Десятый месяц 486-го года по календарю монархии. Когда первые лучи рассвета озарили небо на востоке, королевские повара проснулись от петушиного крика, поднятого рядом с резиденциями двора.

Мы все встаем в одно время и направляемся в ближайшую купальню, специально отведенную для тех, кто живет при королевском дворе. Она такого же размера, как японская баня, и состоит из большой горячей ванны, похожей на сауну, холодной ванны и зоны отдыха, которая одновременно служит раздевалкой.

Для жителей Асилии было обычным делом иметь общественные бани. Обилие воды позволяло среднестатистическому жителю столицы мыться каждые два дня, в то время как за пределами города это происходило раз в три дня. Возможность мыться каждый день, казалось, свидетельствовала о статусе. При королевском дворе только у королевской семьи есть личная ванная комната, и в то же время такие должностные лица как повара и врачи, чья работа требует соблюдения санитарных норм, также имеют привилегию мыться каждый день.

Выйдя из ванны, я одеваюсь и закалываю свою волосы длинной до плеч белой заколкой, которая подходит к моей униформе. Закончив утреннюю рутину, я направляюсь на королевскую кухню сразу после того, как в городе раздается утренний звонок.

Королевская кухня состоит из восьми отделений, управляемых су-шефом и 200 помощниками повара, которые в дальнейшем возглавляются одним шеф-поваром. Мне выделили собственное рабочее место, чтобы готовить за пределами этих отделений.

Я начал с проверки ингредиентов. Сегодня я буду использовать дыни Шильда, собранные в городе Шильда, который находится к востоку отсюда. Они известны своей сладостью и твердой съедобной кожурой. Однако, кожуру нужно высушить на солнце и хранить в соли до тех пор, пока она не станет достаточно мягкой, чтобы ее можно было есть, иначе по вкусу она будет напоминать траву. Я часто вижу, как ее продают на рынке в упаковках по десять штук. Обычно ее подают как закуску к чаю или алкоголю, но также можно жарить с мясом или рыбой.

Я нарезаю кожуру дыни длинными узкими ломтиками, сохраняя их толщину. Затем я отвариваю их в рыбном соусе до полной готовности и добавляю немного сыра и незрелых голубых дынь для заправки.

— Доброе утро, Кей.

— Привет, доброе утро.

Как только я заканчиваю готовить завтрак, из дверного проема выглядывает Айса. Прошел почти год с тех пор, как я начал готовить завтрак для Айсы каждое утро. Сначала она ждала, пока я принесу его, но со временем начала приходить и забирать сама. Если она вставала рано, мы просто ели здесь, на кухне.

— Итадакимас.

— Итадакимас.

Поставив тарелки на кухонный стол, мы сели лицом друг к другу и произнесли несколько слов по-японски. С того дня, как Айса увидела, как я произношу это в Асилии, она начала подражать этому жесту. Ей очень понравилось, когда я рассказала ей о том, как мы выражаем благодарность за еду этим словом. С тех пор она не ела ни разу, не сказав "итадакимас".

Она произнесла это более искренне, чем я когда-либо. Выражение благодарности за еду - распространенный жест, однако мне он также кажется несколько лживым. Это не только игнорирует всех, кто трудился, чтобы подать еду на стол, но и ничего не говорит о растениях или животных, которые даже не имеют права голоса в этом вопросе. Итак, всякий раз, когда я вижу, как Айса говорит это так сосредоточенно, это заставляет меня задуматься, хочу ли я продолжать это делать.

(п.п.: いただきます "итадакимас" форма благодарности растениям, животным, фермерам, охотникам, поварам и всему, что связано с едой, которую собираются съесть. Но гг считает это лицемерием, в конце концов никто не хотел быть съеденным, а все кто работал над едой так и не услышат благодарность, да и на самом деле никто никому не благодарен, это просто привычка перед едой.)

Используя палочки для еды, которые я сделал из дерева, я попробовал рамен с дынной кожурой. Затем я сделал глоток бульона. Мое тело поглотило несколько остатков жизни еды со стола.

— Мне немного неловко, когда ты смотришь на меня.

— Прости.

Я отвел глаза и продолжил размышлять. Учитывая ганзару и, самое главное, тот факт, что сама Айса выражает свою благодарность за еду, "итадакимас" звучит еще более противоречиво.

— Спасибо за еду.

Как обычно, Айса произнесла соответствующие слова для "итадакимас", прежде чем положить палочки для еды.

Говорят, что на 39-м году монархического календаря в Асилии появился мальчик, чья кровь была вкуснее всего в этом мире. После этого инцидента там время от времени рождались похожие дети, пока, в конце концов, их не стали называть сакла, устаревшим словом, обозначающим "вкус*", и рассматривать как дары от бога.

(п.п.: *значение "аромат" тоже подойдёт.)

Айса - 330-я сакла в истории. Она родилась через 30 лет после предыдущего саклы, Юаня. Ей суждено быть лечь под нож, как только она "созреет" и будет разложена на стол в качестве еды. Ее желанием было, чтобы я взял на себя роль повара ее созревшего тела, когда придет время. Конечно, до сегодняшнего дня я так и не дал ей должного ответа. Она пытается убедить меня уже почти год.

***

— Ты хочешь, чтобы я... приготовил тебя...?

— Верно.

Возвращаясь во времени к банкету, когда я только пришел узнать, что на самом деле означает быть саклой, я слушал как Айса продолжила говорить с широкой улыбкой:

— Я хочу, чтобы ты был моим преготовителем саклы, когда я созрею.

— Что, черт возьми, ты… точнее, когда ты созреешь? Может быть, ты уже...

Айса отрицательно покачала головой.

— Мы проверяем их кровь с определенным интервалом. Большая часть прошлых сакл созревала в возрасте 16 лет… Леди Айсе осталось еще около трех лет, — объяснил Хаган.

Я понял, что Айсе осталось жить еще немного, но мне от этого не стало легче.

— Это значит... что она умрет, верно?

Айса кивнула в ответ на мой заданный очевидный вопрос.

— Но это очень благородная смерть. Я хочу, чтобы все насладились моим вкусом, а затем посетили место Бога.

— Сакла - это благодать, ниспосланная с небес. Наслаждаться ее превосходным вкусом - это выражение благодарности Богу.

Объяснение Хагана напоминало жертвоприношение. Хотя концепция совершенно противоположна, поскольку они получают дар от своего бога вместо того, чтобы предлагать его. Легко прославлять это без конца, когда на кону не твоя жизнь.

— Эта идея пришла мне в голову в тот день, когда я попробовала стряпню Кея. Я признаю, что Хаган готовит вкусно, но я не думаю, что кто-то больше подходит на роль моего повара по приготовлению саклы, чем Кей.

Айса, та, кто решила быть принесенной в жертву, смотрела на меня глазами, полными надежды и ожидания. Казалось, она нисколько не боялась своей смерти.

— Я ничего не смогу сделать, если ты вернешься в свой мир до того, как я созрею, но я уверена, что ты останешься со мной до тех пор...

— Что, черт возьми, ты говоришь!? — Я невольно вскрикнул.

Волна тишины накрыла зал. Айса и принцесса выглядели изумленными, в то время как король и Хаган смотрели на меня с мрачными лицами.

— Ты не хочешь готовить меня, Кей?

— Проблема не в этом, ведь так??

Я схватил Айсу за худые плечи и продолжил разъяренным голосом:

— Ты умрешь в возрасте 16 лет! Ты ведь понимаешь это, не так ли!?

— Но… Меня съедят во имя Бога-

— Почему бы тебе не прожить свою жизнь и не умереть от старости!?

— Я не могу этого сделать. Меня нужно съесть, как только я созрею, иначе я стану менее аппетитной.

Мои доводы, похоже, не имели для нее никакого значения.

— Придержи язык! Как ты смеешь оскорблять саклу!? — Исела закричала, ее первые слова, обращенные ко мне, были полны враждебности и презрения.

— Я был груб? Ты думаешь, сейчас подходящее время для такой ерунды!?

Я ответил с такой же враждебностью и уставился на нее в ответ.

— Вы что, люди, серьезно счастливы разделать и сожрать эту маленькую девочку, и все ради вашего так называемого бога!? Она не животное, черт возьми!! Что это за обычай такой...

— Следи за своим языком! Клир!

— Кей!

