— Ха-ха-ха! – Герцог Регус ткнулся головой в пол. Маркграф Гароа рядом с ним сделал то же самое.

— Вы оба, пожалуйста, поднимите голову. Я пришёл сюда, чтобы удостовериться. Доклад Маркграфа был неполным, поэтому мне пришлось прибыть сюда, чтобы лично услышать эту историю.

Пожилой мужчина с седыми волосами и в монокле вошёл в комнату. Это был военный министр Загран, один из трёх высокопоставленных чиновников Долгарианской Империи.

Он пользовался большим доверием Императора, а также был воспитателем третьей Принцессы, Лианы.

Он занимал гораздо более высокое положение, чем Герцог.

— При всём уважении, план всё ещё находится в разработке, – заговорил Герцог, стоя на коленях. — Был допущен небольшой просчёт, но сейчас всё в порядке. Всё скоро придёт в норму...

— Не нужно.

— А?..

— Ваш метод обращения с делами слишком груб. Я никогда не думал, что вы изберёте способ, который оскорбит Генерала Владыки Демонов, поэтому план по добыче серебра с их земель остановлен, – сказал седовласый военный министр. — Гнев генерала был спровоцирован. Это произошло также потому, что вы принесли своего сына в жертву. Нет, это было совершенно неожиданно.

— ...Ч-что... Откуда вам это известно?

— Я внедрил шпиона в войска Маркграфа. Это было в его отчёте.

Когда герцог услышал слова военного министра, его лицо приобрело тёмно-синий оттенок.

Больше никаких оправданий или обмана.

Выяснилось, что министр уже получил точный доклад от своих подчинённых.

— Прежде всего, этот план состоял в том, чтобы предотвратить вмешательство территории демонов в дела Империи. Причина, по которой мы отправили вашего сына в качестве заложника, заключалась в том, чтобы ослабить бдительность демонского Королевства. Однако зачем вам было злить генерала противоположной стороны? Боже.

— Но, но по плану...

— Было ли частью плана предложить обвинить вашего сына?! Я не просил об этом!

— Ох?..

— Вас должны были отозвать, когда Генерал Рейсенга отказался. В этом случае всё закончилось бы на этом...

Протяжный вздох пронёсся по кабинету Герцога.

— В любом случае, план по добыче серебра с территории демонов был отменён, но усмирение монстров будет выполнено, как и планировалось, совместными усилиями Империи и Королевства, – министр посмотрел на Герцога. — Награды не будет, но это хорошая возможность напомнить демонам о силе Империи, чтобы они и полулюди не могли причинить никакого вреда.

— Да-да. В этом случае Барга Регус тоже поможет.

— Нет, ты мне нужен в другом месте.

В комнате стало тихо. Убедившись, что Герцог не отвечает ему, военный министр Загран продолжил:

— В настоящее время происходит стычка с небольшой страной к югу от Империи, и я хочу, чтобы вы сражались там в качестве одного из солдат.

— ...А?

— Подробнее я расскажу вам об этом на высокопоставленной конференции Империи. Все уже собрались. Подойдите сюда.

— П-пожалуйста, подождите! Дайте мне возможность объясниться!

— Приберегите это для собрания. И ещё...

Слова Герцога оборвались, а министр военных дел продолжил:

— Вы не должны говорить о своём сыне.

— Ох...

— Имя человека, которого отправили на земли демонов – Тор Регус – под запретом на собрании. Бесполезно бравировать этим, как достижением Герцогского дома. Наоборот, это произвело бы на Его Величество дурное впечатление.

— П-почему...

— Потому что ваш сын не подпадает под определение нормы, – военный министр вздохнул. — Через несколько дней после того, как его отправили на территорию демонов, знаменитый Генерал зашёл так далёко, что признал его своим зятем. Более того, он и сам знает, что его принесли в жертву. Конечно, он будет питать плохие чувства к Империи и лично к вам. Как нам поступить с таким человеком?

— Ах... – Герцог задрожал. Слова военного министра побили его последний козырь.

Невзирая на опасность, герцог Регус отправил своего сына в качестве заложника. Это заявление защитило бы Герцога на высокопоставленной конференции Империи. Но этот аргумент уже нельзя использовать.

— Вы больше не думаете об использовании своего сына, верно? – военный министр Загран вздохнул. — Мне жаль говорить это, но вы сами сделали своего сына таким. Вы могли бы отослать его, ничего не сказав, или могли бы утешить и попросить его о помощи, но вы этого не сделали, не так ли? Я слышал от одного из людей, работающих здесь... Вы прокляли его и отослали, сказав, что он может умереть.

— ...Ах, – Герцог опустил голову и застонал. — Но он не может сражаться, он бесполезен. Он некомпетентный человек...

— Если он некомпетентный человек, то вы можете так с ним обращаться; но действительно ли ваш сын таков? Кажется, он уже заслужил доверие Генерала Владыки Демонов?

— Н-но, даже если это так! Пожертвовать жизнью – естественно для Имперского аристократа!

— Это великолепная мысль. Так что вы тоже должны воплотить её в жизнь.

— ...А?

— В настоящее время Империи нужно, чтобы улеглись волнения на северных демонских землях. Поэтому Империя не хочет видеть вас высокопоставленным аристократом. Пожалуйста, будьте готовы отказаться от своего титула, – холодный голос достиг ушей Герцога. — Или... возможно, вы не сможете сделать то, что ожидали от вашего сына?

— ...Ах, ах, ах, а-а-а-а!

— Лично я сожалею, что Тор Регус отправился на демонские земли. Ваш сын мог бы стать хорошим подспорьем.

— ...

— О, Маркграф Гароа не будет сопровождать вас. Я поговорю с ним в другом месте. А пока, Маркграф Гароа, вы находитесь под домашним арестом. Пожалуйста, следуйте за мной, Герцог Барга Регус.

Герцог Регус не находил слов. Его посадили в карету и привезли на собрание при дворе.

В отношении него было вынесено следующее наказание:

— На этот раз он предоставит средства на усмирение монстров.

— Сумма будет эквивалентна количеству серебра, которое Империя собиралась получить от территории демонов.

— Его титул будет понижен с Герцога до Графа.

— Если он захочет искупить свою вину, то сможет принять участие в битве на юге.

— После этого Империя решит, как следует дальше поступить с Графом Регусом.

* * *

Во время собрания...

— По крайней мере, дайте мне возможность заслужить доверие! Пожалуйста, позвольте мне быть капитаном отряда из десяти человек.

По просьбе Графа Регуса, в качестве капитана десяти солдат он направился на юг.

* * *

Таким образом, великий аристократический дом Империи, дом Регусов, полностью исчез из светских кругов высших аристократов.

А дом Графа Регуса вот-вот должен был вступить в долгую зимнюю эру.