—Ваааа!!!

Возгласы граждан, заполнивших круглый купол, становились всё громче, оглушая всех вокруг.

Хейна, сцепив холодные от пота руки у груди, с трудом сдерживала дрожь. Её подбородок мелко трясся, но она изо всех сил пыталась сохранить спокойное выражение лица.

—Арген! Арген!

Лошадь Аргена стремительно развернулась, поднимая за собой вихри песка. Толпа пришла в ещё больший восторг, не переставая скандировать его имя. Император и императрица, сидевшие справа от Хейны, а также отец Аргена, купец Барис, молча наблюдали, как Арген достал меч и вонзил его в бок лошади противника. Испуганное животное поднялось на дыбы, и принц вражеской страны с громким стуком рухнул на землю.

—Ваааа!!!

Прямо перед глазами Хейны, которая сидела в центральной части трибун, ближе всех к арене, огромная фигура в доспехах рухнула на землю. Толпа, уверенная в победе Аргена, разразилась громкими криками, способными пробить небо. Хейна, наблюдая за ловкими движениями Аргена, который уверенно натянул поводья, с трудом сдержала слёзы облегчения.

С того момента, как она услышала о решении Аргена участвовать в этом кровавом состязании, совершенно чуждом их стране, славящейся искусством и культурой, Хейна не провела ни одной спокойной ночи. Она с ужасом смотрела на лежащего в пыли врага, её глаза наполнились слезами. Падая с обезумевшей лошади, он наверняка сломал шею.

—Надеюсь, эти варвары наконец поймут своё место, — тихо прошептала императрица своему супругу.

Хейна смотрела на Аргена, который сиял в центре арены, облачённый в сверкающие доспехи. Ей хотелось сорвать с него шлем, ощутить его золотистые волосы в своих руках и поцеловать его. Она мечтала пообещать, что больше никогда не позволит ему оказаться в такой ситуации.

Именно в этот момент принц вражеской страны, лежавший у ног Хейны, вдруг вскочил на ноги и стремительно бросился к Аргену. Мгновение спустя он оказался верхом на его лошади.

—О, боги!

Из уст императрицы вырвался испуганный крик, когда принц толкнул Аргена, сбросив его на землю.

—Арген!

Обезумевшая лошадь, чувствуя, что на её спине теперь сидит не хозяин, яростно брыкалась и вставала на дыбы. Но принц, сливаясь с животным, держался так, будто стал с ним единым целым. Арген же, лежавший на земле, казалось, не мог подняться — похоже, его нога была сломана.

—Немедленно остановите бой!

Хейна вскочила с места и закричала. Её дрожащий голос, полный мольбы, заставил императора Констанции стиснуть кулаки. Это был бой, затрагивающий честь их государства, но если его не остановить, всё могло закончиться ещё большей жестокостью. Наконец, он поднял белый флаг, признавая поражение, и посмотрел на императора вражеской страны, сидевшего напротив.

—Мы заканчиваем бой!

Ника.

Народ степей, пасший скот и не имевший постоянного государства, основал Никскую империю всего двадцать лет назад. Их император, Ника, назвал страну своим именем и начал агрессивную экспансию, захватывая территории соседей. Основываясь на мощной военной силе, он построил государство, известное своей жестокостью. Любая страна, вставшая на его пути, превращалась в руины, над которыми клубился дым от горящих тел.

Суровый характер Ники передался и его народу, о котором с детства Хейна слышала лишь как о варварах, жестоких и беспощадных.

Принц вражеской страны, оседлавший лошадь Аргена, теперь мчался прямо на её обручённого. Пыль вихрем поднялась вокруг арены, закрыв всех от глаз.

—Ваше Величество! Немедленно остановите бой!

На его губах играла зловещая улыбка, от которой холод пробирал до костей. Его лицо, казалось, могло одним взглядом погасить любое пламя. Держа в руке меч, с которого ещё капала кровь, он медленно шёл к Аргену. Видя его спину, Хейна содрогнулась от страха. В её памяти всплыли строки из запретной книги, которую она тайком прочитала в императорской библиотеке.

Рыжий демон родится, и солнце поглотит луну. Восток станет западом, море превратится в степь, и мир погрузится в пламя, пока всё не обратится в пепел.