Сердитый голос Хагана заглушил беззвучный крик Айсы.

Рефлекторно повернувшись к ней, в безмолвном зале раздался безошибочно узнаваемый звук.

Я почувствовал легкий удар по щеке, когда ладонь Айсы слегка задрожала. Несколько секунд спустя я понял, что она дала мне пощечину.

— Айса...

Айса уставилась на мое ошарашенное лицо, и слезы предательски потекли из ее глаз.

— Как ты можешь такое говорить!?

— Это потому, что… Айса, ты умрешь...

— Почему ты не можешь понять, что у меня есть кое-что более важное, чем моя жизнь!? Ты смеешься над Богом и всеми здесь присутствующими!? Я не против, если ты откажешься готовить меня, но это просто...

Я не мог ничего сказать, чтобы опровергнуть ее, наблюдая, как слезы текут из ее наполненных гневом глаз. Кипящий гнев, охвативший меня, был подавлен ее пощечиной.

— На этом всё. Я ухожу...

С этими словами она повернулась к нам спиной и вышла из зала.

— Айса!

— Успокойся, Клир.

Король остановил меня спокойным возражением. Я понял, что сказал слишком много, только услышав его голос.

Это плохо. Что я наделал?

Я мог только удивляться, как мне удалось так вести себя перед человеком, из-за которого я бесчисленное количество раз прикусывал язык от нервозности, когда мы впервые встретились.

— Что будет хорошего в том, что ты последуешь за ней сейчас?

С холодным потом, струящимся по моему телу, я встретился взглядом с королем только для того, чтобы увидеть ужасно нежное выражение его лица.

— Мы могли бы провести время лучше. Приношу свои извинения.

В его словах не чувствовалось враждебности или обвинения. Все, что он сделал, это убедил меня успокоиться и извиниться. Его отношение было настолько удивительным, что я не находил слов.

***

— Леди Айса приказала отказать вам в посещении.

— ...Я понимаю.

Я пришел в комнату Айсы, чтобы извиниться за свои слова, но прислуга, охранявшая дверь, отказала мне. У меня не было выбора, кроме как поискать другое место.

Теперь, когда я остыл, я осознал серьезность своей опрометчивости и думал, как загладить ее, потирая ободранную щеку.

"Почему ты не можешь понять, что для меня есть нечто более важное, чем моя жизнь!? Ты смеешься над Богом и всеми здесь присутствующими!?"

Она не ошибалась. Она считает тот факт, что ее съедят, величайшим благословением, а я пришел и безжалостно растоптал ее убеждения. Со времён моего нахождения на Земле я знал, нет - я предполагал, что я знал, что навязывать свои ценности кому-то другому - это то, чего не стоит делать, и что нельзя критиковать ценности другого человека только потому, что вы с ними не согласны. Как я был неправ. Я все такой же недалекий, каким был долгое время.

И теперь я причинил боль Айсе. Я заставил ее плакать. Это ужасно.

Тем не менее, как бы то ни было, я все еще не был уверен, что думать об этом обычае саклы.

Если бы подобное случилось со мной на Земле, я бы уважал это и сделал бы так, чтобы не навредить другой стороне, даже если бы лично я был с этим не согласен. Я намеревался придерживаться такого же подхода и в этом мире.

Но в этом отношении я не был уверен, как воспринимать смерть Айсы. Я шел к резиденции суда тяжелыми шагами, размышляя над этим вопросом.

*Тук-тук*

Проходя по коридору, я услышал звуки стука в дверь. Кто-то стоял перед моей дверью.

Факел, который она держала в одной руке, тускло освещал ее невинную и стройную красоту, дополненную рыжими волосами, унаследованными от отца.

— Принцесса...

— Клир Кей...

Как только она заметила меня, Иселла скорчила недовольную гримасу и уставилась на меня своими злобными глазами.

***

Вместе с двумя ее служанками мы с Иселлой поднялись на крышу придворной резиденции.

Пейзаж столицы в лунную ночь захватывал дух. Крепостной вал находился близко к крыше, что делало его подходящим местом для обозрения всего города или для наблюдения за звездами, попивая вино. Это было одно из моих любимых мест во дворце, но теперь я чувствовал, что задыхаюсь от напряженной атмосферы.

— Принцесса, я прошу прощения за то, что я сказал...

— Лучше бы так и было. Если бы это была я, я бы, по крайней мере, посадила тебя под замок.

Исела прервала мои извинения и заговорила, даже не взглянув на меня. Она была права. Я оскорбил национальное достояние и члена королевской семьи. Это чудо, что я все еще цел.

Мое сердце чуть не остановилось, когда я увидел три тени, стоящие перед моим дверным проемом ранее. Я подумал, что это солдаты, которые пришли сюда, чтобы задержать меня. Судя по тому, как говорила Иселла, я предположил, что ничего не произойдёт, и почувствовал себя помилованным преступником.

— Айса пришла в мою комнату.

— Ох?

Изела застала меня врасплох.

— Она устала от того, что так много плакала, и сейчас спит. Я пришла после того, как уложила ее спать.

Так Айса уже была в комнате Иселлы, когда я навещал ее ранее.

— Она была... она плакала с тех пор, как вышла из-за обеденного стола из-за тебя.

Исела повернулась в мою сторону и продолжила, сверкнув глазами.

— Зачем ты это сделал? Как ты мог заставить плакать девочку, которая все это время равнялась на тебя? Она даже... спасла тебе жизнь и дала тебе свою кровь!

Все ее замечания были верны. У меня не было права на оправдания или возражения.

— Я был неправ, сказав ей это. Мне не следовало отвергать её смысл жизни таким грубым образом.

— Верно.

— Однако… это не значит, что я принимаю это.

Исела на секунду нахмурилась, когда я продолжил:

— Прямо сейчас я никоим образом не могу смириться с тем, что Айсу съедят. Я уверен, что для нее есть лучший способ прожить свою жизнь. Я хочу увидеть, как она пойдет по этому пути.

Я чувствовал, что должен высказать личное мнение по этому вопросу, даже если это может означать, что я не размышлял о своих предыдущих действиях.

Я не могу принять и уважать смерть Айсы как саклы.

Короткий период тишины воцарился на крыше. Следующие слова, слетевшие с губ Иселлы, прозвучали после легкого дуновения морского бриза.

— Итак, ты все еще настаиваешь на отрицании смысла жизни саклы. Ты все еще отвергаешь жизнь Айсы, верно?

— ...Это может касаться жизни саклы. Однако я считаю, что Айса, как личность, заслуживает жить обычной жизнью.

Холодное выражение лица Иселлы стало еще холоднее.

— Просто почему Айса и мой отец приняли этого человека?

Произнеся эти слова так, словно выплюнула их, Иселла отвела взгляд и прошла мимо меня со своими двумя служанками, чтобы спуститься по лестнице.

— Принцесса...

— Мой отец не освободит тебя от обязанностей королевского шеф-повара.

— Как это...

— Однако на данный момент он отменит твою кандидатуру в качестве подготовителя саклы. Он послал меня сказать тебе, что хочет, чтобы все продолжалось так, как планировалось с самого начала.

Удивление взяло верх, когда я задался вопросом, чего король ожидает от меня, или, скорее, чего он ожидает от Земной культуры питания. Похоже, что мое положение было спасено благодаря моему статусу иномирца в этом мире. Из-за этого я почувствовал легкий страх.

— У тебя есть какие-либо возражения, Клир Кей? Или ты принимаешь просьбу короля продолжать работать в соответствии с обычаями, которые ты критиковал?

Она явно провоцировала меня. Возможно, она предпочла бы, чтобы я отказался от своих обязанностей и покинул дворец. В любом случае, я уже принял решение.

— Да, я смиренно приму этот долг. Пожалуйста, передайте королю, что я благодарен за его терпимость.

— ...Я поняла.

Исела не выглядела удивленной моим ответом и кивнула с ужасно недовольным выражением лица.

— Я не против передать сообщение моему отцу, но тебе нужно пойти и извиниться перед Айсой лично.

— Это моим намерением...

Это был последний разговор, который у нас был той ночью. Иселла покинула крышу со своими служанками.

Я знал это с самого начала, но в ту ночь я убедился, что она ненавидит меня. Она всегда ненавидела, с того дня, как мы встретились в королевском зале. Интересно, что же заставило ее невзлюбить меня.

