Я стоял на краю песчаного берега, где вода встречала сушу мягкими, ленивыми волнами. Бесконечный горизонт моря простирался передо мной, словно граница между двумя мирами. Солнце, ещё едва поднявшееся над горизонтом, раскрашивало небо золотыми и розовыми мазками, создавая иллюзию, будто само небо дышит жизнью.

Всё это великолепие казалось мне чем-то эфемерным, далёким. Проводя ладонью по слегка влажным волосам, я тщетно пытался осмыслить, куда меня занесло. Всё вокруг было настолько чуждым. Этот пляж, где ветер доносил монотонный рёв прибоя, похожий на похоронный марш. Я никогда прежде не бывал у моря. Будь я уверен, что нахожусь в нашем привычном мире, возможно, ощущал бы себя лишь отрезанным от всего родного, знакомого, словно выброшенным на самый край света, но я гораздо дальше…

Песок под ногами был мягким и прохладным, а воздух наполнял лёгкий аромат йода и свежести. Оглядевшись, я заметил вдали тёмную полоску леса, словно единственный ориентир в этом пустынном пространстве. Никаких признаков цивилизации – ни тропинки, ни следа человеческой деятельности. Лишь лесная чаща манила своими тенями, обещая укрытие и хоть какую-то надежду на спасение. Где-то вдали пронзительно кричали чайки, напоминая мне о том, насколько одинок я здесь.

Паника накрыла меня внезапно, как холодная волна. Что, если я действительно никогда больше не вернусь домой? В голове мелькали страшные сценарии: без еды, воды, возможности разжечь огонь... Сознание металось, как пойманный зверь в клетке. Мысли путались, погружаясь в хаос. Как выбраться отсюда? К кому обратиться за помощью? Ответов не было.

Я лихорадочно перебирал в памяти всё, что когда-то читал или видел о выживании в диких условиях. Но те знания, почерпнутые из книг и фильмов, казались сейчас совершенно бесполезными. Одежда на мне была самой простой – обычные штаны и футболка. Ни рюкзака, ни телефона, ничего, что могло бы облегчить мою участь.

«Это точно кошмар», — шептали мои губы, будто пытаясь унять дрожь в руках. Но утренняя свежесть и соленый морской воздух настойчиво напоминали об обратном. Страх и отчаяние медленно, но неумолимо захватывали мой разум. Так хотелось просто сомкнуть веки и очнуться дома, среди знакомых стен. В памяти всплывали те дни, когда я сидел в уютной комнате, наслаждаясь ароматным кофе и погружаясь в игру или перелистывая страницы недочитанной книги. Теперь книга, как и игры, казалась далекой мечтой, а кофе — недоступной роскошью. Но мир не спешил отпускать меня так легко. Сердце колотилось в груди, словно громкий барабанный бой, каждый удар отзывался глухим эхом в пустоте моего сознания.

Я уже почти смирился с мыслью, что, возможно, умру здесь от голода или жажды. Опустившись на колени, я спрятал лицо в ладонях. Страх сковывал меня, заставляя чувствовать себя маленьким и ничтожным перед лицом этой необъятной природы. Мир вокруг растворялся в тумане усталости, пока веки не стали такими тяжёлыми, что невозможно было их удержать открытыми...

Через какой-то время, я медленно как старик поднялся на ноги. Колени дрожали, но держали. Первый шаг дался тяжело. Второй - чуть легче. Я не знал, куда иду. Просто не мог больше сидеть на месте. Пальцы сами собой начали проверять карманы снова - пусто. Затем ощупали шею, как будто там мог висеть какой-то амулет. Ничего. Только собственное потное тело.

Я остановился, поднял лицо к солнцу. Оно пекло, но не грело. Ветер принёс запах гниющих водорослей.

«Шаг за шагом», — подумал я. Это всё что оставалось. Никакого великого озарения, никакого внезапного решения. Просто движение вперёд, потому что остановиться означало сдаться.

Я повернулся к лесу. Он казался менее враждебным, чем бескрайнее море. Возможно, там будет пресная вода. Или хотя бы укрытие. Ноги сами понесли меня вперёд, пока разум ещё сомневался. Песок хрустел под подошвами. С каждым шагом дыхание становилось ровнее, мысли - чётче.

Я не знал, что меня ждёт. Но теперь хотя бы шёл навстречу этому.

***

Моя жизнь была отнюдь не лёгкой. Пока другие наслаждались теплом семейных очагов, мне выпало расти в одиночестве, среди серых стен детского дома. Здесь я так и не нашёл тех, кого мог бы назвать настоящими друзьями, с кем делил бы радости и печали. Но всё изменилось, когда я достиг совершеннолетия и отправился служить в армию, где встретил Марка – парня, чья судьба оказалась удивительно схожей с моей.

