Проснувшись утром, я с облегчением заметил, что боль от ожогов значительно уменьшилась. Надеюсь, вскоре она окончательно исчезнет. Я решил посвятить весь день добыче всех жил, которые смог найти. На это ушло три дня монотонной шахтерской работы, прерываемой лишь перерывами и прогулками до реки для купания. В итоге я добыл 564 свинца, за каждый из которых мне начисляли 11 опыта, 703 меди и 345 олова. Три дня тяжелого труда не принесли мне даже 30 000 опыта.

Мои кирки периодически ломались, и мне приходилось крафтить новые. Иногда мелькала мысль использовать стальные пластины волков. Продвинутая металлургия уже позволила мне обрабатывать железо и сталь. Инструменты из этих материалов явно будут прочнее и эффективнее, но это пока единственный мой источник стали. Лучше оставить их на крайний случай, например, для ремонта пистолетов.

Я так и не нашел способ забираться глубже за железом. При малейшем недостатке кислорода мне приходилось подниматься значительно выше. Пока придется довольствоваться бронзой. Селитра оказалась еще более редкой, чем я думал. Сколько бы я ни искал, новой жилы нигде не было.

Серы было достаточно, но другого применения ей, кроме как для создания пороха, я не нашел. К тому же она жутко воняла, не могу даже описать чем. Вряд ли ее добыча хорошо влияет на здоровье. Все равно она бесполезна для меня без селитры.

В итоге я решил создать запасную кирку. Переработал одну единицу свинца в пули и заполнил ими лядунку, а остальное оставил в слитках. Также переработал всю селитру, уголь и серу в порох, что значительно сэкономило место в инвентаре. Стоило повторить тот же трюк, что и перед уходом из лагеря у моря: переработать все ресурсы и снова разобрать результат ради опыта. Однако на этот раз я решил оставить небольшую часть.

Когда я заканчивал сборы в путь, мой желудок вдруг громко заурчал. Но я же съел тонну мяса, почему я снова голоден спустя всего неделю с лишним? Видимо, я сжег слишком много калорий за все эти дни тяжелого ручного труда. Пришлось съесть всю оленину. Моему рациону, конечно, не хватало разнообразия, нужно будет поискать по дороге каких-нибудь фруктов.

Мой инвентарь был почти полон, но я освободил часть, приготовив и съев все мясо. Стоило перестраховаться и создать кремневое ружье. Оно требовало значительно больше материалов, чем пистолеты, но и его мощь была несравненно выше.

[Вы создали кремневое ружье]

Оно напоминало старинное охотничье ружье. Можно было создать мушкет, но для его крафта требовалось еще больше ресурсов. Ружье выглядело более аккуратным и компактным, но весило около 5-6 кг, а пули для него были почти вдвое больше пистолетных. Даже современный автомат, который мне выдавали на службе, весил около 3 кг.

Зарядив и поместив ружье в панель быстрого доступа, я обнаружил, что в инвентаре можно хранить уже заряженное оружие. То же самое касается полной пороховницы с лядункой. Однако сундук, набитый ресурсами, никак не хотел помещаться в инвентарь. Какая гибкая система, но правила устанавливаю не я.

Теперь я смогу выхватить ружье в любое время, и чувствую, что этот момент обязательно наступит. У каждого бойца должно быть оружие последнего шанса. Обычно это пистолет или нож, но благодаря инвентарю и панели быстрого доступа я могу выбрать что-то мощнее.

Перед уходом я решил завалить камнями входы во временную базу. Кто знает, возможно, однажды я буду неподалеку и мне понадобится укрытие. Я решил двигаться в сторону равнин. Обзор там явно будет лучше, чем в лесу, а чем дальше я вижу, тем меньше неожиданных опасностей меня настигнет.