—...Демон…

Слова сами сорвались с губ Хейны. Рыжеволосый демон пронзил огромным, массивным мечом грудь лежащего на земле Аргена, а затем схватил его голову и отсек её прямо вместе со шлемом. Увидев эту сцену, Хейна потеряла сознание прямо на месте.

---

—Ааааа!

Хейна закричала и резко открыла глаза. Постель была мокрой от пота. Это был сон, который преследовал её уже год. Осознание того, что она больше никогда не увидит светлую улыбку Аргена, снова вызвало слёзы, которые она думала, давно высохли.

—Арген…

Но Арген был не единственной потерей Хейны.

В тот день, под звуки фанфар солдат, раздавшиеся в её ушах, прежде чем она потеряла сознание, её родина Констанции исчезла с лица истории. Национальное мероприятие, замаскированное под дружеский матч, оказалось лишь прикрытием для армии Нике, направлявшейся к Констанции. Война с Нике, начавшаяся со смерти Аргена, лишила Хейну и её родины Констанции, и её жениха Аргена.

—Вы в порядке? Вам снова приснился плохой сон?

В комнату вошла служанка Нике в белом одеянии, с беспокойством глядя на неё.

Хейна снова упала на кровать и закрыла глаза. Каждый раз, когда она видела смуглую кожу и чёрные волосы служанок Нике, её положение становилось невыносимо реальным. Она находилась в самом сердце вражеской страны, уже год запертая во дворце Нике.

Служанка, задернув занавески на большом окне, нарушила тишину. Лёгкая полоска луны скрылась за плотной тканью.

—Завтра господин Юрий вернётся с похода. Если вы хотите подготовиться к встрече, придётся встать рано. Постарайтесь снова уснуть.

—Уходи.

Сжав зубы, Хейна свернулась клубком под одеялом и тихо, но твёрдо приказала. Направляясь к двери, служанка остановилась и обратилась к ней снова:

—Если вы не можете уснуть, может быть, тёплый чай...

—Я сказала, что хочу побыть одна. Уходи из моей комнаты!

Когда Хейна резко поднялась с кровати, толстая деревянная дверь распахнулась настежь. Из-за неё ворвался горячий, сухой ветер, характерный для Нике, закружив в комнате. Глаза Хейны наполнились ужасом. Он пришёл.

—И где, по-твоему, здесь твоя комната?

Мужчина в традиционном одеянии Нике, едва прикрывавшем его тело белой тканью, вошёл в комнату без малейшего колебания, бросив холодный, резкий вопрос.

—Но... господин Юрий... в такое время...

Служанка, растерянная неожиданным появлением Юрия, поспешно склонила голову и замолчала.

Хейна, всё ещё сидя на постели, не могла пошевелиться. Глядя на его лицо — обжигающе красные волосы, контрастирующие с почти болезненно бледной кожей, — она начала дрожать от страха.

Четвёртый принц Нике, Юрий. Тот, кто убил Аргена и сжёг её страну дотла. Рыжеволосый демон уверенными шагами направился к её кровати. Хейна почувствовала, как пересохло горло, и судорожно сглотнула.

Он наклонился ближе, приподняв уголки губ в кривой усмешке. Его медленный и жестокий голос окутал её слух.

—Ты забыла, что находишься в столице Нике? Этот дворец в самом центре города, эта комната, всё, что ты ешь и носишь, даже воздух, которым ты сейчас дышишь, — всё это моё. Как может какая-то рабыня из поверженного государства рассуждать о том, что твоё, а что моё?

Резкий запах его тела, напоминающий запах крови, нахлынул на неё, заставив задрожать ещё сильнее.

Лицо Юрия, которое она видела впервые за три месяца, стало ещё более зрелым. Его красные волосы, отросшие настолько, что почти закрывали глаза, и заострившиеся от бесчисленных войн черты лица делали его настоящим мужчиной. Хейна не могла поверить, что он был её ровесником.

—Не… не подходи ко мне.

Юрий проигнорировал её испуганные слова и с грохотом сел на её кровать. Его насмешливое выражение лица ничуть не изменилось с тех пор, как он отрубил голову Аргену на её глазах.