В тот день служба шла своим чередом, как и всегда: ранний подъём, физподготовка, утренний осмотр, завтрак, бурная рабочая деятельность или не менее бурное её изображение и дальше по распорядку дня. Ничего не предвещало перемен. Но иногда самые незначительные события меняют нашу жизнь навсегда.

После ужина, когда мы возвращались в казарму, я краем глаза заметил, что парнишка, шагавший рядом со мной, иногда бросает в мою сторону любопытные взгляды. Он определённо был из другого взвода, но ужинал отдельно от своих ребят, видимо, потому что только сменился с наряда. Невысокий, худощавый, в очках, что едва поблёскивали под светом уличных фонарей, он шёл молча, неловко пытаясь спрятать руки в карманы, позабыв, что они зашиты и наверняка полны песка. Сержанты любили таким способом отучать солдат от непозволительных жестов. Его взгляд был рассеянным, будто мысленно он витает где-то вдали.

— Привет, — вдруг негромко произнёс он, косясь в мою сторону. Голос его был тихим, но твёрдым.

— Здаров, — машинально отозвался я, немного удивлённо. В армии мало кто проявлял инициативу в разговоре со мной.

— Новобранец? — поинтересовался он, продолжая шагать рядом.

— Да, недавно прибыл. А ты тут давно?

— Два месяца уже. Меня зовут Марк, — прошептал он, заметив, что сержант начал оглядываться в поисках болтающих в строю.

Мы шли молча какое-то время, пока не добрались до казармы. Там, устроившись в комнате досуга, мы продолжили разговор. Когда он выслушал краткую историю моей жизни, Марк промолвил:

— Знаешь, я тоже рос в детском доме. Не самый лучший старт, да?

Эти слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Я внимательно посмотрел на него, пытаясь найти что-то общее между нами. И действительно, в его глазах я разглядел ту же усталость, что видел в своих собственных, но помимо этого в них ещё была решимость, в отличие от моих.

— Верно, — кивнул я. — Мне тоже приходилось непросто. Порой кажется, что весь мир настроен против тебя.

Марк слабо улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли радости.

— Главное — не сдаваться, — тихо проговорил он. — Жизнь — это борьба, и если ты сдаёшься, то проигрываешь. Надо держаться, несмотря ни на что.

Эти простые слова, произнесённые с такой уверенностью, тронули меня до глубины души. Впервые за долгое время я ощутил, что не одинок. Кто-то понимал меня, кто-то прошёл через схожее испытание и смог устоять.

Так зародилась наша дружба. Марк стал для меня больше, чем просто сослуживцем — он был человеком, чьё мировоззрение совпало с моим собственным. Мы часто проводили время вместе, обсуждая наши мечты и планы на будущее, делясь мыслями и переживаниями. И всякий раз, когда сомнения начинали одолевать меня, Марк напоминал, что успех приходит к тем, кто не опускает руки.

Армейская служба оказалась для нас обоих серьёзным испытанием, но Марк всегда оставался верен своей философии стоицизма. Каждую преграду, что подбрасывала ему судьба, он встречал с достоинством и терпением. Вскоре эта философия стала и моей опорой. До службы я жил, плывя по течению, не особо задумываясь о будущем. Но после дембеля я понял, что хочу взять свою судьбу в собственные руки. Несмотря на сложный старт, моя игра ещё не завершена, и я способен изменить её ход. Тогда я поставил перед собой амбициозные цели, которые должны были вывести меня на новый уровень жизни.

Первым делом я сосредоточился на финансах — решил, что год упорной работы позволит накопить достаточно денег для поступления в хороший вуз. Образование стало фундаментом моего нового плана. Одновременно я взялся за своё здоровье: регулярные тренировки и сбалансированное питание стали частью повседневного распорядка дня. Хотя видеоигры также занимали важное место в моей жизни, времени на них теперь оставалось всё меньше.

***

Если бы Марк был рядом, он непременно напомнил бы мне, что сетовать на судьбу и жаловаться на жизнь бесполезно — нужно двигаться вперёд, пока есть такая возможность. У меня нет родных, к которым я стремился бы вернуться, моя прежняя жизнь многим показалась бы заурядной, и сейчас у меня по-прежнему есть шанс всё изменить.

Поднявшись с земли, я почувствовал прилив небывалой мотивации. Первым делом решил отправиться на поиски еды, но пройдя несколько шагов в направлении леса, замер, услышав вой. Одно мгновение — и я лежал на земле, вглядываясь в чащу, откуда появилась стая волков. Эти создания оказались вдвое крупнее их сородичей с земли, а их шерсть мерцала металлическим блеском. Самый крупный из хищников уставился на меня. У его ног лежала туша неведомого мне зверя. Казалось, он готов был ринуться в атаку, но минута прошла, а я всё ещё был жив.