Путь туда занял несколько дней. Иногда мне приходилось зарываться и передвигаться под землей, поскольку особенно сильные монстры вступали друг с другом в битву, и все вокруг превращалось в труху. Однажды меня разбудил грохот, такой громкий и протяжный, что я чуть не свалился с дерева. Великан, под покровом ночи, бился с каким-то летающим зверем, который замораживал все вокруг. Так быстро я еще никогда не убегал.

В последнее время я часто задавался вопросом, как люди смогли выжить в этом мире. Стоп, а они вообще смогли выжить? Но я отбросил эту мысль, не могу же я быть единственным человеком. Благодаря системе я точно знаю, что люди, как и другие расы, существуют. Мне просто нужно продолжать идти вперед.

***

Равнина простиралась до самого горизонта, словно бескрайний океан зелени и цветов. Такой живописный пейзаж я прежде видел лишь на экране монитора. Луг был покрыт разноцветным ковром из полевых растений, а вдали возвышались холмы, где паслись животные, своими силуэтами напоминавшие лошадей. Совсем неподалеку журчал ручей, добавляя мелодию к этому идиллическому месту.

Но несмотря на кажущуюся безмятежность, я понимал, что природа может таить опасности. С осторожностью двигаясь вперед, я внимательно осматривал окрестности. Ветер играл с высокой травой, создавая иллюзию волн на водной глади. Солнце стояло высоко в небе, щедро заливая всё вокруг золотистым светом.

Лес давно скрылся за горизонтом, растворившись в золотистой дымке заката. Я шел, увязая в сухой траве, когда под ногами внезапно пробежала дрожь. Сначала — едва уловимая вибрация, но уже через мгновение земля заходила ходуном. Сердце рванулось в горло — я знал, что-то не так.

Почва подо мной начала оседать, превращаясь в зыбкую трясину. Я рванул вперед, но, обернувшись, увидел, как земля рушится, словно ее затягивает в черную бездну. Камни, куски дерна — все проваливалось вниз с глухим рокотом, будто недра земли разверзлись. Я бежал, спотыкаясь, чувствуя, как трещины догоняют меня. Еще шаг — и я рухнул на твердую землю, едва успев отползти от края. Грудь пылала, в ушах стучала кровь.

Когда дыхание немного успокоилось, я поднялся на дрожащих ногах и оглянулся. Там, где только что была ровная степь, зияла черная пропасть. Солнечный свет скользил по ее краям, но не мог пробить густую тьму внутри. Глубину невозможно было разглядеть — лишь слышался далекий звук падающих камней, затихающий где-то в бездне.

И тогда я заметил: среди хаоса обрушенной земли торчала каменная колонна, покрытая странными узорами. Она выглядела неестественно ровной, словно часть чего-то большего… Древнего? Забытого? Сердце заколотилось с новой силой.

Нужно обязательно изучить это место. Такие находки часто скрывают сокровища. Конечно, золото и драгоценные камни — соблазнительная перспектива, но мне хотелось бы найти нечто большее: могущественные артефакты, оружие или броню, способные наделить меня невероятной силой. Предвкушая свою добычу, я начал обдумывать план расхищения руин, когда неожиданно появилось уведомление:

[Доступен новый квест]

[Исследуйте найденные вами древние руины]

[Сложность: низкая]

[Награда: 10 000 опыта]

Мой первый квест. Награда — лишь опыт, но сложность невелика. Я и так собирался исследовать эти места, а квест стал приятным дополнением.

В археологии я был полным профаном, но знал, что от любого толчка все может рухнуть. Исследователи, обнаружив такие руины, начинают раскопки. Значит, и мне стоит поступить так же. Ведь я не хочу быть погребенным заживо, просто спустившись туда.

Начав копать прямо с места, где стоял, я углубился на несколько метров. Понимая, что рискую, решил сделать веревку, обвязал ее вокруг пояса и привязал другой конец к глубоко закопанному деревянному столбу. Продвигаясь ближе к обрыву, я постепенно размечал безопасные зоны. Пару раз пришлось перетаскивать столб ближе, экономя на веревке.