***

— ...Я сожалею о прошлой ночи, Айса.

Как и обещал Иселле, я навестил Айсу в ее комнате и извинился с поклоном. Я не ожидал, что горничная впустит меня на следующий день, как будто ничего не случилось.

— Ты не заслужишь моей благосклонности своей едой, если ты так думаешь.

Айса подняла глаза и заявила, как только увидела поднос позади меня. Сегодня я попросил Хагана позволить мне приготовить ей обед. Она не казалась такой сердитой, как прошлой ночью, но ее глаза все еще были красными и припухшими, что вызывало у меня чувство вины.

— Нет, я просто попросил Хагана позволить мне приготовить тебе обед.

— Это... работа приготовителя саклы. Ты же не хочешь быть моим приготовителем, не так ли, Кей?

—...Верно.

Я заметил, что ее стройное тело на мгновение задрожало, когда я кивнул в ответ на ее вопрос.

— Я не хочу, чтобы ты умерла, Айса. Я не хочу, чтобы тебя подавили, чтобы люди приготовили и съели.

Как сказала Иселла, я недалекий человек. Я не могу согласиться со смертью Айсы как саклы. Я не могу видеть, как ее убивают и поедают иностранцы, даже если это норма в этом мире.

— Тогда зачем ты приготовил мне обед?

— Я знаю, что не в том положении, чтобы говорить это, но… Я хочу подумать об этом. Пока ты не созреешь… Я подумаю о том, чтобы взять на себя обязанности приготовителя саклы. Я умолял Хагана и короля позволить мне готовить тебе еду до тех пор и разговаривать с тобой таким образом каждый день. Я надеюсь, ты не против.

Это была эгоистичная просьба с моей стороны, но Хаган и Шейд приняли ее с несколькими условиями. Они были слишком дружелюбны с тем, кто устроил переполох прошлой ночью.

— Айса… Я не буду просить у тебя прощения, но, ты съешь этот обед, который я приготовил для тебя?

Я прекрасно понимал, что в последнее время прошу слишком многого.

Айса несколько секунд молчала, пристально глядя мне в глаза.

— Кей, я тоже...

*Грррр*

Когда она, наконец, открыла рот, чтобы заговорить, звук, исходящий из ее живота, прервал разговор. Лицо Айсы стало пунцовым от смущения.

— Что это было, Айса?

— ...Ничего. Я поем.

Она отвернулась и пробормотала что-то тихим голосом, который едва достиг моих ушей. Я поднёс ей поднос с едой. Сегодня на обед был белый хлеб с полосатой зеленью и тарелка супа на гарнир.

— Что это за суп? Я никогда его не видела.

Айса заглянула в миску и спросила. Ее глаза были полны чистого любопытства.

— Это называется карри, рецепт из моего мира, приготовленный путем смешивания разных видов специй. Я приготовил его, используя специи, которые смог найти в столице.

Это был вариант супа, который хорошо сочетается с хлебом. Суп готовится из множества ингредиентов разного цвета: мякоти рубиновых дынь, синей кожуры уникального сорта картофеля, зеленых грибов, яичного желтка и яичных белков. И, наконец, мясо денделя на кости для придания дополнительных питательных веществ. Айса нерешительно взяла ложку моего экспериментального карри.

— Как оно?

— Это так вкусно!

— Правда?

Я вздохнула с облегчением. Я приложил немало усилий, чтобы не класть слишком много специй, я не хотел, чтобы она сочла это слишком острым.

— Итак, ты продолжишь готовить для меня блюда своего мира, Кей?

— Еще бы.

Единственный вариант, который был у меня как у иномирца, Клира Кея, - это смириться со своей судьбой и быть ее шеф-поваром в течение следующих нескольких лет.

— Было бы замечательно, если бы ты приготовил это карри, когда будешь готовить меня.

— Если я приготовлю тебя, это...

***

Первый месяц 486-го года по календарю монархии. Пришло время приступить к первому этапу выполнения обязанностей, возложенных на меня королем.

— Как оно? Хорошо выглядит?

Прежде чем уйти, Айса встала передо мной в позу и спросила, как она выглядит в своем платье.

На ней было цельным комплектом, состоящее из ярко-зеленой нижней части, похожей на юбку, и тонкой шали, похожей на пончо. Что касается ее ног, то на ней были сандалии, сплетенные из бересты. В то время я был совершенно неспособен отличить стильную одежду от убогой, но в моих глазах у Айсы была хорошая фигура.

— Ты выглядишь в этом просто прекрасно.

— Да, одежда вам очень идет, леди Айса.

Девушка рядом со мной по имени Атема, которая была одета в форму королевского двора, похвалила Айсу. У нее было совершенно каменное лицо, но голос выдавал ее приподнятое настроение. Она была горничной и подругой-ровестницей Айсы. Ее гендерно нейтральное лицо и короткая стрижка позволяли легко принять ее за мальчика, но она стала хорошо разбираться в моде и во всем, что связано с одеждой, находясь в столице. В конце концов, именно она выбрала модное платье Айсы.

— Эхехе. Мы отправимся в путь, Кей, Атема?

Покинув королевский двор, мы прошли через восточные ворота, они же Ворота Белого змея, и оказались на главной улице, ведущей ко двору, где по обе стороны выстроились гигантские здания. Айса не смогла удержаться от восхищенного возгласа.

Улицы были чистыми и ухоженными до такой степени, что мы подумали, что находимся в самом сердце столицы. Однако Айса завелась не из-за этого.

У нас был мотив пойти куда-нибудь вместе сегодня; разговор, который состоялся у нас вчера вечером за обеденным столом:

— Завтра я собираюсь на рынок, чтобы купить кое-какие ингредиенты, — сказал я вчера вечером, намереваясь попросить Хагана приготовить Айсе обед на сегодня.

Однако, прежде чем я смог попросить его, Айса подскочила и предложила пойти вместе. Я подумал, что ей тоже нужно было что-нибудь купить на рынке, но, похоже, она просто хотела выйти.

Жизнь Айсы во дворце можно назвать ограниченной, и хотя на самом деле это не так, она обычно не выходит за пределы двора. Она может свободно гулять в саду, на игровой площадке, в библиотеке и во многих других местах, которые заставляют меня думать, что ей никогда не будет скучно. Я думаю, именно поэтому она хочет посмотреть на улицу.

Получив разрешение от главной прислуги, было решено, что Айса завтра пойдет со мной, а Атема придет ради безопасности. Это привело Айсу в приподнятое настроение этим утром.

Она почти вприпрыжку шла вперед, напевая что-то себе под нос. Платье, которое было на ней, отличалось от любой другой одежды, которую она носила в Асилии или на любых банкетах. Это платье, казалось, отражало ее веселое сердце.

Мы продолжали идти по улице, пока Айса не остановилась как вкопанная. Она перевела взгляд в определенном направлении, приоткрыв рот. Муж и жена тоже шли в ту сторону.

— Айса-

— Нам нужно повернуть налево, господин Клир.

— Хмм, хорошо.

Проинформированный Атемой, я сверился с картой, которая была у меня с собой. Мы бы добрались до рынка быстрее, если бы продолжали идти прямо, но поскольку это означает, что мы пересечем небезопасную зону, главный слуга приказал нам выбрать другой путь.

Мы повернули налево и прошли еще десять минут, чтобы добраться до въездных ворот. Это были старые ворота в форме купола с впечатляющим сооружением, которое приветствовало покупателей.

Столица разделена на семь больших кварталов, в каждом из которых есть свой рынок. Этот был основан бывшим королем Ахидом и имеет самую длинную историю среди всех.

— Благослови землю, море и небо.

Эти слова, оставленные Ахидом, были вырезаны на воротах. Они выветрились из-за сотен лет бурь, из-за чего их трудно прочесть.

Мы миновали ворота и ступили на вымощенную кирпичом дорожку.

— Дыня Шилда за один акаче!

— Тридцать акаче за сома! Что скажете, мэм?

— Жареная красная ящерица! Получите свою жареную ящерицу!

Просторная улица кишела покупателями, а торговцы выкрикивали цены на свой товар.

Этот рынок, расположенный на перекрестке, был разделен на четыре основных сектора: два сектора, которые мы посетили, охватывают все, вплоть до сырья, были выстроены в прямую линию, которая протянулась почти на километр, прежде чем пересечь весь рынок. По обе стороны располагались различные магазины разного назначения.