Тем не менее ситуация оставалась крайне опасной. Волки начали медленно приближаться, окружая меня полукругом. Адреналин зашкаливал, сердце колотилось так, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Я понимал, что бежать бессмысленно — они настигнут меня за считаные секунды. Осталось уповать на чудо или на те самые способности из новелл, о которых говорил бог. Лучше называть его «Наблюдатель».

«А может, всё-таки сработает?» — подумал я, закрыв глаза и пытаясь сконцентрироваться. Напрягая каждую мышцу, я представил, как из моих рук вылетают молнии, как я взлетаю в небо или превращаюсь в неуязвимого титана. Но ничего не происходило. Никакой реакции, никаких проявлений силы. Открыв глаза, я увидел, что волки стояли всего в метре от меня, внимательно наблюдая.

Они смотрели на меня так, будто пытались решить, стоит ли тратить на меня время. Самый крупный из них подошёл ближе, принюхался, затем просто обернулся и поплёлся обратно к своей добыче. Остальные последовали его примеру, потеряв интерес к существу, которое, видимо, не представляло для них никакой ценности.

Волки вернулись к своей трапезе, игнорируя меня. Я продолжал лежать на земле, испытывая одновременно облегчение и горечь. Моя слабость стала очевидной. Вместо того чтобы радоваться счастливому исходу, я чувствовал себя ничтожеством, уязвимым и беззащитным. Какой толк в этих мнимых способностях, если я не могу ими воспользоваться в решающий момент? Быть может, их вовсе нет?

«В любом случае, сегодня мне повезло», — подумал я, осторожно отходя от возможной угрозы и направляясь к опушке леса, подальше от волков.

Продвинувшись глубже в чащу, я задумался: какая-то сила у меня всё же должна быть. Тени сгущались, стволы деревьев смыкались передо мной, будто пытаясь отрезать путь назад. Воздух был густым, пропитанным запахом прелой листвы и чего-то металлического — может, крови, может, просто страха.

«Ну же, — стиснул я зубы. — Должно же что-то работать!»

Я прожигал взглядом ближайший ствол, представляя, как из глаз вырываются раскалённые лучи. Веки дёргались от напряжения, в висках стучало, но… ничего. Только слепящая пустота.

Разозлившись, я вцепился пальцами в дерево, пытаясь вырвать его одним рывком. Мускулы горели, сухожилия натянулись, как струны, но корни даже не дрогнули.

Ни-че-го.

Я отпустил ствол, тяжело дыша. Ладони ныли, в груди клокотала злость — не на лес, не на мир, а на самого себя.

«Эх…лучше бы дома сидел и рубился в «Дарк Соулс» — там хотя бы понятно, как прокачаться. А тут…»

[Начало активации системы]

Всё началось с резкой вспышки перед глазами — будто кто-то врезал мне по переносице молнией. Я моргнул, но пятно не исчезло. Вместо него зависло окно — светло-голубое, полупрозрачное, словно призрачный экран из научной фантастики.

«Галлюцинация?» — потянулся я к нему, но пальцы прошли насквозь, оставив лишь лёгкое покалывание на кончиках.

[Приветствую пользователя системы]

[Желаете приступить к созданию персонажа?]

Текст горел ровными строчками, а внизу мерцали две кнопки:

[Да] [Нет]

— Ты еще спрашиваешь?

[Выберите имя персонажа]

[Макс]

[Выберите особенности. Доступно: 2]

Перед глазами развернулся целый список, будто меню в какой-то RPG. Каждая строчка пульсировала, словно живая.

Хм… Всего две? Ну, посмотрим…

[Проклятие рода]

В вас бурлит ненависть по отношению к человеческому роду. Вы не знаете, откуда она, но она буквально сжигает изнутри.

Эффекты:

✔ Урон по людям увеличен. Получаемый урон от атак людей уменьшен.

✖ Увеличен получаемый урон от нелюдей (таких как эльфы, дворфы и прочие), наносимый урон по нелюдям уменьшен.

Серьёзно? Расизм как механика? Ну уж нет

[Кровь для бога крови]

У вас возникает непреодолимая жажда разорвать кого-то в клочья, но вы не убийца. Вы — молитва во плоти. Каждое ваше убийство — жертвоприношение. Каждый труп — гимн во славу Того, Кто Ждёт В Тени.

Эффекты:

✔ Убивая разумное существо, вы получаете временный эффект «Круг крови». Все ваши характеристики увеличиваются. После первого убийства: +10 ко всем статам, после второго убийства: +5 ко всем статам, после третьего убийства: +1 ко всем статам.

✔ Ваш урон увеличивается пропорционально вашей жестокости.

✖ Но если не убивать…

➜ День 1: −5 к статам.

➜ День 3: −10 к статам

➜ День 5: «Вы слышите шепот? Он зовёт…»

Боже, да это особенность для настоящих психов! Хотя… звучит эпично. Но нет, обойдусь.

