Я возненавидела Клира Кея с того дня, как Айса впервые упомянула о нем в своих письмах.

Моя жизнь стала очень скучной с тех пор, как Айса уехала домой. Свободное время, зарабатываемое во время официальных дел, которое раньше проводила с ней, превратилось в будничную рутину, во время которой я рассеянно смотрела в книгу. Атема была единственной, кто иногда разговаривал со мной.

Чтение писем Айсы было одним из немногих удовольствий, которых я с нетерпением ждала в эти дни нудной тоски.

Всякий раз, когда я отвечала ей, я часто пыталась подобрать слова, чтобы они звучали так, будто я одинока, в надежде, что она поймет намек и вернется.

Однажды я, наконец, получила еще одно письмо от Айсы через целых 20 дней после того, как отправила ей свое. Я взволнованно вскрыла конверт, чтобы прочитать ее ответ, но обнаружила, что половина письма посвящена человеку, которого она спасла в пустыне, по имени Клир Кей.

Из того, что она написала, следует, что он начал жить с ней под одной крышей, несмотря на то, что был совершенно не связан с ее семьей. И что еще хуже, Айса явно испытывала благоприятное отношение к нему.

“Я каждый день гуляю с Кей.”

“Кей постепенно изучает наш язык.”

“Кей так вкусно готовит!”

Айса редко рассказывала о своей семье. Я впервые видела, чтобы она так долго концетрировалась на одном человеке.

Новости о Клире Кее дошли до моего отца через разведывательную службу и вызвали настоящий переполох, когда они заподозрили, что он иномирцем.

В то время мне было наплевать на его происхождение. Однако я была раздражена предстоящим визитом его и Айсы во дворец.

***

Моим первым впечатлением о нем было то, что он выглядел таким же заурядным, как и любой другой человек, пока я не узнала, что он шеф-повар. Из всех видов работы, которые там были, он работал в единственной самой надоедливой области, на которую я могла надеяться. После званого ужина Айса сказала:

— Я подумываю о том, чтобы Кей стал моим приготовителем саклы.

Я мучилась из-за такого возможного поворота событий с тех пор, как прочитала письма Айсы, и теперь, когда это дошло до моих ушей, я выглядела так, словно испустила дух.

— У тебя уже есть Хаган, разве нет? — Я пыталась убедить ее передумать, но…

— Я предпочла бы Кея.

Она не согласилась.

Каким бы опытным он ни был, он никоим образом не мог быть лучше, чем глава королевской кухни. С тех пор мои повторяющиеся мысли об этом стали одним из самых страшных кошмаров.

Не может быть, чтобы человека, который появился из ниоткуда, так просто назначили подготовителем саклы. Он чужак. Однако, к моему удивлению, и мой отец, и Хаган, которого вскоре должны заменить, охотно согласились с решением Айсы.

Мой отец сделал его приготовителем под предлогом того, что хотел, чтобы он поделился знаниями о культуре питания из своего мира, но в этом не было необходимости. Я никак не могла понять, почему все были так радушны к нему.

***

Наступил вечер празднования назначения Клира Кея, худший вечер, когда-либо отмеченный в моем календаре. Я была удивлена, обнаружив, что его готовка действительно вкусная; я также поняла, как он украл сердце Айсы через ее желудок.

Говоря о сердцах, инцидент, который, по сути, ранил мое, произошел после.

Узнав, что Айсу съедят, как только она созреет, Клир Кей яростно злословил о нашей культуре до такой степени, что даже осмелился критиковать Айсу в присутствии моего отца. Честно говоря, я втайне радовалась такому неожиданному исходу. Я не сомневалась, что его разжалуют с должности подготовителя саклы.

То, что он сделал, нельзя было простить. Он причинил боль Айсе, той самой, которая всегда хотела, чтобы он был рядом с ней. Она выбежала из зала в слезах от гнева и вскоре после этого пришла в мою комнату.

— Я такой высокомерный человек; накричала на него просто потому, что он не принял меня, — сказала она со слезами на глазах. Всё не так.

Я потеряла самообладание, увидев Айсу такой подавленной, и направилась прямиком в официальную резиденцию, чтобы высказать ему все, что о нем думаю. Не найдя его там, я вместо этого встретила поблизости одного из слуг моего отца и попросила его вернуться, услышав сообщение, которое он должен был передать. Планы моего отца насчёт Клира Кея все еще оставались загадкой, поэтому я решила, что должна передать сообщение полностью. Я надеялась, что он откажется от предложения моего отца из чувства вины, сказав что-то вроде “я не заслуживаю быть ее шеф-поваром”.