Теперь провал имел форму аккуратного прямоугольника. Не забыв о страховке, я начал прокапывать путь вниз. Вскоре наткнулся на потрескавшуюся, покрытую мхом каменную стену. Продолжая спуск, я погружался во тьму, снова и снова благодаря судьбу за камень маны. Спустя еще несколько десятков метров я наконец достиг замшелого каменного пола.

С самого начала спуска я вслушивался в гнетущую тишину, надеясь уловить хоть какие-то звуки, кроме монотонного капания воды. Сырость и запах древности пропитывали воздух, словно предупреждая о временах, давно ушедших. Здесь, казалось, жизнь остановилась много веков назад.

Передо мной зияло древнее, полуразрушенное помещение. Высокие каменные стены, испещрённые трещинами, уходили в темноту, а арочные своды над головой ещё хранили следы изысканных узоров — сплетения геометрических фигур и странных, будто инопланетных символов. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом плесени и чего-то металлического, словно кровь, давно впитавшаяся в камень.

Колонны, покрытые иероглифами, кое-где ещё держали остатки потолка, но многие уже рухнули, рассыпавшись в груды щебня. Под ногами хрустели осколки керамики и потускневшего стекла — возможно, когда-то это были сосуды или даже окна. Каждый шаг поднимал облака пыли, заставляя меня щуриться.

В центре зала возвышалась статуя. Гигантская, в два человеческих роста, она изображала человекоподобное существо в массивных, будто ритуальных доспехах. Казалось, даже сейчас её поза излучала власть и непоколебимость, но лицо скрывалось под слоями вековой грязи. Материал, из которого она была сделана, напоминал не то камень, не то окаменевший металл — тёмный, с едва уловимым синеватым отливом.

Обрушенные арки по бокам зияли чёрными проходами, словно приглашая — или предупреждая. Оттуда тянуло ледяным сквозняком, и в тишине слышался едва уловимый шёпот… или просто игра воображения?

Я замер. Никогда раньше не видел ничего подобного. Когда-то это место, должно быть, внушало благоговейный ужас — но теперь лишь напоминало гробницу. Гробницу чего? Или кого?

Разграбление подобных мест всегда казалось мне чем-то вроде осквернения могил. Но я надеялся, что те, кто жил здесь, простили бы мои намерения. Медленно, с чувством уважения к тем, кто жил здесь когда-то, я начал осматривать комнату в поисках предметов, способных облегчить мое дальнейшее путешествие.

Постепенно я обнаружил небольшие пятна ржавчины на полу, похожие на остатки металла, давно превратившегося в труху. Однако уверенности в этом не было. Осмотр кучи щебня, каменных блоков и земли вскоре превратился в утомительное занятие. Постепенно усталость взяла своё, и я решил ускорить процесс, пожертвовав осторожностью.

Некоторые предметы – горшки, вазы и тарелки – рассыпались на куски при малейшем касании, словно уже были давно разбиты и держались на честном слове. Каждый такой случай напоминал мне о хрупкости времени и о том, что я стою на грани между прошлым и настоящим.

После часа возни я начал волноваться, что ничего ценного так и не найду. Похоже, все вещи уничтожило время. Но я должен был найти хоть что-то, ведь квест все еще не завершен.

Спустя еще полчаса, весь покрытый пылью, я стоял посреди комнаты с металлической шкатулкой в руках. Она отдавала блеском голубого цвета и была сильно проржавевшей. Попытавшись ее открыть, я напрочь оторвал крышку. Внутри, на куске разложившегося текстиля, лежал медальон.

[Медальон из неизвестного материала]

???

???

- ???

- Выносливость +5

Качество: превосходное (синее)

У меня глаза на лоб полезли, когда я прочитал описание предмета. Очешуеть! Вот это я и искал. Пока я в исступлении стоял и смотрел на свою находку, шкатулка окончательно развалилась прямо у меня на руках, и медальон с грохотом упал на каменный пол. Моя душа чуть не покинула тело.

