Когда мы вернулись в здание гильдии, гул голосов сразу же окутал нас. Я машинально огляделся, вспоминая ту нахальную девчонку. Внутри меня кипела злость — хотелось поймать её и высказать всё, что думаю. Но здравый смысл взял верх: искать её прямо сейчас не стоит. Да и зачем? Если она действительно рвётся в авантюристы, то наши пути обязательно пересекутся.

В холле царила суета: кандидаты окружили девушку за стойкой, засыпая её вопросами. Теоретическая часть отбора оказалась лишь пустой формальностью – никакого тестирования или устных экзаменов. По описанию всё больше походило на обычное собеседование. Облегчённо выдохнув, я подумал, что это к лучшему: физические испытания дались мне нелегко, а вот теорию я вообще не успею подтянуть. Тут явно требовались знания об этом мире, которых у меня практически не было.

Вечером, когда я вернулся на свою крышу, меня ждал неприятный сюрприз. В моей кровати уютно устроился кот-бродяга. Его пушистый хвост мягко покачивался взад-вперёд, будто он давно считал это место своим домом. Я не мог сдержать раздражения: как он вообще пробрался сюда?

Нельзя сказать, что я ненавидел животных, но отношение к уличным кошкам и собакам у меня всегда было настороженным. Работники приюта часто рассказывали жутковатые истории о том, как бродячие животные нападали на детей. Особенно одна из историй врезалась мне в память: малыш получил серьёзные укусы на детской площадке. Эти воспоминания всплывали каждый раз, когда я видел беспризорную кошку или собаку. Да и болезни, которые они переносят... Постепенно все риски перевесили любые их плюсы, по крайней мере для меня.

Недолго думая, я взял кота за загривок и выбросил животное наружу. Пусть ищет себе другое место для ночлега. Вернувшись обратно, я провёл рукой по простыне, проверяя, всё ли чисто. Лёжа в тишине, я задумался о том, что ждёт меня завтра. Но сейчас я хотел лишь одного — спокойного сна.

***

На следующее утро я снова вернулся в стены гильдии. Нас провели на второй этаж, где должна была состояться встреча с архивариусом. Вернее, с одним из них, ведь желающих было слишком много, и каждый вызывался по очереди через одну из двух дверей.

Войдя в кабинет, я увидел мужчину с длинной седой бородой, в очках и просторном одеянии. Его взгляд был проницательным, а голос мягким и глубоким. Он приветливо кивнул и предложил присесть напротив его стола.

Кабинет был наполнен запахом старых книг и кожаных переплетов. На стенах висели карты древних земель, а на массивном дубовом столе лежали пергаменты, испещрённые непонятными символами. Архивариус сидел в кресле-качалке, которое скрипело при каждом движении.

Подобие собеседования началось с простых вопросов. Он интересовался моими мотивами и целями вступления в их ряды. Голос архивариуса звучал спокойно, но в нём чувствовалось нечто большее, чем простое любопытство. Он задавал вопросы о прошлом опыте, личных качествах и жизненных убеждениях. Я старался отвечать честно, хотя порой чувствовал лёгкое напряжение. Ответы мои были лаконичными, почти также я отвечал у армейского психолога: человеческая жизнь превыше всего, защищать слабых, а врагов сечь. Надеюсь, что этого хватит.

Покинув кабинет, я провёл около часа в ожидании, пока всех остальных тоже не опросят. Затем нас снова собрали в общем зале. Кандидаты оживлённо обсуждали заданные им вопросы и собственные ответы. Некоторые выглядели взволнованными, другие — уверенными в себе. Я наблюдал за ними, стараясь понять, кто из них станет моим будущим союзником. Может, стоило бы и мне немного пообщаться с будущими соратниками? Но какой в этом толк? Я уже видел, на что они способны во время физического теста. Полагаться на них в деле и доверить им свою жизнь – самое настоящее безумие, по крайней мере сейчас. Среди них есть те, кто потенциально может достичь ранга С, но пока я точно не уверен, на что именно способен этот самый ранг.