[Бездонный желудок]

Вы никогда не будете сыты. Ваш желудок — чёрная дыра. Ваш голод — легенда.

Эффекты:

✔ Чем больше вы съедите и выпьете, тем позже вы ощутите голод и жажду.

✖ Ваше пищеварение хуже справляется с некачественной пищей. Риск отравиться повышен.

— Ну… хотя бы не придётся тратиться на еду — пожал плечами. — Но если сожру что-то не то — мне хана.

[Токсичность приносит плоды]

Вы — король троллей. Ваши слова — ядовитые шипы. Каждая ваша шутка — удар ниже пояса. Ваша фамилия случайно не Хаус?

Эффекты:

✔ Задевая чувства собеседника во время беседы, вы получаете опыт.

✖ Чувства враждебности любого собеседника к вам растет с повышенной скоростью.

Получать опыт за издевки очень заманчиво, но штраф делает его абсолютно бессмысленным. Пара шуток и придется с кем-то сражаться, ну такое.

[Монте-Кристо]

Величайшая цель вашей жизни – месть.

✔ Урон по существам, жаждущим вашей крови или причинившим вам вред, увеличивается. Вы можете наложить «метку кровной вражды» на того, кто ненавидит вас больше месяца. Урон по цели увеличится в пять раз. Повышенный опыт за уничтожение цели с меткой.

✖ Вы не сможете нанести вред существу, дружелюбно или нейтрально расположенному к вам.

Возможно, многие выбрали бы эту особенность, но точно не я. Она может сыграть со мной в злую шутку. Лучше не рисковать. Название довольно явная отсылка.

Я пролистал список особенностей ещё раз, сжимая виски пальцами. Каждая строчка манила возможностями, но каждая же грозила отнять что-то взамен.

«Баланс?» — усмехнулся я про себя. «В жизни нет баланса. Только цена».

[Бездонный желудок] казался наименьшим злом. Голод здесь — реальная угроза, а не просто красная полоска в интерфейсе. Я представил, как роюсь в мусоре в поисках гнилых корок… Да, лучше уж вечно жевать, чем сдохнуть с пустым животом.

«Одна выбрана. Осталось… что-то ещё».

Взгляд скользнул по списку:

[Проклятие рода] — ненавидеть людей? Нет, я не маньяк.

[Кровь для бога крови] — убивать или сойти с ума? Спасибо, не надо.

[Токсичность приносит плоды] — троллить и получать опыт? Звучит заманчиво, но я не хочу, чтобы меня прирезали во сне.

И тут…

[Золотые руки]

Ваши пальцы запомнят любое движение. Вы создадите то, что другим не под силу… но формулы и расчёты станут для вас пыткой.

Эффекты:

✔ Повышает эффективность всех действий, требующих ручной работы. +1 стат к ловкости за каждый новый уровень.

✖ Сложные вычисления и тяжёлая умственная работа даётся вам гораздо хуже.

Да какая разница? Если я тут сдохну — какой смысл в интегралах?

Я коснулся голограммы.

[Подтвердить выбор?]

А почему бы и нет? Ловкость — сильно облегчит выживание. А гением я всё равно не стану.

[Принято.]

В пальцах защекотало — будто между сухожилиями провели расплавленное золото.

[Особенности выбраны]

[Активация системы завершена]

Последнее окно создания персонажа рассыпалось на сотни голубых пикселей, оставив после себя лишь лёгкое послесвечение в глазах. Я моргнул - и тут же перед зрачками вспыхнула новая строка, ярко-золотая, будто выгравированная прямо на сетчатке.

«Чёрт!» — я отпрянул, машинально потёр глаза, но текст не исчез. Он парил в воздухе, чёткий и незыблемый, как будто кто-то вмонтировал его в моё поле зрения.

[Создание персонажа завершено]

Строчка подергалась, затем растворилась с тихим звенящим звуком - и тут же выплыли новые уведомления, одно за другим, каждое с лёгким щелчком, будто невидимые страницы перелистывались в воздухе:

[Доступ открыт: Профиль игрока]

Полупрозрачная синяя иконка крутанулась и замерла в верхнем углу зрения.

[Доступ открыт: Гримуар]

Фиолетовый символ вспыхнул и погас, оставив после себя тёплое покалывание в висках.

[Доступ открыт: Древо навыков]

Зелёные ветви на мгновение протянулись по краям зрения, будто живая лоза.

[Доступ открыт: Панель крафта]

Оранжевые шестерёнки прорисовались в воздухе и рассыпались на искры.

Я застыл, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Это было... ошеломляюще. Не игра, не сон - что-то другое.

И тогда зазвучала музыка - всего пара торжественных нот, и в центре зрения развернулся золотой свиток:

[Поздравляем! Вы достигли 1 уровня!]

