Я погрузился во тьму настолько плотную, что она казалась осязаемой. Моё тело окаменело - я видел, чувствовал, осознавал всё вокруг, но не мог даже дрогнуть веком. Холод. Ледяной, пронизывающий до костей, будто я лежал на дне космического океана.

Подо мной медленно шевелилась вязкая субстанция. Не жидкость и не твёрдое тело - нечто среднее, липкое и тягучее, обволакивающее кожу словно тысячи микроскопических щупалец. Когда первый багровый луч пробил толщу мрака, я увидел — это была жижа цвета запёкшейся крови, пульсирующая в такт невидимому сердцу.

Система, если она ещё работала, молчала. Ни предупреждений, ни показателей. Только бесконечная пустота, растягивающая секунды в часы.

«Я снова в той самой бездне, о которой говорил Наблюдатель?» - пронеслось в сознании.

«Сколько времени прошло? Минута? Год? Что если...»

Небосвод треснул. Резко, громко, со звуком разрывающейся ткани реальности. И вдруг - жар. Раскалённая волна прокатилась по моим жилам, заставляя нервы гореть белым пламенем.

Пальцы дёрнулись. Сначала мизинец, потом вся кисть. Боль. Сладкая, желанная боль возвращающегося контроля. Я скрипнул зубами, чувствуя, как мышцы натягиваются, как сухожилия вспоминают свои функции.

Пространство разлетелось на осколки, каждый из которых отражал:

— Кусок неба (но было ли это небо?)

— Обрывок лица (моего? чужого?)

— Знакомые очертания (матрас? компьютерный стол?)

Собираясь обратно, фрагменты складывались в новую картину - и сердце ёкнуло от узнавания.

«Нет... Это же...»

Голова будто взрывалась от осознания. А перед глазами проступали контуры того места, где всё началось.

Дома.

Я осмотрел себя, и странное ощущение покалывания пробежало по коже. На мне были те самые дешёвые шорты и футболка с маркетплейса - синтетическая ткань слегка электризовалась, цепляясь за тело. Вонючие тапочки, которые я давно собирался выбросить, прилипали к полу - видимо, опять что-то пролил.

Квартира.

Настоящая, узнаваемая до мелочей. За окном - кромешная тьма, лишь где-то вдалеке мерцал одинокий фонарь. «Неужели всё это... было сном?» Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Боль - реальная. Значит, и я реальный.

Три шага до соседской двери. Рука сама потянулась постучать - три чётких удара, как я обычно и делал.

Дверь открылась не сразу. Сначала послышался шаркающий звук тапочек по линолеуму, потом - лёгкий стон при наклоне к замочной скважине.

- Ой, голубчик, это вы! - её голос, тёплый и потрескавшийся, как старый фарфор.

Старушка стояла на пороге, придерживаясь за косяк узловатыми пальцами. Её улыбка освещала тёмный подъезд лучше любой лампочки.

Как она умудрялась оставаться такой жизнерадостной? В этом доме с грязным подъездом, в своей крохотной квартирке, после всех перенесённых операций... Она до сих пор носила тот самый сиреневый платочек, который я подарил ей на 8 Марта когда только заселился сюда.

— Как вы?

— Всё хорошо, живу потихоньку, - говорила она, а я видел, как дрожит её нижняя губа. Не от слабости - от привычки сдерживать боль.

— Я просто решил зайти поздороваться, как же давно я вас не видел.

— Разве ж пара дней — это давно?

Я закусил губу. «Пара дней? Я же... Где я был эти...» В голове всплывали обрывки воспоминаний - алый лес, чудовища, система...

— Заходите в выходной, пирогом угощу! - её глаза смеялись, но в уголках собрались паутинки морщин - новых, которых не было... когда?

Я кивнул, чувствуя, как что-то тёплое растекается по груди. В этот момент Я заметил часы у нее в прихожей. 23:00. Странно - я был уверен, что они сломались ещё весной. Похоже, что починила…

Дверь закрылась, оставив меня один на один с вопросами. Пирог... Выходной... А что, если к тому времени я уже...

Я резко встряхнул головой. «Бред. Просто стресс». Но возвращаясь в квартиру, я на всякий случай проверил инвентарь, но система не откликнулась.

Я вернулся.

Квартира. Этот родной запах - немного пыли, остатки вчерашнего ужина. Компьютерный стол был в привычном беспорядке: кружка с засохшим кофе. Системник загудел, как старый знакомый, когда я нажал на кнопку.