Вечером в гильдии вывесили списки прошедших отбор и тех, кому предстоит явиться завтра для официального вступления. У объявлений мгновенно образовалась толпа, и это несколько напрягло меня. Я предпочёл остаться в стороне и наблюдать за реакциями людей. Одни уходили с поникшими взглядами, другие – с радостью или недоверчивым выражением лица. Толпа постепенно рассеивалась, оставляя после себя лишь приглушённый гул голосов.

Когда последний кандидат ушёл, я наконец решил взглянуть на результат, но кого же я там встретил? Она была здесь. Та самая девчонка, которая вчера шарахнула меня по голове. Похоже, она тихо дождалась, пока все разойдутся, чтобы избежать встречи со мной. Я стоял в своём плаще, сливаясь с тенями, и мог легко сойти за обычного путника, каких сотни.

Тихо подойдя, я остановился рядом с девушкой, которая всё ещё не замечала моего присутствия. Лишь когда её взгляд упал на мою тень, отброшенную на доску, она резко обернулась и, слегка вздохнув с облегчением, очевидно не узнав меня, вернулась к своим поискам.

— Где же оно, чёрт возьми? — нервно прошептала она, быстро пробегая взглядом по строкам на бумаге и на доске. Руки едва заметно дрожали, а взгляд тревожно скользил от листа к поверхности доски.

— Быть может, твоего имени попросту нет? — спокойно предположил я, наблюдая за её растерянностью.

— Похоже, что так и есть, — горько отозвалась она, опустив плечи.

— А где ты научилась читать? — поинтересовался я, замечая, что на доске значатся всего два имени с фамилиями. Было очевидно, что грамотность среди простого народа оставляет желать лучшего.

— Ой, я не умею читать, — смущенно призналась она. — Подруга помогла мне заполнить анкету. Думала, она сможет помочь и сегодня, но ей пришлось отправиться на задание. Вчера она показала мне, как пишется моё имя, и даже оставила листок, чтобы я могла сравнить...

— Значит, тебя зовут Мира? — уточнил я, бросив быстрый взгляд на бумажку, которую она сжимала в руке.

— Да, — ответила она, с завистью глядя на меня. — Ты умеешь читать… Вот бы и мне так!

— Посмотри-ка сюда, — сказал я, быстро находя её имя на одном из листов и указывая на него пальцем. — Похоже, ты успешно прошла испытание.

Она внимательно сравнивала надпись на бумаге с той, что я показал, и неуверенно проговорила:

— Но это написано немного иначе, верно?

— Просто у твоей подруги ужасный почерк, — небрежно заметил я. — Но я ведь смог разобрать написанное ею, так что можешь не сомневаться в том, что я умею читать.

Её лицо озарилось широкой улыбкой, и глаза засветились радостью. Кажется, в этот момент она едва удерживала слезы. Радость буквально захлестывала её изнутри.

— Я прошла! О боги, я прошла! Какое облегчение! — воскликнула она, хватая меня за руку. — Огромное тебе спасибо! Я уже собиралась просить помощи у девушки за стойкой, но боюсь, она меня уже ненавидит. Каждый раз, когда я прошу что-то объяснить, она так тяжело вздыхает… — слова хлынули из неё потоком, и прежде чем я успел что-то добавить, она исчезла, сияющая от счастья, оставив меня с лёгкой улыбкой на лице.

Что это вообще было? Я собирался прижучить её… Но теперь она показалась мне вполне милым человеком. Почему же тогда она вела себя так странно на практическом этапе отбора? Впрочем, ладно, разберусь с этим позже. Всё равно она никуда не денется: я знаю, что её зовут Мира, и завтра она придёт вступать в гильдию вместе со мной. Взглянув на доску, я сразу нашел своё имя: «Эверетт».

