Очередной плановый медицинский осмотр — ничего необычного. Не будет преувеличением сказать, что слова моего лечащего врача были для меня потрясением.

— Стелла-сама, думаю, вам осталось жить чуть более недели. Рекомендую вам провести оставшееся время без сожалений.

Услышав его слова, я изо всех сил сжала кулаки.

Нет времени колебаться. В тот короткий промежуток времени, что мне остался, я буду честна сама с собой и перестану заниматься самообманом.

Даже если мне не удастся донести до тебя своих чувств.

***

Внешность, характер, способности, общественное положение, состояние — не то что 3-мя — 4-мя, или даже 5-ю из перечисленных качеств обладала девушка по имени Стелла.

Внешность: сине-фиолетовые волосы, словно глянец в ночном небе, глаза цвета сверкающей желтой звезды и кожа подобно прозрачной белоснежной вуали. Прекрасно очерченные черты лица ее завораживали любого.

Характер: добросердечность и гибкость мышления. Ее непредвзятость привлекала окружающих. Родители не уставали хвалить ее покладистость и ум.

Способности: образованная, спортивная, безупречно владеет скрипкой и пианино. При зачислении в школу сразу заняла пост председателя.

Общественное положение: родившись старшей дочерью графа, она выросла дамой, достойной своего имени.

Состояние: будни ее проходили без какого-либо стеснения в выборе еды, жилья или одежды.

«Совершенство», — говорил каждый. «Она человек, безупречно совмещающий в себе все качеста», — заявлили они в один голос.

Однако она хранила никому неизвестный, не считая ее семьи, большой секрет — свою неизлечимую болезнь.

— Сестра, у вас цвет лица нездоровый. Вы плохо себя чувствуйте? — когда она вернулась в резиденцию после осмотра, Руй — один из трех ее младших братьев — навестил ее в комнате.

Уловив беспокойство и волнение на его лице, Стелла ему ответила:

— Мне очень лестно твое переживание обо мне, Руй, но я в полном порядке, спасибо.

— Неправда! Очевидно же, что вам нездоровится! Я же вижу, что вы в последнее время совсем не притрагивались к еде! — его глаза наполнились слезами.

И это было правдой: количество приемов пищи у нее снизилось кардинально; а еще она практически перестала выходить из комнаты.

Стелла заболела в 12 лет. По какой именно причине неизвестно. В конце концов ее лечащий врач пришел к выводу, что болезнь неизлечима. Он сказал, что уже наблюдал пациентов с похожими симптомами, поэтому не сомневался в правильности своего заключения: ей осталось совсем немного времени — такова ее безжалостная реальность.

Стелла прикрыла книгу, которую читала, медленно приподнялась в кровати и мягко улыбнулась стоящему в дверях Рую:

— Ты прав, это ложь. Чувствую я себя действительно неважно.

— И все-таки вы собираетесь отправиться на вечеринку через неделю? Да еще и с тем парнем?

— Это еще не решено. Он, может быть, и откажет.

Под тем мужчиной он, очевидно, имел в виду жениха Стеллы — Клауса, законного наследника графа.

Стелла утвердительно кивнула на вопрос Руя, и тот повысил на нее голос. Голос его был гневным, а речь хаотична:

— Сестра, чем вам так нравится этот мужчина?! Его интересуют одни простолюдинки, а до вас, его невесты, ему нет никакого дела! Он вас совсем не ценит! Не понятно даже, где его настоящая невеста!

— Действительно, он человек не простой.

— Ну раз так, тогда...

— Но... он мне все-таки нравится. Я искренне его люблю. Даже если он любит кого-то другого.

Клаус со Стеллой познакомились на своем дебюте. Родители сказали ей, что есть человек, которого они бы хотели ей представить, и этим человеком оказался Клаус.

Стелла отлично запомнила их первую встречу: Клаус неуклюже ее поприветствовал, а затем каждый раз, когда их глаза втречались, с легким румянцем на щеках отводил взгляд в сторону; ей было приятно за этим наблюдать.

Она и сейчас бережно хранит кольцо, первый его подарок, который он подарил ей на день ее рождения. Она было хотела его надеть, но Клаус был против.

— Сними его, иначе моя девушка не так поймет, — скомандовал он, так что Стелле ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

«Если ему от этого будет хоть сколь-нибудь легче», — думала она, подавляя свою волю.

Когда она видела Хину, возлюбленную Клауса, которая носила кольцо точь в точь такое же, что было и у ней самой, грудь ее разрывала нестерпимая боль.

Но она давила в себе эти эмоции; проглатывала слова, рвавшиеся из горла.

Много раз она думала отступиться. Стелла любила его всем своим сердцем, поэтому его счастье было для нее на первом месте. Даже если рядом с ним окажется не она, до тех пор, пока он счастлив, она все была готова снести.

Однако, ей это не удалось. Она не смогла простить.

Родители Стеллы заявляли ей в один голос: «Не имеет никакого значения — любит он тебя или нет: это брак по расчету, а не по любви». В то же время родителям Клауса жутко нравилась Стелла, поэтому тот никак не мог разорвать помолвку в одностороннем порядке.

Заплатить своим телом и своей душой за положение в обществе.

По отношению родителей ко всей этой истории Стелла догадалась, что Клаус не более чем марионетка, пешка в их руках. И действительно, ей постоянно напоминали, что раскрывать подробности ее болезни кому-либо, за исключением ее семьи, строго запрещено. Случись так, что о болезни бы кто-то прознал — тот час помолвка была бы расторгнута. Боясь такого исхода событий, родители Стеллы не хотели придавать огласку ее состоянию.

— Руй, я отправляюсь к Клаусу.

— Все-таки собираетесь принять приглашение на вечеринку?

— Не совсем так... я полагаю.

Услышав ее ответ, он в недоумении склонил голову. Однако, по непонятной самому ему причине, от всего произошедшего у него было плохое предчувствие. На протяжении 10 лет он рос, равняясь на свою сестру, поэтому с легкостью мог подмечать мельчайшие изменения в ее настроении.

Вокруг нее царила какая-то мрачная атмосфера, — атмосфера, хрупкая и опасная, словно Стелла могла бы раствориться прямо здесь и сейчас.

— Сестра!

— Что случилось?

— А-а, знаете... я слышал, сегодня ночью будут прекрасно видны звезды! Давайте вместе посмотрим?

На самом деле, Руй понятия не имел, буду ли сегодня хорошо видны звезды или нет. Иными словами, то была наскоро состряпанная ложь.

Руй был серьезным и усердным юношей, но также и искренним, поэтому легко выдавал себя, в особенности перед Стеллой. По этой причине он ни разу ей до сих пор не солгал.

Однако он так спешил, потому что был убежден, что если прямо сейчас не удержать свою горячо любимую сестру каким-нибудь обещанием, она непременно исчезнет, поэтому и сболтнул первое, что пришло ему в голову.

— Что ж, я согласна. Отправимся сегодня смотреть на звезды.

— У-угу! Обещаешь?

— Ну разумеется. Обещаю.

Сказав это, они скрепили данное друг другу обещание на мизинцах.