— Добро пожаловать! — полуофициально одетый, Бастиан поприветствовал гостей. — Вы пришли вовремя, стол уже накрыт. Пройдёмте в обеденный зал.

Сопровождать гостей — это забота слуг, но он из кожи вон лез, только бы лично поприветствовать Юри и Анну-Марию.

— В благодарность за радушие мы приготовили это для вас, дедушка.

— Нет, что ты, не нужно было!

Будучи знатью, семья Кроуфорд получает всевозможные презенты, но именно подарок от Юри и Анны-Марии становится причиной счастливой улыбки на лице Бастиана. Сегодня он определённо в хорошем настроении.

Скрип!

По пути до места назначения перед ними открылась тяжёлая дверь, даруя проход в столовую. Ослепительный свет, падающий с люстр и дюжины мерцающих свечей, тут же резанул по глазам, а в нос ударил восхитительный аромат.

— Как погляжу, долгожданные гости уже прибыли.

Все трое мужчин именитой семьи Кроуфорд присутствовали на сегодняшнем приветственном ужине. Доминик и Калиан сидели за столом, и если лицо первого выглядело расслабленным, второй казался достаточно напряжённым.

Доминик встретился взглядом с Юри, но совершенно не показал эмоций. Девушка же вела себя так, словно и вовсе его не знала.

Завидев сына и внука, Бастиан недовольно нахмурился, явно не пребывая в восторге от их присутствия. Но поскольку подле него стояли две очаровательные дамы, он поспешно скрыл это и провёл их внутрь.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Предлагаю начать трапезу.

***

— Почему же только мне столь уныло?

Уставившись в потолок, Сирена лежала на твёрдой поверхности пола, раскинув свои пушистые крылья. Её длинные лазурные волосы струились по полу, подобно пенящимся волнам, непрерывно разбивающимся о гладкие скалы.

Пока за окном ясное безоблачное небо сияло всеми оттенками голубого, она застряла здесь — в одиноком тёмном монастыре, в котором нечем себя занять. Полученные раны почти зажили, поэтому более не было нужды оставаться тут и чистить свои пёрышки…

— Агх, мне тоже охота выйти на улицу.

Посколько не так давно она стала жертвой пыток работорговцев, ей боязно покидать пределы монастыря. Ведь из-за особенной внешности и больших крыльев Сирена легко выделяется средь людей.

«Будь тут кто угодно, даже этот надоедливый сторожевой пёс, мне не было бы так скучно».

Однако Лео сегодня снова вышел поиграть, а Сирена была единственной, кто оставался в одиночестве подобно сторожевой собаке.

«Забудь. Будь то Ворон или тот сторожевой пёс, они все в последнее время сошли с ума — бегают снаружи и делают то, что захотят!» — мысль о невыносимых компаньонах заставила Сирену злобно заскрежетать зубами.

В последнее время она тайно следила за этими двумя. Однако единственным, за кем ей действительно удавалось шпионить, был Лео. Один оказался проницательной сволочью, и всякий раз, когда Сирена посылала птицу для наблюдения, он быстро обнаруживал её.

Количество птиц, с которыми она потеряла связь после нападения ворон Одина, перевалило за десять.

Сирена не знала, чем именно занимается Один в эти дни, но была уверена, что это нечто опасное. Рано или поздно она поймает его за вороньи крылышки и выяснит, что он задумал.

Если взглянуть на ситуацию по-другому, она уже имела общее представление о том, что делает Лео. Мелкая девчонка, жившая рядом с Арахной, стала ему "покровителем" — вот он и ходил туда изо дня в день, уплетая чужую пищу. Минутами ранее, когда она послала за ним птицу, Сирене удалось увидеть, как та девочка вышла в переулок, дабы дать ему чем наполнить желудок.

Подумать только, он всё никак не избавится от этой привычки; сторожевой пёс оказался ещё более бесстыдным, чем она думала.

Бум! От входа в монастырь донёсся громкий грохот.

«Сторожевой пёс? — поднявшись на ноги, Сирена нахмурилась, почувствовав присутствие не одной личности. — Этот идиот вернулся с хвостом?»

Вспомнив о предыдущем пленении работорговцами, Сирена на мгновение заколебалась. Но она уже не столь невежественна и беспечна как тогда, так что справиться с одним человеком — это плевое дело.

Расправив крылья, Сирена осторожно полетела туда, где ощущалось присутствие Лео.

— Ого, здесь статуя ангела! Будучи ребёнком, я посещала храм со старшей сестрой и видела одну издалека.

— Гр-р!

— Твой дом изумителен. Где находится твоя комната?

— В той стороне.

Когда Сирена приблизилась к месту, откуда доносился их разговор, она почувствовала себя неловко. Ей думалось, что за глупой собачонкой следили, так почему же она стала свидетелем столь славной беседы?

Когда она спряталась за колонной, перед ней предстала настолько нелепая сцена, что Сирена практически потеряла дар речи.