«Ну что ж…» - я глубоко вдохнул, чувствуя, как учащается пульс. «Похоже, игра началась по-настоящему».

Невероятно осознавать, что я теперь герой RPG, убив столько времени на гринд в разных играх, я просто обязан прокачаться и не завалить билд. *Билд (build) – индивидуальная прокачка героя, для достижения определённых целей.

Так-с... С чего начать? - я провёл ладонью по лицу, чувствуя лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Мысль о профиле пронеслась в голове - и перед глазами вспыхнуло голубое сияние.

Воздух замерцал, складываясь в объёмные строки текста, каждая буква будто парила в воздухе. Где-то на периферии слуха прозвучал мягкий мелодичный сигнал - точно такой, каким игры встречают новичков.

Информация развернулась передо мной полупрозрачным свитком:

[Профиль]

Имя: Макс (ур.1)

0/150 опыта

• Раса: Человек

• Пол: мужской

• Возраст: 20 лет

Особенности:

▶ [Бездонный желудок]

▶ [Золотые руки]

Характеристики:

• Сила – 3

• Ловкость – 2

• Выносливость – 2

• Восприятие – 4

• Интеллект – 5

• Харизма – 2

• Удача – 1

Навыки:

• Активные: Пусто

• Пассивные: Пусто

Очки статов: 5

Пять очков... Куда бы их впихнуть?

Я замер, чувствуя, как сердце колотится в груди. Это было... потрясающе. Настоящая прокачка, прямо как в тех играх, в которых я пропадал ночами. Только теперь —это моя реальность. С такими возможностями... — я сжал кулаки, наблюдая, как жилы чётко выступили под кожей.

Глубоко задумавшись над тем, куда стоит вложить свободные очки статов, я краем глаза заметил какое-то мерцание. В одно мгновение у моего плеча появилась огромная змея. Не успел я и глазом моргнуть, как она впилась клыками в моё плечо.

[Вы были отравлены]

Укус змеи вызвал неописуемую боль, которая распространялась по моему телу подобно пламени. Каждый нерв словно горел, каждая мышца содрогалась от мучительной судороги. Яд проникал глубоко внутрь, постепенно заполняя мои вены жгучей субстанцией. Мои ноги ослабли, и я упал на землю, пытаясь справиться с болью, но вместо этого всё, что я мог делать, — это хвататься за траву, пытаясь найти точку опоры. Даже пальцы переставали слушаться.

Собрав все оставшиеся силы, я отчаянно замахнулся рукой, чтобы попытаться отбиться от змеи, но лишь почувствовал, как мои мышцы окончательно обмякли. Всего пару секунд назад боль была просто невыносимой, а теперь я уже валяюсь на земле, не чувствуя ни одной своей конечности. Змея раскрыла пасть и зашипела, не отводя от меня взгляда.

«Нет, нет, нет! Я умираю!» – этот страшный приговор эхом отдавался у меня в голове. Все мои мысли были направлены только на то, как найти способ выжить, или хотя бы оттолкнуть неизбежное. Убьёт ли меня яд, прежде чем я окажусь в желудке у змеи? Стоило этой мысли мелькнуть у меня в голове, как сразу выскочило уведомление:

[Статусные эффекты]

▶ Нейротоксин Ланцетной кобры (00:04:36)

▶ Полный паралич (00:04:36)

Воздух. Где воздух? Легкие предательски сжались, каждый хриплый вздох — будто глоток раскаленного песка. Невидимые тиски сжимают грудь всё сильнее.

Проклятая тварь. Тёмно-зелёная гадина с холодными глазами наблюдает. Наслаждается. Всего минуту назад я жил, строил планы, распределял эти дурацкие очки статов… а теперь просто лежу. И всё заканчивается.

«Я не сдохну!» — яростно бьётся мысль где-то внутри. Но тело предает. Сердце, бешено колотившееся, теперь лениво и тяжело бухается в груди. Раз. Пауза. Два. Пауза все длиннее.

Это конец. Вот он. Не героический финал в бою, а тупая, нелепая случайность. В двадцать лет. С несозданной семьёй, непрочитанными книгами, непройденными дорогами… Всё это проваливается в чёрную дыру, что разверзлась внутри.

Паника. Ярость. Несправедливость. «Почему я?» — кричит разум. Но тишина в ответ. Только предсмертный хрип и равнодушный взгляд змеи.

Не хочу. Нет. Пожалуйста… Помогите…

Последняя мысль: я бы отдал все что у меня есть за один глоток воздуха…

***

И вновь я очутился в белой комнате.

Слепящие стены, ледяной воздух, давящая тишина — ничего не изменилось. Мужчина сидел напротив, неотрывно наблюдая за мной, будто рассматривал подопытное насекомое.

— Почему вы так быстро скончались?

