На острове Хвайдо должен был быть построен крупнейший в Корее ботанический сад.

Различные аттракционы, такие как искусственные водопады, тропические теплицы купольного типа, открытые экологические парки, висячие сады и воссоздание тропических дождевых лесов, были общественными проектами, которые город Хваян пытался реализовать, чтобы стать местом притяжения туристов. Директора каждой древесной больницы, собравшиеся на конкурсные торги, не могли скрыть своих жадных глаз, глядя на воздушный вид 3D-симуляции Хваидом. Но когда длинная презентация докладчика закончилась, конференц-зал разразился громкими разговорами.

— Что вы только что сказали?

Кто-то нажал на кнопку микрофона, который был прикреплен к длинному столу. Директор ответил механически, без малейшего намека на эмоции.

— Я сказал, что мы сделаем конкурсное предложение через открытый конкурс.

В конференц-зале снова воцарилась тишина. Все выглядели растерянными и ошеломленными.

— То есть... вы просите нас пройти прослушивание? — спросил один человек с едва сдерживаемым гневом. Недовольство отразилось на лицах всех присутствующих.

Несмотря на враждебность, директор продолжал тем же бесстрастным тоном:

— Есть какие-то проблемы? Мы пытаемся доверить эту работу лучшему специалисту по деревьям. Растения, высаженные в Хваидоме, будут самыми редкими и дорогими деревьями в мире. Мы должны быть уверены, что для этой работы будет нанят лучший специалист. Мы не хотим, чтобы мошенники и бездельники получили работу под влиянием денег.

Со Лиён вздрогнула от его резких слов. Даже директор больницы D, который держался увереннее всех, нахмурился, как будто все это было смешно.

Директор, напротив, невозмутимо продолжал:

— Открытый конкурс будет проходить как турнир.

Для государственных служащих было бы трудоемко и долго выполнять такую большую задачу. Но в соответствии с директивами правительства по «Зеленому новому курсу», интерес к природе должен был быть выдвинут в качестве маркетинговой точки.

— В связи с открытием турнира в следующий День древонасаждений, он будет показан в рекламном видеоролике. Обратите внимание, что на соревнованиях будет присутствовать съемочная группа документального фильма.

Затем директор добавил самое главное, что все хотели услышать.

— Больнице, выбранной в финале, гарантирован 10-летний контракт с Хваидом.

10 лет?! Со Лиён не могла поверить своим ушам. Конференц-зал снова заполнился громкими разговорами.

Самый большой ботанический сад в Корее. Самые ценные и дорогие деревья. Это был контракт, который принесет огромный поток клиентов и аннуитет.

***

— Ну что, ты собираешься это сделать? — спросил Квон Чэу, взглянув на Со Лиён.

Со Лиён вошла в близлежащее кафе, все время глядя вниз. Она чувствовала себя измотанной после того, как подвергалась воздействию быстро меняющихся эмоций людей в конференц-зале. Но даже в самый разгар изнеможения она почувствовала, что он смотрит на нее.

— Будут камеры...

Ге Чхуджа хотела возразить, но придержала язык. Но Квон Чэу не стал этого делать.

— А как же камера?

Он не хотел ничего упустить, когда речь шла о ней. Со Лиён посмотрела на него и вздохнула.

— Просто... Я хочу жить как можно тише. Если мое лицо случайно появится на телешоу, может подняться шум, — она пожала плечами, как будто ничего страшного в этом нет, но ее лицо говорило о другом. Квон Чэу кивнул, но он знал, что Со Лиён чего-то не хочет.

— Эй, директор Со! — позвал голос, который она совершенно не любила.

Со Лиён нахмурилась, но быстро скрыла раздражение и встала со своего места, чтобы поприветствовать его.

— Привет.

— Давно не виделись! Мы живем в одном районе, но редко видимся, — сказал директор больницы D Чо Гёнчхон. Это был мужчина с густыми волосами даже в 60 лет, который когда-то был начальником Со Лиён.

Видя его лицо, Со Лиён изнемогала не только физически, но и душевно. Она сетовала на свою невезучесть, что ей пришлось снова увидеть его лицо. Было бесчисленное множество причин, по которым она ненавидела его всей душой.

— Давайте, поздоровайтесь друг с другом. Вы ведь тоже долго не виделись, верно? — сказал директор Чо, ласково похлопывая по спине своего ученика и подталкивая его вперед.

Со Лиён сжимала и разжимала ладонь. До переезда в Хвайдо Со Лиён жила в Сеуле в маленькой отдельной комнате площадью 12 квадратных метров. Вспоминая свою маленькую, тесную комнату, она чувствовала клаустрофобию. Она изо всех сил старалась не хмуриться.

— Я позвонил ему, чтобы он приехал в Хвайдо. Вы двое были хорошими друзьями. Вы должны хорошо ладить друг с другом. Узнайте друг друга получше. Молодые люди должны больше общаться, а не просто проводить весь день в кругу деревьев.

У директора Чо не было ни порядочности, ни вежливости, как и в прошлом. Возможно, ему было легче жить, когда он командовал людьми и делал их жизнь неудобной и несчастной.

Его ученик, Хван Джоюн, выглядел неловко. Он все еще был ботаником. Он мрачно погладил свои тонкие брови.

— Лиён, прошло уже много времени...

— Да, много, — ответила Со Лиён, — Как поживаешь?

После того, как с любезностями было покончено, она отвернулась.

До переезда в Хвайдо она пять лет проходила практику у Чо Гёнчхона. После окончания университета ей пришлось работать в больнице начиная с самого низа. Само собой разумеется, что к людям, только начинающим работать, относились как к дерьму и не оказывали даже элементарного человеческого уважения. Со Лиён страдала. А Хван Джоюн был тем студентом, которого Чо Гёнчхон ценил больше всего.

О нем говорили, что он был одним из лучших представителей элиты еще в студенческие годы. Но, помимо этого, он преследовал Со Лиён, у которой ничего не было, при каждом удобном случае. Когда она увидела его страшные, острые глаза, заглядывающие в окно ее полуподвального дома, Со Лиён сообщила об этом в больницу. Но уволили именно Со Лиён, а не его.

— Пока вы тут разговариваете друг с другом, я... — взгляд Чо Гёнчхона обратился к Ге Чхуджа. Она встала и тайком подмигнула Со Лиён. Это был знак, что она постарается раскопать любую информацию, которую сможет найти. Со Лиён была очень благодарна. Наконец-то она смогла немного вздохнуть.