- Что ты вообще... — Хэдвин замолкает, вздыхает и смотрит на меня снизу вверх.

Что? Почему все вокруг меня так вздыхают?

- Ты портишь этого корги, - говорит он, подходя ближе. Я замечаю, что у него в руках красиво сделанный щит, и я даже чувствую, как от него исходит немного маны.

Я не порчу Бисквита! Он был испорчен с самого начала. Я имею в виду, идеальный. Он был идеальным с самого начала. Более того, время от времени мне приходится делать что-то подобное. Я по-прежнему чувствую себя лучше, хотя это может показаться глупым.

- Покажи мне свой щит. - Я жестом подзываю Хэдвина. Мужчина, даже не удивленный этим, протягивает мне щит.

Отражающий щит (необычный): Щит, который создает слабый мерцающий барьер и отражает часть атак противника. Он усиливается с каждым отраженным ударом, но требует маны.

О-хо-хо, разве это не интересно?

- Ты не можешь его забрать, - слышу я откуда-то из-за спины. Я решаю проигнорировать это, уже направляя свою ману в щит, чтобы наблюдать за ним.

В тот момент, когда моя мана поступает внутрь, она всасывается внутрь, перемещаясь по тонким, похожим на контуры путям в то, что я считаю камнем маны. Затем внутри камня что-то происходит, и мана снова выходит наружу, на этот раз с некоторыми отражающими свойствами. Ужасно слабая, но, безусловно, интересная.

- Ты можешь поиграть с Бисквитом три раза, если отдашь мне щит, - говорю я, не задумываясь.

- Чёрт возьми, я не хочу...

- Пять раз, - быстро добавляю я. Когда я слышу, как Бисквит гавкает на меня, я поднимаю глаза и наконец вспоминаю, что разговариваю не с Изабеллой.

О, неловко.… Но так будет лучше. - Я позаимствую его на несколько часов, - говорю я и приподнимаюсь, чтобы пройтись по комнате. - Иди и поговори с Тесс. Вы, ребята, можете обо всём позаботиться.

Ха-ха, отличная работа, Хэдди! Ты умеешь готовить, ты можешь приносить мне красивые и блестящие новинки, и ты можешь общаться с людьми вместо меня. Я обязательно как-нибудь отплачу тебе!

А теперь давай посмотрим на щит. Увидев, что Тесс наблюдает за происходящим, я вопросительно приподнимаю брови, и, клянусь, она вздыхает, прежде чем кивнуть, показывая, что будет настороже.

Итак, я объединяю обе части своей [Концентрации] с помощью нового улучшения и направляю свою ману в щит.

-----

Я сломал щит.

-----

Вернувшись в убежище, Хэдвин спросил меня о щите.

- Мне нужно больше времени, чтобы его осмотреть! - Отвечаю я.

-----

После ещё нескольких схваток с монстрами, к которым я не присоединялся, Хэдвин снова просит щит.

Теперь я начал паниковать.

-----

Что за чертовщина! Почему, чёрт возьми, щит такой слабый? Я вложил в него совсем немного маны. Он необычной редкости, он должен быть лучше! Может, он был сломан ещё до того, как я к нему прикоснулся? Могу я сказать об этом Хэдвину?

Ладно, ладно, давай сосредоточимся.

Я снова посылаю свои ощущения через щит и на этот раз смотрю на контуры, скрытые под поверхностью щита, ведущие от рукояти к камню маны, который надежно спрятан в самой толстой части щита.

Этот, контур кажется, в порядке. Этот хорош. Почему у этого такая странная форма? Этот никуда не ведёт. Что, чёрт возьми, он делает? О, этот немного подгорел.

Теперь я объединяю [Концентрацию] и [Колебание] и активирую их, осторожно пропуская тончайшую нить колебательной маны через разрушенную часть, затем дотягиваюсь до неё с помощью [Манипулирования маной].

Это не работает. Я не могу активировать цепь. Поэтому я использую [Вливание маны] вместе с [Манипулированием маной] и внимательно изучаю контур, направляя на него мельчайшие частицы своей маны.

[Манипулирование маной - 32 уровень > Манипулирование маной - 33 уровень]

Это так странно. Может ли мана оставаться полупостоянной из-за металла, из которого сделан щит? О! Что, если это камень маны? Я быстро протягиваю к нему руку и посылаю ещё немного энергии, чтобы активировать его, затем пытаюсь подключить к нему только что починенный контур. Я перестаю думать и просто позволяю чувству вести меня. Моё сердце бьется спокойно, когда я погружаюсь глубже и больше концентрируюсь на стоящей передо мной задаче.

[Концентрация - уровень 32 > Концентрация - уровень 33]

Мир становится чёрно-белым, а внутри него сияют тонкие нити контуров, наполненных моей маной. Даже не осознавая, что я делаю, я направляю свою ману на детали, которые, по моему мнению, сделаны плохо, и на схемы, которые выглядят поврежденными либо с течением времени, либо из-за отсутствия заботы при создании щита.

Преисполненный удовлетворения, я наблюдаю, как камень маны начинает гудеть, поглощая ману, которая продолжает поступать в него, а затем создает слабый отражающий эффект перед щитом.

Только сейчас я заметил, что на поверхности самого камня маны выгравированы контуры, а внутри него их ещё больше. Плотная паутина извилистых и красивых контуров.

Ладно, на данный момент этого должно быть достаточно. Я останавливаюсь и позволяю своей мане рассеяться, выходя из состояния глубокой концентрации, в которой я находился, и встречаю Тесс, сидящую рядом со мной.

- Ты сломал щит, - говорит она ровным голосом.

- Пфф, как будто я настолько глуп. Можешь проверить, всё в полном порядке.