Я осторожно взял медальон на руки и осмотрел его со всех сторон, но никаких видимых повреждений на нем не оказалось. Он был из темного металла, красивый орнамент украшал его крышку. Состояние было просто отличное. Раскрылся он без каких-либо проблем. Делали на века. Внутри не было никакого изображения, лишь выгравированные иероглифы, которые ни о чем мне не говорили.

Цепочки не было, поэтому я решил носить его на шнурке со старых моих кроссовок, в которых я и попал в этот мир. Скорее всего, это настоящее сокровище, поэтому я решил прятать его за доспехами. И теперь это моя прелесть.

[Квест «Исследование руин» завершен]

Сияя от счастья, я решил поискать еще каких-нибудь артефактов прошлого. Даже попытался расчистить обвалившиеся арки, но за ними все было давно засыпано землей. Поиски мои продолжались еще час, но я так ничего и не нашел. Видимо, то, что квест завершился, означает, что я нашел все артефакты, какие только можно было найти. Поднявшись на поверхность, я решил засыпать руины землей. Благо из инвентаря он довольно быстро валился.

За полчаса работ прежний провал в земле исчез, когда-нибудь песок просядет, поэтому я завалил территорию небольшой горкой. Надеюсь, прежний владелец медальона упокоился с миром. Искупавшись в реке неподалеку и очистив одежду от грязи, я продолжил в свой путь.

***

Несколько дней спустя я потерял счет времени. Сколько уже я нахожусь в этом мире? Вначале я считал дни и старался запомнить, но теперь мне кажется это бессмысленным.

Чтобы переночевать или избежать опасности, я зарывался в землю и укреплял каменными кирпичами небольшую комнатку. Чем дальше я пробирался, тем больше монстров встречалось на моем пути. Приходилось часто их обходить, делая огромный крюк. Без интерактивной карты я давно отклонился бы с маршрута и, возможно, ходил кругами. В один из дней я остановился у реки и решил напиться кипяченой воды.

Спустя неделю пейзаж начал меня раздражать. Когда-то прекрасные просторы казались мне бесконечным лимбом, который простирается далеко за горизонт и ничем не отличается от того, что я видел дни назад. Почувствовав голод, я охотился на слабых животных. Их было не так много, но все же просторные луга были идиллией для травоядных созданий.

Иногда им удавалось заметить, как я пытался скрытно подкрасться к ним ближе, и мне приходилось преследовать их. В скорости я им уступал, но не в выносливости. Большинство из них спустя полчаса бега на всех порах выдыхались, и тут их настигал конец. Из их костей я смастерил улучшенную версию кожаной пороховницы. Она была вместительней и легче.

Во время охоты я пользовался исключительно копьем. Звук выстрела, скорее всего, привлек бы ненужное внимание какого-нибудь неведомого зверя. О битвах с такими я точно не мечтал.

С баффом медальона на выносливость мне требовалось всего 4-5 часов сна, чтобы к утру чувствовать себя бодрым и полным сил. Решив продолжать путь даже после захода солнца, я осознавал всю опасность: ночные завывания хищников становились все громче и ближе. Но желание поскорее найти кого-то или покинуть эту проклятую равнину было сильнее страха.

Лунный свет заливал путь серебристым сиянием, или, возможно, это острота моего зрения позволяла мне видеть в темноте. Иногда, от скуки, я активировал навык оценки на всем вокруг. Чтение описаний камней и растений не было самым увлекательным занятием, но выбирать не приходилось.

Однажды я наткнулся на пару интересных растений, которые можно было использовать для создания лечебной мази. С помощью верстака я создал лабораторный стол и улучшил его. Ничего, кроме слитков меди, свинца и дерева, не понадобилось. Также пришлось обжечь землю, чтобы скрафтить керамическую баночку, необходимую для мази.