—Ах, как трогательно. Ты вся дрожишь. Но что поделать, я решил провести ночь здесь.

Его холодный голос разрезал воздух. Служанка, до этого стоявшая за ним с опущенной головой, тут же покинула комнату, ни на мгновение не задержавшись.

—Куда… куда вы?! Вернитесь! Вернитесь!

Хейна закричала, глядя на закрывшуюся дверь, но служанка уже исчезла. Её ладони вспотели от страха. Ей не нравилось постоянное присутствие служанки, которая следила за ней 24 часа в сутки, но остаться наедине с этим демоном она боялась ещё больше. Опасаясь даже малейшего прикосновения, она перебралась на самый край кровати и уставилась на него взглядом, полным отчаяния и оборонительной решимости.

—Похоже, ты немного похудела.

Юрий, лежа на кровати, подперев голову рукой, прищуренными глазами рассматривал её. Хейна нахмурилась, стараясь скрыть дрожь в своём голосе.

—…И какое тебе до этого дело?

—Скоро начнётся церемония дождя. Блеклая жертва, скорее всего, разозлит богов. Если дождь так и не пойдёт, народ Нике разъярится ещё сильнее. И, конечно же, вся их ярость обрушится на тебя.

Юрий низко рассмеялся, обнажив острые клыки. От смеха его плечи задрожали, и белая ткань, небрежно прикрывавшая его тело, соскользнула вниз, обнажив изуродованную шрамами верхнюю часть тела. Хейна резко отвернулась, нахмурившись. Юрий заметил это и внезапно поднялся, схватив её за плечо и повалив на кровать.

—А-а-а!

От толчка Хейна рухнула на мягкую постель, её золотистые волосы разметались по роскошному покрывалу. Плечо, которого коснулась рука Юрия, обожгло, словно огнём. Её взгляд встретился с его жестокими серыми глазами, находившимися слишком близко. Единственное, что она могла сделать, — это зажмуриться.

—Но твои волосы отросли, так что я прощаю тебя.

Юрий уткнулся лицом в её шею, точнее, в пышные золотистые волосы, и глубоко вдохнул их аромат. Год назад, когда она, тайком от служанок, обрезала свои волосы осколком стекла, он чуть не задушил её.

—Лучше бы ты просто убил меня.

Юрий, грубо схватив её за шею, произнёс с холодной жестокостью:

—Сначала я убью твоих родителей у тебя на глазах и брошу их тела собакам, а затем убью тебя. Хотя, возможно, лучше сделать наоборот. Решать тебе. Хочешь жить моей рабыней или умереть вместе с ними? Выбирай, принцесса Констанции, Хейна.

Служанка, которая в тот день подавала ей чай, с тех пор больше не появлялась. Хейна до сих пор не знала её судьбу, боясь даже спросить, не убил ли её Юрий.

—…Ты всё равно в конце концов убьёшь меня, не так ли?

Сжав губы, Хейна взглянула на Юрия, который навис над ней.

Свет тусклой луны за окном проникал сквозь занавески, окрашивая комнату в бледный свет. Через неделю, когда луна станет полной, начнётся церемония дождя — главный обряд в Нике, где вода считалась величайшей ценностью. Она знала, что её принесут в жертву.

—Когда начнётся церемония, ты станешь жертвой. Боги, очарованные прекрасной жертвой, подарят дождь пустыне. Этот день станет ещё прекраснее.

Эти слова Юрий говорил ей бесчисленное количество раз с тех пор, как она попала в плен. Она даже не могла покончить с собой — он угрожал убить императора и императрицу Констанции, если она осмелится.

Церемония дождя.

Это был его единственный предлог, чтобы держать её в живых. Медленно подняв голову от её шеи, Юрий посмотрел ей прямо в глаза. При свете луны его лицо казалось ещё более бледным.

—Что случилось? Ты вдруг захотела жить?

Опущенные золотистые ресницы Хейны слегка дрогнули, и её оливковые глаза, спрятанные под ними, неожиданно встретились с взглядом Юрия.

—Нет.

—Тогда что?

—Хотела спросить, если ты всё равно собираешься убить меня, какое тебе дело до этих проклятых волос?

