг друга, но сегодня в чате стояла тяжелая тишина. Тун Яо закусила губу, глядя на карту. Сердце сжалось, а ладони стали влажными.

На 27-й минуте случился первый серьезный командный бой. Связка Janna и Kindred сработала идеально: в ульте Kindred никто не мог умереть, а Маленький Толстячок на Janna вовремя выбивал израненных врагов из зоны, одновременно исцеляя своих. Тун Яо и Лу Сычен обрушили всё, что у них было, на дезориентированного противника.

— Хорош, хорош! — выдохнул Маленький Толстячок.

— Надо же, эта тактика сработала на про-сцене... — хмыкнул Old Cat.

— Это сработает ровно один раз, — осадил его саппорт. — Кто теперь к нам в здравом уме подставится?

Он был прав. ZGDX выиграли этот бой и наконец стерли с лица земли те злосчастные башни, но после этого YQCB стали играть предельно осторожно. Давление росло. Тун Яо чувствовала себя воришкой в собственном лесу, пытаясь забрать синий бафф под покровом темноты.

На 42-й минуте Old K поймали на вардах, и YQCB мгновенно двинулись на Baron. Потерять его означало проиграть. У ZGDX оставалось четверо, но выбора не было. Лу Сычен идеально пустил стрелу Ashe, но Папа на Sivir среагировал мгновенно, заблокировав ульт щитом. Тун Яо впервые услышала, как этот выдержанный мужчина рядом с ней грязно выругался прямо во время матча.

Baron был потерян. А за ним последовал бой, которого было не избежать. Маленький Толстячок отчаянно пытался сдержать напор. Тун Яо рванула вперед, чтобы зацепить вражеского стрелка, но совершила микро-ошибку в позиционировании. Как только ее кровавая лужа закончилась, Braum подбросил ее ультом. Папа тут же добавил урона, а Ekko оглушил — она погибла, даже не коснувшись земли.

На 43-й минуте Old K возродился, но без мидера ZGDX не получилось сопротивляться. Команда быстро проиграла тимфайт. Old K пришлось бежать на базу, а враги гнали его по пятам.

Комментаторы сочувственно глядели на девушку.

— Если бы Smiling подождала еще три секунды, всё могло быть иначе...

Зрители негодовали. В комментариях уже вовсю поносили девушку за ее позицию, Old Cat — за пассивность, а Old K — за тот злополучный вард.

На 44-й минуте Лу Сычен произнес всё тем же ледяным голосом:

— Следующий матч.

YQCB ворвались на базу. Под предводительством Сивир они за считанные секунды смели миньонов и турели. На отметке 44:45 синий кристалл нексуса разлетелся вдребезги.

ZGDX потерпели поражение.

Пока стрелок и мидер противника методично превращали их базу в руины, Тун Яо осознала: все дежурные фразы о том, что «проигрыши случаются» и «можно отыграться в следующем матче», сейчас не стоят и гроша. Знание того, что ты не впервые становишься «слабым звеном», не приносило облегчения — оно лишь жгло изнутри. В какой-то момент её сознание словно отключилось, и весь сорокапятиминутный матч начал прокручиваться в голове бесконечной лентой. Она лихорадочно искала ту самую секунду, когда всё посыпалось.

Ошибка в тимфайте? Потеря Baron? Или всё началось ещё раньше, во время первого обмена ударами с Ай Цзя, когда она сделала тот лишний шаг вперёд? Чем глубже она копала, тем острее чувствовала беспомощность. Соперники играли безупречно, а её команда превратилась в разлаженный механизм: тайминги не совпадали, координация хромала, а взаимовыручка опаздывала на полсекунды.

•Мы проиграли как кучка клоунов…•

Эта мысль сдавила горло, мешая дышать. Онемевшими пальцами Тун Яо стянула наушники. Шум трибун и ослепительный свет софитов мгновенно стали далёкими и чужими, а мир сжался до размеров комнаты отдыха.

Лу Сычен не стал устраивать разнос прямо на сцене. Он просто молча набросил на неё куртку и, крепко взяв за руку, увёл за кулисы. В комнате царила холодная тишина, лишь кондиционер натужно гудел, нагоняя холод. Old Cat и Old K сидели бок о бок — на удивление спокойно, без привычных искр вражды.

— Зачем ты вообще полез под вышку в первой волне? — спросил кто-то негромко.

— Думал, он меня не видит, — ответил топпер.

— В итоге легли вдвоём.

— Да, мой косяк, — согласился Old Cat

Парень виновато улыбнулся, и Old K просто хлопнул его по плечу. В этом простом жесте было больше смысла, чем в любом извинении.

Тишина снова стала давящей. Сквозь стену доносились приглушенные голоса комментаторов, смакующих их позор.

— Ну что, проверили свои теории? — голос Лу Сычена прорезал комнату как лезвие. — И как ощущения? Не кажется, что вы играли как куски дерьма?

В его тоне не было злобы — лишь трезвая, почти ледяная констатация факта. После короткой паузы он добавил:

— Самоуверенные болваны. Если мы собираемся ехать на мировой чемпионат в таком состоянии, лучше сразу остаться дома. Опозоримся точно так же, как в прошлом году.

Маленький Толстячок раздражённо взъерошил волосы. Old K и Old Cat синхронно опустили взгляды, признавая вину без лишних слов.

Тун Яо сжалась в кресле, чувствуя, как возвращаются старые уроки — та самая «тёмная комната» месяц назад, когда капитан читал ей лекции о выдержке.

— Хватит, — вмешался Лу Юэ и мягко приобнял её за плечи. — Не будь тираном. Посмотри на неё, она же дрожит вся.

Лу Сычен опустился перед ней на корточки. Он взял её ледяные, влажные от пота ладони в свои и осторожно разжал кулаки.

— Хочешь, чтобы в следующем раунде вместо тебя вышел Лу Юэ? — спросил он тихо, глядя ей прямо в глаза.

Девушка долго смотрела на одну точку, а потом медленно покачала головй. В лице капитана что-то смягчилось; он накрыл её голову рукой, коротко погладив — этот негласный договор означал, что ответ принят.

Тун Яо вдруг осознала: паника пришла от бессилия, от страха перед безупречной игрой YQCB. Но побег — лишь временная иллюзия безопасности. Рано или поздно придётся встретиться со своим страхом лицом к лицу. И лучше сделать это прямо сейчас.