Мой взгляд был прикован к мужчине, который ел передо мной.

Как только банкет начался, он нетерпеливо потянулся к пикантному мясу и вгрызся в него, как животное. Закончив, он начал грызть оставшуюся кость только для того, чтобы полностью проглотить ее. Покончив с ней, он перешел к свернутому в спираль мясу.

То, как он ел, было слишком отвратительно и жутко, чтобы его можно было назвать очаровательным, было больше похоже на то, что им овладел дух праздника.

Все присутствующие на банкете были полностью сосредоточены на угощениях перед ними, как и этот мужчина.

Во всяком случае, все, кроме меня. Я была другой.

Я яростно впилась ногтями в кожу, пока не потекла кровь, пытаясь устоять перед дьявольским искушением.

Мужчина передо мной доел мясо и перешел к супу из внутренностей. Его лицо было почти полностью скрыто, не позволяя мне видеть выражение лица, пока он потакал своим желаниям.

Я начала открывать рот, чтобы накричать на него, но остановилась из-за чувства несварения, которое наполнило мой желудок.

Я мысленно пробормотала имя девушки, крепче сжимая скомканное письмо.

***

Внезапно я вскочила с постели, осознав, что это был всего лишь сон. Кажется, я проснулась рано для разнообразия; на улице еще было темно. Несмотря на прохладную погоду, я сильно вспотела.

Наверное, мне это приснилось, потому что сегодня был тот самый день.

Я вытерла пот со лба и встала, чтобы выпить воды. Мой муж крепко спал в соседней комнате.

Это скоро закончится.

Сегодня, несомненно, последний день, когда мне снится этот сон.

Время Клира Кея близко.

Это была тема письма, которое я написала королевскому двору в начале месяца. Мой муж, а точнее его здоровье, начало ухудшаться где-то на четвертом месяце прошлого года. Он изо всех сил старался выздороветь, но безуспешно. По словам врача, у моего мужа было заболевание печени в уже запущенной стадии. Врач предположил, что ему осталось жить чуть меньше года.

Его состояние ухудшалось с каждым днем, и он даже не мог нормально стоять. Я привыкла держать наших старых знакомых в курсе его состояния, но в этот момент мы решили, что пришло время позвать их.

Первый стук в дверь раздался в доме через несколько минут после того, как мы закончили завтракать. Приоткрыв дверь, я увидела того, кого не видела несколько лет: Салимана, бывшего ученика моего мужа и нынешнего королевского шеф-повара.

— Давно не виделись, мэм.

Когда я заглянула за дверь, меня встретили с добрым и учтивым отношением. Это было то же самое отношение, которое я запомнила от него, когда жила при королевском дворе. Молодой человек, которого я не узнавала, стоял позади Салимана и приветствовал меня таким же образом. Когда я проводила их в комнату мужа, у нас с Салиманом состоялся короткий разговор:

— Моя мама сказала, что приедет, как только сможет. Как здоровье учителя?

— Он в порядке, пока. Он может есть без проблем, и сегодня его состояние было стабильным. Однако врач говорит, что ему остался всего один месяц.

Выражение лица Салимана помрачнело, когда он услышал мои слова. Я постучала в дверь комнаты мужа и дождалась ответа, прежде чем открыть, только чтобы найти его сидящим сидит на своей постели и что-то читающим.

— …Учитель.

— О, Салиман. Давно не виделись.

Мой муж устало улыбнулся, увидев лицо своего ученика. Напротив, лицо Салимана выражало молчаливую скорбь.

— Я слышал, что тебя недавно повысили, с тобой все в порядке? Кажется, ты немного похудел. Ну, я полагаю, для кого-то вроде меня может быть странно говорить о твоем весе.

Мой муж, уволившийся из королевской кухни пять лет назад, когда-то был крепким стариком, который сегодня выглядел заметно худее, чем все остальные в комнате, несмотря на то, что был в пижаме. Глазницы, скрывавшиеся за его очками, были впалыми. Руки, которые когда-то с легкостью поднимали самые тяжелые кастрюли и сковородки, теперь были похожи на засохшие ветви.

Салиман молчал все с тем же унылым выражением лица, в то время как мой муж весело смеялся. Он отреагировал так же даже после того, как врач сказал, сколько времени ему осталось. Я уверена, что это произошло не потому, что он сдался, а скорее потому, что он больше не боялся смерти после всего, что произошло.

Учитель и ученик наслаждались воссоединением во время разговора. К тому времени, как я закончила готовить напитки, Салиман, наконец, начал немного улыбаться. Пока я подавала всем свой цветочный чай, приготовленный в Торже, мой муж спокойно посмотрел на нас, прежде чем заговорить:

— Ну что ж, как и написано в письме, начнем?

Молодой человек, который был с нами, был писцом, очевидно, здесь по заданию записать историю моего мужа.

— Да.

— Как вы пожелаете, учитель.

Как только мы с Салиманом согласились, мой муж потянулся к подоконнику и схватил переплетчик, которую читал ранее.

Это был дневник, содержащий события его молодости. Поврежденная кожаная обложка и ослабленные шнуры были свидетельством того, что он видел десятки лет. Я видела, как он читал этот дневник бесчисленное количество раз за те несколько десятилетий, что мы были вместе, но, вероятно, это будет последний раз.

— То, чем я собираюсь поделиться с вами, - это история старика, который вот-вот встретит свой конец. Однако это может занять некоторое время, поэтому, пожалуйста, расслабьтесь и насладитесь освежающими напитками, пока слушаете.

Мой муж открыл папку и посмотрел на странные символы, написанные внутри:

Японский - язык другого мира, который только он может прочитать в этом мире.

— Все началось в пятом месяце 485-го года… в пустыне недалеко от этой деревни. Я до сих пор очень хорошо помню тот день.

Мой муж начал рассказывать о своих первых днях, пока молодой правительственный чиновник записывал историю.

Биография Клира Кея, летопись престарелого путешественника из другого мира, начинается с того момента, как он наткнулся на наш .

◆◆◆

Так это оно, да?

Это было единственное, о чем я думал, когда прислонился к большому камню.