На следующее утро, вновь выгнав из своей палатки назойливого черно-белого кота, я направился в сторону гильдии. Утренний свет заливал улицы, придавая всему окружающему особую торжественность. В воздухе витал аромат свежевыпеченного хлеба. Гильдия уже бурлила жизнью: люди спешили по своим делам, переговаривались, обменивались новостями. Я пробрался через толпу к информационной стойке, где узнал, что теперь официально являюсь полноправным членом этой организации.

Старый знак с изображением кота у меня изъяли и вручили новый. Сделанный из того же прочного металла, он имел форму каплевидного щита или наконечника стрелы, а изображение кота сменилось изящной лисьей мордой. Этот символ мгновенно вызвал у меня ассоциации с хитростью и ловкостью, качествами, которые мне наверняка пригодятся в будущих приключениях.

Затем меня направили к архивариусу гильдии, который находился в библиотеке, дальше по коридору. Меня встретил тот же седовласый старик в очках, что беседовал со мной накануне. Он передал мне свиток и небольшую книжку, зная, что я умею читать. Любопытство взяло верх, и я поинтересовался, как поступают с теми, кто неграмотен. Архивариус объяснил, что вскоре начнётся лекция, ради которой все и собрались в холле. Свиток содержал основные правила выполнения заданий, а книга представляла собой устав гильдии.

Решив устроиться прямо в библиотеке и приступить к чтению, я неожиданно начал отвлекаться, словно не мог сосредоточиться. Обычно я бы справился с таким объёмом текста довольно быстро, но на сей раз чтение давалось с трудом. Однако, собрав волю в кулак, я всё-таки одолел книгу и вернул её архивариусу, которого, кстати, звали Галеном.

— Не хочешь остаться и послушать лекцию? — предложил он.

— Нет, благодарю, — отказался я. — Деньги мне нужны срочно, поэтому лучше поскорей возьму какое-нибудь задание. Будьте уверены, я прочёл всё до последней строчки.

— Ничего страшного, я тебе верю, ведь ты сидел и читал прямо у меня на глазах, — улыбнулся Гален, возвращая мне мой гильдейский знак.

Правила и устав оказались невероятно скучными: страницы, заполненные казёнными формулировками. Пока глаза скользили по строкам, мысли блуждали где-то далеко, пока одна фраза вдруг не врезалась в сознание: «Не совершайте деяний, порочащих имя гильдии авантюристов». Существует чёткая граница, которую авантюристы не должны переступать, в отличие от наёмников.

Если твоя просьба честна и не содержит ничего постыдного, ты обращаешься к искателям приключений, но если требуется совершить нечто тёмное, то твой путь лежит к наёмникам. Чёрт, наверное, им платят куда больше… Но лёгкие деньги редко обходятся без последствий. Лучше уж зарабатывать честно и законно, хотя бы какое-то время. Ведь честь — это не просто слово, а фундамент, на котором строится репутация.

***

Мужчина с благородной проседью на висках аккуратно свернул потрескавшийся от времени свиток и медленно поднялся из-за резного дубового стола. Его движения выдавали усталость, накопленную за долгие годы. Потерев переносицу, он глубоко затянулся ароматным дымком из своей старой трубки, задумчиво выпуская струйку дыма, которая клубилась в луче слабого солнечного света.

— Он и вправду настолько хорош? — голос его был низким, хрипловатым от дыма. Он перевел взгляд на запыленное окно, за которым уже толпились новобранцы гильдии, суетливо готовящиеся к своим первым заданиям.

— Скажу так: его ловкость и умение обращаться с копьём не уступают рангу «Волка», — ответил его собеседник, крепкий мужчина в потёртом кожаном жилете, лениво потирающий щетину. — Он движется с какой-то звериной грацией. Рождён для этого.

— Волк? В его-то годы? — усомнился седовласый, сделав шаг к окну и вглядываясь в лица внизу, пытаясь отыскать того самого юнца. — Ранг «Волка» — это опыт, шрамы, годы выполнения заданий. Не мальчишеская удаль.

— Возможно, он приукрасил свой возраст в анкете, но выглядит не старше двадцати, — продолжал мужчина в жилете, морщась от едкого табака. — Эй, старик, может, проветрим? Здесь уже хоть топор вешай.

