Мои губы не касались его губ, так что я невиновна. Для Руперта тоже было бы лучше поскорее закончить эту болезненную свадьбу.

Я мельком взглянула на Руперта, и хотя он выглядел съежившимся, не похоже, чтобы он сильно винил меня.

Он продолжал украдкой поглядывать на меня, и только когда слова Веры снова продолжились, он посмотрел вперед.

- Я объявляю вас мужем и женой. Жених и невеста теперь пойдут вместе в будущее. Благословите вас всех!

Раздался мощный марш оркестра, и я украдкой взглянула на Руперта в знак того, что пора уходить. Он выглядел взволнованным и вскоре отвел взгляд.

Так что, скрестив руки, он пошел вперед.

Ковер, на который я ступила босыми ногами, оказался не таким мягким, как мне показалось.

Тем временем фейерверки взрывались и освещали небо. Видя и чувствуя все, я отчаянно желала, чтобы все это было лишь сном.

Жизнь Эрин Спилет в романе была нелегкой, и у меня, честно говоря, не хватало уверенности, чтобы выдержать это.

Примерно на середине марша я повернулась и посмотрела в сторону героини, сразу же установив с ней зрительный контакт.

Но выражение ее лица было странным.

К моему сожалению, я также очень хорошо знала, каково это - присутствовать на свадьбе любимого человека и смотреть на это.

Ведь я через это прошла.

Но разве удивление и изумление были среди многих эмоций, которые я испытывала в тот момент?

Выражение лица брюнетки выходило за рамки удивления. Она выглядела откровенно испуганной. Она смотрела на меня широко раскрытыми оранжевыми глазами, прикрыв рот рукой. Что это было, черт возьми?

Я бы предпочла, чтобы она разозлилась, огорчилась или притворилась, что все в порядке... это были разумные реакции. Но выражение ее лица...

Тем не менее, я пошла вперед, держа героя за руку, оставив удивленное выражение лица героини позади.

Как только я дошла до конца, вокруг меня вдруг поднялась суматоха.

Свет лился через широко распахнутую дверь, и кто-то вошел через нее. Странный контраст между темными волосами вошедшего и ослепительным светом привлек мое внимание.

Кто... это был?

Как только они увидели мужчину, женщины сделали глубокий поклон, а мужчины встали на колени по одну сторону.

- Его Величество, Энох Дуэлл Рикефорос[1].

Рядом со мной Руперт встал на колени и глубоко опустил голову, подняв одну руку. Я последовал его примеру и сделал искусный поклон, как это делают женщины.

Тем временем я напряженно думала и пыталась вспомнить как можно больше информации о нем.

Энох Дуэлл Рикефорос.

Если это был Энох... А, он кронпринц, вторая мужская линия.

Герой, Руперт, был страстным в любви, но несколько импульсивным и эмоциональным, и поэтому иногда проявлял недостатки. Конечно, именно поэтому он мог бы подойти на роль главного героя романтического романа.

С другой стороны, второй герой, принц, был совершенен от начала и до конца.

В нем была холодная и в то же время нежная сторона, но он никогда никому не открывался. Тем не менее, его любовь к героине была глубокой и искренней.

Но он не мешал ей, помогал выбраться из неприятностей или заботился о том, что ей было нужно, на расстоянии, которое не было обременительным.

Его самая значительная роль заключалась в том, чтобы заставить героя ревновать и заставить его одержимо следить за героиней.

В конце концов, он понял, что сердце героини никогда не сможет принадлежать ему, и поэтому тихо отступил.

Другие поддерживали и любили Руперта, но мне больше нравился принц Энох.

Не то чтобы я ненавидела Руперта в романе, просто меня раздражало каждый раз, когда он проявлял самодурство.

Теперь, когда я увидела его лично, я была права.

Высокий, подтянутый и красивый, наследный принц ничуть не испугался Руперта.

Если сравнивать их, то Руперт был более мужественным, а наследный принц Энох - более элегантным.

- Ваше Величество, почему вы приехали в такое убогое место?

- Как я могу не присутствовать на твоей свадьбе? Вставай, я не хотел, чтобы ты так стоял на коленях, - принц схватил Руперта за плечо и помог ему встать.

- Это безграничная честь для нас, Ваше Величество.

- Его Величество шлет свои наилучшие пожелания. В любом случае, поздравляю. Когда это произошло? Ты даже не представили ее мне.

Принц и Руперт были друзьями с детства. Руперт был ребенком герцога Клиффорда, главы королевской фракции, а герцогиню и императрицу связывала глубокая дружба.

Они выросли вместе, поэтому их сближение было неизбежным.