Реальность, однако, была не такой прелесной.

— Прямо сейчас я никоим образом не могу смириться с тем, что Айсу съедят. Я уверен, что для нее есть лучший способ прожить свою жизнь. Я хочу увидеть, как она пойдет по этому пути.

Я была зла, как никогда, слушая, как он проповедует какую-то самодовольную чушь о том, как Айса должна прожить свою жизнь. Однако непоколебимая решимость в его глазах оставляла впечатление, которое устраняло всякое желание обвинять его дальше.

После этого должность Клира Кея в качестве приготовителя саклы была временно отменена; чрезмерно мягкое и глупое решение, если хотите знать мое мнение.

Айса, ты действительно хочешь, чтобы этот человек приготовил тебя? Ты не боишься, что он скажет "нет", когда ты созреешь? Тебе следует пересмотреть свое решение.

Я всегда хотела переубедить ее такими словами, но никогда не могла заставить себя противостоять ей. Я могла только надеяться, что она уже оценила риски, выбрав Клира Кея в качестве своего приготовителя.

***

Прошло много времени с тех пор, как Клир стал королевским шеф-поваром. Однажды Айса сказала:

— Кей собирается приготовить мисо. Иди приготовь его с нами, Иселла.

Мисо, по-видимому, было традиционной приправой в мире, откуда он родом. На днях он посетил рынок с Айсой, что совершенно непростительно, и купил ингредиенты в магазине бобовых.

Я не могла представить себя стоящей на одной кухне с ним и Айсой, работающими вместе, и дала неопределенный ответ, намереваясь не появляться. В конце концов, я уступила своему любопытству и отправилась на кухню, как только закончила с работой.

Даже Клир был удивлен, спросив, зачем я пришла. Заткнись! Я тоже не хотела приходить! Но я не могу отказать Айсе.

***

Мое первое блюдо, если его можно так назвать, показалось мне отвратительно забавным в приготовлении.

Сначала оно выглядело как комок грязи, которая могла попасть мне под ногти, но прошло совсем немного времени, прежде чем я полностью погрузилась в процесс смешивания с Айсой.

Как бы неуважительно это ни звучало по отношению к ингредиентам и еде, я чувствовала, что играю в игру. В детстве у меня было много игрушек и кукол, но мне никогда не было с ними так весело, как в тот день.

В какой-то момент я проверила, нет ли Клира поблизости, но обнаружила, что он с улыбкой наблюдает за нами, готовя клецки из гигантского куска фасоли. Мерзко. И все же я наслаждалась этим до тех пор, пока мы не закончили, и даже жалела, что это не могло продлиться немного дольше.

***

— Я не могу дождаться, когда мисо будет готово, — бодрым голосом объявила Айса, когда мы вышли из кухни, несмотря на то, что она была подавленной, когда услышала, что ей придется ждать шесть месяцев.

Я кивнула в знак согласия. Я уже с нетерпением ждала окончания ферментации мисо. Когда я попробовала белое вино и рыбу на гриле, Клир сказал, что мы будем готовить их с использованием мисо.

Именно в этот момент решение моего отца интегрировать Клир и культуру питания из его мира начало обретать смысл. Знание его мира неизбежно оказало бы положительное влияние на нашу страну.

С тех пор я постепенно начинала понимать, что Клир вовсе не был плохим человеком, что, кстати, вызывало у меня ненависть.

Я терпеть не могла, когда он притворялся взрослым перед Айсой и мной, но у него было доброжелательное отношение и вдумчивый подход к обучению.

Он вежлив и с другими поварами. Чем больше я узнаю о нем, тем больше понимаю, что то, как к нему относятся во дворце, является отражением того, как он относится ко всем остальным.

Хотя это правда, что именно он так глубоко ранил Айсу, он все равно хороший человек. Со временем мои чувства к Клиру Кею стали смутными. В конце концов, я больше не испытывала к нему ненависти.

Был даже случай, когда отец отругал меня за то, что я вела себя с ним так холодно. Он приказал мне отвечать на его приветствия, если мы будем проходить мимо, и, что удивительно, я послушно приняла это без намека на недовольство.

Хотя я все еще не могла заставить себя по-настоящему полюбить его… Я никогда не думала, что то, каким я его вижу, изменится, пока незадолго до 14-летия Айсы не произошло кое-какое событие.

***

— Я хочу, чтобы ты научил меня готовить сладости.

— С удовольствием.