— Быстро? — мои губы искривились в горькой усмешке.

— Да. Всего две минуты судорог — и вы испустили дух. Разочаровываете.

— Для меня это была вечность. — Я сглотнул, вспоминая, как тело горело, а разум распадался на части. — Вы… снова меня вернули?

— Не благодарите. Для меня это пустяк.

— Пустяк? — Голос дрогнул от ярости. — Как же мне не благодарить вас за то, что швырнули меня в мир, где я сдох за десять минут!

Лицо мужчины исказилось в гримасе раздражения.

— Мне не нравится твой тон.

Щёлк.

Горло сжалось, как в тисках. Я попытался вскрикнуть, но лишь беззвучно открывал рот.

— Парень, у тебя вообще есть инстинкт самосохранения? — Он наклонился ближе, и в его глазах вспыхнуло что-то пугающее. — Ты думаешь, смерть — это конец? Что я просто так тебя отпущу? Давай-ка поговорим о том, что ждёт тебя после.

Щёлк.

Воздух рванулся в лёгкие, и я едва не закашлялся. Нужно держать себя в руках. Даже мёртвым мне от него не скрыться.

— Вы ведь говорили, что ада нет?

— Верно, — его голос прозвучал, будто сквозь толщу льда — медленно, неумолимо, заполняя пространство между нами.

— Но раз я здесь… значит, что-то есть?

Он улыбнулся. Не губами — лишь уголки глаз дрогнули, словно я был смешной, жалкой ошибкой, которую вот-вот исправят.

— Нет.

Тишина после этого слова длилась дольше, чем должна была. Я почувствовал, как что-то внутри меня натягивается, будто струна перед разрывом.

— После смерти — лишь то, что было до рождения.

Он поднял руку, и вдруг комната исчезла.

Тьма.

Не просто отсутствие света — абсолютное ничто. Нет тела. Нет меня. Нет даже мысли, что я должен что-то чувствовать. Я перестал существовать.

И длилось это вечность.

— ААААААРГХ!

Я рухнул на колени, задыхаясь. Комната снова была вокруг, но ощущение пустоты не ушло. Оно въелось в кожу, в кости, в самое нутро.

— Это… это…

— Самый страшный кошмар? — Он наклонился, и его глаза поглотили весь свет. — Нет. Кошмар — это когда ты просыпаешься. А там — ничего. Никогда.

Мои пальцы впились в пол, но я не чувствовал касания. Всё ещё там. В той пустоте.

— Хочешь вернуться?

— НЕТ! — Мой голос сорвался в истерике. — Нет, нет, нет…

Он рассмеялся.

— Как трогательно. Но учти: я уже дважды выдергивал тебя из небытия.

Он сделал небольшую паузу, словно специально нагнетал обстановку.

— Хотя первую смерть даже считать не буду.

Щёлк.

В глазах мелькнули клыки, яд, агония.

— Этот мир… оказался интереснее, чем я думал.

Его пальцы сомкнулись перед моим лицом.

— Поэтому — три жизни. Одну ты уже истратил. Осталось две.

Дважды.

— А потом? — Я едва выдавил из себя звук.

Он наклонился, и его шёпот прожёг мозг:

— А потом — вечность. Настоящая.

Щёлк.

Я упал.

Песок. Ветер. Солнце.

Тело дрожало, будто всё ещё там — в той пустоте.

— Дважды…

Я сжал кулаки. Пальцы онемели.

— Этого хватит.

Но где-то в глубине, в самой тьме, уже ждало оно.

Подлинное ничто.

Нужно поскорее стать как можно сильнее.

[Профиль]

Имя: Макс (ур.1)

0/150 опыта | Свободный опыт: 15

• Раса: Человек

• Пол: мужской

• Возраст: 20 лет

Особенности:

▶ [Бездонный желудок]

▶ [Золотые руки]

Характеристики:

• Сила – 3

• Ловкость – 2

• Выносливость – 2

• Восприятие – 4

• Интеллект – 5

• Харизма – 2

• Удача – 1

Навыки:

• Активные: Пусто

• Пассивные: Пусто

Очки статов: 5

Что за свободный опыт? Как я его вообще получил? Конечно, интересно задаваться вопросами у себя в голове, но нужно разобраться, может я смогу закинуть его в уровень?

Получилось! Узнать бы ещё, откуда он взялся…Так ладно, нужно раскидать статы. Сосредоточусь пока на силе и ловкости.

[Профиль]

Имя: Макс (ур.1)

15/150 опыта | Свободный опыт: 0

• Раса: Человек

• Пол: мужской

• Возраст: 20 лет

Особенности:

▶ [Бездонный желудок]

▶ [Золотые руки]

Характеристики:

• Сила – 6

• Ловкость – 4

• Выносливость – 2

• Восприятие – 4

• Интеллект – 5

• Харизма – 2

• Удача – 1

Навыки:

• Активные: Пусто

• Пассивные: Пусто

Очки статов: 0

Дальше стоит заглянуть в древо навыков.