Между ними на мгновение воцарилась тяжёлая тишина, пока, наконец, с губ Юрия не сорвался тихий смешок. Его большие руки мягко обхватили её шею, и Хейна вздрогнула. Холод его прикосновения заставил её содрогнуться.

—Почему бы тебе не умолять меня о пощаде?

Его пальцы слегка сжали её шею. Хрупкий кадык под его ладонями чуть дрогнул. Она изо всех сил старалась не дрожать.

—…Я не стану умолять демона о пощаде.

—Какая гордость.

Юрий криво усмехнулся. Его пальцы скользнули по нежной коже её лица и задели алые губы.

—Подумай хорошенько до церемонии дождя. Если благородная принцесса Констанции падёт ниц к моим ногам, умоляя о пощаде, я, возможно, проявлю милость, которой у меня и в помине нет, и оставлю тебя в живых.

Он добавил это с таким видом, будто сам не верит в такой исход. Хейна тихо усмехнулась, глядя на него.

—Император, скорее всего, предпочёл бы, чтобы я покончила с собой.

Это была правда. Для Констанции честь была важнее жизни. Быть рабыней вражеской страны, да ещё и умолять её принца о милости? Лучше смерть, чем лишиться последней гордости.

Взгляд серых глаз Юрия стал холодным и жестоким. Его большая рука резко зажала ей рот, перекрывая воздух. Сердце Хейны бешено заколотилось от ужаса, сковавшего её.

—Ты смеешь произносить слова, которые тебе не следовало бы говорить.

—М-мм...!

Он наклонился ближе и медленно прошептал ей на ухо:

—Не зли меня. Стоит мне хоть пальцем тронуть тебя, и я лично найду и перебью всех жителей Констанции, которые ещё дышат. Всех до последнего и детей, и стариков. Ты, возможно, будешь рада, что в загробном мире у тебя будут спутники.

Она знала лучше всех, что его слова не пустая угроза.

Юрий собственноручно пронзил сердце Аргена, а затем отрубил ему голову. На глазах у всего народа Констанции. Будто недостаточно было просто убить.«На пути в загробный мир прямо за тобой, конечно же, последуют бывший император и императрица Констанции. Я ведь не раз говорил тебе, в каком состоянии окажутся их тела, так что ты это хорошо запомнила, верно?»

—Ух…

Глаза Хейны, зеленые, как изумруды, дрожали, наполненные унижением, оскорблением и, что было еще сильнее, страхом. В конце концов, слеза — воплощение ее страха — скатилась по щеке и упала на руку Юрия, закрывающую ей рот.

—Все еще намерена покончить с собой?

Хейна, не в силах говорить, покачала головой, и только тогда Юрий, довольный, улыбнулся и опустил свои огненно-рыжие волосы на ее постель. Он крепко обнял ее, как добычу, и быстро уснул, издавая тихое, размеренное дыхание.

Как и всегда, в те дни, когда он возвращался из похода, Хейна не могла сомкнуть глаз. Смешанные чувства страха и унижения превращали каждую ночь в бесконечно долгую пытку.

О, Боже. Если Ты действительно существуешь, уничтожь этот род демонов до третьего колена. Ради этого я без колебаний пойду навстречу смерти, будто страх, опутывающий все мое тело, просто не существует.

---

В зале аудиенций императора, куда проникал жаркий свет пустыни, Юрий нахмурился, переспросив:

—Я сказал, что ритуалом вызова дождя в этот раз будет руководить второй принц, Фессис.

То, что Юрий не был рожден от законной супруги, знали все в дворце, но никто не осмеливался произнести это вслух.

Вместо ответа он бросил полный ярости взгляд на императора Нике, сидящего на троне. Не могло быть, чтобы тот не предвидел этот абсурдный ход.

— Похоже, количество отрубленных голов врагов все же недостаточно для того, чтобы удовлетворить советников, сын мой.

Некоторые из них все еще цепляются за кровное наследие. Ха-ха! — засмеялся император Нике. Его смех звучал громко, но глаза, в которых сохранился отблеск былой жестокости, оставались холодными.

Это был не что иное, как очередной этап извечной борьбы между сыновьями Нике, которой их отец и император не только потворствовал, но и активно управлял.