— Я и не знала, что здесь такой большой рынок...

Айса была так же шокирована, как и я, когда я посетил его в первый раз.

Раньше я следовал за Айсой, когда она водила меня по рынку в Асилии. Наверное, именно поэтому, несмотря на то, что я был посторонним, чувствовал себя здесь её старшим.

— На этот раз моя очередь водить тебя, но я тоже не очень хорошо осведомлен об этом месте.

— Хорошо.

Обрадованная Айса взяла меня за руку, и мы втроем исчезли в оживленной толпе на рынке.

Продукты, морепродукты, мясо, молочные продукты, специи, приправы, горячие блюда, закуски, алкоголь, предметы роскоши… Я наблюдал за веселой реакцией Айсы и понял, что радость от посещения рынка, полного ингредиентов, не меняется, куда бы мы ни пошли.

Когда мы подошли к рыбной лавке, полной дневного улова, Айса подошла к прилавку и с заинтригованным видом посмотрела на морды рыб. Она была в такой лавке впервые.

Осьминог, одно из ее любимых блюд, привлек ее внимание, когда она нерешительно попыталась потрогать его щупальца и луковичную голову. Я бы подождал, пока она прикоснется к нему, но под сомнительным взглядом продавца решил, что лучше отвести ее в другое место.

— Что ты хотел купить, Кей?

— Я собираюсь купить кучу ингредиентов, чтобы пополнить запасы на кухне.

— Ты всегда приходишь один, чтобы пополнить запасы?

— Не всегда.

Королевская кухня заключает контракты с различными поставщиками, которые напрямую поставляют необходимые ингредиенты. Бывают случаи, когда шеф-повару приходится заключать новый контракт, но это не входит в обязанности обычного шеф-повара вроде меня.

— Я пришел купить кое-что, что только я могу купить сегодня.

— Кое-что, что только ты можешь купить...? А, ты имеешь в виду специи для карри?

— Ну, ты только что напомнила мне и об этом тоже... но сегодня...

Я остановился перед магазином, торгующим бобами. Бочки, выставленные перед магазином, были заполнены разноцветными сортами фасоли. В этом магазине есть все виды фасоли, которые я только мог пожелать. От сухих бобов, собранных на ближайших фермах, до даже предварительно замоченных и выдержанных бобов.

Хаган сказал мне, что королевская кухня заключила с ними контракт и что это лучший магазин бобовых в столице. Магазин действительно был забит различными товарами, которых я никогда не видел во дворце.

Я оставил Айсу разглядывать внутренности магазина и пошел проверить разные пакеты с фасолью. Я остановился рядом с определенным пакетом и позвал продавца.

— Могу я посмотреть, что внутри этого пакета?

— Восточные виноградные бобы? Конечно!

Я подождал, пока продавец наполнит маленький пакетик Восточными виноградными бобами, затем проверила качество. Фасоль была маленькой и круглой, с тонкой текстурой древесной коры. Я также проверила их запах, но воздержался от того, чтобы откусить одну.

— Это похоже… Мне везёт.

— Похоже на что? Скажи мне уже.

Горькая улыбка появилась на моем лице, когда я увидел, что терпение Айсы лопнуло.

— Они похожи на соевые бобы, разновидность бобов в моем мире. Я пришел на их поиски.

— Соевые бобы...

Чтобы выполнить приказ, который я получил от короля Шейда, который заключался в том, чтобы поделиться культурой питания Земли с этим миром, поиск соевых бобов был важным шагом.

Я купил весь пакет за 70 акаче. 100 акаче - это тупа, а 1000 тупа - это средняя стоимость жизни в течение года в столице. 70 акаче показались низкой ценой за 15 килограммов соевых бобов. Хотя так казалось только мне, а не Хагану, который сурово отругал меня, когда я сообщил ему цену.

— Что ты собираешься приготовить из этих бобов?

— Я могу использовать их для приготовления блюд из фасоли, но мне больше интересно использовать их для приготовления приправ. Ты узнаешь позже, просто жди этого с нетерпением.

Получив то, за чем пришли, мы провели оставшееся время, прогуливаясь по окрестностям. Айсе было весело осматривать несколько магазинов, мимо которых мы проходили. Всякий раз, когда мы проходили мимо магазина специй, первое, что слетало с ее губ, было, есть ли там что-нибудь, что мы могли бы использовать для карри. И всякий раз, когда мы проходили мимо магазина импортных чайных листьев, она подумывала о том, чтобы купить немного в подарок Иселле.

Довольно долго неся тяжелый мешок с фасолью, мы решили сделать небольшой перерыв; остановились на перекрестке в центре рынка, который, к нашему счастью, оказался превращен в небольшой парк. Парк был заполнен киосками и торговцами закусками для посетителей парка. Мы сидели за круглым столом в кондитерской и делали заказы.

— Мне не положено. Однако я могу заплатить за леди Айсу.

— Все в порядке. Старшей прислуге незачем об этом знать.

Я убедил Атему, которая ненавязчиво предложила заплатить за Айсу, и заплатил 14 акаче за нас троих. Мы заказали десерт из дыни Шильды. Это было больше похоже на коричневую лапшу, окрашенную крепким соусом, полученным из вареных дынь. Это напомнило мне пасту на десерт, которую я ела на Земле.

— Здесь только дыни Шильды. Так намного вкуснее, не так ли? — Заявила добрая женщина, управляющая киоском, расставляя тарелки на столе с любящей улыбкой.

Я чуть было не сказал, что ей не следует мариновать кожуру дыни, но это было бы довольно грубо.

Текстура крепкой, но сладкой дыни в сочетании со слегка солоноватым вкусом создали гармоничный аромат. Размоченные и измельченные семена, рассыпанные сверху, придают горьковатый, но отличный акцент.

— Восхитительно! Ты когда-нибудь пробовала что-нибудь подобное, Ати?

— Я тоже впервые это пробую.

— Мой муж недавно придумал этот рецепт. Приходите попробовать еще раз, если вам понравилось, — хвастливо рассмеялась дама.

Я почувствовал, что сделала правильный выбор, придя сюда, когда увидел довольные лица Айсы и Атемы. На обратном пути Айса отошла в туалет и оставила нас ждать.

— Спасибо за сегодняшний день.

— Что вы имеете в виду?

Я поблагодарил Атему, которая посмотрела на меня с озадаченным выражением на лице.

— Все, что я сделал, это последовала за вами и леди Айсой… Вы даже угостили меня десертом. Я не сделала ничего, заслуживающего благодарности.

— Я не верю, что Айса смогла бы так радоваться жизни, если бы ты не пришла вместе с ней. Спасибо за это.

Лучшим в сегодняшнем дне была возможность увидеть Айсу счастливой, какой она была раньше, вернувшись в Асилию.

— Я имею в виду, знаете... после того, что я сделала....

Горничной, которая отказалась впустить меня в комнату Айсы той ночью, была Атема. Она не винила меня, как Иселла, но из-за ее равнодушного поведения ее взгляд казался ужасно холодным.

— Мой главный приоритет - счастье леди Айсы… и, кроме того...

Она помолчала мгновение, затем продолжила с неожиданным заявлением:

— Я отчасти понимаю, что вы чувствовали той ночью, господин Клир.

— Ты... понимаешь?

— Да.

Чувство отрицания смерти Айсы как саклы - это был первый раз с тех пор, как я пришел в этот мир, когда кто-то открыто сказал именно то, что я чувствовал.

— Я родилась в соседней стране и не приезжала в столицу, пока мне не исполнилось восемь лет, из-за рабочих обстоятельств моего отца. Мне разрешили работать горничной при королевском дворе благодаря его связям. К счастью, мне никогда не приходилось посещать ганзару, поскольку все мои знакомые все еще живы.

Реальность того, что Атема была иностранкой в этой стране, была для меня слепым пятном. Если подумать, не было бы ничего странного в том, что иностранец пришел в ужас от ганзары. Проблема в том, что…

— Леди Айса потребовала, чтобы я съела ее, когда она созреет… так что, когда этот день настанет, я обязательно...

То, что сказала Атема, не было особенно обнадеживающим в отношении того, что это противоречит обычаю сакла, но скорее заставило меня усомниться в ее готовности согласиться с тем, что мы оба не одобряем.