— Эй, псина сторожевая! Ты из ума выжил? — закричала она, налетая на Лео. — Ты не единственный проживающий тут, как посмел приводить сюда кого-то?!

Сгусток ужасающей ауры, исходящей от приближающейся к ним Сирены, заставил Лео вздрогнуть.

— Я молчала, когда ты делал снаружи всё, что тебе заблагорассудится, но в этот раз тебе это с рук не сойдёт!

Лео обернул свой хвост вокруг человека подле него, словно защищая, — и это заставило гнев внутри Сирены воспылать еще бóльшим огнём. Она не знала, зачем он привёл сюда эту зажиточную девку, но было очевидно, что этот глупец поступил достаточно опрометчиво и не подумал о последствиях.

— Отойди, идиот!

— Это мой… мой друг.

— Тоже мне, друг! Не тебе ль знать, какой у молодёжи длинный язык?

Глядя на него, готового защищаться, глаза Сирены зло сверкнули, а длинные ногти остро заблестели. В ответ Лео зарычал, его тело увеличилось, собираясь принять свою истинную форму.

— Лео! Ты пригласил меня, хотя не получил разрешения от взрослого, с которым живёшь? Ты не должен был так поступать, — за его спиной раздался голос, полный смущения и упрёка.

— Извини за то, что пришла так внезапно. Я должна была предупредить перед визитом.

Вынырнув из-за его спины, девушка со сверкающими серебристыми волосами вновь предстала перед Сиреной. Не желая упускать момент, та собралась разобраться с человеческим детищем, но слова, донёсшиеся до её ушей, заставили остановиться:

— Глазам своим не верю. Ангел?

Гестия втянула воздух и распахнула глаза, когда наконец увидела летающую фигуру Сирены, — с этими белыми пернатыми крыльями та выглядела подобно ангелу.

«Она только что назвала меня ангелом?..» — в глазах Сирены промелькнуло замешательство.

До сих пор ей приходилось слышать от людей только оскорбления — мутант, еретичка, ведьма — а такое обращение было чем-то новым и неожиданно приятным.

«Подожди, так ведь я добрая и красивая, словно ангел. Да, в этом нет ничего удивительного».

Увидев бы Гестия свирепое выражение лица девушки, которое было мгновение назад, — никогда бы не назвала её ангелом. Но яркое солнце за спиной Сирены, отбрасывающее полуденные тени на её очертания, мешали разглядеть её лико.

— Гр-р, не ангел она! — Лео уже не мог слушать это, поэтому почёсывая себя за ухом, опроверг слова Гестии.

Однако она продолжала зачарованно вглядываться в парящую в небе фигуру. Сирена остановилась, бессознательно вытягивая длинные ногти из-за спины и проговаривая голосом таким мягким, словно ничего не произошло:

— Кхм, так ты подруга сторожевого пса?

— Ах, — словно пробудившись ото сна, Гестия заметно покраснела.

В момент, когда увидела Сирену, она вскрикнула об ангеле, не успев осознать свои слова, но вернувшись к реальности, поняла, что это невозможно. Поскольку Лео обладатель животных черт, вполне объяснимо, почему у Сирены — предполагаемо являющейся его семьёй — были крылья.

— З-здравствуй. Приятно познакомиться, меня зовут Гестия, — теперь она выглядела решительнее, нежели ранее. — Я действительно сожалею о том, что не предупредила о своём визите. Я могу уйти прямо сейчас.

— Ох, постой, нет… — увидев, как Гестия ведёт себя, Сирена потеряла дар речи.

— Кроме того, нет нужды для беспокойства: я не расскажу ни о Лео, ни о том, что приходила сюда. Поэтому, пожалуйста, не ругай его слишком сильно.

— Не задирай Гестию! — фыркнул Лео, и огонёк в его глазах вспыхнул, словно предупреждая о готовности парнишки напасть на Сирену в любой момент.

— Не делай этого, Лео. Мы виноваты в этом, так что стой молча, — Гестия твёрдо остановила его, и Лео тут же превратился в тихого зверька.

«Я думала, он просто наживается на богатенькой девчонке, но…» — Сирена была ещё больше изумлена.

Прямо сейчас два маленьких существа смотрели на неё, и Сирена, поглядывая на них в ответ, боролась с собой изнутри. Конечно, возраст и характер одного отличался от его внешнего вида, но, в любом случае, они оба выглядели невинными детьми.

— Неважно! Я собираюсь вздремнуть, так что, если вы собираетесь поиграть, делайте это тихо… — сдавшись и не сумев их отругать или прогнать, она просто развернулась.

Но с этим ничего нельзя было поделать: она же хорошенькая и добренькая, словно ангел!

И пусть Сирена ворчала про себя, она мягко взмахнула крыльями и улетела, убедившись, что выглядит настолько элегантно и красиво, насколько это возможно для человека позади неё.