Клир казался искренне изумленным, когда я попросила его о помощи.

Шестой месяц 486-го года по календарю монархии. За несколько дней до дня рождения Айсы я впервые попросила Клира научить меня готовить. Я просила только из-за произошедшего тем утром.

Я проснулась и посмотрела на календарь. Единственное, что пришло мне в голову, когда я это сделала, были мои обязанности на этот день и подарок Айсе на день рождения, с которым я все еще не определилась.

Я всегда беспокоюсь о том, что подарить Айсе на ее день рождения. Она подарила мне это в прошлом году, значит, я должен подарить ей это в этом году. Но тогда, что я подарю Атеме? Было загадочно, но забавно думать о подарках, которые мы дарим друг другу.

— Клир возьмет на себя празднование дня рождения госпожи Айсы, — объявил Хаган за завтраком.

Думаю, я невольно нахмурилась, когда он это сказал, но это не должно быть сюрпризом, поскольку он будущий приготовитель саклы.

— Я уверен, что он неплохой человек...

— Я знаю.

Хаган, казалось, знал о моих чувствах к Клиру. Я имею в виду, я не ненавижу его так сильно, как раньше, но… всё дело в этом. Не то чтобы он мне сейчас нравился. Может быть, я просто злюсь, что меня прервали, когда я размышляла, что приготовить Айсе.

— Что ты думаешь о Клире Кее как о шеф-поваре, Хаган?

— Как бы это сказать...

Я задала вопрос, который мелькнул у меня в голове. Хаган ответил, поглаживая свою белую бороду:

— Я бы осмелился сказать, что он проницательный человек. И серьезный в придачу. Но я считаю, что его главным достоинством является ненасытное любопытство к культуре питания в нашем мире.

Похоже, он не лгал, поскольку Айса сказала то же самое. По ее словам, Клир начал готовить для её семьи еще до того, как научился говорить на нашем языке. Как только он поправился, он, не теряя времени, начал изучать культуру Асилии.

— Должно быть, в своем мире он был экспертом.

— ...Держу пари, что да.

Я была полным новичком в кулинарном искусстве, но, по крайней мере, я это понимала. Он был бы идеальным королевским шеф-поваром дворца, если бы не его взгляды на культуру сакл. Я думаю, именно поэтому он покорил сердца всех, кто попробовал его стряпню.

— Возможно, это Бог избрал его, чтобы он пришел в наш мир...

— ...возможно.

Хаган согласился, хотя и с некоторой неохотой.

Благодаря кулинарным способностям Клира, он способен встать на сторону Айсы. Я всегда ненавидела его за это, но разве это не значит…

— Я ревную… верно? — Я подсознательно пробормотала тихим голосом.

Я сразу же пришла в себя. Хаган смотрел на меня с ехидной ухмылкой на лице. Наверное, он услышал это.

— Ты ничего не слышал, — сказала я, пытаясь сделать серьезное лицо, в то время как сама покраснела.

Я подняла ложку, чтобы сделать глоток супа, пока он не остыл. Вкус протертого картофеля вместе с соленостью корнеплодов и легким рыбным привкусом распространился у меня во рту. У него был не сильный вкус, но восхитительная кремовая текстура.

Я откусила кусочек от хлеба, сыра и маринованной кожуры дынь шилды, запивая супом. Это было радостное время, пока Хаган не позвал меня.

— Мисс Иселла.

— Да?

— Как насчет того, чтобы попробовать что-нибудь приготовить на день рождения леди Айсы?

— Я... что-нибудь приготовить ?

— Да, вы.

Все мои подарки Айсе были сделаны вручную. Первым, что я, помнится, подарила ей, была корона, которую я сделала, сплетя асилианские цветы. Два года назад - карикатура. Я не смогла присутствовать в прошлом году, поэтому решила попрактиковаться на инструменте до ее возвращения и сыграть для нее. Во время этого я получила от нее письмо, в котором говорилось о Клире.

На самом деле, я никогда не дарила ей подарков в виде еды. В конце концов, она может есть все, что ей нравится, из кулинарии Хагана и Клира. Все съедобное в этом мечте готовят они.

Это была главная причина, по которой я не была уверена в выборе еды для подарка. Я ни за что не смогла бы готовить лучше королевских поваров.

— Ты думаешь, я смогла бы приготовить что-то лучше Клира Кея, если бы он научил меня?

— Как насчет того, чтобы вы приготовили сладости?

— Сладости...

— Верно… Мы планируем доверить все приготовления ко дню рождения в этом году обычному кондитеру. Возможно, вы сможете занять эту должность.