«Плевать на тот мир». Моя жизнь меня полностью устраивает. Черт, нахлобучил очки - стёкла немного поцарапаны, левая дужка чуть расшатана. Вот она реальность.

Завтра возьму пирогов в столовой. С мясом. С капустой. Как в детстве. Откинувшись в кресле, я закрыл глаза. Тот «сон»... Слишком детальный, чтобы быть просто фантазией. Запах крови. Боль от ударов. Интерфейс системы перед глазами...

«Может, книгу написать?» Уголки губ сами потянулись вверх. Но улыбка застыла, не успев расцвести.

Я повернул голову.

Окно.

За стеклом - чёрная бездна. Комнатный свет отражался в нём, искажая моё лицо - глаза казались слишком большими, рот искривлённым в немом крике.

В груди ёкнуло.

«Оно наблюдает».

Я вцепился в подлокотники, чувствуя, как ладони становятся липкими.

Не может быть. Это был сон. Просто сон.

Я зажмурился.

«Не оглядывайся. Не оглядывайся. Не...»

По итогу я так и не смог оторвать глаз от окна.

Зрачки расширились до предела, впитывая каждое движение теней за стеклом. 23:59. Сердце колотилось так, что казалось - вот-вот разорвёт рёбра.

Тик.

Так.

Тик.

Так.

Секундная стрелка вонзилась в роковую отметку. 00:00.

«Пронесло...» - выдохнул я, разжимая мокрые от пота ладони.

В этот момент свет.

Ослепляющий. Оглушающий. Смертельный.

Я подскочил, опрокидывая кресло. Ноги сами понесли к выходу. Коридор. Знакомый до боли коридор с пожелтевшими обоями и скрипучим паркетом.

Три шага - и мир взорвался.

Грохот ударил по барабанным перепонкам. Кровь хлынула из носа, заливая губы металлическим вкусом.

Я рухнул на пол. Обои чернели на глазах, сворачиваясь, как обугленная бумага. Потолок треснул с жутким хрустом - прямо над моей головой.

Тело горело.

Веки. Губы. Кончики пальцев.

Я впился ногтями в паркет, но доски рассыпались в труху. Глаза выжигало изнутри.

«Опять...» - успела мелькнуть мысль.

«На этот раз быстрее.»

Тьма.

Я открыл глаза — и мир перевернулся.

Белой комнаты не было. Только тьма, густая, как смола, липкая, как паутина. Лунные лучи, пробивающиеся сквозь листву, резали темноту кривыми лезвиями, освещая искривленные стволы деревьев. Их кора пульсировала алым, будто под ней текла не сок, а древняя кровь.

Воздух обжег легкие — сладковатый запах гниения смешался с металлическим привкусом страха. Я втянул носом — и что-то хрустнуло под ногами. Кости? Стекло? Не стал смотреть.

Вдалеке — движение.

Фигура. Маленькая. Детская?

Она шагнула — и пропала. Мелькнула на три метра ближе.

Исчезла.

Появилась уже в пяти шагах.

Черные волосы — слишком густые, слишком длинные — закрывали все лицо. Платье колыхалось без ветра, его подол то расползался, как тень, то собирался в плотную материю.

Я замер.

— Кто ты такой?

Голос разрезал тишину. Холодный. Женский. Но не с той стороны, куда смотрел. За спиной.

Слишком близко.

Дыхание — ледяное — коснулось моего уха. Мурашки побежали по шее. Кишки сжались в узел. Я не дышал.

Собрав волю в кулак, я резко обернулся, однако злого духа на горизонте не оказалось, поскольку я вновь оказался в белой комнате.

Слишком яркий свет.

Слишком чистый воздух.

Слишком знакомое кресло напротив.

Он сидел ровно, как манекен. Пальцы сложены в замок. Глаза не моргали — просто смотрели.

— Мне не нравится твой тон, — произнес он, и губы даже не шевельнулись.

*щелчок пальцев*

Воздух сжался. Сначала нос — тёплая струйка крови. Потом рот — фонтан алого, бьющего под давлением. Я упал на колени, чувствуя, как кожа трескается, как мясо отделяется от костей.

Взрыв.

Стены заалели, но он сидел непорочный, чистый, сухой.