Мазь не имела резкого запаха или яркого цвета, выглядела как густой крем пепельного оттенка. Но описание гласило, что она обеззараживает и ускоряет заживление ран.

[Вы получили достижение «Природа – лучший лекарь»]

[Природа – лучший лекарь]

Ты научился слышать шепот листьев и понимать язык кореньев. Смешав дары леса в нужных пропорциях, ты создал не просто снадобье – ключ к здоровью, подаренный самой природой. Теперь даже самые страшные раны при должной подготовке отступят перед твоим знанием древних рецептов.

Награда: 5 000 опыта

Эффекты:

• Эффективность создаваемых лекарств +20%

• Открыты рецепты "Природной аптеки"

• Открыт навык «Травник»

[Травник]

«Природа хранит в себе и яд, и исцеление — мудрый знает, как извлечь и то, и другое»

Это искусство превращает вас в знатока тайн растительного мира, где каждый лист и корень может стать как спасением, так и оружием.

Эффект:

• Основы алхимии: открывает создание лечебных снадобий, простых зелий и ядов обычного качества

Стоимость: 35 000 опыта

До сих пор у меня не было никаких лечебных средств. Однажды меня точно поразит какая-нибудь болезнь или яд. Этот навык может спасти мне жизнь. 35 000 опыта — это довольно дорого, но, как говорится, на здоровье лучше не экономить.

[Вы изучили навык «Травник»]

Вокруг целое море трав, но только малая их часть обладает необходимыми мне свойствами. К счастью, мазь можно приготовить не из какой-то одной травы, а из любой, имеющей целебные свойства. К концу дня я также смог создать бутыль противоядия, пусть и низкого качества. Сам процесс их создания до боли прост, если у тебя есть ингредиенты. А вот поиск и сбор этих трав требуют много времени и усилий.

Открыть лавку травника мне не светит, но хотя бы себя я смогу обеспечить лекарствами. Теперь, продвигаясь дальше по равнинам, я не забывал искать травы. Как-то раз я наткнулся на кусты с ежевикой и клубникой. Они казались крупнее обычного. Может, почва здесь особенно плодородная. Съев все до одной ягоды, я продолжил свой путь.

День за днём я упорно шёл вперёд, сверяясь с картой в гримуаре. С ней я мог идти прямо, полностью отбросив возможность нарезать круги. Но, несмотря на уверенный ритм движения, я всё ещё находился в плену однообразных равнин. Лишь вечерний свет приносил какое-то разнообразие, окрашивая траву в мягкие оттенки золота.

Солнце клонилось к закату, когда я вдруг остановился. До этого момента горизонт был пустым — бескрайние поля, редкие холмы, ни намёка на преграду. Но теперь передо мной простирался густой лес, словно возникший из воздуха.

Деревья стояли неестественно ровными рядами, их стволы — чёрные и гладкие, будто отполированные дождями веков. А листья… они пылали. Не просто красные — кроваво-алые, почти фосфоресцирующие в косых лучах заката. Казалось, весь лес объят тихим, бездымным пламенем.

Я замер.

Ветер, ещё минуту назад шевеливший траву, теперь затих — и лес стоял в абсолютной тишине.

Откуда он взялся?

Лес окружал меня с обеих сторон, уходя за горизонт. Обойти? На это ушли бы дни, если не недели. А ночь приближалась. Что-то сжималось у меня внутри. Это не было обычное любопытство — это был зов. Одновременно манящий и тревожный.

«Идти вперёд — безумие», — шептал разум, но выбора не оставалось — нужно продолжить свой путь.

В пылу раздумий о дальнейших действиях, живот предательски заурчал. Я же съел целого оленя дней пять назад. Похоже, что мой желудок теперь действительно бездонный. Не знаю, много ли еды в этом лесу, поэтому для начала найду чего пожевать.