- Хэдвин рисковал своей жизнью, чтобы получить его, - отмечает она.

Ладно, ладно, я уже сказал, что верну ему долг. Чёрт возьми. Даже я не такой злой, чтобы ломать чужие игрушки.

- Нат, скажи мне, какой у тебя самый высокий уровень навыка? - Спрашивает Тесс.

А? Тебе стало любопытно? В любом случае, это не проблема, поэтому я говорю ей.

Между нами повисает долгая пауза.

- Думаю, это имеет смысл, ты - это ты… У меня двадцать третий. - Затем она встаёт, спрыгивает с крыши, на которой мы находимся, мягко приземляется на ноги и присоединяется к остальным.

-----

Когда я возвращаю щит Хэдвину, он мгновенно хватает его и пропускает через него свою ману.

Эй! Ты меня обижаешь. Ты думаешь, я бы его сломал?… Эээ...… Ты думаешь, я бы сломал его дважды?!

Бисквит, защити меня!

Почувствовав мое беспокойство, прибегает лучший пёсик. (Мне нужна еда!)

Хороший мальчик!

- Почему я чувствую, что он стал сильнее, чем раньше?

- Конечно, он не слом... - Что? Сильнее, чем раньше?

- Ты улучшил его? - Он пропускает через него больше маны, а затем пытается ударить по стене рядом с собой отражающим барьером перед щитом. - О, он действительно лучше.

О, да.

- Прости, я думал, ты сломал его, но ты пытался улучшить его для меня. Я прошу прощения за то, что подозревал тебя.

- Все в порядке.

Хе-хе. Я быстро оглядываюсь, пытаясь обнаружить маленькую Изабеллу, и, как я и думал, она где-то рядом. Её глаза широко раскрыты и устремлены на меня. Выражение её лица ясно говорит о том, что она знает, поскольку читает мои чувства.

Черт возьми.

Я поднимаю руку, показывая один выпрямленный палец. Она молча качает головой и поднимает руку, показывая три выпрямленных пальца. Затем, обменявшись молчаливым взглядом, мы оба поднимаем руки, показывая два пальца, и она улыбается.

Прости, Бисквит. Я снова продал тебя.

-----

Хэдвин дважды использует ловушку и ловит двух воробьев, которые крупнее, чем обычно, что позволяет нам подкрепиться после долгого перерыва. Мой кусочек самый маленький, так как половину я отдал Лили, а ещё немного - Бисквиту.

Прямо сейчас я чувствую, что моё тело полностью обновилось и готово к повышению уровня навыков и увеличению характеристик. Не то чтобы сейчас не было проблем с тем, чтобы тратить большую часть моих очков характеристик на ману и игнорировать телосложение. Нет, эта часть всё ещё остается проблемой.

Ещё одна проблема - зуд в ладони. Это началось несколько дней назад и становится всё более и более раздражающим, но я всё ещё не могу определить причину. Мне придется продолжать внимательно наблюдать за этим.

Обновление организма просто сделало меня менее зависимым от еды, воды и сна, и я до сих пор не знаю точно, как это работает. Система, очевидно, не дала мне подробного описания, но я продолжал наблюдать за своим телом все это время, высматривая какие-то заметные изменения.

Их нет, или, что наиболее вероятно, я не в состоянии их заметить при моем нынешнем уровне навыков.

Ничего неожиданного.

- Ты меня боишься? - Спрашиваю я Кима, когда нам становится скучно, пока мы оба наблюдаем. Сейчас утро, и мы даем другим немного отдохнуть, прежде чем двинемся на заключительный отрезок пути к стене, которая теперь намного ближе, и мы понимаем, что она даже выше, чем мы думали.

- Я... я не знаю, - говорит он.

Это странный способ ответить. Ты либо боишься, либо нет.

- Отчасти я понимаю, что ты не причинишь мне такой боли, как Сайферу и Голди, нет, если я не попытаюсь первым причинить тебе боль или предать тебя, - осторожно говорит Ким, явно всё ещё беспокоясь о моей реакции. - Но я всё ещё нервничаю и ничего не могу с собой поделать. Это не потому, что я хочу причинить тебе боль, это просто… я боюсь, что совершу непреднамеренную ошибку, и ты будешь относиться ко мне как к своему врагу.

Он смотрит на меня. Молодой пятнадцатилетний парень, страдающий комплексом неполноценности из-за своих талантливых братьев и сестёр и слишком требовательных родителей. В моих глазах он всё ещё просто ребенок.

- Это страшно, Натаниэль. Ты пугающий.

Я вижу, что некоторые люди тоже так воспринимают меня, и я не думаю, что его мнение неразумно или не соответствует действительности.

- Я не беспокоюсь о том, что случилось с Сайфером и другими. Они пытались контролировать Лили и всегда вели себя так высокомерно, и ты даже не видел, как они обращались с местными жителями, - говорит он и качает головой. - Я думаю, все мы уже привыкли ко всей этой крови и прочему.

Я молчу и слушаю его.

- Но, - он придвигается чуть ближе, и наши взгляды встречаются, и на этот раз я не отвожу взгляд, - Тесс, Лили и Иззи, кажется, не возражают, но все остальные? Софи всегда ходит вокруг тебя на цыпочках. Аарон и Деннис боятся тебя, Майя избегает тебя, а Хэдвин очень осторожен в своём обращении с тобой. Кажется, ты можешь сорваться в любой момент.

- Спасибо, что рассказал мне, - говорю я.

На этот раз он кивает.

Возможно, он не знает, но я стараюсь, правда стараюсь. Я стараюсь быть терпеливым, я стараюсь не отталкивать людей, и я пытаюсь немного открыться некоторым из них.

Я даже не знаю, чего я от этого ожидаю, но думаю, что это то, что покажет время.