[Древо навыков]

- Атрибуты игрока

- Расовые навыки

Это близко «Древо» не напоминает. Что за атрибуты игрока?

[Атрибуты игрока]

[Инвентарь]

Стоимость: 50 опыта.

«Какой же вы игрок без инвентаря»

Пространство перед тобой сжимается — на миг становится тоньше, податливее, будто ткань реальности ненадолго поддаётся твоей воле. Где-то за гранью восприятия открывается узкий лоскут пустоты — крошечный карман вне времени, вне тяжести, вне чьих-либо глаз.

Всего одна ячейка.

Но и этого хватит, чтобы спрятать нож, когда обыскивают. Чтобы удержать флягу с водой, когда вокруг лишь солёный океан. Чтобы сохранить то самое зелье, которое однажды спасёт тебе жизнь.

Особенность:

✔ Предмет, помещённый в инвентарь, исчезает из физического мира — не оставляет следа, не имеет веса, не может быть обнаружен.

✔ Доступ — мгновенный, но только к одной вещи за раз. Если положишь больше — первое вытолкнется обратно в реальность.

Ограничения:

✖ Нельзя хранить живых существ.

Пятьдесят опыта за карман между мирами? Дешёво.

[Познание]

Стоимость: 175 опыта

«Информация — первое оружие выжившего.»

Воздух перед глазами слегка искажается, и ты видишь, то что не видят другие.

Особенность:

✔ Над существом всплывает его название и краткое описание.

✔ На предмете проявляется идентификация.

Похоже, я поспешил, вкладывая очки опыта в уровень. Чёрт, всё это жизненно необходимо, что же тогда в расовых навыках?

[Расовые навыки]

[Адаптация]

Стоимость: 2000 опыта

«Человечество выжило не когтями и не клыками, а умением адаптироваться»

Кости становятся плотнее, но не тяжелее. Мышцы запоминают движения, которые ты делаешь впервые. Разум начинает схватывать закономерности там, где раньше видел лишь хаос.

Эффект:

+1 ко всем базовым параметрам:

Сила - на 5% больше шанс выстоять в схватке

Ловкость - на 5% быстрее реакция

Выносливость - на 5% дольше можно бежать

Восприятие - на 5% острее чувства

Интеллект - на 5% лучше запоминание

Особенности:

Улучшение происходит постепенно в течение 24 часов

Эффект постоянный - тело действительно меняется

Складывается с другими улучшениями

Ого, а неплохо. Так, нужно как можно быстрее набраться опыта. Как же это осуществить…Понятное дело, если пойти фармить мобов, опыт начислят. *Фарм в играх – многократное совершение однообразных действий. Например: сбор ресурсов, убийство монстров. Но я был абсолютно беззащитен перед той тварью. Пока не буду в себе уверен, в лес не сунусь. По правде говоря, и на берегу не менее опасно, мне нужно найти место, где я смогу спокойно всё обдумать.

Я открыл панель крафта, однако она была пуста. Возможно, крафты появятся походу моего исследования мира. Поток моих мыслей прервал комар, точнее комариха. Всем известно, что кровь пьют лишь женские особи. Как иронично. Прихлопнув комара, я неожиданно получил уведомление.

[Достижение «Первая кровь» разблокировано]

[Открыт доступ к панели достижений]

[Панель достижений]

[Первая кровь]

«Невозможно прожить без насилия. Главное — не увлекаться...»

Ты чувствуешь, как клинок входит, как мышцы существа резко сжимаются в последнем судорожном вздохе. Тёплая кровь стекает по твоим пальцам, и мир на мгновение замедляется.

Ты ждал отвращения. Страха. Раскаяния.

Но вместо этого — адреналин, пульсирующий в висках. Громкий стук сердца, заглушающий всё остальное. И странное, тёмное удовлетворение, когда тело в твоих руках наконец обмякло.

Награда: 100 опыта

Описание…довольно красочное. Лучше забыть все то, что я только что прочел. Но в любом случае моей радости не было конца. Первым делом нужно взять важнейший навык.

[Навык «Инвентарь» изучен]

Я взял камень, лежащий на берегу, и вызвал инвентарь. Одинокий светлый квадрат появился перед глазами. Одной мысли хватило, чтобы поместить камень в инвентарь. Только не говорите, что я могу таскать в этом квадрате один единственный предмет. Долго не думая, я решил проверить эту догадку. Второй похожий камень отправился сразу за первым. Камень исчез из руки, но количество камней в инвентаре не изменилось. Насобирав еще с полдюжины таких, я наконец увидел изменения. В нижнем правом углу появилась цифра 2.