Прошло три дня с тех пор, как я заблудился в этой пустыне. Ни еды, ни карты, ни средств связи, один. Я ходил по этой пустоши в поисках цивилизации, но, забыв о людях, я не смог найти даже капли воды. Сколько бы я ни шел, там не было ничего, кроме песка, песка и еще раз песка.

Яркий солнечный свет обжигал мою кожу, а сухой воздух высасывал остатки жидкости, оставшиеся во мне. Песок под ногами безжалостно истощал мою выносливость, пока я с трудом делал каждый следующий шаг. Единственной пищей, которую мне удалось найти, были две ящерицы и одно существо, напоминающее гибрид мыши и крота. Я был на пределе своих возможностей.

К этому моменту мои переутомленные ноги онемели, мне казалось, что они стали жесткими палками. Я мог ходить только благодаря засохшему корню дерева, который использовал в качестве импровизированной трости.

Моей последней крупной находкой был гигантский камень, который я использовал как укрытие от солнца до наступления темноты. Однако, когда наступила ночь, я не только не мог встать, но и был совершенно истощен. В конце концов, наступило изнеможение, и мое сознание начало угасать.

Мысль о смерти приходила мне в голову бесчисленное количество раз за эти три дня, но на этот раз я был уверен. Я умру, только я и песок.

Как это вообще произошло?

Этот вопрос не давал мне покоя с тех пор, как я оказался в этом пустынном месте. К сожалению, у меня не было ни ответа, ни представления о том, как я вообще здесь оказался.

Я только три дня назад открыл ресторан в Токио, и это все, что я знал.

После окончания старшей школы я переходил с работы на работу и использовал свои сбережения, чтобы поехать за границу и отточить свои кулинарные навыки, стажируясь в ресторанах по всему миру.

Я оттачивал свое мастерство в течение десяти лет, работая в странах Северной Америки, Европы и Азии, прежде чем решил вернуться в Японию и открыть собственный ресторан. Это была моей мечтой с детства, и она, наконец-то, сбылась.

Но отчасти этот энтузиазм был причиной того, что я оказался в этом аду. Волнение заставило меня переутомиться, пока я не потерял сознание. Последнее, что я помню, это то, как я внезапно рухнул на кухне. Когда я проснулся, я был посреди этой, казалось бы, бесконечной пустыни.

Сначала я подумал, что это просто странный сон, но палящая жара, обжигающая мое лицо, и приступы голода, сводящие мой желудок, превратили этот сон в кошмар.

Каждую ночь я зарывался в песок, чтобы не замерзнуть, и смотрел на небо. Я надеялся по звездам смутно определить, где я могу находиться, но не смог узнать ни одного созвездия. Если не считать того, что было похоже на луну, небо казалось совершенно непохожим на то, что я смотрел в детстве. Чем больше я изучал ночное небо, тем больше задавался вопросом, нахожусь ли я вообще на Земле.

Пожалуйста, будь сном. Прошу, просыпайся уже.

Пока я молился, мое зрение затуманилось, а тело онемело. Моя надежда на то, что все это было сном, исчезла вместе со страхом смерти. Я просто хотел, чтобы этот кошмар закончился.

Найдет ли меня здесь кто-нибудь?

Мне было интересно, скучают ли по мне моя семья и друзья и думают ли они обо мне вообще. Мне было жаль коллег, которые помогли мне осуществить мою мечту, и моих недавно нанятых сотрудников. Но больше всего меня пугала мысль о том, что я никогда не найду того, что искал всю свою жизнь.

Но хотя все остальные мысли улетучились, единственное желание, которое побудило меня стать шеф-поваром, осталось:

Я хочу есть вкусную еду.

Я открыл рот, чтобы закричать, но пришла только слабость. Смерть делала свои последние шаги навстречу мне...

И затем это коснулось моего языка.

Пикантный, сочный, изысканный. Ни одно слово не могло описать вкус, который только что вернул меня к жизни.

Насыщенный, мягкий, пикантный аромат пронесся от моего рта и носа к нервам, и кровь хлынула по всему моему телу. Это был аромат, пробуждающий душу, и в этом не было никаких сомнений. Ничто не могло быть вкуснее.

Когда я открыл глаза, меня встретил тот же пустынный пейзаж, что и раньше, но теперь рядом со мной стояла маленькая девочка, смотревшая на меня сверху вниз. Когда мои глаза открылись, ее глаза расширились…

— Ах, а… кто…

— -!

Когда я попытался заговорить севшим голосом, она ответила на языке, которого я никогда не слышал. Казалось, она почувствовала облегчение, когда обняла меня своими маленькими ручками, возвращая меня в реальность. Каким-то чудом я все еще был жив.

Вечернее небо, окружавшее ее, навсегда запечатлелось в моей памяти. Этот момент ознаменовал мою первую встречу с этим миром и, что более важно, с ней.

Вместе с маленькой девочкой был молодой человек, старше ее. Было бы справедливо сказать, что никто из них не был японцем, но я понятия не имел, откуда они могут быть. Похоже, эти двое приехали на странном животном, напоминающем гибрид коровы и верблюда. С таким количеством загруженного на него багажа он наверняка подходил на роль обоих существ, упакованных в одно.

Пока я пил воду из кожаного бурдюка, молодой человек использовал кусок ткани, чтобы защитить мою голову и шею от солнца. Это было импровизированное укрытие от солнца, который носили эти двое. Когда меня укрыли от солнца, я, наконец-то, впервые за несколько дней почувствовал себя хотя бы немного комфортно.

Немного придя в себя, меня погрузили на странное существо и отвезли в соседний город.

Некоторое время спустя мы достигли места, похожего на оазис в пустыне. Растения и животные украшали город, построенный для заболачивания оазиса. Сам город был довольно большим, а здания казались старыми, но чем больше я смотрел, тем более странными казались вещи.

Здания были построены из грязи или глины, мощеных дорог не было видно. Не было видно ни одной машины или мотоцикла, вместо этого стояли повозки, запряженные существами, похожими на то, на котором меня привезли.