Далее был песок. Солёный привкус на губах. Я на берегу. Над головой — тень. Грифон с золотыми перьями пронёсся в сантиметре от моего лица. Запах озона. Дракон выдохнул пламя — я зажмурился, но веки испарились мгновенно. Боль была яркой, белой, чистой.

Я снова жив…

Треск крыльев. Грифон впился когтями в чешую. Земля вздрогнула. Я уже знал, что находился точно под ними. И их огромные туши в кровавом поединке раздавили меня.

Тьма.

Проснулся в норе. Тело — пустое. Кожа обтягивала рёбра, как пергамент. Язык прилип к нёбу. Сердце стучало раз в минуту. Боль пришла опять — и я обрадовался. Значит, ещё не конец подумал я, однако моё сознание вновь покинуло меня.

Дальше был вулкан.

Сера в руках — жёлтая, ядовитая. Голова раскалывалась. Рвота ударила в горло — чёрная, густая. Кирка выпала из рук. Я упал на колени, глядя на свои пальцы — они словно превращались в пепел.

ОПЯТЬ!

ОПЯТЬ!

И ОПЯТЬ!

Где-то в белой комнате он смеялся.

***

Бег.

Ноги горели, лёгкие разрывались от нехватки воздуха. За спиной — щелчки хитиновых лап, зловонное дыхание муравьёв.

Свет. Выход рядом.

Но земля вздыбилась под ногами. Три гигантских челюсти вспороли плоть ниже пояса. Боль пришла позже — сначала только удивление, глядение на свои отдельные ноги, стоящие на земле.

Потом — тьма.

Тишина.

Шелест листьев. Я на дереве. Неожиданно накатило странное спокойствие — пока двухметровая змея не пронзила грудь, оставив только ступни и руки цепляющиеся за ветку.

Река.

Кровь оленя на руках. Рык — и лапа медведя размазала меня по камням. Кости хрустели, как сухие ветки.

Равнина.

Бескрайняя. Пустая.

Земля исчезла. Падение. Ноги сломаны изящно, как в учебнике анатомии. Бедренная кость торчала наружу, белая и чистая. Чуть не потерял сознание от боли. Попытался встать, оперившись на колонну, но она рухнула от одного прикосновения. Последнее, что я увидел — каменная плита, летящая в лицо.

Сотни раз.

Тысячи.

Я начал узнавать момент перед смертью — эти три секунды, когда мир замедляется.

Но это не помогало.

Только делало хуже.

Я больше не кричал. Не молился. Просто ждал очередного всплеска боли. И нового утреннего неба, которое снова обманет меня надеждой.

Я перестал считать.

Сначала были попытки — зарубки на внутренней стороне предплечья, узелки на воображаемой верёвке памяти. Потом цифры спутались, память стала дырявой, а боль — привычной.

Смерть больше не пугала. Разорванный муравьями — я смеялся, чувствуя, как кишки цепляются за корни. Сожжённый драконом — вдыхал пламя, как последнюю сигарету. Раздавленный камнями — замечал, как красиво трескается череп.

Мир выцвел. Цвета исчезли, оставив только оттенки серого. Даже красный лес стал пепельным. Я — призрак, блуждающий по собственным кошмарам. Без имени. Без прошлого. Без будущего.

Иногда я ловил себя на мысли, что жду того момента, когда смерть забудет воскресить меня. Когда тьма станет окончательной…

***

Многоножка из леса была уже старым другом. Её лапы впивались в грудь с точностью хирурга. Я закрыл глаза, готовясь к новому витку ада...

И тогда — жёлтый треугольник вспыхнул перед глазами.

[⚠ ОШИБКА СИСТЕМЫ]

[Обнаружена аномалия]

[Запрос на перезагрузку...]

Я не поверил. Смеялся. Плакал.

Впервые за вечность что-то пошло не так.

[Навык «Адаптация» успешно подавил действие кровавого барьера]

[Доступно улучшение навыка «Адаптация»]

[Изучен навык «Контроль эмоций»]

Внезапно окружающий мир начал буквально рассыпаться на глазах. Всё вокруг, словно теряя декорации, обнажало свою истинную природу — тёмное пространство, наполненное багровой водой. Я не мог поверить своим глазам. Неужели это всё заканчивалось? В следующую секунду я провалился под воду, и холодная жидкость мгновенно заполнила мои лёгкие, лишая возможности дышать.