— Я ещё не настолько стар, чтобы меня так называть! — тотчас отозвался седовласый, однако с лёгким скрипом распахнул оконную створку. С улицы тут же ворвался шум голосов и запах пыли. — Пусть съездит на пару вылазок. Пусть мир оставит на нем свои первые отметины. Тогда и поговорим о его перспективах. Если они останутся.

— К чему эта слепая приверженность устаревшим догмам? — голос мужчины в жилете зазвучал жёстче. — Присвой ему ранг «Рыси» сейчас! Он его более чем заслуживает! Я боюсь мы его быстро потеряем! Пока мы тут к нему присматриваемся, армия возможно уже закинула ему предложение с тройным окладом. А наёмники так и крутятся вокруг некоторых новичков, суля золотые горы! Наша ситуация не просто критична — она ужасна!

Седовласый повернулся. Его лицо, обычно невозмутимое, было напряжено.

— Правила — это не догмы, Рюгнер. Это фундамент. То, что отличает нас от тех же наёмников. Мы не банда головорезов, мы — гильдия. Здесь звание нужно заслужить делом, а не просто купить или выпросить. Так было всегда.

— Всегда? — Рюгнер резко встал. — Мир катится в пропасть, а мы упрямо цепляемся за «было»! Нам нужна реформа, старик! Нужно звонить во все колокола, собирать совет глав гильдий и ломать эту прогнившую систему, пока не стало слишком поздно! Эверетт — не просто талант. Он — знамение. Олицетворение той новой крови, которая может спасти нас всех. Он прошёл испытание без единой жалобы. Безмолвно. Стиснув зубы. Ты понимаешь?

Он умолк, давая словам проникнуть в сознание старого мастера. Его взгляд стал тяжёлым.

— Наши предки спасали королевства. А мы что делаем? Считаем гроши и хороним своих. Мы становимся музейным экспонатом, прекрасными и бессмысленными. Армия обеспечена золотом казны, наёмники — с руками по локоть в крови, но и те и другие — при деньгах. А мы? Мы — «посередине». Мы — «честь» и «доблесть». И на эти понятия скоро нельзя будет купить и краюху хлеба. Мы вымираем, вы слепец если не видите этого.

Седой отвернулся к окну. Его взгляд упал на стройного юношу с копьём за спиной, который стоял в стороне от других, спокойный и сосредоточенный.

— Мы даём им шанс, Рюгнер. Не ведем за ручку, а даем возможность стать сильнее. Эверетт должен сам пройти этот путь. Он должен захотеть этого сам.

— Я верю в него, — тихо произнёс Рюгнер. — Но я боюсь, что его первого же серьёзного задания окажется достаточно, чтобы похоронить его будущее в гильдии. И я будем винить в этом только наши устаревшие принципы.

***

Первым моим заданием в гильдии оказался сбор целебных трав для местного знахаря… Честно говоря, я ожидал чего-то другого. Выбор миссий для моего уровня оказался весьма скудным: самые интересные задания разлетались быстрее горячих пирожков. От девушки за стойкой я узнал, что на выполнение стандартных поручений отводится одни сутки, после чего они снова становятся доступными. Такая система создана для того, чтобы другой авантюрист мог взять задание, если предыдущий не справился, и при необходимости прийти ему на выручку, получив уведомление о том, что тот не вернулся.

Отправившись в лес в одиночестве, я активировал своё чутье и быстро нашел нужные растения. За сутки я завершил три таких задания, большую часть времени потратив на дорогу туда-обратно. Потом до меня дошло, что можно разом набрать целую охапку трав и сдать их оптом в гильдии. Именно так я и сделал на следующий день, но слегка переусердствовал. Собранных мною растений хватило бы на семь аналогичных квестов, но заявок на них оказалось немного. Зато теперь у меня +20 000 опыта и целая куча лечебных мазей с различными ядами.