Я слышал о городах, построенных в архаическом стиле, чтобы привлечь туристов, но этот город пошел дальше, чем просто древняя архитектура. Горожане, технологии, здания – все выглядело устаревшим на сотни, если не тысячи лет. В наши дни я никогда не слышал о городе, в котором даже его жители живут без газа и электричества.

— Где мы? — Я пытался расспросить молодого человека на всех языках, которые знал, но безуспешно.

Чувство облегчения постепенно сменилось замешательством, когда я осознал, насколько эта обстановка отличалась от всего, что я знал. Пока я был в замешательстве, меня отвели в одну из глинобитных хижин, которая выглядела как дом. Я вошел с помощью молодого человека, подставившего мне плечо, и услышал, как он разговаривает с кем-то внутри. Этот человек оказался кем-то вроде врача, поскольку вскоре после этого он осмотрел меня.

После тщательного осмотра молодой человек отвел меня в другую комнату с кроватью, на которой я мог отдохнуть. Она была жесткой, но в сто раз удобнее, чем постель из песка, которую я делал раньше. Навалилась усталость, и я провалился в глубокий сон.

Прошло довольно много времени, так как за окном уже было темно. Маленькая девочка теперь присматривала за мной в постели и приносила еду, как только я открывал глаза.

Хотя это выглядело как рисовая каша, ее подавали с молоком, которое я никогда не пробовал. Возможно, оно произошло от животного, на котором мы ехали, но у меня не было возможности спросить.

Даже если бы я мог спросить, откуда оно взялось, это было последнее, о чем я думал. Я выпил все до дна, как будто этот единственный прием пищи был моим спасением.

Вылизав до чиста рёбрышки, я повернулся, чтобы посмотреть на маленькую девочку, сидящую рядом со мной. Она была миниатюрной девочкой с милой манерой поведения, вероятно, она была в раннем подростковом возрасте. В отличие от других жителей города с более темной кожей и черными волосами, у нее были длинные красивые серебристые волосы и безупречная кожа пепельного цвета. Ее ярко-голубые глаза напоминали океан во всей его красе.

— Ах… Эм-

Я собирался попытаться поблагодарить ее, но потом вспомнил, что не говорю на ее языке. Девушка заметила, что я колеблюсь, не зная, что сказать, и сделала шаг, указывая на себя:

— Айса.

— Хм?

— Айса.

Когда она повторила это слово, указывая на себя, я понял, что она, должно быть, произносила свое имя.

— …Кей. Курия Кей.

Я поставил поднос рядом со своей рукой и подражал маленькой девочке, указывая на себя и произнося свое имя.

— Кей…?

— Кей.

— Кей!!

Айса схватила меня за руку и окликнула веселым голосом. Для человека, который был готов умереть в одиночестве всего несколько часов назад, ее добрый голос звучал так освежающе.

С того дня семья Айсы взяла меня под свою опеку и помогла мне выздороветь.

Семья состояла из Айсы, ее родителей и старшего брата. Ее отец, Сазан, был человеком, который осматривал меня; и врачом, как я и подозревал. Многие пациенты приходили к нему на лечение каждый день. Ее мать звали Караян, она, кажется, отвечала за домашние дела, такие как уборка, приготовление пищи и другие различные задачи. Старший брат, Шизам, был с Айсой, когда она нашла меня в пустыне. Он жил по соседству с женщиной, я полагаю, его женой или возлюбленной, и почти каждый день помогал Сазану c работой.

Выздоровев благодаря Сазану, я смог помогать с черной работой и начал общаться с местными жителями. Языковой барьер был, очевидно, большим препятствием, которое нужно было преодолеть, но я мог узнавать все больше и больше с каждым днем благодаря преподаванию Айсы.

Каждый день я находил время, чтобы прогуляться с Айсой по деревне. Она знакомила меня с друзьями и соседями, просила помогать по городу и постепенно приучала меня к их образу жизни. Я никогда не понимал их разговоров, но каждый раз, когда я слышал, как она произносила "Кей", у меня кружилась голова.

Всякий раз, когда мы идем на рынок, мы используем странное вьючное животное для перевозки наших вещей. По словам Айсы, у ее семьи такого нет, поэтому они одалживают его у соседей.

Во время нашей второй поездки он испачкал мне лицо своим вонючим языком. Айса, наблюдавшая за происходящим, разразилась смехом, прежде чем что-то сказать:

— Дендел, — сказала она, указывая на животное.

Судя по всему, это его имя. Лишь позже я узнал, что дендел - это его вид, а не настоящее имя. В любом случае, я продолжал повторять это, чтобы запомнить.

Айса, выглядя раздраженной, покачала головой и снова повторила. Кажется, я произнесла это неправильно. Я повторил, стараясь на этот раз произнести правильно. После еще пары попыток Айса удовлетворенно кивнула.

Проводя свои дни точно так же, как сейчас, я постепенно расширял свой словарный запас, записывая каждое выученное слово в переплетчик. Основная идея заключалась в том, чтобы записать иероглифы в книге и посмотреть, узнают ли их люди. К сожалению, ни алфавит, ни китайские иероглифы, ни арабские символы, ни даже цифры не были распознаны, поэтому мне пришлось использовать это по-другому.

Я записывал все: от имён наших соседей и любых предметов до названий местной флоры, фауны и любых звезд, которые мог опознать. Позже я узнал название этого города - Асилия.

Главным, что привлекло мое внимание во время пребывания в Асилии, была, как и следовало ожидать от шеф-повара, местная кухня. Рынок, который я часто посещал с Айсой, всегда был полон ингредиентов, которых я никогда раньше не видел.

Существовал картофель, но во множестве форм по сравнению с обычным, а сладкий картофель был красного шарообразного вида. Меня также привлек фрукт, похожий на выжатый абрикос, и некоторые овощи с черными листьями.

Что касается мяса, то здесь была говядина, свинина, мясо дендела и различные виды птиц. Иногда они даже продавали живых ящериц и крысоподобных существ, которых я ел в пустыне.

В последнее время я больше всего любил гулять по рынку. Я чувствовал нарастающее волнение каждый раз, когда отправлялся на рынок, особенно здесь, в этом новом месте.

По дороге домой, когда я решил спросить родителей Айсы, разрешат ли они мне готовить для них, мое внимание привлекла дорожка, отходящая от главной улицы.