***

Открыв глаза, я лежал в холодном поту, окружённый кромешной тьмой. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось. Я не мог понять, где нахожусь и что происходит. Постепенно я начал осознавать, что наконец-то покинул бесконечный круг смертей, ведь прошло уже больше минуты, а я всё ещё был жив.

Чувство разбитости и опустошённости нахлынуло на меня. До конца своих дней я не смогу забыть, через что мне пришлось пройти. Эта серьёзная психологическая травма оставила глубокий след на моей душе. Я снова и снова пытался успокоиться и привести в порядок свои мысли, но это было нелегко. От них было невозможно избавиться, как невозможно убежать от собственной тени.

Но постепенно мне становилось лучше. Ещё десять минут назад мой разум трещал по швам, и я был готов замкнуться в себе, словно безумец, но теперь появилось огромное чувство осознания. Я жив. Нужно идти вперёд, не позволяя страхам взять верх. Бороться до конца. Сила духа и небывалая решимость притупляли кошмарные воспоминания. Не понимая, что происходит, я начал получать уведомления.

[Получено скрытое достижение «Стойкость ума»]

[Получено скрытое достижение «Воля к жизни»]

[Получено скрытое достижение «Великий мученик»]

[Стойкость ума]

Боль была твоим единственным спутником, но ты не позволил ей стать твоим повелителем. Даже когда тело предало, разум остался несломленным. Ты прошел через ад и вышел живым — с пустотой в глазах, но с непоколебимой волей в сердце. Теперь ты знаешь: есть вещи страшнее смерти, но ничто не может сломить того, кто уже сломался — и собрал себя заново.

Награда: 10 000 опыта

Эффект:

• Постоянное ментальное здоровье (устойчивость к психологическим атакам и манипуляциям) +15%

• Закалённая воля — снижает эффекты страха, паники и контроля разума

[Воля к жизни]

Они пытались сломать тебя. День за днём. Ночь за ночью. Кровь, крики и бесконечная боль стали твоей реальностью. Но ты выжил. Не просто выжил — ты сохранил себя. Там, где другие стали бы пустой оболочкой, ты нашёл ту самую тёмную искру, что заставляет сердце биться даже в кромешном аду. Теперь ты знаешь: боль — это просто чувство. А смерть... смерть боится тебя.

Награда: 35 000 опыта

Эффекты:

• +300 к постоянному ментальному здоровью (ваш разум — крепче чем когда либо прежде)

• Увеличенный болевой порог (вы продолжаете действовать там, где другие теряют сознание)

• Ненависть живого — чем ниже здоровье, тем выше ваша ярость и точность

[Великий мученик]

Больше не существует боли, которую ты не познал. Они ломали тебя, жгли, рвали на части – но ты не умер. Ты не сошел с ума. Ты выдержал. Ты стал чем-то большим, чем человек – ты стал идеей, воплощением несокрушимости. Твой разум теперь – неприступная крепость, а дух – холоднее стали. Тысячи попыток сломать тебя лишь закалили то, что уже нельзя уничтожить.

Награда:

• 100 000 опыта (Ты перешел границу человеческого страдания)

• Навык «Контроль эмоций»

• Абсолютный психологический барьер (Никакие пытки, угрозы или манипуляции больше не имеют над тобой власти)

• +1000 к постоянному ментальному здоровью

Открыто скрытое свойство:

«Тень былой агонии» – Твои враги подсознательно чувствуют, через что ты прошел. Их руки дрожат, их воля слабеет. Ты — живое напоминание о том, что некоторые не ломаются.

Эффект:

• Автоматическое сопротивление любым формам психологического воздействия.

• +50% к сопротивлению болевым эффектам в бою.А вот и причина, почему я тут слюни не пускаю. Приятно осознавать, что моя личность не уничтожена, но я не могу и пальцем пошевелить — тело полностью одеревенело. Сколько же я так пролежал? Кстати, что за контроль эмоций?

[Контроль эмоций]

«Разум должен быть крепостью, а не игровой площадкой для чувств»

Этот навык превращает вас в хозяина собственного психологического состояния, позволяя сохранять трезвость мысли даже перед лицом смертельной опасности.