— Видеть, как леди Айса наслаждается подобным образом, тоже сделало меня очень счастливой.

— Это хорошо.

Как обычно, ее лицо ничего не выражало, но голос выдавал ее приподнятое настроение. Я почувствовал некоторое облегчение, что согласился с ней, по крайней мере, в этом пункте.

— Вы оба похожи на отца страны и его возлюбленную из народной сказки.

— Я... не могу согласиться с тобой в этом...

И снова Атема сказала то, с чем я не мог согласиться, но на этот раз заставила меня растеряться по другой причине. Хотя разница в возрасте между нами слишком велика, чтобы состоять в отношениях, Айса, возможно, не хочет, чтобы я относился к ней как к ребенку.

Айса вернулась и прервала ход моих мыслей. Наша прогулка по рынку продолжилась.

— Ты в порядке, Кей? Ты часто на меня смотришь.

— Ах, ну… Извини.

Мой предыдущий разговор с Атемой заставил меня почувствовать себя немного неловко из-за своего положения. Интересно, как иномирец из сказки влюбился в дочь первого короля. Сделал ли он ее счастливой, когда они оба вернулись в его мир?

Возможно, если бы я смог забрать Айсу обратно на Землю- О чем, черт возьми, я думаю!?

Глупая идея на мгновенье мелькнула у меня в голове, а затем исчезла.

Интересно, смог бы я когда-нибудь принять желание Айсы, как это сделала Атема. Если я не смогу этого сделать к тому времени, когда она созреет, что, черт возьми, мне ей сказать?

Много мыслей занимали мой разум, делая меня рассеянным на обратном пути, а Айсу сумасшедшей до конца ночи.

***

Снова на моей личной кухне, два дня спустя.

— ...Это те самые виноградные бобы, которые ты купил на рынке в тот день?

— Ага.

Я ответила Айсе, регулируя огонь в печи.

По полу было разбросано несколько подносов, заполненных предварительно замоченными бобами. Вчера я тщательно вымыл их и оставил отмокать. Айса взяла фасоль с ближайшего лотка и уставилась на нее.

— Такое ощущение, что они разбухли; теперь они даже пластичные.

— Это потому, что они впитывали воду со вчерашнего вечера… попробуй разломить его пополам и посмотри, полый ли он внутри.

— Хорошо.

Следуя моим инструкциям, Айса разломила фасоль и положила ее так, чтобы рассмотреть поближе.

— Как она выглядит?

— Я думаю, внутри она плотная.

— Хорошо. Тогда нам пора начинать. Огонь тоже хорошо отрегулирован.

Убедившись, что противни, казан и пароварка готовы, я объявил:

— Теперь начнём готовить мисо из фасоли?

— Верно.

Это можно не только включить в блюда Аисы, но и заложить основу для распространения культуры питания Земли в этой стране.

Мой план состоял в том, чтобы замочить их целиком, оставить пропитываться на сутки, а затем отварить - вернее, приготовить на пару.

Вчера я взял с собой трех шеф-поваров и отправился в тот же магазин, чтобы купить еще несколько десятков килограммов. Мне пришлось попросить их о помощи, так как я не смог бы нести это в одиночку. Я также воспользовался этой возможностью, чтобы научить их приготовлению мисо.

Я попросила их по очереди узнать, сколько воды использовать и как регулировать температуру, время от времени помешивая фасоль.

— Айса, тебе не жарко? — Спросил я Айсу, которая помешивала в казане деревянной лопаткой.

"Я приготовлю японское мисо с фасолью, которую мы купили"

Не успел я это сказать, как Айса вскочила и попыталась уговорить меня позволить ей помочь. Я знал, что она захочет.

Сегодняшний процесс не был сложным. Я был знаком с готовкой Айсы еще в Асилии, поэтому не возражал временно доверить это ей. Хотя стоять рядом с печью, испускающей интенсивный пар и жар, нелегко даже опытным поварам. Шея и руки Айсы начали краснеть и потеть от жары.

— Я могу сделать это за тебя… Тебе не нужно заставлять себя.

— Он прав, леди Айса.

Трое других поваров последовали моему примеру. Один вмешался и предложил поменяться, но получил отказ и был вынужден вернуться на свое место.

— Я в порядке. Большую часть времени меня здесь обслуживали другие; я должна хотя бы немного помочь.

Нельзя отрицать, что Айса была трудолюбивой с тех пор, как мы жили в Асилии. Широкая улыбка, которой она улыбалась, произвела на меня впечатление, и я во второй раз осознал ту же истину. Айса, похоже, нисколько не возражает против своего образа жизни саклы.

— Хорошо. Просто скажи мне, если устанешь.

— Хорошо.

— Не забудь вытереть пот, чтобы он не попал в котел.

Я накинул ей на шею чистое полотенце и ушел, оставив ее на попечение других поваров.

Следующим пунктом моего назначения была ванна. Не ванна, предназначенная для королевских поваров, а единственная неиспользуемая ванная комната, предоставленная мне с разумной целью, которая, очевидно, не предназначена для купания.

При открытии стеклянной двери вместе с паром просочился сладкий аромат, напоминающий запах алкоголя. Пол был заставлен деревянными ящиками, внутри которых цвели белые цветы. Это была плесень, или кодзи*.

(п.п.: * 麹 "koji" – некий субстрат, на поверхности которого растёт колония плесневого грибка.)

Кодзи - это ингредиент, полученный из зерен, покрытых дрожжевой рассадой. Это незаменимый элемент при приготовлении мисо, соевого соуса, уксуса, а также при приготовлении алкоголя. Я потратил значительное количество времени на приготовление кодзи с того дня, как начал свое обучение во дворце.

Первое, что я сделал, это расспросил всех торговцев, шеф-поваров или ученых о его существовании в этом мире. В отличие от Земли, где культура кодзи имеет обширные корни в Японии, Таиланде, Вьетнаме и всей Восточной Азии, вероятность того, что его не существовало в этой стране, была неоспоримой. Однако ферментированные продукты, такие как йогурт и сыр, существовали, поэтому у меня были сомнения. В них тоже должен быть кодзи.

Мне было трудно объяснить слово "кодзи" на языке страны, но я подумал, что оно того стоило, когда через месяц я получил хорошие новости. Мы выяснили, что в юго-восточной островной стране при приготовлении алкоголя используется аналогичный ингредиент под названием "карукк". Они имеют белую и пушистую форму и растут на рисе.

Я договорился с торговцем, чтобы он привез их мне вместе с семенами, используемыми для их выращивания.

По-видимому, дрожжевые растения в этом мире имеют много видов и придают различные ароматы приготовленному спирту в зависимости от зерен, которые они покрывают. Я заказал столько видов кодзи, сколько смог.

На Земле дрожжевые растения растут в теплой, влажной среде. Вот почему я подумал, что выращивание их в столице, где тепло и близко к морю, могло бы сработать. Я приготовил на пару рис, пшеницу, фасоль и несколько других злаков; оставил их на некоторое время во влажном месте с высокой температурой и подождал, пока, в конце концов, из риса не начали расти белые цветы.

Затем я перенес их в ванную, оборудованную подогревателем пола, и продолжал наблюдать за их развитием в течение последующих дней. Излишне говорить, что мой контроль температуры, влажности и количества бактерий был таким же нечетким, как и всегда, по сравнению с тем временем, когда я привык доверять все технологиям на Земле.

Мои дни наблюдения за растущим кодзи продолжались вместе с моей растущей благодарностью науке, пока, наконец, я не смог собрать достаточное количество карукка.

Вернувшись на кухню, когда солнце начало садиться, я убедился в качестве фасоли, приготовленной Айсой и шеф-поварами, прежде чем заняться чем-либо еще. Примерно в это время к нам присоединился неожиданный гость.

— Что-то случилось, принцесса?

— Что, я вам мешаю?

— Нет, вовсе нет...

Я был смущен, увидев ее стоящей здесь, когда вернулся из ванны. Я был уверен, что она больше никогда не подойдет ко мне, не говоря уже о том, чтобы помочь.

— Я позвала ее помочь.

Айса объяснила ситуацию, в то время как Исела с горечью посмотрела в мою сторону и кивнула.

— Она не могла прийти раньше, потому что была занята работой.