Дальше по обе стороны раскинулся фруктовый сад, откуда и брали фрукты. Я был сосредоточен на деревьях, пока наконец не заметил слегка приподнятый холм, выглядывающий из-за сада. На вершине холма был построен большой купол, который совершенно отличался от любых других зданий в городе. Поддавшись любопытству, я спросил Айсу, можем ли мы взглянуть поближе.

— Ты не можешь… быть там.

— Даже посмотреть нельзя?

— …Неа.

Айса покачала головой с довольно виноватым выражением лица.

Я недоумевал в чем дело. Судя по ее реакции, я предположил, что это может быть религиозное сооружением или чем-то в этом роде. Возможно, посторонним вроде меня следует держаться подальше от подобных мест.

"Ну, не стоит пока об этом беспокоиться," — подумал я и выбросил это из головы.

На следующий день я предпринял свою первую попытку приготовить еду, хотя все, что я сделал, это последовал за Айсой и Караян к общему костру с корзиной овощей.

В городе немногие имеют собственную кухню, и большинству семей приходится выходить на улицу, чтобы готовить. Если нам требовалась вода, нам приходилось брать ее из ближайшего колодца; и нам приходилось поддерживать температуру, подбрасывая в огонь достаточное количество дров.

Все было слишком примитивно по сравнению с современными кухнями, которые я знал. Тем не менее, я был в восторге, наблюдая, как эти женщины владеют ножами и готовят еду.

Вскоре я поймал себя на том, что умоляю Айсу и ее мать позволить мне что-нибудь приготовить, повторяя слово "Саки", что означало "готовить", пока они не поймут.

Поскольку они никогда раньше не видели, чтобы я готовил, Караян не решалась дать разрешение, пока Айсе не удалось ее убедить.

В итоге я поджарил немного копченого мяса дендела, овощей и песчаной крысы, существа, которое я съел в пустыне. Я отрубил голову, вынул внутренности, а затем разделал мясо толстым тесаком.

Я использовал специи, соль и алкоголь, чтобы убрать кислинку, и измельчал его до тех пор, пока он не стал достаточно липким, прежде чем сформовать из него шарики и добавить их к овощам.

Несмотря на то, что для придания формы потребовалось некоторое время, мясо получилось на удивление нежным и придавало жаркому восхитительный аромат, который был намного вкуснее, чем другие виды съедобных крыс, белок и кроликов.

Я не думал тратить время на то, чтобы насладиться им в пустыне, так как был занят беспокойством о вирусах и паразитах, поэтому был очень впечатлен, узнав, что оно такое приятное на вкус.

Семья Айсы была удивлена ​​моей готовкой, и им понравилось. Я был рад, что хоть немного отплатил им тем же. Впервые я почувствовал, что внес здесь какой-то вклад.

С тех пор я стал отвечать за приготовление пищи в доме Айсы, помимо физического труда. Мысль о том, что у меня будет работа, побудила меня стать ближе к своему окружению, и в результате мой язык улучшился намного быстрее.

Я вел полноценную повседневную жизнь с того дня, как начал готовить. Было время, когда я даже подумывал о том, чтобы устроиться на настоящую работу шеф-поваром в местный ресторан. Причина, по которой я отложил этот план, заключалась в том, что у меня все еще были две проблемы, касающиеся еды.

Первая была о величайшем вкусе, который я почувствовал, когда был на грани смерти. Я точно был бы мертв, если бы не попробовал его. Однако у Айсы и Шизама в тот момент, похоже, не было с собой еды.

— Ты накормила меня чем-то, когда спасала меня? Чем-то по настоящему вкусным? — Я спросила Айсу, но ее ответ был отрицательным.

У меня было одно предположение; мое предсмертное желание заставило меня представить вкус, похожий на вкус околосмертного опыта. Я решил пока ограничиться этим, поскольку у меня не было другого способа объяснить этот божественный вкус.

Вторая проблема касалась особого обычая, связанного с едой. Примерно в то время, когда я научился более-менее бегло говорить, по окрестностям распространилась новость о смерти пожилого человека. Айса вместе со всеми членами семьи отправилась на похороны этого человека, а я остался присматривать за домом. Похороны проходили неподалеку, и я мог наблюдать, как они разводят костер. Я смотрел, как клубы дыма поднимаются изнутри дома, и в конце концов кое-что понял:

Я не припомню, чтобы когда-либо видел могилы в этом городе.

Предположительно была большая вероятность, что я никогда не был на кладбище, или сами могилы выглядели по-другому. Я также вспомнил купол на том холме и подумал, что это может быть кладбищем.

В любом случае, понимая, что спрашивать об этом публично, возможно, не лучший вариант, я решил спросить Айсу позже.

— Где вы хороните своих мертвецов?

— …Хоронить наших мертвецов? Мы никого не хороним.

Я спросил, когда она вернулась; В ответ я получил расплывчатый ответ.

— Естественно, мы их едим.

Именно тогда я узнал о поминальном банкете, известном как ганзара , обычае, согласно которому с трупом умершего обращаются так же, как с мясом любого другого животного; разделывают, готовят и преподносят всем родственникам на поминальном банкете.

— Ладно, почему вы их едите?

Почувствовав озноб, я продолжил, задав другой вопрос. На этот раз Айса ответила немедленно:

— Потому что с сегодняшнего дня часть дедушки будет внутри меня. Разве вы не почувствовали бы себя легко, зная, что близкий человек может стать частью тебя? — Объяснила Айса, потирая живот. Похоже, что того человека она тоже съела на похоронах.

Каннибализм. Этот серьезный поступок, считающийся табу в большинстве стран мира, совершила эта маленькая девочка с теплой улыбкой и чувственными глазами.

Я был в крайнем ужасе, обнаружив это, но потом вспомнил тот день, когда родители заставили меня положить руку на лицо трупа дедушки, и даже как бы проникся этим обычаем. Я почти мог понять это с духовной точки зрения, но не мог отделаться от мысли готовить и есть трупы.

— Хочешь немного, Кей?

— Твоего дедушку уже съели все остальные.