— Я поговорю с ним, чтобы вы могли занять его место, если хотите. — Добавил Хаган.

— Я слышала, что среди молодых леди популярно дарить свои сладости ручной работы на торжествах.

— ...Интересно, смогу ли я это сделать. Я имею в виду, я никогда раньше ничего не готовила...

— Разве вы не готовили мисо с леди Айсой буквально на днях? Я уверен, что вы справитесь с этим, — объяснил Хаган, как бы подкрепляя мою неуверенность.

На кухне он похож на сурового военачальника, но в общении со мной и Айсой он ведет себя как добрый дедушка.

Я вспомнила тот день, когда мы готовили мисо, это было очень весело. Я даже пожалела, что это не могло продолжаться дольше. Кроме того, мысль о том, что я могла бы сделать Айсу счастливее, заставив ее съесть что-то, что я помогала готовить, доставляла некоторое удовлетворение.

— Я попробую, Хаган.

Мягко сжав кулак, я решилась. Услышав это, Хаган радостно улыбнулся.

***

— Так почему вы пришли ко мне...?

Клир, казалось, не находил слов, пока я рассказывала всю историю.

— Хаган планировал, что обычный кондитер поможет ему в приготовлении простых сладостей.

— Думаю, это справедливо.

У него была такая же реакция, как у Хагана, когда я сказала ему, что хочу попросить Клира о помощи, поинтересовавшись, все ли в порядке наверху. Ну, учитывая мое холодное отношение к нему в прошлом, этого следовало ожидать.

— Мне следовало не приходить? Я недостаточно хороша?

— В-вовсе нет. Я был бы более чем счастлив научить вас готовить сладости… Просто лично я не специализируюсь на сладостях, поэтому подумал, что тебе лучше обратиться к более опытному королевскому шеф-повару, если вы захотите приготовить что-нибудь традиционное или...

Объяснив это, он остановился, по-видимому, заметив мою мысль. Он широко раскрыл глаза.

— Не мог бы ты научить меня готовить сладости из своего мира? Я хочу удивить Айсу тем, чего она никогда не пробовала.

Казалось, он наконец-то понял.

— Я что, перегибаю палку, думая, что смогу сделать это как полный новичок?

Мой учитель, скорее всего, отругал бы меня, если бы узнал, что я планирую ввязаться во что-то, не понимая основ.

— Конечно, нет, — хихикнул Клир, отрицательно качая головой.

— Одна из лучших особенностей приготовления пищи — это тот факт, что вам не нужен никакой опыт, чтобы начать. И ваша готовка все равно будет вкусной, даже если получится не совсем так, как вы надеетесь.

— Это для Айсы, так что все должно получиться так, как я хочу...

— Это то, для чего я здесь. Я уверен, что Айса будет довольна всем, что вы сделаете, при условии, что в этом не будет никаких вопиющих ошибок, — ответил он в поддразнивающей манере.

— Я-я не допущу никаких ошибок! Скорее, я сделаю все возможное, чтобы этого не сделать.

Нежная улыбка появилась на лице Клира. Напротив, моей реакции на улыбку Хагана было некоторое раздражение при взгляде не нее. Но поскольку я решила перестать свирепо пялиться на него без причины, в итоге я смотрела с каменным лицом.

***

До дня рождения Айсы оставалось два дня, и в назначенное время я отправилась на личную кухню Клира.

Я не была здесь с того дня, как мы приготовили мисо. На полированном столе стояли четыре бумажных пакета, одна бутылка и поднос для воды.

На подносе лежали замоченные бобы. В отличие от бобов, которые я использовала на днях, эти пролежали дольше и приобрели светло-малиново-коричневый цвет.

— Это называется фасоль юдия. Я купил их вчера на рынке.

— С Айсой?

— Нет, один.

Вздохнув, я предложила ему продолжить.

— Мы будем готовить десерт, в котором в качестве основного ингредиента будут бобы юдия.

Первое, что пришло мне на ум, было мисо, но потом я вспомнила, что для его брожения требуется много времени. Клир положил фасоль в медный казан и поставил его на плиту, продолжая объяснять.

— То, что мы собираемся приготовить сегодня, - это начинка для теста. По сути, это обжаренная или вареная смесь бобов, которой затем смачивают тесто.

Я подумала о нескольких блюдах, приготовленных по той же концепции. Возможно, это тоже разновидность ан.

— На этот раз мы готовим сладкий ан с использованием фасоли юдия. В моем мире мы называем это анко*.