Эффект:

• Хладнокровие: активный навык, временно притупляющий эмоции и позволяющий сохранять абсолютную ясность ума

• Эмоциональная стабильность: снижает риск неконтролируемых эмоциональных всплесков и панических реакций

(Изучено)

Особенности применения:

• Эффективен в боевых и стрессовых ситуациях

• Требует периодической «разрядки» эмоционального напряжения

• Не блокирует эмоции полностью, а переводит их в фоновый режим

Полезно, но не стоит ходить с этим навыком по умолчанию, как же быть с моим телом. Я чувствую сильную слабость. Нужно распределить весь опыт, который я получил, возможно, если вкинуть все очки в выносливость, смогу быстрее восстановиться. В сравнении с тем, через что мне пришлось пройти это жалкая кучка очков, поэтому радости я не чувствовал.

[Вы достигли 9 уровня!]

[Доступны улучшения некоторых навыков]

[Профиль]

Имя: Макс (ур.9)

0/95 000 опыта | Свободный опыт: 123 843

• Раса: Человек

• Пол: мужской

• Возраст: 20 лет

Особенности:

▶ [Бездонный желудок]

▶ [Золотые руки]

Характеристики:

• Сила – 26

• Ловкость – 19

• Выносливость – 27

• Восприятие – 10

• Интеллект – 6

• Харизма – 3

• Удача – 2

Навыки:

• Активные: [Хладнокровие]

• Пассивные: [Инвентарь II], [Познание I], [Оружейник I], [Ремесло созидания I], [Разделка туши], [Древковое оружие I], [Адаптация], [Бронник I], [Собиратель], [Сопротивление ядам], [Панель быстрого доступа], [Огнестрельное оружие], [Травник], [Контроль эмоций]

Очки статов: 0

А вот и первый активный навык. Из имеющихся у меня способностей вряд ли что-то поможет. Оставалось лишь снова и снова пытаться встать своими силами.

Удивительно, но мне действительно удалось подняться очень быстро — всего-то… за одну ночь... Пока темнота медленно уступала место первым лучам рассвета, я уже начал осторожно шевелить пальцами ног. Постепенно мои органы чувств стали возвращаться к жизни, обретая прежнюю остроту и ясность восприятия. Это дало возможность более тщательно осмотреть окружающее пространство.

Я оказался пленником в клетке из переплетённых деревянных ветвей. Это не было обычным деревянным сооружением — казалось, что клетка выросла вокруг меня. Неужели мне не повезло столкнуться с кем-то вроде подруги Харли Квинн?

Зрение постепенно прояснялось, и я смог разглядеть себя. Ногти на руках и ногах выросли настолько, что казались когтями дикого зверя, как будто их не стригли месяцами. Лицо покрывала щетина. Мой облик говорил сам за себя: усталое тело, измождённое духом. Сейчас бы съел целого буйвола. Казалось, что я провёл в этом мире грёз целую вечность, но раз не умер с голоду, видимо, на самом деле я был там около месяца. Хорошо, что успел наесться и напиться до отвала. Растирая затёкшие мышцы, я ощутил прилив сил, и мир вновь стал ярким и четким. И вдруг я уловил звук чуждой речи.

Вокруг меня начали собираться тени. Их голоса поначалу звучали словно шёпот осенних листьев, мягко шелестящих под ногами. Они тихо переговаривались между собой, обсуждая что-то важное, их слова казались забытыми звуками древнего мира. Я внимательно всмотрелся в этих существ и заметил, что у каждого из них были длинные и заострённые уши. Эти уши не просто выделялись своей формой, но и казались необычно подвижными, словно они могли ловить малейшие звуки вокруг. И тут меня осенило – передо мной стояли не кто иные, как настоящие эльфы!

Солнце поднималось всё выше, и прохладный утренний ветер ласково касался моей кожи. Конечно, я надеялся встретить цивилизацию, но никак не ожидал, что мои первые собеседники окажутся теми, кто посадит меня в клетку. Однако, возможно, именно они спасли мою жизнь. Теперь остаётся только одно — попытаться понять их язык…

И тут я вспомнил о навыке познания, точнее о том, как прокачав его, получил возможность понимать людей. Проверив, я убедился, что к нему доступно улучшение. Не задумываясь, я вложил 35 000 опыта.

[Навык «Познание I» улучшен]

[Познание II]

«Информация — первое оружие выжившего.»

Воздух перед глазами слегка искажается, и ты видишь, то что не видят другие.

Особенность:

• Над существом всплывает название и расширенное описание.

• На предмете проявляется идентификация.

• Наделяет знанием языков людей и нелюдей.