Вполне естественно, что Энох огорчился, узнав, что Руперт вдруг женился на ком-то, не сказав ни слова.

- Что вы делаете? Пожалуйста, представьте меня.

Наследный принц совершенно не знал Эрин. Наверняка их пути пересекались. Однако, скорее всего, он попросил представить ее, потому что они никогда раньше не общались лично.

- Ах, да. Это графиня Эрин Спилет[2]. Она унаследовала титул после смерти предыдущего графа.

- Я Эрин Спилет, нет, с сегодняшнего дня я Эрин Клиффорд, Ваше Величество.

Энох посмотрел на меня изумрудными глазами, задумался на мгновение, затем медленно заговорил. Казалось, он тщательно подбирал слова.

Казалось, он знал, почему я настаивала на том, чтобы стать женой герцога.

- ...герцогиня Клиффорд. Мне жаль слышать о бывшем графе Спилет.

- Благодарю вас, Ваше Величество.

Он был неизменно вежлив и со мной. Он определенно был человеком, совершенно не похожим на других.

Если подумать... да, сегодня отношения между этими двумя мужчинами разладились.

Сегодня был день, когда героиня попалась на глаза принцу. Где она была? О, вот она.

Героиня была уже совсем близко и нервно смотрела на нас.

Героиню звали Хлоя Верециан, и она была дочерью барона.

Как только я вспомнила об этом, взгляд принца устремился на героиню.

В этот момент в романе Хлоя должна была упасть, а принц подбежать к ней.

- Сейчас...

Наконец, принц сделал шаг. Но он двинулся совсем не в том направлении, в котором ожидалось.

- Почему ты держишь свои туфли? - Он взял туфли, которые все еще были в моей руке, и осмотрел их.

- А, это потому, что каблук туфли сломан...

- Вы теперь босиком?

Честно говоря, я не ожидала, что ему будет до этого дело. Никого здесь не волновало, что невеста идет босиком, а туфли у нее в руках.

Эта мысль была удручающей и одновременно пугающей. Что за жизнь прожила Эрин Спилет, чтобы с ней так обращались?

Принц посмотрел на туфли и нахмурился.

-Кто-то намеренно срезал каблук туфли.

Его голос тихо прозвучал в зале. Конечно, все затаили дыхание и обратили внимание на нас.

И в этот момент.

Грохот.

- О, Боже!

Как и ожидалось, Хлоя упала в обморок.

Пока окружающие меня дворяне засуетились, я увидела спину человека, быстро убегающего от меня.

...Руперт Клиффорд, жених, который только что завершил свадьбу.

- Хлоя, Хлоя. Проснись...!

Все должны были знать, что Хлоя была настоящей любовью Руперта, а Эрин Спилет была его женой только по имени.

Однако домыслы и слухи - это одно, а увидеть это вживую - совсем другое.

Не имело значения, что это была не моя жизнь и я не любила Руперта; я потеряла дар речи.

Лицо Эноха ожесточилось, казалось, он был удивлен действиями своего друга, и медленно перевел взгляд на меня.

- ...Мадам, нет, графиня Спилет.

Когда принц позвал, я должна была ответить, но почему-то не могла хорошо говорить. Поэтому я даже не заметила, что он обратился ко мне по-другому.

Принц поставил передо мной туфли, которые принес слуга, и сказал: - Это не подходит для прекрасной дамы, но я думаю, что вам лучше сначала надеть их. Сейчас вы должны выйти на улицу.

- ...Спасибо за заботу, Ваше Величество.

Я сдержала крик, который пытался вырваться наружу.

Это было не то, из-за чего стоило плакать. Руперт не причинил мне вреда. Что бы это ни было, это жизнь Эрин, а не моя.

Я сочувствовала жизни Эрин только как единственный зритель, занимающий ее тело.

- Вы хотите остаться здесь или выйти наружу, - вежливо спросил принц, вероятно, намереваясь проводить меня, если я пожелаю.

Он пытался понять, что значит для меня эта церемония и что я чувствую.

Конечно, то, что я стояла сейчас, только делало Эрин Спилет еще более несчастной.

Я ответила ему так спокойно и смиренно, как только могла. Как будто ничего не болит.

- Теперь, когда церемония закончилась, я думаю, что больше не нужна.

- Хороший ответ.

Энох изящно потянулся. Я случайно взглянула на Руперта и увидела, что он сосредоточен только на Хлое. Он позвал ее, сжимая в своих объятиях.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

[1] Скорее всего, это дань уважения Никифору, византийскому императору.

[2] Женщины обычно не наследуют дворянские титулы, поэтому я просто называла Эрин леди Эрин. К ней обращались как к графине Эрин, но я решила, что это неправильный перевод.