— Я закончила в спешке, чтобы прийти и поиграть с тобой, Айса.

Айса крепко держала Иселлу за руки, в то время как у самой Иселлы было смущенное выражение лица. Я невольно улыбнулся, наблюдая, как она строит такое лицо Айсе.

— Ты улыбаешься?

— Ах, прости.

Я переложил фасоль из воды на противни и измельчила ее в мелкие гранулы, прежде чем смешать с достаточным количеством соли и кодзи. Смешивание ингредиентов - всегда увлекательная часть процесса приготовления. Рядом с Айсой, у которой блестели глаза, принцесса, которая не привыкла к ощущению смешанных бобов и кодзи, поначалу казалась довольно нервной, но довольно скоро она увлеклась приготовлением смеси.

Перемешав их до получения однородной массы, мы скатали из смеси клецки размером с ладонь и поместили их в деревянное ведро с каменным грузом. Теперь все, что осталось, - это дождаться, пока дрожжевые установки превратят бобовый крахмал в сахар и, надеюсь, приведут к его ферментации, чтобы в конечном итоге получить мисо с хорошим вкусом и питательностью.

Мы завершили задачу, отнеся все на склад. Когда мы закончили, была уже поздняя ночь.

Чтобы немного отпраздновать, я угостил всех сладким алкоголем и сашими, маринованными в кодзи, которые приготовила заранее. И то, и другое было хорошо принято, и я счастлив, что немного продвинулся в своей миссии по распространению Земной культуры питания.

— Я понятия не имею, каким получится мисо через полгода.

— Через полгода!?

— Ага.

Айса, которая только что узнала об этом, широко раскрыла глаза. Она предполагала, что это всего лишь вопрос нескольких дней.

— Почему это занимает так много времени?

— Ему нужно три месяца, чтобы сначала приобрести свой вкус, затем еще три месяца, чтобы вкус полностью развился.

— Три месяца...

Я мог бы сказать, что период в полгода сократился в ее расписании до трех месяцев, но она все равно выглядела разочарованной.

— Мы просто должны быть терпеливыми и ждать этого, как если бы ждали, когда распустится цветок… Я имею в виду, что есть неоспоримый шанс, что оно вообще будет неудачным, так что...

— Это так сложно приготовить, да...

Удрученно опустив глаза, произнесла она тяжелым голосом. К счастью, ей не потребовалось много времени, чтобы ее настроение улучшилось.

— Но... пообещай мне приготовить лучшее мисо в мире в ближайшие два года!

— Ближайшие два года...?

Обдумав ее слова, я сразу понял, что она имела в виду. Она хочет, чтобы мисо "созрело", прежде чем ее приготовят в виде саклы.

— Я уверена, у тебя получится лучшее карри и мисо, Кей. Я всегда буду с нетерпением ждать этого.

Очевидно, она говорила о том времени, когда ее съедят. Я не мог найти слов, чтобы ответить на ее невинную и веселую улыбку.

В моей голове снова промелькнул тот же вопрос, который я задавал себе много раз. Смогу ли я приготовить айсу, когда придет время? Смогу ли я ее съесть?

В любом случае, рано или поздно мне придется столкнуться с проблемой употребления в пищу человеческого мяса, независимо от того, когда она созреет. Это время ждало меня через месяц и несколько дней.

***

— На данный момент я отказываюсь от должности приготовителя саклы. Однако, с вашего позволения, я хотел бы отныне отвечать за ее питание.

На следующее утро после празднования я обратился со своей просьбой к королю и Хагану. Это была довольно эгоистичная просьба, но они оба с готовностью согласились.

— Согласно твоими пожеланиям, я попрошу Хагана заменить тебя на посту официального приготовителя саклы, в то время как ты останешься ее личным шеф-поваром.

Король спокойно принял решение сменить меня, заставив меня усомниться в его решении вместо того, чтобы радоваться этому. Его решение было слишком терпимым, учитывая путаницу, которую я вызвал прошлой ночью.

— Взамен я попрошу тебя поделиться с нами знаниями о твоей культуре питания. Наша сакла выбрала тебя. Было бы неприлично не выслушать должным образом твои пожелания по этому вопросу.

Король объяснил, как бы отвечая на мои сомнения, в то время как Хаган, стоявший позади него, дождался возможности и добавил:

— У меня нет возражений, если его величество простил тебя. Однако твоё увольнение с должности приготовителя саклы может быть только временным. Поэтому я попрошу работать тебя со мной.

***

Середина второго месяца 486-го года по календарю монархии. В теплой столице начинало холодать, приветствуя быстро приближающуюся зиму.

Однажды утром мы с Айсой как обычно позавтракали вместе, затем я покинул королевский двор вместе с Хаганом в карете, как было приказано. Мы пересекли главную улицу, которая находится за северными воротами.

Внутри кареты царила мертвая тишина. Мы оба были одеты в другую униформу и сидели тихо; мое сердце, однако, готово было выскочить из груди.

За последние десять лет моей работы шеф-поваром мне было не привыкать к давлению.

В прошлом я пережил несколько напряженных ситуаций, например, когда мне впервые доверили приготовить основное блюдо. Другой раз это было, когда у нас в ресторане были VIP-посетители, или даже совсем недавно, когда я представил свою стряпню королю на банкете.

Однако моя нынешняя ситуация сильно отличалась от других. Это был первый раз, когда я был подавлен давлением... или, скорее, страхом.

Сегодня я впервые в жизни собирался приготовить человеческое мясо. Самый важный навык, которым должен обладать специалист по готовке саклы, - это мастерство в готовке людей, очевидно, не является моей сильной стороной.

Условием Хагана, чтобы я продолжал работать шеф-поваром Айсы до тех пор, пока она не созреет, было посещением похорон вместе с ним и приобретение опыта в приготовлении пищи из покойного.

Нашим пунктом назначения была специализированная кухня для ганзары, куда семьи отправляли трупы-. Кухня для приготовления покойников в качестве основного блюда.

Работа в таком месте была для меня немыслима, когда я впервые услышал о его существовании. К сожалению, у меня не было другого выбора, кроме как принять условие Хагана и следовать его инструкциям. Рано или поздно это все равно должно было произойти, поскольку мне пришлось бы пройти через это, когда я буду подготовителем саклы. Вместо этого у меня сложилось впечатление, что король был слишком мягок, когда отпустил меня, поставив всего два условия.

Нас приветствовала супружеская пара средних лет. Муж, заметивший наше прибытие, был явно озадачен.

— Вы пришли из королевского дворца...?

— Верно. Меня зовут Хаган, а это мой подчиненный, Клир. Пожалуйста, позвольте нам приготовить вашу дочь.

Слушая ответ Хагана, пара схватила нас за руки со слезами на глазах. Хаган пожал в ответ их морщинистые, словно отвечая на их чувства.

— Большое вам спасибо… Пожалуйста, позаботьтесь о нашей дочери.

— Приготовьте из нее самые изысканные деликатесы, прошу вас.

Кивнув в ответ на их просьбы, мы прошли на кухню.

— Она девушка...

— Ей было 16 лет, когда она усопла во время несчастного случая два дня назад.

Я затаил дыхание. Сакла созревает, когда им исполняется 16. Как правило, похороны во дворце проводят королевские повара, в то время как похоронами снаружи занимаются местные повара, среди которых довольно много специализируются на приготовлении людей.

Хаган специально искал похороны за пределами дворца, чтобы я мог набраться опыта. Он намеренно выбрал молодую девушку, которая могла бы быть похожа на Айсу.

— Труп был помещен в холодное место на день. Плоть, должно быть, уже созрела.

Я не мог не почувствовать какой-то подтекст в его словах, относящихся к умершей девушке как к пищевому ингредиенту. Мне показалось, что он говорил мне, что Айса в конечном итоге станет такой же.

Кухня была не такой просторной, как во дворце, но достаточно просторной. Первое, что попалось мне на глаза, когда я открыл дверь, было что-то, лежащее на столе, покрытое белой салфеткой.

Хаган схватил ткань, показывая, что было внутри: расчлененные конечности и части тела девушки. Кости были извлечены из плоти, которая уже была разделена по компонентам, в то время как внутренности были хорошо промыты и обработаны, готовые к приготовлению.