• В описании сущностей появляется шкала враждебности

И тут я наконец-то начал понимать, о чём они так жарко спорят.

Эльфийка с короткими рыжими волосами и изумрудными глазами, выглядевшая не старше девятнадцати, трясла кулаками, будто собиралась не то убедить собеседника, не то проломить ему череп. Её голос дрожал от ярости:

— Мы десять лун несли его только для того, чтобы убить?! До обители осталось совсем немного! Как ты можешь даже думать о таком?!

Каждое её слово звучало так, будто она мысленно уже закапывала высокого эльфа в лесу — ногами вверх, для большего позора.

— Во-первых, несли его я и Алариель, а вовсе не ты, — ответил тот, поправляя прядь пепельных волос с видом человека, который устал объяснять очевидное. — Во-вторых, до обители — ещё минимум столько же, сколько мы уже прошли. Впереди опасные земли, Вельва на хвосте, и если этот человек выжил в Лесу Мёртвых, то у меня есть подозрения, что он совсем не прост. Кто знаетЮ что будет когда он проснётся. Моё решение окончательно: он умрёт.

Значит, решается моя судьба.

Я мысленно похлопал себя по плечу. Поздравляю, герой! Ты прошёл квест «Выжить в аду», чтобы получить награду — «Смерть от рук благодарных спасителей».

Но сидеть сложа руки — не в моих правилах. Раз уж эти ушастые решили, что я должен отправиться в небытие, то, может, и им стоит помочь навести порядок в своих жизнях? Жаль, отзывов на сервис «Эльфийское гостеприимство» я оставить не успею.

Нужно действовать.

Они забрали мои вещи, но, к счастью, у меня был инвентарь. Ах, эта волшебная штука — «система», которая позволяла носить в карманах всё, от ядерного реактора до запасного носка.

«Так… Ружьё, пули, порох… Ага, топор!»

Я мысленно щёлкнул по иконке, и в руке материализовался увесистый топор. И тут началось самое весёлое. Я рванулся к прутьям клетки и со всей дури рубанул по ним.

Тык.

Топор отскочил, оставив лишь царапину.

«Чёрт, забыл проверить прочность!»

— Ты… что делаешь? — эльфийка уставилась на меня, широко раскрыв глаза.

В ответ я изобразил как можно более невинный вид.

Высокий эльф вздохнул, как человек, который устал от жизни.

— Ну вот! Он проснулся… Видишь? Он опасен.

— Он пытается сломать прутья из древена… топором, — медленно проговорила эльфийка.

«Ну да, а что ещё делать, когда тебя порешить собираются? Вязать носки?» — мелькнуло у меня в голове.

— Почему ты не мыслишь глобально? — вновь разгорячилась рыжая, поворачиваясь к сородичу. — Он знает, как пройти через Лес Мёртвых! Мы должны доставить его к старейшинам, которые понимают людской язык. Они поговорят с ним, а потом он… ну, ты знаешь.

«О, отлично! Сначала допрос с пристрастием, а потом уже чистой воды убийство. Какая прелесть!»

— Закон гласит убивать всех людей на месте, Илинарет! — эльф вскинул руки, и я впервые заметил, как поблёскивает лезвие у него за спиной. — Люди порочны, и если он сбежит, ответственность падёт на меня. Вельва уже близко. Если мы не избавимся от него, она нас найдёт. И ты прекрасно знаешь, что будет!

Эльфийка сжала кулаки, но не успела ответить — в этот момент раздался жуткий вой, от которого у меня ёкнуло где-то ниже спины.

Все замерли.

— …Это Вельва? — тихо спросила эльфийка.

Высокий эльф медленно кивнул.

— Поздравляю, человек. Теперь ты умрёшь не от моей руки.

«Ну хоть какое-то разнообразие»

Я вздохнул и полез в инвентарь за оружием. Вопросы продолжали возникать у меня в голове одно за другим. Я судорожно утрамбовывал пулю и уже почти приготовился прицелиться в эльфов. Однако в конечном счёте этого делать не пришлось. Внезапно из лесной чащи выскочило чудовище, размерами напоминающее огромного быка, что заставило всех нас буквально окаменеть от неожиданности и страха.

[Вельва-ищейка]

Ночной кошмар с ноздрями, чувствующими человечину за версту. Гонится за добычей до последнего вздоха, а раны на ее теле затягиваются прямо на бегу. Единственный способ остановить — разнести ей голову.