Похоже, у системы свои понятия о количестве материалов. Оно и понятно, в реальной жизни всё совершенно разных размеров. Если собрать одинаковое количество камней разных по размеру, и все они будут считаться как один, можно будет просто набрать кучу мелких и не париться насчет добычи. Отлично, сейчас у меня осталось 50 опыта.

[Вы разблокировали навык «Собиратель»]

[Открыт раздел «Ремесло»]

Я же не тратил опыт. Значит, я могу открывать навыки, выполняя действия, связанные с ними. Столько всего надо изучить, но нужно торопиться. Если сутки тут длятся столько же, сколько и на земле, осталось пару часов до того, как солнце начнет садиться. Скорее всего, по классике ночью опаснее. Посмотрим на крафты. Открыв нужную вкладку, передо мной предстал довольно приличный список рецептов, благо можно было все удобно отсортировать привычными для людей методами. Многие из них были мне недоступны и подписаны как «недостаточно навыков», «недостаточно материалов» или «требуется верстак».

Пролистав список, я уловил некую закономерность. Все эти предметы делаются из кремня. Я решил проверить теорию и взял в руки деревянную палку, лежащую на земле. Список рецептов пополнился изделиями из дерева. Получается, тот камень, который я подобрал на берегу, это кремень. Таким образом, чтобы получить рецепт чего-либо, нужно прикоснуться к одному из его компонентов. Вроде ничего сложного. Насобирав ещё немного палок и похожих камней, я решил скрафтить первый предмет, попавшийся мне на глаза.

[Вы создали Кремневый нож]

[Открыт навык «Оружейник»]

[Получено достижение «Да здравствует ремесло!»]

Отлично! Ещё с начальных классов многие знают, что древние люди использовали кремень для создания орудий труда. Этот нож выглядит один в один как на рисунках из учебников. Деревянная рукоять обвязана растительными волокнами. Обоюдоострый каменный клинок, вдоль которого множество сколов, сделанных чем-то твёрдым. Получилось острее, чем я ожидал.

Мелкие вещи, такие как нож, я могу создать, но для чего-то серьёзного нужен верстак. Я начал собирать палки и заметил, что все ещё могу отправлять их в инвентарь. Разве там все не забито камнями? Открыв его, я обнаружил ещё одну ячейку «Карманы». Закрыв его и засунув руку в карман, я смог вызвать ту самую ячейку с палками. В жизни бы они не влезли в эти два кармана моих штанов. Однако, продолжая собирать, я понял, что предел ячеек карманов — одно дерево. Это, кстати, добрый десяток палок размером с моё предплечье.

Перекинув между двумя ячейками инвентаря камни и дерево, я продолжил собирать дрова. Наконец, собрав четыре дерева, я создал верстак. Выглядит он как простой стол ремесленника с бортиками, выдвижными полками, дверцами и небольшим размером. Стоило мне его коснуться, как открылась привычная панель крафта, но большая часть рецептов приобрела цвет. Следующий этап плана моего выживания — создать лопату.

[Вы создали кремневую лопату]

Если бы я не знал, что это лопата, то посчитал бы её довольно жалким копьем. Не самое ровное древко, черенком его назвать язык не поворачивается. А камень на конце чуть шире моего ножа. Чувствую, это будет долго! Отойдя немного в сторону леса, я энергично вонзил лопату в землю и начал рыть яму, стремясь углубиться на полметра вниз. Земля была довольно рыхлой, что облегчало задачу. Затем я расширил яму в стороны, придавая ей форму, напоминающую траншею. Эта форма должна была обеспечить устойчивость и защиту от внешних воздействий. На самом деле это выходило быстрее, чем я думал. Лопата ужасна, но весь песок отправлялся мне в инвентарь, что значительно ускорило процесс. Потом просто высыплю его где-нибудь в сторонке.

Когда основание было готово, я занялся обустройством внутреннего пространства. Я собирал опавшие листья, тонкие ветви и любые другие природные материалы, которые могли бы послужить удобным матрасом для ночного сна. Складывая их слоями, удалось создать мягкое и теплое ложе, способное смягчить даже самый жесткий грунт. Этот уютный уголок стал моим временным пристанищем, где я смог скрыться от дикой природы и почувствовать себя в безопасности.

Уже темнело. Вход накрыл ветками так, чтобы проникали лишь лучики лунного света и свежий воздух. В последний раз я так уставал ещё во время срочной службы. Это не самое худшее место, где я засыпал. Однажды я задремал стоя прямо на посту, будучи в бронежилете, каске, с полным боекомплектом, сумкой с противогазом и автоматом на плече. Пробудился от того, что упал. Хорошо, что не хватились. К счастью, климат был довольно приятным. В этот раз мне несказанно повезло. Ложась в дальней части своего окопа, я свернулся в позу эмбриона и уснул с мыслями о надежде пережить эту ночь.