Я много раз видел процесс разделки животных, я не новичок, когда речь заходит о рыбе, домашней птице и других мелких типов. Препарированное существо передо мной, каким бы оно ни было, явно принадлежало к новому типу. Я имею в виду, что это был человек, который жил и бегал всего два дня назад. Увидев всю глубину этой каннибалистической культуры, представшей передо мной, я был готов к рвоте.

Я задумался, что если бы я виделся с этой девушкой, пока она была еще жива. Можно догадываться, что меня бы уже давно здесь не было.

— Действительно, жаль, что девушка скончалась в результате несчастного случая. Однако это хорошо, когда речь заходит о похоронах. В случае болезни или отравления нам пришлось бы удалить много испорченных частей. В этом отношении тот факт, что она сохранила свою красивую и опрятную форму после смерти, является бонусом.

В отличие от меня, нахмурившегося и борющегося с позывами к рвоте, Хаган смотрел на тело девушки невозмутимыми глазами.

— Ты никогда не должен демонстрировать презрение к жизни, Клир.

— Неуважение?

Вы не можете быть серьезны. Как такое расчленение тела человека может не быть презрением к его жизни? Почему считается священным готовить каждую часть тела, приправлять все это и подавать на тарелках в качестве пищи, которая в конечном итоге будет выведена в виде отходов?

(п.п.: он про фекалии.)

— Что ж, тогда давай начнем.

В конце концов, это то, что представляет собой эта страна.

— Восхваляйте ушедших. Восхваляйте молодые ростки жизни и принимайте круговорот жизни и смерти.

Отрывок из гимна питания, прочитанного Хаганом, разнесся по кухне, прервав ход моих мыслей.

Хаган, глава кухонного отдела при королевском дворе, присутствовал на нескольких похоронах со времен прежнего короля. Он продемонстрировал свои профессиональные кулинарные навыки и приготовил предыдущего саклу, Юаня. Ему также было поручено готовить Айсу до моего появления.

Обладая таким опытом, он продемонстрировал многие из своих приемов, когда я работал под его руководством. Используя три разных ножа, он легко отделял мясо от костей, придавал ему мягкость и изменял его форму.

Я прочитал руководство по приготовлению мяса, и меня заранее ознакомили с блюдами, которые мы собирались приготовить, но когда пришло время переходить к приготовлению, все пошло не так.

Впрочем, я не удивлён. В конце концов, я впервые имел дело с человеческим мясом. Я не мог сдержать своего недоумения по поводу особой эластичности и липкости мяса.

Что ж, возможно, я использовал свое незнание мяса в качестве оправдания. Больше всего меня беспокоило то, что я готовил человека к употреблению в пищу. Запах, ощущение мяса - все мешало мне работать так, как я должен был уметь.

— Чего ты медлишь? Шевели руками.

— ...Но...

— Ты принял мое условие. Ты сделал это по собственной воле, чтобы остаться рядом с леди Айсой. Возьми на себя ответственность.

— Это...

Он был прав, я был виноват в том, что колебался сейчас. Эта девушка погибла в результате несчастного случая. Она отличается от саклы, которая быдет убита. То, что я делаю, было ничем иным, как частью похоронного обычая. Мне не за что было чувствовать себя виноватым. Скорее, я должен радоваться тому, что могу помочь ее семье.

Я пытался убедить себя, но потерпел неудачу, уступив врожденному страху прикоснуться к сырой плоти другого человека.

Я не мог подавить свое нежелание, несмотря на то, что хорошо знал, что не делаю ничего плохого в ценностях этого мира.

Я просто не мог продолжать. Согласно моим ценностям, мой разум не допустил бы этого поступка, который, казалось, ставил под сомнение жизнь этой бедной девочки.

— Клир.

Я услышал голос моего учителя, на этот раз звучавший добрее.

— Ты сказал, что в вашем мире вы хороните умерших. Здесь много стран, которые делают то же самое… Включая мою родину.

— ...И вашу тоже?

— Да… Личная горничная Айсы тоже иностранка, если я не ошибаюсь. Монархия открыта для всего мира. Во дворце также работает много иностранцев.

Это означает, что у Хагана тоже был период культурного шока, когда он приехал в эту страну. Я спокойно слушал его речь, пока он продолжал втирать измельченное мясо в специи.

— Все мои родители, братья и сестры были похоронены. Теперь, когда я состарился, я предпочел бы исчезнуть, а не гнить под землей в одиночестве после своей смерти. Я до сих пор очень хорошо помню печальную кончину матери принцессы Иселлы. Она скончалась от болезни, которая помешала нам провести для нее ганзару. Это было такое печальное время.

Его слова, рассказывающие о смерти королевы, звучали задумчиво и в то же время с некоторым энтузиазмом. Я вспомнил одну девушку, которая на днях сказала нечто подобное.

— Наша работа важна, Клир. Мы соединяем дух этой бедной девочки с ее семьей посредством еды… И я думаю, что это очень благородный долг.

Его слова были подобны безмолвному огню.

— Дух...

Существует ли такая вещь, как дух или загробная жизнь? Я не был особым материалистом, но и не верил в подобные вещи.

Я посмотрел на плоть, лежащую передо мной на столе. Это была голень, состоящая в основном из мышечной ткани, вероятно, потому, что девушка была худой. Я думал, что она использовала эту ногу, чтобы поддерживать свой вес и ходить, всего два дня назад.

По словам Хагана, все ее родственники ждали, когда эта часть будет приготовлена, чтобы они могли ее съесть. Таким образом, они, живые, могут съесть часть когда-то жившего человека, такого же, как они.

— Я понимаю, что твой мир был другим, но... не мог бы ты помочь поддержать культуру этой страны?

На этом его речь закончилась. Только звук его ножа эхом разносился по кухне.

Я продолжал смотреть на мякоть голени. Я хорошо понимал, что ганзара - благородный обычай этой страны, и что я должен был делать то, что должно быть сделано. Но, тем не менее, не было никакой уважительной причины делать это.

Проведя пальцем по плоти, я почувствовал, как меня поглощает упругость мышц, слабые остатки жизни девушки. Я ничего о ней не знал. Все, что я знал, это то, что когда-то она была жива, не более того.

В отличие от моей жизни, которую случайно спасла Айса, этой девушке не посчастливилось выжить. Оставили ее гнить в земле или временно стать частью ее родственников. Ганзара приняла это решение за нее.

В завершение я поблагодарил мясо и взялся за нож. Это был мой первый раз, когда я по-настоящему поблагодарил ингредиент, произнеся слово "итадакимас".

***

Костер слабо освещал темную церемониальную площадку рядом с кухней ганзара.

Супружеская пара и многие их родственники собрались на банкет в честь девушки. Стол был уставлен разнообразными блюдами из мяса и внутренностей, приготовленными нашими руками.

Фаршированное и обжаренное мясо, приготовленное в тушеном виде, пока оно не станет мягким, и отделенное от костей; подается вместе с маринованным мясом, обернутый в салате, приготовленным на гриле на огне. Девушка была разделана на разнообразные блюда, представленные присутствующим на церемонии.

Мы с Хаганом стояли в углу площадки, любуясь этим пейзажем, предоставив остальную работу официантам.

— Как это выглядит, Клир...?

Я не ответил на вопрос Хагана, я просто продолжал смотреть на людей, наслаждающихся мясом девушки.

Некоторые набивали рот, и из их глаз текли слезы. Другие буквально смаковали каждый кусочек с тарелки с закрытыми глазами. Там также был старик, потягивающий лапшу из миски с веселым лицом, но его глаза налиты кровью.

— Вкусная. Ты такая вкусная, Югла.

— Спасибо, Югла.

Все за столом произносили это имя, наслаждаясь едой. Судя по всему, девушку звали Юглой.

— Мм... Югла… у тебя потрясающий вкус… у тебя самый лучший вкус… Югла...

Мальчик, на вид ровесник умершей девочки, плакал больше всех на похоронах. Я мог только представить его прошлые отношения с ней.

— Эй, дядя.

— Хм?

Поняв, что слово "дядя" относится ко мне, я опустил глаза и встретился взглядом с маленькой девочкой.

— Ты звала меня?

— Ага.

Маленькая девочка кивнула с веселой, невинной улыбкой… Я теперь дядя, понятно.

— Это ты готовил мою сестру, дядя?

— Да, верно. Что-то не так?