- Слабости: повреждение мозга останавливает регенерацию.

- Уровень опасности: высокий

- Враждебность: 99%

Ранг: С

Монстр своим внешним видом напоминал тасманского дьявола. Плотное и массивное телосложение походило на небольшого медведя с чёрной густой шерстью. Спина и часть головы этого существа были защищены мощным костяным панцирем, который придавал ему ещё более устрашающий вид.

Если бы я был в лучшей физической и ментальной форме, возможно, мне удалось бы уловить звуки приближающейся опасности и вовремя предупредить эльфов об угрозе. Однако после всех сказанных слов, следующая сцена, едва ли вызвала во мне чувство сострадания.

Безумие началось.

Вельва ворвалась прямо вглубь толпы эльфов с грохотом разрывающейся плоти. Первый эльф даже не успел вдохнуть - его грудная клетка взорвалась наружу, когда когтистый кулак монстра прошел сквозь него, как через мокрый пергамент. Кишки, обмотанные вокруг костяных шипов Вельвы, закачались, как гирлянды. Голова несчастного отлетела на десять метров, ударилась о дуб и... плюх - размазалась по коре, словно перезрелая дыня.

Рыжая эльфийка выпустила стрелу, которая вонзилась Вельве прямо в глазное яблоко. Оно лопнуло с сочным хлюпающим звуком, выпуская струю черной жидкости. Но монстр лишь захохотал - второй глаз судорожно заморгал, а затем... поп - выстрелил из орбиты, как пробка от шампанского, и на его месте вырос новый.

Эльф-маг, чьи руки уже светились ядовито-зеленым, не успел завершить заклинание. Вельва схватила его за ноги и... р-р-раз - разорвала пополам, как мокрую газету. Верхняя часть тела упала в лужу собственной крови, еще живая рука судорожно царапала землю, пытаясь доползти до убегающих товарищей.

Костяные наросты на спине чудовища вдруг ожили. Они вытянулись, как щупальца, и... чпок-чпок-чпок - пронзили сразу трех эльфов, подняв их в воздух, как шашлык. Один из них еще секунду болтал ногами, прежде чем шип разорвал его изнутри, вывернув ребра наружу белым кровавым веером.

Одна из эльфиеек, отступая, споткнулась о кишки своего товарища. Вельва медленно подошла, облизываясь. Первый удар - и левая нога девушки осталась лежать отдельно, еще дергаясь в ритме отступающего сердца. Второй удар - и ее красивое лицо перестало существовать, превратившись в кровавое месиво с торчащими осколками зубов.

Несмотря на безумие, что творилось на их глазах, несколько эльфов всё же не потеряли рассудок. Их командир, высокий эльф, который спорил с рыжей, проревел сквозь грохот битвы:

— Свяжите её! Сейчас!

Трое оставшихся магов, дрожащими руками вцепившись в амулеты, выстроились в треугольник. Их ладони вспыхнули ядовито-зелёным светом, и земля застонала.

— Корни древних, вяжите врага!

Из почвы взметнулись лозы толщиной с человеческую руку, обвивая ноги Вельвы с мокрым чавкающим звуком, будто десятки змей впивались в плоть.

Монстр взревел, дёрнулся — но лозы не поддавались. Они впивались глубже, разрывая кожу, обнажая мышцы и сухожилия.

— Ещё! — закричал эльф-маг, из носа у него хлынула кровь от напряжения.

Лозы сжались.

Раздался громкий, сочный хруст — как будто кто-то переломил сырую дубину.

Нога Вельвы вывернулась под невозможным углом, кость прорвала кожу, торча наружу кровавым белым шипом.

— АААААРГХ!!!

Её рёв разорвал воздух, заставив деревья содрогнуться. Она рухнула на землю, захлёбываясь собственной яростью, а из переломанной ноги хлестала густая чёрная кровь, воняющая гнилью.

Один из эльфов, молоденький, с трясущимися руками, засмеялся — истерически, почти безумно.

— Получилось...

Но Вельва уже поворачивала голову.

И в её глазах не было боли — только бесконечная, ненасытная злоба.

Тем временем я, как истинный геймер, решил, что лучший момент для крафта — разгар боя.

Достал из инвентаря верстак (да, он у меня давно пылится в одном из слотов), швырнул его рядом с клеткой и принялся создавать спасительный инструмент.