[Прогресс улучшения навыка «Сопротивление ядам»: 10%]

Прекрасно! Не зря я увеличил дозировку. Буду продолжать принимать по две капли ежедневно и посмотрим, сколько времени потребуется, чтобы прокачать навык. Сегодня я освободился раньше, так как в гильдии больше не осталось заданий для меня. Конкуренция впечатляет. Вернувшись в свою палатку, я решил осмотреть ту коробочку, которую вытащил из бедра мага.

Кот на этот раз вылетел из палатки, как снаряд из пушки, после чего я достал коробочку и положил её перед собой. Открыв крышку, я вновь увидел внутри мелкие косточки, сухие веточки и чёрную пыль. Моему удивлению не было предела, когда я применил навык оценки, оказалось, что кости принадлежат эльфийскому младенцу. Сама коробочка казалась абсолютно обычной, вероятно, заклинание каким-то образом преобразует содержимое в магический артефакт, но даже сейчас многое оставалось загадочным. Я чувствовал угрызения совести за убийство мага, ведь, по сути, он изначально не намеревался причинить мне вреда, но сейчас... Щепотка чёрного порошка оказалась пеплом феникса. И качество его было ЭПИЧЕСКИМ. Впервые в моих руках оказался фиолетовый компонент. Веточки же оказались засохшими корнями цветка смерти, имевшего синий уровень качества.

Неудивительно, что все эти компоненты помогли магу восстать из мёртвых. Интересно, смогу ли я, вживив эту коробочку под кожу, активировать заклинание? Даже крошечная заноза способна вызвать воспаление, а тут целая шкатулка, пускай и миниатюрная, прямо под кожей. Просто так вставлять её в себя явно не стоит. Пока отложим эту идею.

Эпический пепел феникса наверняка представляет огромную ценность, как и кости эльфийского младенца… Теперь придётся опасаться мести от родственников этого знатного мага. Кроме 10 серебряных монет, которые он дал мне, я обобрав его тело получил ещё 13. Забрал также несколько флаконов с таинственной синей жидкостью и его жезл, навык оценки почему-то показывал вопросительные знаки, но все это было лишь редкого качества, мне не хватает его уровня, чтобы видеть зачарованные вещи? Мантию тоже хотел прихватить, но в последний момент передумал — это уже будет чересчур.

***

Около недели я неустанно брался за одно задание за другим. Ни одно из них не соответствовало моим ожиданиям:

— Доставка важных посланий, которые не решались доверить обычным гонцам.

— Поиски потерявшегося скота. Следуя подсказкам «Чутья игрока», я без труда находил животных.

— Охота на мелкую дичь.

— Сбор трав, которые я заранее заготовил и с успехом сдавал, как только появлялись новые заявки.

За эту неделю я накопил около полусотни медяков и порядка 85 000 единиц опыта. Неплохо, но не более того. Однажды, во время очередного сбора трав, я снова услышал жуткие звуки: душераздирающие вопли и призывы о помощи. Я напрягся, ведь это точно был не мой голос, но, тщательно обследовав окрестности с розарием в руках, так никого и не нашёл. На этот раз, кажется, никто не пострадал…

Я старался посещать здание гильдии в разные часы дня, надеясь ухватить выгодное задание, но удача упорно обходила меня стороной. Однажды ко мне подошёл юноша и обратился ко мне:

— Привет! Это ведь ты врезал мастеру-наставнику на отборе, да?

Парень выглядел уверенно, несмотря на простоту одежды: обычный кожаный нагрудник и круглый деревянный щит за спиной. На поясе болтался одноручный топор. Проверив его своим навыком, я убедился, что враждебности у него нет. Интересно, что ему от меня нужно?

— Да, это был я...

— Послушай, я вижу, ты вечно занят, но не хочешь помочь нам с заданием?

Он хочет, чтобы я помогал им? Для полного счастья мне не хватало только паровозить кого-то. Но задания, доступные нам, и так проще некуда. Может, у них что-то поинтереснее? Лучше не торопиться с отказом.