Девочка, которая, похоже, была младшей сестрой Юглы, протянула мне что-то вместо ответа. Это был большой шампур с мясом, приготовленным на гриле. Очевидно, жареное мясо Юглы.

— Я...

— Я приготовила его на гриле. Кайка приготовила его на гриле.

Заявила маленькая девочка, Кайка, указывая на костер. Я не был удивлен, поскольку именно я приправлял сырое мясо, чтобы отдать его служителям, которые сами приготовят его на гриле. Что меня поразило, так это смысл ее жеста.

— Почему ты даешь это мне...?

— Это не редкость, когда шеф-повар ганзары также обедает с семьей, но это не обязательно.

Я обернулся и увидел, что Хаган тоже ест шашлык. Он, казалось, совсем не противился.

— Должен сказать, для шеф-повара большая честь принять это.

— Я-я понимаю.

Я перевел взгляд на Кайку, который все еще держала в руках второй шампур.

— Съешь это.

Она сделала усилие, чтобы встать на цыпочки и поднести шампур к моему лицу. Она искренне верила, что я съем его и таким образом соединюсь с духом ее старшей сестры.

— Ты уже поел?

— Нет, эм...

Я не знал, что ей ответить, когда она посмотрела на меня, наклонив голову.

Точно так же, как в тот раз, когда я узнал о судьбе Айсы, и в тот раз, когда я увидел человеческую плоть на кухне, этот мир продолжает навязывать мне свои извращенные пути. Мне удалось преодолеть свое беспокойство и приготовить мясо, хотя это не значит, что я не против его съесть.

— Ты не хочешь?

— Это...

Брови Кайки опустились в ответ на мое нерешительное отношение. По ее убеждению, отказ съесть ее сестру был равносилен отрицанию и неуважению к драгоценной жизни, которой она жила.

Поскольку это не было обязательно, Хаган не перебивал. Он только наблюдал за нами обоими, ожидая моего решения.

"Разве ты не можешь помочь и поддержать культуру этой страны?"

Предыдущий вопрос промелькнул у меня в голове.

— Знаешь, Югла очень вкусная.

Вкусная. Я начал воспринимать это слово как табу. Это было слово, которое противоречило морали в контексте каннибализма; особенно для меня, после того, как я едва пережил опыт приготовления девушки.

Мальчик, который кричал ранее, попал в поле моего периферийного зрения. Несколько мгновений спустя…

— Ура!

Кайка расплылся в очаровательной улыбке. Я откусил кусочек мяса и запихнул первый кусочек за щеку.

Это человеческое мясо. Вкус и аромат распространились у меня во рту. Соль, приправы, акцент, добавленный древесным углем, и, самое главное, вкус самой мякоти.

— Видишь, я же тебе говорила. Она очень вкусная.

Я не помню, как я ответил на невинное, безобидное замечание Кейки.

***

— Прости, что не приготовил тебе сегодня обед и ужин.

— Все в порядке. В конце концов, это была важная работа.

Вернувшись во дворец, я зашел в комнату Айсы, чтобы налить ей чаю. Это был тот же бренд, который я пробовал, когда впервые встретил короля. Ее комната была украшена портретами, куклами и полкой с чайными принадлежностями и заваркой.

— Эй, Кей.

— Хм?

Айса позвала меня по имени, когда сидела, обняв свою подушку.

— Ты работал на похоронах, не так ли?

Рука, которой я наливал чай, на мгновение задрожала. Я только сказала ей, что собираюсь на работу, но я знал, что она так или иначе узнает. И все же я не смог скрыть своего колебания, когда услышал этот вопрос.

— ...Ага… Я сопровождал Хагана.

Не нужно врать. Честно подтвердил я, наливая чай в чашку.

Я поставил контейнер и протянул ей чашку, которую она взяла, не отводя глаз.

— Это были похороны девушки, которая погибла в результате несчастного случая в седьмом квартале...

Побуждаемый ее спокойным, ясным взглядом, я продолжил рассказывать о своем первом опыте приготовления человеческого тела. Чувство вины, терзавшее мое сердце, немного отступило, когда я рассказывал.

Айса выслушала до конца, не сделав ни глотка из своей чашки. Она, наконец, отпила глоток, когда решила, что я закончил свою речь.

— Я думаю, ты проделал великолепную работу. Я согласна с господином Хаганом, ты оказал очень благородную услугу.

— ...Спасибо.

Айса похвалила меня. Мои чувства были все теми же, но я почувствовал некоторую радость и поблагодарил ее.

Прошло несколько минут, в течение которых мы оба ничего не говорили, просто прислушивались к тиканью часов, раздававшемуся в комнате.

— Но… Я немного ревную. Ты знаешь об этом? — Сказала Айса, ставя свою чашку на стол.

— Что?

Мой взгляд переместился с моей чашки на Айсу, когда она сказала что-то неуместное.

— Ревнуешь к кому?

— К мертвой девушке.

Я на мгновение опешил. Айса продолжила, прервав мой шанс понять, что она сказала.

— Я знаю, что ты участвовал в похоронах ради девушки, а также ради меня. Но все равно, я немного завидую, когда вижу, как ты готовишь и ешь других до того, как настанет моя очередь. Наверное, это странно, да?

Странно? Интересно, смог бы кто-нибудь еще в этом мире ответить на такой вопрос. Я так давно осознал этот факт: Айса хочет, чтобы ее съели. Она жаждет умереть.

— По крайней мере, стань великим приготовителем саклы, участвуя в как можно большем количестве похорон.

— ...Почему?

— Это глупый вопрос, Кей. Ты тот, кто будет готовить меня в будущем. Было бы неприятно, если бы ты не смог сделать меня невероятно вкусной. В конце концов, я рождена для того, чтобы меня съели.

Она произнесла все это, выпятив грудь и разметав пепельные волосы. Как я и думал, ни в ее голосе, ни на лице не было ни признака страха или сожаления.

— Я родилась с самым лучшим и восхитительным телом в мире.

— Самый вкусным в мире.

— Да, во всем мире.

"Божественный вкус. Аромат, который нисходит с небес в ваш рот."

Я вспомнил объяснение Хагана о вкусе саклы.

"Это почти богохульство - сравнивать саклу с плотью простого человека," — сказал он однажды.

Вкус крови Айсы, когда она оживила меня, все еще запечатлена в моей памяти. Слово "вкусный" - это зло. Так зло навело меня на мысль о нарушении самых отвратительных табу из существующих.

"Я хочу съесть ее".

В тот момент, когда эта мысль пришла мне в голову, я почувствовал, как что-то вырвалось из моей груди.

— Буэ!! Пха!

— Кей?

Не сумев устоять перед вторым за сегодня позывом к рвоте, я извергл содержимое своего желудка на пол в комнате Айсы. Непереваренная пища сильно испачкала ковер с сетчатым рисунком под нами. Я увидел разбросанные остатки мяса, которое я съел ранее.

— Ты в порядке?

Айса опустилась рядом со мной на колени и похлопала меня по спине. Подняв голову, я встретился с ее обеспокоенным взглядом.

— Ах... А-Ага!

Я сумел вытерпеть третий раз и положил руки поверх испачканного ковра, тяжело дыша.

— Должна ли я... должна ли я вызвать врача?

— Н-нет, я в порядке… Извини, что испачкал ковер. Я выйду подышать свежим воздухом.

Стараясь не смотреть на нее прямо, я встал и вышел из комнаты.

— Ты справишься один?

— Да...

Вдыхая свежий ночной воздух, я почувствовал себя намного лучше. Я смог успокоиться и забыть об ощущении рвоты. Но я не мог забыть об одной-единственной мысли, которая пришла мне в голову ранее; она оставила меня встревоженным и разочарованным.

— О чем… Просто о чем, черт возьми, я подумал, — спросил я себя, глядя в ночное небо.

Я определенно знал ответ, но не хотел об этом думать.

Теперь я мог распознавать созвездия этого мира. Новый мир не остается новым навечно. Вполне естественно адаптироваться к новой среде, потратив время на интеграцию с ней; дышать тем же воздухом и есть ту же пищу, что и его жители.

День, когда я больше не буду чужаком в этом мире, тоже неизбежно настанет. Вопрос в том, что наступит раньше, это или созревание Айсы.

Ответ на этот вопрос был более пугающим, чем мои сомнения по поводу возвращения на Землю.