Юрий стиснул зубы от ярости. Постоянные испытания со стороны отца доводили его до белого каления. Словно выплюнув горькое лекарство, он произнес хриплым голосом:

— Именно так, ваше величество. Думаю, стоило бы начать войну с того, чтобы обезглавить тех, кто продолжает твердить о крови.

— Юрий!! Как ты можешь…! — Фессис попытался остановить его, но Юри лишь насмешливо изогнул губы.

— Это шутка, брат Фессис.

— Ха-ха… — Нике громко рассмеялся, не показывая ни малейшего смущения. Фессис же продолжал сверлить Юрия холодным взглядом.

— Твои шутки чересчур дерзки, младший брат. Этот дворец — не поле битвы. Здесь глаза и уши повсюду. Не забывай об этом никогда.

В глазах Фессиса мелькнул тот самый подавляемый гнев, который он так старательно скрывал. Он надеялся, что Нике избавится от Юрия прямо сейчас, но, как и всегда, император был снисходителен к младшему сыну. То, что грязная кровь Юри ставится наравне с его собственной, вызывало у Фессиса не меньшее отвращение.

Юрий усмехнулся и пронзительно посмотрел на Фессиса.

— Да, я обязательно буду особенно осторожен в своих словах в вашем присутствии, брат Фессис. Уверен, вы очень заняты подготовкой к обряду дождя, который состоится через три дня, поэтому позволю себе удалиться.

С этими словами Юрий почтительно поклонился императору Нике, резко развернулся и покинул зал аудиенций. Его дыхание было тяжелым, он был вне себя от ярости. Кто, если не он, внес решающий вклад в завоевание Констанции, последнего препятствия на пути к расширению территорий Нике?

Юрий стиснул зубы так, что они заскрипели. Он чувствовал, что если не выплеснет накопившуюся злость, то просто сойдет с ума.

Вооружившись для охоты, он вскочил на коня и галопом понесся в сторону пустыни. Его вороной конь, поднимая клубы песка, быстро удалялся от дворца в Гранаде. Сейчас Юрий отчаянно жаждал крови.

Он ждал дня, когда сможет пролить кровь Фессиса собственными руками.

---

Ночь в пустыне была тихой.

Столица Нике, Гранада.

Посреди города, построенного вокруг оазиса, возвышался дворец Нике. За городскими районами и жилыми кварталами раскинулись огромные песчаные дюны, окружавшие город. Эти дюны, исчезавшие и вновь появлявшиеся по воле ветра, были домом для кочевых племен на протяжении многих столетий.

Эти народы сражались с песчаными бурями, укладывали детей спать в пронизывающий холод и охотились под палящим солнцем пустыни.

По легендам, передаваемым из уст в уста, за песчаными дюнами простирались плодородные земли, где текут молочные и медовые реки.

Император Нике превратил эти легенды в реальность. Он расширил свои земли через войны и сделал возможным выращивание сельскохозяйственных культур на плодородной почве. Кочевые племена, некогда раздробленные на сотни мелких групп, скитавшихся по пустыне, начали почитать его как воплощение бога.

Его сила и воля объединили их под знаменем могущественной империи.

Констанция, страна, расположенная между рекой и морем, несмотря на свои небольшие территории, с ранних времен развивала культуру и искусство. Однако перед военной мощью Нике, которую они когда-то презрительно называли варварской, Констанция оказался бессилен.

Государство, никогда ранее не подвергавшееся нападению, пало стремительно.

Через год после превращения Констанции в колонию Нике множество жителей Нике переселились на эти земли и начали перенимать их культуру. Политика переселения была направлена на то, чтобы перенять передовые технологии Констанции и адаптировать их для нужд Нике. Вместо того чтобы уничтожить королевскую знать Констанции, Нике взял их в плен и перевез в столицу в качестве заложников.

Когда император, императрица и их единственная дочь, принцесса Хейна, были захвачены и отправлены в столицу Нике, Гранаду, многие жители Констанции добровольно последовали за ними в эту суровую землю. Даже несмотря на то, что им предстояло жить в рабстве, они хотели сохранить надежду на возрождение своего государства, пока их бывшая королевская семья оставалась жива.