Я не смогу съесть приготовленный труп.

Айса, почувствовав решительный отказ в моем ответе, сделала слегка грустное лицо. Почему-то я почувствовал в ее вопросе некий подтекст, хотя узнал об этом лишь некоторое время спустя.

Прежде чем это произошло, произошло еще одно событие, ставшее поворотным моментом в моей жизни. Начало ему положили посланцы этой страны, прибывшие из королевского замка на Дальний Восток.

Однажды ко мне пришла необычная группа мужчин.

Все они были одеты во внушительную униформу и шляпы с бахромой, которых я никогда не видел в Асилии. Они спросили, являюсь ли я Клиром Кеем, и заявили о своем положении посланников короля, когда я подтвердил.

— Королю сообщили о появлении в Асилии неизвестного человека, и он приказывает вам предстать перед ним. Мы собираемся попросить вас пройти с нами к королевскому двору.

Я нервничал впервые с тех пор, как приехал сюда, но в то же время считал это шансом. Взаимодействие с сердцем страны – это самый быстрый способ получить ответы на мои вопросы об этом месте. В конце концов, я до сих пор понятия не имею, где я нахожусь и как здесь оказался.

Меня охватила тревога, и я не мог заставить себя согласиться, пока Айса не вмешалась:

— Все будет хорошо, Кей. Я пойду с тобой.

— Э, ты не можешь просто пойти со мной…

Они ни за что не одобрили бы сопровождение обычного гражданина в королевский дворец, не так ли?

— Госпожа Айса живет при королевском дворе, — объяснил один из посланников, как будто увидев неуверенность в моем выражении лица.

— Она живет при королевском дворе?

— Верно. Госпожа Айса приехала в Асилию лишь на короткое время. Наша первоначальная задача заключалась в том, чтобы вернуть ее и привести вас, если бы вы были здесь.

— Ага. Итак, мы идем вместе, Кей.

Я не мог разобраться в происходящем. Может быть, Айса на самом деле принцесса или что-то в этом роде, но это не меняет того факта, что она родилась в этом городе. Однако отношение ее знакомых было примерно таким же.

Неуверенный в таком повороте событий, я подчинился приказу посыльных и начал готовиться к поездке. В любом случае, я не имел права отказываться, так что лучше просто согласиться.

В тот вечер мы устроили небольшой банкет, на котором я приготовил угощения для семьи Айсы и соседей. Тушеное мясо денделя, жареные травы и фаршированная курица. Сегодняшнему банкету я приложил больше усилий, чем обычно, и угостил всех кумысом, который я заквасил из молока денделя. Это была веселая и оживленная ночь.

На следующий день мы пересекли пустыню и прибыли в другой город у большой реки. Пересечение пустыни, которое едва не унесло мою жизнь, было довольно комфортным благодаря наличию достаточного количества припасов и денделя для езды верхом.

Река была важным транспортным маршрутом, пересекавшим всю страну. Мы сели на корабль, отплывающий из города, провели два дня в плавании, прежде чем достигли берега, и, наконец, поехали на конной повозке в столицу Ишк-Банд.

Исходя из того, что я слышал, столица была построена 500 лет назад. Это было тогда, когда монархия, установленная племенем путешественников, свергла важную страну в эпоху своего пятого короля и построила свой новый королевский двор на завоеванной земле.

Вид сверху действительно проиллюстрировал белый городской пейзаж, раскинувшийся вдоль изогнутой береговой линии, с кораблями разных размеров, стоящими на якоре в гавани. Один из посланников похвастался, что столицу называют "мостом мира", поскольку она является ключевым пунктом в международной торговле.

На фоне этого белого городского пейзажа выделялись два больших здания красного и синего цветов.

Красным, расположенным на холмах рядом с гаванью, была церковь, а синим - королевский дворец, построенный в центре столицы, нашего конечного пункта назначения.

Дворец окружали высокие крепостные валы. Единственным реальным способом войти попасть внутрь были гигантские львиные ворота. Ворота, на боковой стороне которых, как следует из названия, вырезана морда льва. Пройдя охраняемый вооруженными солдатами вход, внутри нас ждала площадь размером с небольшой городок, где выстроились в ряд здания разных размеров.

Сладкий аромат ударил в мой нос, пока я шел по дороге к главному дворцу.

— Хочешь знать, что это за запах, Кей?

— Хм, ага… что это?

Хотя она и спросила, Айса промолчала, лишь показав нахальную ухмылку.

Главный дворец был величественен, один только взгляд на него был ошеломляющим.

Чистые голубые стены излучали полупрозрачный блеск, а в разноцветное стекло были вставлены потрясающие картины флоры и фауны. Интерьер был тщательно украшен изящным орнаментом, и даже пол был отполирован с замысловатым узором. Замки и дворцы сделаны максимально роскошными, чтобы продемонстрировать величие и авторитет правителя другим людям, занимавшим аналогичное положение. Для простолюдина вроде меня это было чересчур, я не мог успокоиться с тех пор, как мы вошли внутрь.

— Я пойду поздороваюсь с Иселой и Хатти. Увидимся позже, Кей.

С этими словами Айса рассталась с нами. Затем меня провели в комнату, похожую на бизнес-отель, и мне пришлось пройти медицинский осмотр, в ходе которого я должен был переодеться в формальную одежду императорского двора, состоящую из белого халата и черных брюк.

Когда я закончил переодеваться, мне сказали надрезать палец ножом и перелить свою кровь в маленький флакон. Мне также сказали, после того как я поинтересовался, что постороннему человеку было необходимо встретиться с королем. Это означает, что посторонний клянется никогда не лгать и не вести себя грубо перед королем. Короче говоря, это была клятва на крови.

Потребовалось некоторое время, чтобы набраться смелости и порезать палец, несмотря на то, что однажды я сдался смерти.

Затем меня научили жестам поклона и велели повторять их в течение двадцати минут, прежде чем, наконец, меня отвели в тронный зал. Зал оказался на удивление простым и незамысловатым, в отличие от любого другого места во дворце.

