Намного позже все мы либо спим в автобусе, либо собрались вокруг довольно большого костра, который мы развели, поскольку стало не только темнее , но и холоднее. Не слишком холодно, но это заметно.

Мы перетащили всех мертвых гоблинов на опушку леса, возможно, в надежде, что Пепельный медведь съест их и оставит нас в покое на случай, если вернется. Мы также немного укрепили наши позиции.

Честно говоря, это довольно примитивно, но, думаю, это лучше, чем ничего. В землю воткнуты острые палки, направленные в сторону леса. Некоторые из них довольно длинные, в то время как другие совсем короткие, возможно , предназначены для того, чтобы на них наступали гоблины.

Мы также немного модернизировали автобус, заменив некоторые окна кусками дерева и укрепив вход. Получилось довольно неприглядно и заняло много времени.

Пока мы работали, появилось несколько небольших групп гоблинов, но с ними было относительно легко справиться. Они состояли всего из двух-четырех гоблинов, все они были 2-го или 3-го уровня.

Так что теперь мы просто сидим здесь. Огонь приятно потрескивает, и тепло приятно ощущается на нашей коже. Как ни странно, языки пламени краснее, чем должны быть, — еще одно странное явление. В этот момент я бы даже не удивился , если бы пламя засияло всеми цветами радуги.

Я сижу на земле, а между моих ног уютно устроился маленький корги. Ну, честно говоря, он не такой уж и маленький, и довольно тяжелый, наверное, на 10-20 процентов больше, чем раньше.

Удивительно, но этот маленький песик понравился мне после того, как я несколько раз покормил его и спас от гоблина.

Пришло время расплачиваться!

Я бью его по морде, а корги воет во сне, по большей части игнорируя меня.

Теперь, когда я присмотрелся к нему повнимательнее, он действительно напоминает буррито. Возможно, Кевин не так уж далек от истины.

Что касается владельца корги? Что ж, она не в восторге от этого, но ничего не говорит — по крайней мере, не мне в лицо, очевидно. Я уверен , что за моей спиной она не ведет себя так тихо.

Но, черт возьми, Бисквит. Ты бессердечный.

Хороший мальчик!

Что она тебе сделала? Твоя хозяйка пыталась превратить тебя в вегана или что-то в этом роде?

Я снова бью его по морде; она холодная, и на этот раз песик только морщит мордочку.

Тесс снова стоит на страже вместе с Софи и ее сестрой. Все трое сидят на крыше автобуса, в то время как еще несколько человек наблюдают изнутри. Мы не просили их об этом, они просто очень волнуются.

Легко заметить, как все близки друг к другу, как будто ищут защиты и тепла у окружающих их людей.

Может быть, даже слишком близки? Еще чуть-чуть, и Кевин окажется у меня на коленях - ну, сначала на Бисквите, а потом у меня на коленях. Я уверен, что самый отважный пёсик первого этажа адской сложности, не стал бы мириться с этим.

По другую сторону от меня Лили. Как и многие люди, она также повысила свой уровень и использовала свои очки характеристик. Похоже, что требования к опыту для повышения уровня с 0 до 1 невероятно низкие. Люди смогли повысить свой уровень даже после того, как всего один раз ткнули гоблина палкой.

О, и еще кое-что. Я заметил, что мои эмоции несколько подавлены. Причина, скорее всего, в [Концентрации]. Я, наконец, понял, что почти постоянно поддерживаю более слабую версию навыка и перехожу в более глубокое состояние только тогда, когда захочу. Стало ли это почти пассивным навыком?

Это трудно объяснить, и мне нужно еще много экспериментировать, чтобы полностью понять это, но некоторые из моих эмоций, такие как страх, тревога и отчаяние, все еще присутствуют — просто гораздо слабее, чем должны быть. [Концентрация] позволяет мне сосредоточиться на выживании, и либо я делаю это самостоятельно и неосознанно, либо это часть навыка.

Это многое объясняет.

Конечно, я прагматичный человек, но даже в таких ситуациях, как эта?

Точно нет.

Так что да, спасибо, мисс Концентрация!

Мне следовало бы больше беспокоиться о том, что некоторые из моих эмоций почти стерлись, но если это нужно для выживания, я действительно не против потерять несколько. А что будет со мной после того, как я прокачаю [Концентрацию] еще больше? Это проблема для завтрашнего меня!