Следующие сутки я потратил на выслеживание, приготовление и поедание всех животных, каких только мог осилить. Также я выпил кучу воды, предварительно вскипятив ее. Теперь о еде точно можно забыть на месяцок-другой.

Вернувшись к опушке леса, я вновь задумался, стоит ли рискнуть и пройти через него. Я все еще могу попробовать его обойти. То, как он мистическим образом возник передо мной, жуть как подозрительно. Буквально все мое нутро кричит мне о том, что это явная ловушка.

В этом мире можно ожидать чего угодно, ведь я о нем не знаю абсолютно ничего. Я даже не фанат новелл о перерождении — слышал о них пару раз, открывал первую страницу и тут же закрывал. Но если бы в Dark Souls передо мной возник такой лес, пройти его было бы крайне сложно.

Рисковать было нельзя. Я резко развернулся и рванул вдоль опушки, высматривая край леса — хоть какой-то путь в обход. Но не успел сделать и десяти шагов, как земля вздыбилась под ногами.

Из разрыва в почве вырвалась многоножка — длиной в три человеческих роста, с сегментированным телом, покрытым металлическим панцирем кроваво-красного оттенка. Её клешни щёлкнули в воздухе, а десятки ног вонзились в грунт, разрывая его, как бумагу.

Система тут же выдала предупреждение:

[Красный Сверлохвост | Уровень опасности: B+]

Инвентарь среагировал быстрее мысли. Ружьё уже было в моих руках. Я вскинул его, прицелился в выпуклый чёрный глаз твари и спустил курок.

Грохот.

Дым.

Сверлохвост дёрнулся, замедлился — но не упал. Вместо этого его панцирь затрещал, пластины сместились, закрывая уязвимые места. Он адаптировался.

«Черт!» — ружьё исчезло в инвентаре, а в каждой руке мгновенно материализовалось по пистолету. Я открыл огонь без остановки:

Бам-бам-бам!

Пули рикошетили от панциря, иногда пробивая слабые места, но шкала здоровья монстра опустилась лишь на треть. А он уже приближался, клешни раскрывались, готовые разрезать меня пополам. Четвёртый пистолет в руке.

Последний выстрел.

Больше заряженного оружия у меня нет. Я отпрыгнул назад, какие у меня остаются варианты? Раскидать ловушки? Бесполезна против чего-то, что роет землю, да и я не успею разложить даже одну. Бежать в поле? Он догонит за секунды.

Тогда… только лес.

Я рванул вперёд, прямо к алым деревьям, которые смыкались за моей спиной, будто принимая вызов.

Сверлохвост ревел, бросаясь в погоню. Я бежал, пока этот жуткий рёв не перестал резать уши. Остановившись, понял — тишина неестественная. Ни птиц, ни насекомых. Только лёгкий шорох, будто листья перешёптываются между собой.

Воздух плотный, сладковатый, с привкусом меди на языке. Голова закружилась, а перед глазами поплыли тёмные пятна.

Система мигнула предупреждением:

[Обнаружен аномальный эффект: «Туман Забвения»]

Закатные лучи пробивались сквозь листву, окрашивая всё в багровые тона. Тени тянулись за мной, цепляясь за ноги. Я шагнул вперёд — и звуки пропали совсем. Даже собственные шаги.

Почему я не слышу погони? Многоножка не могла просто отстать. Значит... лес её не пустил? Мысль обернулась паникой. Я резко развернулся — назад, к опушке! Но в тот же миг из земли поднялся туман. Густой, мерцающий, будто живой. Он обвивал ноги, полз по телу.

Интерфейс завибрировал:

[Концентрация тумана: 67%]

Плечи налились свинцом. Ноги подкосились, и я рухнул на колени.

«Двигайся!» — но пальцы онемели, веки слипались.

Инвентарь.

Противоядие.

Дрожащей рукой я достал флакон, выпил. Мир поплыл. Я пополз на четвереньках, но туман сжимал грудь.

«Не сработало...»

Тьма.