Он был просторным, но на этом все. Стены, колонны, почти все внутри было лишено украшений. Единственной мебелью был небольшой стул, поставленный посреди зала. На другой стороне сидел мужчина, окруженный королевскими солдатами и слугами слева и справа.

— Клир Кей.

— Д-да.

Услышав торжественное произнесение моего имени, я невольно выпрямил спину.

— Присаживайся там.

— …Да.

Я неловко побрёл к круглым подушкам и сел, поклонившись, как меня учили.

— Ты можешь поднять голову.

— Что?

—  Подними голову.

— Д-да!

Человек, с которым я столкнулся, действительно был королем этой страны.

— Я семнадцатый король этой страны, Шейд.

Сам король Шейд был одет просто. Темно-красная накидка, напоминающая юкату, с белыми брюками; никаких украшений, аксессуаров.

Он казался старше, но мускулистая рука, выглядывавшая из рукава, говорила об обратном. Его характерные рыжие волосы были длинными и развевались, как львиная грива, а горящие глаза выражали его свирепое достоинство и гордость.

— Клир Кей.

— …Да.

Не надо нервничать. Выпьем чаю.

— Да.

"Да" -  единственное слово, сорвавшимся с моих губ в последнюю минуту. Король не смог сдержать улыбку, когда увидел, паникующего меня.

Я взял чашку, поставленную передо мной, и сделал глоток. Запах чая был похож на китайский. Я не мог сказать, оказал ли он успокаивающий эффект, но, выпив его, я почувствовал себя немного расслабленным. Король подождал, пока я поставлю чашку, прежде чем заговорить снова.

— Похоже, вы понимаете язык нашей страны.

— Да, столько, чтобы можно было жить.

— Понятно…

В зале на мгновение воцарилась тишина, прежде чем король продолжил. Он говорил медленно, подбирая слова, которые я мог понять.

— Вы повар из страны под названием Япония. Вы появились в Азиланской пустыне без предварительного уведомления и были спасены Айсой. Это правда?

— Все как вы говорите, Ваше Величество.

Кивнув в подтверждение, король обменялся взглядами со стариком, стоящим рядом с солдатами. Старик что-то принес на столик рядом со мной.

Это была сфера, похожая на глобус.

— Это модель мира. Это модульная карта, созданная на основе открытий мудреца с Запада, который обнаружил, что мир представляет собой огромную сферу. Оно отражает структуру мира, детально выведенную в результате тщательных исследований и научных измерений.

Было очевидно, что этот глобус был важной деталью, но больше всего меня привлек тот факт, что он совсем не был похож на Земной. Здесь не было осей, и, самое главное, форма материков была непривычной.

— Ты узнаешь какие-нибудь земли на этой модели, Клир Кей?

— …нет.

Географическая структура казалась сложной. В таком случае их измерительная технология должна быть достаточно продвинутой, чтобы они могли выполнять такую ​​работу. Увидев этот глобус, я развеял многие сомнения, которые у меня были до сегодняшнего дня, и пришел бы к единственному выводу.

— Это говорит о том, что ты не из этого мира.

Король объявил этот вывод, словно прочитал его у меня в голове. Я не мог не согласиться. Это не та Земля, которую я знаю. Я оказался в совершенно другом мире с того дня, как оказался в пустыне.

Я полагал, что так оно и есть с самого прибытия, но на всякий случай отложил это и никогда не упоминал об этом. Теперь, когда это стало известно, я не вижу шансов вернуться.

— Ваше Величество.

— Говори.

— Вы знали… что я пришел из другого мира?

Король кивнул. Я догадался об этом по его спокойному поведению и по его манере речи.

— Я узнал о тебе из писем Айсы. Человек в странной одежде и говорящий на неизвестном языке появился в Асилии, упомянув название неизвестной страны.

Я увидел письмо от Айсы. Должно быть, именно из-за нее меня вызвали. Хотя есть кое-что, в чем я не уверен. Для человека в здравом уме ненормально предполагать, что я пришел из другого мира. Только тот, кто сталкивался с этим, с готовностью примет это. Король, прочитавший обо мне только в письмах Айсы, естественно, должен был сделать вывод, что я несу бред. Вот что следовало бы сказать, но он ни капельки не удивлен моему рассказу.

Должно быть что-то, что дает ему основания мне верить.

— Может быть, я не первый?

— …Оу~ Довольно проницательно, не так ли?

Похоже, я был прав в своих расчетах.

Впечатленный моей догадкой, король рассмеялся и сделал большой глоток вина.

— Знаешь ли ты, что эта страна была основана в Асилии?

— Да.

— Хм… есть история об одном человеке того времени.

500 лет назад Шадин, вождь пустынного кочевнического племени, встретил странного человека.

Он говорил слова, которые никто не понимал, его внешность и одежда не подходили для жары пустыни. Он был мудрым человеком и научился говорить на этом языке, как только интегрировался в племя. Он рассказал всем, что не знает, как оказался в пустыне, а также упомянул название неизвестной страны.

Желая вернуться на родину, мужчина поделился с племенем своей мудростью и знаниями. От военной тактики, психологии и невербального общения до организации правительства и управления. Он научил их всему, что нужно человеку, чтобы быть правителем.

Члены племени, которые придерживались его слов, со временем становились сильнее, и Шадин, естественно, желал, чтобы он остался и продолжал поддерживать его, вплоть до того, что предлагал жениться на его дочери.

В конце концов, племя завоевало оазис Асилию, на вершине которого они основали свою страну. Так возникла нынешняя монархия, основанная первым королем.

— Поэтому жители Асилии верят, что те, кто скитается по пустыне, приносят с собой большую удачу. Именно поэтому они так хорошо к тебе относились.

— Человек… а что насчет того человека? Что с ним произошло?

— Я вижу, тебе любопытно, но будь терпелив.

Я понял, что наклонился вперед, только тогда, когда король выпрямил меня, подняв руку. Затем он залпом выпил свой кубок вина, в то время как я осушил свою чайную чашку и приготовился к тому, что будет дальше.

— Что касается этого человека, то говорят, что он исчез.

— Исчез?

— Говорят, что во время празднования основания страны и свадьбы дочери Шадина они оба внезапно исчезли, и их больше никогда не видели.