(п.п.: *сладкая паста из красных бобов адзуки. Используют как начинку в дорояки, моти и тп.)

Вода в казане начала закипать, и Клир снял ее с плиты, затем отрегулировал огонь.

— Разве она не закипела бы быстрее, если бы ты увеличил огонь?

— Это не обязательно так. Слабый огонь - ключевой прием при приготовлении на высшем уровне.

Клир снова рассмеялся над моим невежественным замечанием. Не кажется ли вам, что сейчас он немного груб?

— Фасоль готовится долго, я предлагаю вам подождать...

— Ты можешь позволить мне ее приготовить?

Он снова рассмеялся и согласился.

— Айса спрашивала меня о том же самом на днях, — добавил он.

Следуя инструкциям Клира, я время от времени помешивала в казане, пока фасоль хорошо не прожарилась. Это была простая задача по сравнению с прошлым перемешиванием смеси мисо, хотя я не могла не вспотеть на такой жаре.

— Вы в порядке?

— Я в порядке. Айса тоже так делала, верно?

Приготовление фасоли - это двухэтапный процесс. Сначала мы отвариваем их до мягкости, затем снимаем с огня и даем стечь воде. По-видимому, этот процесс придает фасоли кислинку.

Повторяем во второй раз, пока фасоль не разделится, затем добавляем в два раза больше воды и продолжаем варить.

Следующим шагом было проверить вкус фасоли. Клир сказал мне выбрать одну фасоль и попробовать ее. На вкус она была еще не очень сладкой, но очень мягкой.

Мы выключили плиту и понемногу наливали холодной воды, чтобы фасоль постепенно остыла. Затем мы вылили всю воду из кастрюли, прежде чем Клир взял бумажные пакеты со стола. Открыв один из пакетов, он показал мне, что было внутри. Это был белый порошок. Каждая крупинка выглядела как кристалл.

— Это… сахар?

— Верно. На этот раз я выбрал крупные гранулы, так как подумал, что они лучше всего подойдут к анко.

Клир поднял гигантские мешки с сахаром и погрузил фасоль в котел вместе с ними. Я не могу придумать другого слова, кроме "погрузить", которое бы правильно описало то, как он сыпал сахар.

— Нам нужно так много?

— Для традиционного анко нам нужно гораздо больше, примерно на одну восьмую часть от количества фасоли. Но поскольку многие люди не любят слишком сладкое, я полагаю, этого количества должно хватить.

Мне показалось, что этого более чем достаточно. Эти сладости "анко", должно быть, стоят довольно дорого, если использовать такой дорогой сахар. Клир согласился, поскольку ответил почти сразу.

— Стоимость ингредиентов действительно очень высока. Однако вы можете использовать мед в качестве заменителя, хотя он не такой сладкий, как сахар. Также есть соль. Вы можете приготовить вкусный анко, используя только соль. Кстати, я приготовлю его позже.

Я кивнула в знак согласия. Это был первый раз, когда я показала ему свою честную и впечатленную реакцию.

Затем мы готовили смесь из фасоли и сахара, добавляя определенное количество воды, пока она не стала готова. Я вздохнула с облегчением, а Клир воскликнул от волнения.

Я наблюдала, как он раскладывает смесь по нескольким емкостям и, наконец, берет ложку, зачерпывает полную и протягивает мне.

— Быть первым, кто попробует блюдо, - привилегия для того, кто его приготовил.

Он отдал ложку мне. Оно выглядело как темно-красная версия мисо, но со сладковатым запахом.

— Оно все еще немного горячее, поэтому будьте осторожны, чтобы не обжечь язык.

— Я знаю.

Фхууу, Фхууу. Подув на ложку, я отправила ее в рот. Это было сладко… ох, как сладко. Все было так, как он сказал. Сладость не была навязчивой, а наоборот, идеально сочеталась с нежным вкусом фасоли, создавая прекрасный баланс. У сахарных крупинок был неповторимый вкус, и вся смесь получилась густой. Это был сладкий вкус, который наполнил мой рот и принес счастье моему измученному телу.

— ...Мы… Мы приготовили это, верно?

— Верно. Вы приготовили это, принцесса.

Это был действительно исключительный вкус. Я знала, что совершила несколько неизбежных ошибок, но его слова о том, что, несмотря на это, результат все равно был приятный на вкус, были верны.

Клир попробовал смесь после меня. Выражение его лица подразумевало, что все в порядке. Я погладила себя по груди и облегченно вздохнула.