— А что за задание такое?

— Не поверишь, но авантюрист ранга «Волк» пригласил нас помочь ему. Нам нужен ещё один человек, и я сразу подумал о тебе. Ты ведь показал себя надёжным бойцом на отборе.

Согласно уставу гильдии, мой текущий ранг называется «Лис». Это начальный уровень, предназначенный для выполнения самой простой и рутинной работы. Когда лисы доказывают свою надёжность, им присваивается ранг Рыси, и им начинают доверять более сложные задачи. Но он говорит, что их пригласил человек с рангом Волка… Это четвёртый по счёту ранг в гильдии, уже весьма серьёзный статус. В уставе говорится, что этот ранг получил своё название потому, что к этому моменту люди обычно находят себе постоянную команду, с которой сотрудничают в дальнейших заданиях. Волки ведь тоже охотятся стаей. С чего бы Волку просить помощи у желторотых новичков?

— Расскажи подробнее о задании.

— Один грибник наткнулся на новую пещеру, откуда слышатся жуткие звуки, и доложил об этом старосте своей деревни. Тот, в свою очередь, попросил лорда земли направить авантюристов выяснить, какая тварь там обосновалась. Ещё у них люди пропадать начали недавно, — пояснил парень.

«Краткость — сестра таланта», подумал я и спросил:

— В принципе у меня нет причин отказываться. Как думаешь, после выполнения такого задания нам повысят ранги?

— Даже не сомневайся, после такого задания нам просто обязаны дать повышение. Если старшой ещё и замолвит за нас словечко, то я абсолютно уверен, что на следующее задание мы отправимся уже с рангами Рыси, — заверил он меня.

Его слова окончательно убедили меня.

— Хорошо, когда выступаем?

— Встречаемся на рассвете у ворот гильдии.

***

Вернувшись на свою крышу, я вновь столкнулся с котом, который настойчиво пытался проникнуть в палатку. Ему это не удастся, ведь я учусь на своих ошибках. Вчера я просто зашил вход… Эй! Как ты это сделал?! Проказник всё равно пробрался сквозь зашитые полотна кожи. Через мгновение кот снова отправился в полёт.

Успокоив дыхание, я решил проверить своё снаряжение. Порох не отсырел, пуль у меня достаточно, всё оружие обслужено. Кажется, я полностью готов отправиться в путь. Но был лишь полдень, и у меня накопилась небольшая сумма денег. Стоит заглянуть на рынок и в ремесленный квартал, вдруг найду что-то полезное. А перед сном нужно распределить очки опыта. По пути на рынок я заметил Фитца, который явно кого-то разыскивал.

— Давно не виделись, — произнёс я, подходя ближе и поднимая руку в приветствии.

— Господин! — едва не вскрикнул он, завидев меня.

— Да тише ты! Не господин я, сколько можно повторять.

— Послушайте! Богиня она!

— Что богиня?

— Великая богиня Тейя отправила мне… То есть вам послание через меня!

— Ну говори уже, что она сказала.

— Вы не должны так просто к этому относиться!!! Это же величайший ДА… — и тут я поспешно зажал ему рот ладонью.

— Помнишь о конфиденциальности? Так что за послание? Давай без лишних слов, — сказал я, убирая ладонь.

— Простите, я просто взволнован! Я, конечно, верил вам, но теперь я сам стал свидетелем чуда. Это совсем другое чувство. Кхм… — прокашлявшись он добавил, — Богиня Тейя просит вас перестать прогонять своего посланника.

— Какого ещё посланника? Не знаю никаких посланников… Ты точно ничего не напутал?

— Конечно нет! Слово в слово я передал вам то, что было написано лозами на её алтаре, которые выросли прямо на моих глазах.

Я задумался нвввад тем, что может означать требование не прогонять посланника, но в голову ничего путного не приходило. Тогда Фитц добавил:

— Просто расскажите, каких существ вы выгоняли откуда-то за последнее время.

— Да вроде никого… Погоди, а ведь был один чёртов кот!!!!