— Т-так, это значит…

— После этого ничего не произошло. Единственная информация, о которой стоит упомянуть, это то, что страны, о которой рассказывал этот человек, не было в модели, позже представленной учеными. Не было ничего, подтверждающего, что он вообще был человеком. Некоторые говорят, что он мог быть пророком, посланным Богом. Что ж, то, что ты сейчас рассказал подобные вещи, является самым важным.

Король завершил рассказ, указав на меня подбородком.

— Означает ли это, что этот человек тоже пришел из другого мира?

— Если то, что ты говорил, правда, то это вполне вероятно.

Осталось только подтвердить, пришел ли человек с Земли. По крайней мере, теперь я знаю, что кто-то из другого мира появлялся в Асилии до меня. Если это правда, тогда многое начнет обретать смысл. У меня даже есть надежда вернуться, если история правдива.

— Этот человек вернулся в свой мир?

— Говорят, что он исчез. Только Бог знает, что случилось с ним и его женой.

— …Бог, да?

Скорее всего, из-за моих японских корней я с подозрением отнесся ко всему этому, когда заговорили о Боге, но, учитывая масштаб всего этого, я не могу исключить идею о том, что за этим может стоять какой-то Бог. В любом случае, когда-нибудь в будущем меня должны отправить обратно на Землю.

— Интересно, почему этот человек исчез.

— Если бы Бог послал его, возможно, он был бы отправлен обратно после выполнения возложенного на него долга.

— Долг…

— Он поддержал первого короля своей мудростью и послужил краеугольным камнем в установлении монархии. Как только ситуация в стране стабилизировалась, он исчез. Возможно, тебя тоже послали сюда, чтобы чего-то достичь.

Король прервал свои слова и просто посмотрел на меня взглядом, полным ожидания.

Возможно, ты был послан сюда, чтобы служить этой стране и спасти ее.

Однако я не думаю, что у меня есть все необходимое для спасения страны. Даже если раньше я жил в развитом мире, я не настолько хорошо разбираюсь в политике, экономике или технологиях, чтобы помочь этой стране развиваться.

— У меня нет мудрости человека из этой истории… Я обычный шеф-повар.

— Всё в порядке. Айса!

Как только король позвал Айсу, она вышла из противоположной двери зала.

— Эхехе, я ждала. Я скучала по тебе, Кей.

— Ах, ага…

Прошел всего час с тех пор, как мы расстались, но Айса выглядела совсем по-другому.

Она наносила на лицо легкий макияж и заколола длинные пепельные волосы серебряной заколкой. Ее большие глаза и покрытые помадой губы только подчеркивали ее белую кожу.

— Как я выгляжу в этом наряде?

Раскинув руки, она покрутилась, отчего расшитый золотом подол ее платья мягко закружился вместе с ней.

— …Ты выглядишь прекрасно…

— С-спасибо.

Айса опустила глаза в пол, и ее белые щеки приобрели розовый оттенок. Она выглядела на удивление мило, как и следовало ожидать от тринадцатилетней девочки. Платье только еще больше подчеркивало ее юный облик.

— Я знаю, что вы уже знаете друг друга, но я все равно представлю ее тебе. Это Айса, сакла и лучшая подруга моей дочери.

Сакла. Я слышал это от Айсы некоторое время назад. Очевидно, этот термин относится к ее положению при королевском дворе. Возможно, это ее роль лучшей подруги принцессы. Я мысленно угадал значение ее титула и продолжил разговор.

— Я слышал от Айсы, что ты искусно готовишь. Наша страна глубоко ценит свою культуру питания. Я уверен, что по пути вы заметили большое белое здание. Это королевская кухня, которая занимается всеми вопросами питания при дворе.

Я, наконец, понял многозначительную улыбку Айсы по дороге сюда. Держу пари, сейчас у нее было бы такое же выражение лица.

— Я хочу, чтобы ты поделился культурой питания своего мира с этой страной. Если ты согласишься, я гарантирую комфортное проживание, пока ты не вернешься в свой мир. Тем не менее, тебе по-прежнему рады в моем дворце, если ты откажешься.

— Я-

Если предположить, что история про того человека правда, то если бы меня немедленно вернули после выполнения долга, это был бы вполне подходящий конец.

Даже если это так, я не могу сказать, что моя задача - готовить для страны.

В моей голове еще много вопросов, но мне остается только смириться со своей судьбой и надеяться на лучшее. Кроме того, если на самом деле существовал бог, который послал меня сюда, чтобы поделиться своими кулинарными навыками, это повод для радости.

— Я понимаю. Я сделаю все возможное, чтобы выполнить свой долг.

— Ура! — Закричала Айса, хлопая в ладоши и пугая меня.

С тех пор я стал шеф-поваром королевского двора; в тот вечер мы отпраздновали это небольшим банкетом.

Единственными гостями были Айса, король, принцесса и я. Принцесса Исела была ровесницей Айсы и имела рыжие волосы, как и ее отец. У нее есть три старших брата, которые редко посещают дворец, и большую часть времени она проводит вместе с Айсой.

Она выглядела сварливой, когда ее отец знакомил нас, но это было только до того, как она села рядом с Айсой. Кажется, они очень хорошо ладили. Исела любила приготовленную на пару рыбу и делилась ею с Айсой. Меню, несомненно, было самым изысканным из всех, что я здесь пробовал.

Она казалась сварливой, когда ее отец знакомил нас, но это было только до того, как она села рядом с Айсой. Они, казалось, очень хорошо ладили. Изеле понравилась рыба, приготовленная на пару, и она поделилась с Айсой. Меню, несомненно, было самым изысканным из всех, что я здесь пробовала.

— Кей тоже готовит очень вкусно. Почему бы тебе не попробовать, Исела?

Айса порекомендовала принцессе мои блюда и посмотрела на меня так, словно говоря, что она меня поддерживает.

Несколько секунд я колебался, не зная, как ответить, прежде чем меня прервали, когда я собирался заговорить.

— Нет я в порядке.

— Ничего себе…

Исела на секунду пристально посмотрела на меня и тут же снова отвела взгляд. Я почувствовал намек на враждебность в этом взгляде.