***

Следующим целью было приготовить тесто, которое мы наполним смесью анко. Это не заняло много времени, но определенно было самым сложным.

Смешав пшеничную муку, яйца и беловатое вино, приготовленное из риса, мы приготовили, или, скорее, он приготовил влажное тесто, которое, по его словам, может получиться жестким для неопытного человека. После этого он перелил смесь в смазанную маслом сковороду и поставил ее в духовку.

В результате тесто выпекалось до темно-коричневого цвета. Я почти уверена, что оно не получилось бы таким, если бы я пекла его сама. Оно, вероятно, вышло бы частично сырым и в конечном итоге оказалось бы в плачевном состоянии, когда я выну его.

Клир научил меня многим советам по выпечке. Он описал количество теста, которое следует выпекать за один раз, ожидаемую толщину хлеба, когда его переворачивать и многое другое. В конце концов, он пришел к выводу, что я привыкну к этому процессу на собственном опыте и буду учиться на своих ошибках.

Когда настала моя очередь испечь хлеб, я предприняла несколько безуспешных попыток. К тому времени, когда мне удалось испечь его до чистого цвета, я смущенно сжимала кулаки, а Клир аплодировал мне сзади. Само собой разумеется, что куча неудачного теста было моим.

Мы намазали медом две булочки с анко и съели их вместе с двумя чашками прозрачного чая из цветов торджа.

Булочки с анко оказались на удивление мягкими изнутри, несмотря на прожаренный внешний вид. Большинство булочек с анко пахли и были сладкими на вкус. И под большинством я подразумеваю, что некоторые из них были не такими вкусными.

— Извини, что отняла у тебя время на что-то подобное...

— Вовсе нет. На самом деле это неплохо. Вы хорошо справились для новичка.

Я откусила кусочек анко, приготовленного своими руками, и прожевала его.

Теперь я понимаю. Это... не так вкусно, как могло бы быть. Оно горькое, твердое и лишено сладкого запаха. Но по какой-то причине я не могла заставить себя назвать его плохим. Возможно, это связано с тем, что я приготовила его своими руками.

— Я обязательно приготовлю что-нибудь вкусненькое на день рождения Айсы. Просто подожди.

— Я с нетерпением жду этого.

Клир взял еще один подгоревший анко и съел его. В этот момент его улыбка больше не раздражала меня.

***

Мой отец не смог присутствовать на дне рождения Айсы из-за собрания совета, но это не помешало Клиру продемонстрировать свои кулинарные способности, заставив стол разнообразными блюдами. С того дня, как он научил меня готовить, я стала искренне наслаждаться его готовкой.

Сегодня мы с Айсой сидели рядом и наслаждались едой.

Однако вскоре я встала и ушла, сказав, что отойду в уборную…

— Ты приготовила это, Иселла?!

— Верно...

Дождавшись, пока Атема и служанки закончат накрывать на стол, я пошла в свою комнату и принесла сладости, которые испекла. Айса широко раскрыла глаза. Ее реакция неожиданно вышла далеко за рамки того, как она реагирует на стряпню Клир.

На тарелке лежали фрукты круглой формы, обмакнутые в горько-сладкий фруктовый сок, поверх анко, которое я приготовила вместе с Клиром.

Благодаря его обучению я смогла испечь тесто красивого цвета. Я не буду отрицать, что дважды облажалась, но это все равно значительное улучшение.

— Можно мне съесть немного? — Айса спросила разрешения с большими блестящими глазами.

— Конечно, — ответила я, когда она вонзила вилку во фрукты и анко из фасоли юдия.

— Итадакимас… Так... вкусно!! Иселла! Оно такое мягкое, и… Я никогда не пробовал эти бобы. Они такие вкусные!

— ...С-спасибо. Я думаю, это стоило всех усилий.

Ее искреннее впечатление согрело мою грудь от удовлетворения.

Все, что я готовила, было далеко от того, что могли приготовить другие шеф-повара или Клир. Лучшее, что я могла сделать, - это попробовать и не потерпеть неудачу. Но для Айсы это вообще не имело значения, поскольку сладости, казалось, по-настоящему радовали ее.

— Но... это...

Айса внезапно остановилась, чтобы посмотреть на ингредиенты, и на ее лице внезапно появилось любопытство.

— Это немного похоже на белое вино, которое готовил Кей… Я также никогда не видела эти бобы. Может ли это быть...

Я вздрогнула от ее острой интуиции. Я не пыталась скрыть тот факт, что он научил меня, но не то чтобы я обязательно хотела поднимать эту тему…

— Кей, эти сладости...