Спасибо тебе за твою службу, будущий Натаниэль.

Я продолжаю использовать свои навыки и прислушиваться к разговорам людей у костра.

- ...Заметили это еще до того, как мы приехали туда. По всему миру произошло несколько исчезновений людей. Я слышал, что несколько недель назад в Японии пропал целый класс детей, а на другой день - самолет, полный пассажиров.

О?

- Я тоже слышала об этом от своей мамы. Ее подруга сказала, что несколько человек на пляже исчезли. Она видела это собственными глазами. В один момент они были там, а потом просто исчезли. К тому же в последнее время многие животные стали дикими, нападают на людей и все такое. Разве они не заметили еще и очень больших волков?

Ха, я что, единственный, кто ничего не заметил? Ну, кто же в наше время смотрит новости, верно? И мне не нужен друг, чтобы услышать от него такие вещи. Да, я не странный.

- Я думал, что это просто чушь собачья. Они даже не показывали это в новостях. Просто несколько кликбейт-заголовков на веб-сайтах. Несколько взрывов в городах и террористических атак. Ходит много странных слухов...

- Так ты думаешь, мы не единственные, кто живет на первом этаже? Возможно, здесь есть люди, которые пришли сюда до нас?

- Возможно? Ты ведь видел награды, верно? Одна из них - Сообщество, так что, может быть, мы сможем пообщаться с другими?

- Может быть, мы сможем создать гильдии! - говорит Ким.

На мгновение воцаряется тишина, затем люди продолжают разговор, полностью игнорируя мальчика.

- Могут быть и другие сложности, кроме адской. Если так, то почему мы оказались здесь? - Хэдвин оглядывается по сторонам, и никто не может ответить. - И еще, что произойдет после того, как мы вернемся на Землю?

Не после, Хэдвин, а ЕСЛИ. Не хочу показаться грубым, но не похоже , что у большинства из нас это получится.

- Вы можете себе представить, какой беспорядок начнется, если из ниоткуда появится кучка сверхлюдей?

Кого это волнует? Это проблема завтрашнего Натаниэля!

Может быть, даже не его, это проблема правительства! Наконец-то они сделают что-то полезное с моими налогами.

- И мы только начали; посмотрите, какими сильными мы стали спустя чуть больше суток, - говорит Хэдвин.

Несколько глаз поворачиваются ко мне.

Черт, остановитесь, я покраснею.

Но на протяжении всей речи Хэдвина я замечаю, что он не слишком несчастлив. Это трудно уловить, но, клянусь, я слышу нотки удовлетворения и облегчения в его голосе.

- Как вы думаете, мистер Хэдвин, сколько здесь этажей? - спрашивает Лили тихо, и несколько голов поворачиваются к пожилому мужчине.

- Я тоже хочу это знать. Кроме того, нужно ли нам перемещаться на другой этаж или мы можем провести все пять лет на первом? Это то, о чем нам нужно подумать. На других этажах может быть намного сложнее, поэтому остаться здесь может быть хорошей идеей.

Несколько человек кивают. Они продолжают теоретизировать, но в большинстве случаев не говорят ничего интересного, поэтому я просто пропускаю всё мимо ушей. Через некоторое время они начинают говорить о том, о чем все любят говорить, — о себе.

- На Земле я довольно состоятельный человек, и у меня есть знакомые с влиятельными людьми, так что, если мы вернемся, я смогу что-нибудь для нас устроить. Представьте, сколько нам могут заплатить за такие навыки.

Да ладно, заткнись, Итан.

- Что, если мы не сможем использовать наши навыки после возвращения на Землю? Что, если все это исчезнет? - говорит Кевин.

А? Отличная идея, Кевин. Это не кажется таким уж невозможным.

Группа вокруг потрескивающего костра затихает, каждый погружен в свои мысли.

Я смотрю на красивые огни в небе. Что бы я сделал? Мне не нравится мысль о потере маны.

Честно говоря, я ненавижу это.

Я позволяю мане течь по моему телу, подталкивая ее, заставляя циркулировать быстрее или медленнее, как мне хочется. Струйки маны появляются на кончиках моих пальцев, как дым, но затем они становятся плотнее, острее и длиннее, когда я этого хочу.

Это еще одна проблема для завтрашнего меня. Но у меня есть подозрение, что завтрашний я предпочел бы остаться , а не возвращаться на Землю без маны.