Мое обучение кулинарии началось на следующий день.

Знания и навыки, которые я развивал на Земле, естественно, основывались на ингредиентах, оборудовании и инструментах от туда. Таким образом, я не мог использовать их, пока не ознакомлюсь с культурой питания этого мира.

Как и ожидалось от торгового центра монархии, разнообразие ингредиентов в столице было несравнимо с разнообразием продуктов в Асилии. Все виды продуктов питания привозились из разных регионов страны или даже импортировались из-за границы и выставлялись на рынке. Также было изобилие морепродуктов, которых нет в Асилии.

Я решил проверить местных уличных торговцев, чтобы лучше понять предпочтения в еде внутри дворца и за его пределами.

Старика с белой бородой, стоявшего рядом с королем, когда мы впервые встретились, зовут Хаган; он стал моим новым учителем кулинарного искусства.

Он выглядел старше короля, но имел прямую спину. Его кулинарные жесты были резкими и отточенными. Если я осмелюсь сравнить людей этого мира с людьми на Земле, немногие повара на Земле так искусны, как он.

Я практиковал методы приготовления пищи, которым он меня научил, каждый день, а когда у меня появлялось немного свободного времени, я шел на кухню и наблюдал за другими поварами. Я занимался этим три месяца, пока меня официально не признали шеф-поваром королевского двора.

Я каждый день практиковала кулинарные приемы, которым он меня научил, и как только у меня появлялось немного свободного времени, я шла на кухню и наблюдала за другими поварами. Я занималась этим в течение трех месяцев, пока меня официально не признали шеф-поваром королевского двора.

Именно тогда произошло еще одно событие, изменившее мою жизнь в этом мире.

Король, Хаган, Айса, Исела и я приняли участие в небольшом банкете, устроенном в честь моего вступления. Шведский стол был приготовлен моими руками.

Тушеное мясо дендела, фаршированная курица, сашими, курица, приготовленная на пару, маринованная с морскими водорослями, морепродукты на пару в вине и, наконец, десерт, подслащенный рисом, патокой и молоком. Я продемонстрировала результат своего обучения на банкетном столе, включив в него самые известные блюда столицы. Банкет был скорее выпускным экзаменом.

И король, и Хаган удовлетворенно кивнули, попробовав рагу. Айса разрезала популярную в Асилии фаршированную курицу пополам и откусила кусочек, прежде чем порекомендовать ее Иселе.

И король, и Хаган удовлетворенно кивнули, попробовав рагу. Айса разрезала знаменитого фаршированного цыпленка Асилии пополам и откусила кусочек, прежде чем порекомендовать его Изеле.

Я наблюдал, как губы Иселы неохотно приближаются ко второй половинке фаршированной курицы в надежде, что она не будет плохой на вкус. Учитывая тот факт, что она игнорировала меня каждый раз, когда я здоровался с ней в течение последних трех месяцев, можно с уверенностью сказать, что она по какой-то причине ненавидела меня.

К счастью, мои опасения оказались напрасными. Исела съела вторую половину фаршированной курицы и потянулась к другим тарелкам, очарованная вкусом.

Я вздохнул с облегчением и отбросил свои тревоги в сторону, полностью погрузившись в еду и компанию. Во всяком случае, до тех пор, пока не была сброшена некая бомба.

— Ты помнишь, как мы с братом нашли тебя в пустыне?— Внезапно спросила Айса.

— Конечно. Благодаря тебе я сейчас жив и здоров, — ответил я непринужденной манере, быстро осознав, что ее вопрос лишь подводит к самой сути проблемы.

— Ты как-то спрашивал, кормила ли я тебя чем-нибудь, когда ты был при смерти, верно?

— …Да, я помню.

— Я сказала, что ничего тебе не давала, но это неправда. Я не должна была этого делать, поэтому я солгала.

Мои глаза расширились от удивления. Высший вкус, который вернул жизнь моей душе, вкус, который, как я думал мог ощутить только во сне, на самом деле оказался реальным.

Я посмотрел на всех, кто сидел за столом. Хаган сохранял свое обычное суровое выражение лица, в то время как король широко улыбнулся; Исела не была такой довольной.

У меня заныло в груди. Я осторожно спросил, пытаясь сдержать дрожь от ужасного предчувствия, которое вот-вот меня настигнет:

— …Так, чем ты меня накормила?

— Кровь. Моя кровь.

Потребовалась секунда, чтобы осознать, что она сказала. Затем она показала мне свое запястье, на котором я заметил небольшой шрам.

Я ломал голову, пытаясь представить, как Айса режет себе запястье, поит меня своей кровью и возвращает к жизни.

Было невероятно, что такой аромат мог исходить от ее крови, человеческой крови.

— В Асилии существует обычай, согласно которому родители пробуют кровь своих младенцев, чтобы узнать, являются ли они сакла, поскольку сакла - это дети, редко рождающиеся с чрезвычайно вкусной кровью, которая, как говорят, оживляет даже мертвых. Айса как раз из таких детей. Она сакла.

Король Шейд своим объяснением развеял мое замешательство. В это было нелегко поверить, но, попробовав это лично, я, естественно, не мог этого отрицать.

— Я никогда не пробовала свою кровь, но была по-настоящему счастлива, когда ты сказал мне, что она вкусная, Кей.

Я до сих пор отчетливо помню этот вкус.

— Сакла считаются дарами бога, и их воспитывают во дворце, пока они не созреют.

— О-они созреют…?

Что произойдёт после того, как они созреют?

Я представил себе правдоподобный, но ужасающий ответ, который не смог заставить себя произнести. Король догадался, что у меня на уме, и не произнес ни слова, словно подтверждая мое предположение.

Я вспомнил свой разговор с Айсой, когда узнал о культуре их поминального стола, ганзаре. Может быть, печальное выражение лица, которое она показала в ответ на мой отказ, было связано не столько с моим пренебрежением их обычаями, сколько с чем-то более… личным?

— Эй, Кей.

Я обернулся и увидел, что Айса смотрит мне прямо в глаза с яркой и жизнерадостной улыбкой.

— Я хочу, чтобы ты… приготовил из меня деликатес.