— Хм? Что такое?

Вопрос Айсы был очевиден, но Клир продолжал притвориться невежественным. Я мельком взглянула на него и обратился к Айсе:

— Эм, Айса...

— Да?

— Правда в том, что на самом деле...

Я знала, что должна была это сказать, но…

— Клир научил меня их готовить, — выпалила я правду с плотно закрытыми глазами.

— Иселла… и Кей...?

— Да...

Все, что я делала, это работала под его руководством; все благодаря его знаниям о выпечке. Я чувствовала себя жалкой, несмотря на то, что именно я первая пришла просить его о помощи.

— Иселла.

Услышав свое имя, я медленно подняла голову и открыла глаза, чтобы увидеть, как Айса прыгает ко мне, чтобы обнять.

— Большое тебе спасибо! Я так счастлива прямо сейчас! Я правда, правда счастлива! — Прокричала она мне прямо в ухо.

— Ах...

— Я не могу поверить, что ты попросила Кея научить тебя готовить сладости только ради меня! Я невероятно счастлива! Спасибо тебе, и я люблю тебя… Иселла? Тебе жарко? Ты в порядке?

Почувствовав что-то неладное, она сделала шаг назад.

Авв, жалко…

Это была первая мысль, пришедшая мне в голову, когда Айса отступила назад.

— Тебе тоже спасибо, Кей.

— Не за что.

Выражая свою благодарность и Кею, она переводила взгляд с меня на него и обратно.

— Кей и Изела теперь ладят, верно? Давайте отпразднуем и это тоже!

Айса радостно захлопала в ладоши, возвращая меня в чувство, когда мои глаза встретились с глазами Клира.

Ладим, ха… Я имею в виду, на днях я была под его опекой; и хотя сейчас я не испытываю к нему ненависти, я не могу избавиться от этого странного чувства. Он, казалось, тоже нервничал. Ну, пока…

— ...Спасибо тебе. Большое спасибо, Кей.

— Не за что, Иселла. Я же говорил вам, что вы можете приготовить вкусные сладости, если постараетесь.

Независимо от того, можешь ли ты называть нас друзьями или нет, именно тогда я начала называть его настоящим именем.

***

— Хо... хм, очень вкусно, Иселла.

— С-спасибо.

Позже я поделилась некоторыми сладостями с отцом, когда он вернулся со встречи.

Большинство уже остыло, но мой отец все равно был доволен и хвалил меня, когда ел их. Вопреки тому, когда я нервничала, когда дарила их Айсе, сейчас я боялась, что он может наотрез отказаться от них. Я никогда не видела, чтобы он ел сладости.

— Я надеюсь, ты поблагодарила Клир Кея за то, что он научил тебя печь что-то настолько вкусное.

— Да. Мне также нужно поблагодарить Хагана.

— Хагана?

Мой отец отреагировал незаметной дрожью. Когда я объяснила ему, что все произошло из-за предложения Хагана, он на мгновение замолчал, затем кивнул, как будто все понял.

— Отец?

— Юлем… Твоей матери тоже нравилось готовить сладости.

— Правда?

— Да. Я до сих пор помню те дни, когда она готовила сладости для твоих братьев и служанок.

Я слышала, что моя мать скончалась, как только родила меня. Все, что я знаю о ней, - это ее лицо на портретах, развешанных по всему дворцу. Насколько я помню, это был первый раз, когда отец рассказал мне что-либо о ее увлечениях или личности.

— Она была такой же юной леди, как и ты, когда я взял ее в жены. До того, как она родила тебя, она часто говорила о том, что у нее будет дочь и она научит ее готовить сладости. Увы...

Она умерла в одиночестве, так и не получив надлежавшей ганзары. Возможно ли, что Хаган предложил это, потому что знал о ее неосуществленном желании?

— Отец...

— Что такое?

— Нет, ничего особенного. Неважно.

Прошло немного времени, пока мы сидели, молча попивая из наших чашек. Слуги были наготове, чтобы наполнить их.

В следующий раз я научусь разливать чай, решила я, делая глоток.

Примерно в то время, когда я закончила, я встала, чтобы выйти из комнаты отца. Мне нужно было торопиться и увидеться с Айсой, прежде чем она ляжет спать. Как раз когда я собиралась уходить, меня позвал отец, на этот раз казавшийся странно официальным.

— Твои сладости были чудесными на вкус. Я уверен, что Айсе они тоже понравились.

— Да, ей...

— Хорошо. Кстати...

— Что?