— Эй, мужик, ты серьёзно?! — могла бы сказать эльфийка, если бы не была занята попытками не умереть страшной смертью в пасти чудища.

Через мгновение у меня в руках был блестящий новый топор.

— Ну хоть что-то пошло по плану…

Я принялся рубить прутья. Дерево трещало, щепки летели, но прогресс был.

Пока я возился, эльфы теряли позиции.

Вельва встряхнулась и вырвалась из объятий лоз, кость хрустнула — и стала на место. Регенерация — это читерство!

Она рванула к лучникам. Рыжая эльфийка замерла, как кролик перед ловушкой с морковью. И тут высокий эльф (тот самый, что хотел меня прирезать) подставился.

— БДЫЩ!

Его кишки расписали поляну в стиле абстракционизма.

— НЕЕЕЕЕЕТ! — завопила эльфийка.

Остальные эльфы, видимо, решили, что «стратегическое отступление» — это круче, чем «героическая смерть», и бросились врассыпную.

Вельва не простила такого неуважения.

Через десять секунд от отряда осталась только рыжая, прижавшаяся к дереву, и лужи крови, в которых отражался ужас.

Я наконец вылез из клетки.

Передо мной была дилемма:

1. Спасти эльфийку, которая хотела меня убить.

2. Свалить, пока монстр занят.

Я посмотрел на неё. Она вонзала стрелу в голову Вельве, но та лишь огрызалась, как пёс, у которого отняли кость. Надолго её не хватит, нужно решиться поскорее. Ох, и всё же я слишком добрый.

Открыв панель навыков, я стал искать то, что поможет мне победить эту тварь. Дорого, но я в любом случае собирался прокачать его, как только появится возможность. Моментально я вложил в навык 121 000 опыта.

[Навык «Огнестрельное оружие» улучшен]

[Огнестрельное оружие I]

«Грохот выстрела — музыка победы!»

Когда клинки бессильны, а магия недоступна — этот навык превращает металл и порох в абсолютное оружие, стирающее границы между жизнью и смертью.

Эффект:

• Знания огнестрельного боя: наделяет обширными навыками безопасного обращения и эффективного использования огнестрельного оружия

• Мастерство стрельбы: значительно повышает точность и кучность стрельбы

• Смертоносный выстрел: увеличивает убойную силу каждого выпущенного заряда

(Изучен)

Вельва внезапно замерла. Её когтистые лапы разжались, и израненное тело эльфийки — уже лишённое ноги — отлетело к ближайшему дереву с таким треском, будто кто-то швырнул мешок с костями.

Она ударилась о ствол и обмякла, словно тряпичная кукла. Глаза её закатились, губы шевельнулись в последней попытке что-то сказать... но вместо слов изо рта вытекло немного крови.

«Вот и всё... конец...» — мелькнуло в её сознании, прежде чем тьма поглотила разум.

Монстр резко развернулся ко мне.

Его рёв был настолько громким, что у меня зазвенело в ушах. Костяные наросты на спине Вельвы зашевелились, будто живые, а глаза пылали ярко-красным — точь-в-точь как индикатор «ОПАСНОСТЬ» в моей системе.

— Один шанс... — прошептал я, чувствуя, как холодеют пальцы. — Один.

Я выдернул из инвентаря ружьё, прижал приклад к плечу и прицелился.

Выстрел.

Грохот оглушил меня, дым застилал глаза — но когда он рассеялся, я увидел дыру прямо между глаз Вельвы.

— Попадание...

Монстр закачался, его тело ослабло... но вдруг —

Рывок!

Одна из его лап дернулась, когти прочертили борозду в земле в сантиметре от моей ноги.

— Да ты шутишь?!

Я отпрыгнул, уже собираясь драпать на всей скорости в лес...

Но Вельва не поднялась.

Система любезно сообщила:

[Вы убили вельву-ищейку]

— Ну слава богам...

Я оглянулся.

Эльфийка дышала, но едва-едва. Лужа крови под ней росла с пугающей скоростью.

— Чёрт...

Мозг лихорадочно соображал:

«Она хотела тебя убить. Она бы не помогла тебе. Но... она — единственная, кто знает, что здесь происходит. Возможно, без неё ты сдохнешь в этом лесу через день.»

Я вздохнул, подошёл и упал на колени рядом с ней.

— Ладно, чёрт побери...