Я была совершенно не готова к тому, что он сказал:

— Разве не было бы хорошо сообщить Айсе о своих чувствах?

***

— Что, черт возьми, ты несешь!? — Я выбежала с таким чувством, словно моя голова была в огне.

Невероятно. Я никогда не думала, что он из тех, кто может сказать что-то подобное.

Я не против, чтобы он радовался тому, что мы с Кеем наконец-то поладили, но превращать любые дружеские отношения с противоположным полом в романтику просто смешно! С таким же успехом моя голова могла быть извергающимся вулканом, когда я направлялась в свою комнату.

— С возвращением, Иселла.

Увидев Айсу, ожидающую меня на кровати в пижаме, я начала успокаиваться.

Между нами двумя всегда было негласное обещание, что мы проведем наши дни рождения в комнатах друг друга. Мы бы приятно беседовали и играли в игры, пока не заснем. Тем не менее, мы часто делаем это и в обычные дни.

Я переоделась в пижаму и села рядом с Айсой. Она все еще была в восторге от вечеринки и сказала с серьезным лицом:

— Иселла, твои сладости были правда вкусными.

— Спасибо. Я приготовлю что-нибудь еще лучше на твой следующий день рождения.

Айса изобразила мягкую улыбку,, я последовала ее примеру. Я была рад, что бросила себе вызов в приготовлении сладостей на ее день рождения.

— ...Иселла, я думала, тебе не нравится Кей.

— Не нравился, но теперь все изменилось.

— Почему ты раньше ненавидела его?

— ...Это секрет.

Я не могла сказать, что ревновала тому, что он был так близок с ней, мне было стыдно думать о том, с каким детским отношением я к нему относилась.

— Он отличный шеф-повар, не так ли?

— Конечно! Я так много тебе об этом говорила.

Я поверила ей с того самого дня, как впервые попробовала его стряпню, но не могла до конца признаться в этом.

Айса, как всегда, положила голову мне на колени, ее лазурные глаза были устремлены на меня. Эти глаза вызывали во мне волнение каждый раз, когда я их видела.

— Это из-за него ты решила приготовить мне что-то?

— ...Возможно, так и было.

Я относилась к нему как к сопернику с тех пор, как впервые услышала о нем, это означает, что он уже оказал на меня большое влияние.

Тот факт, что я попросила его о помощи лицом к лицу, означает, что я была очарована деликатесами его мира, как и все остальные. Из-за этого я не могу избавиться от чувства поражения.

— Иселла?

— ...я в порядке.

Айса обеспокоенным голосом позвала меня по имени. Какая же я избалованная девчонка, подумала я про себя.

В конечном счете я обнаружила, что не могу подавить свою ревность, несмотря на то, что сейчас испытываю к нему только благодарность. Я помню, как делала то же самое, когда мне было десять, беспокоила Айсу, когда Атема стала ее горничной.

Несмотря на мой плохой характер, Айса никогда не менялась. Используя мои колени в качестве подушки, она протянула руку к моим щекам и нежно погладила их.

— Давай останемся вместе навсегда, Иселла.

— Конечно, навсегда.

— Мы определенно останемся вместе. Ты, я, Кей, папа, мама, брат, король, Хаган и все остальные. Я всегда на твоей стороне.

Через год или два Айсу разделают и съедят все, кто связан с королевской семьей. Вероятно, когда она сказала “навсегда”, она подразумевала то, что станет частью каждого, кто ее съест.

— Я не отпущу тебя, даже если ты выйдешь замуж за принца другой страны, понимаешь?

— ...как будто это произойдет. Я никогда не выйду замуж.

Мы продолжали говорить о пустяках, пока Айса постепенно не заснула у меня на коленях. Была уже полночь.

Я разговаривал с ней тихим голосом, пока она спала, чтобы не разбудить ее.

— Ты говоришь "со всеми", но...

Ты говорила это, имея в виду его, не так ли-

Мне удалось остановить себя.

Я поиграла с ее длинными волосами, которые ниспадали на пол. Я коснулась ее щек, очень нежно, уверенная, что она не проснется.

Ее прекрасные волосы, ее светлая кожа, ее лазурные зрачки и тонкие губы. Ее горло, издающее ее живой голос. Ее пальцы, которые касались меня бесчисленное количество раз… все в ней... рано или поздно изменится…

— Ни один человек в этом мире не желает съесть тебя больше, чем я...

Я буду носить тело и душу Айсы до конца своих дней. Это было моим единственным убеждением, которое никогда не изменится.